Эридон. На весах судьбы

Хелена посмотрела на него с долей удивления, после чего пояснила наставительным тоном:

– Нет хуже ошибки, чем считать врага глупее себя. Так чаще всего теряют головы. Причём буквально.

Никлас картинно сложил ладони на горле, будто проверяя, всё ли на месте:

– Надеюсь, это не намёк на мою голову. А то язвочка может это счесть неплохой идеей.

Астра на его реплику никак не отреагировала. Фрея приподняла голову и прислушалась.

– Слышите? Тише стало, – в серо-голубых глазах мелькнуло беспокойство. – Бурление болота утихло, пузырей почти нет.

Андрас отвёл взгляд от карты.

– Это может быть реакцией на стороннее вмешательство, – он повернул голову в сторону трясины. – Топи реагируют на любые изменения как живой организм. Но тишина здесь не всегда говорит об угрозе. Некоторые обитатели терпеть не могут шум и вибрацию. Мы вполне можем сейчас находиться в том месте, где жизнь привыкла течь в относительном беззвучии.

Астра задумчиво произнесла:

– Будет лучше, если первое. Новая стычка с монстриками может стать сигналом для братства. А мы потеряем эффект неожиданности.

Дамиан безрадостно усмехнулся и откинул волосы с виска.

– А что, если в этих болотах единственными незваными гостями являемся мы? – он посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Астру. – У вас есть другой план? Или это единственная соломинка, за которую держатся демоны, чтобы оправдать свои действия?

Поняв по выражению лица Астарты, что в её ответе не предполагалось и тени дружелюбия, я поспешил ответить первым:

– В братство верят не только демоны, но и я.

Сознательно сделал паузу и добавил жёстче:

– И хватит саботировать миссию, Дамиан. Твои провокации неуместны, раз ты согласился принять участие в поиске.

Дамиан вскинул голову, похоже, удивился. Потом рассмеялся.

– Саботаж? Провокации? Ардаэн, у меня складывается ощущение, что я единственный думаю о безопасности. Здесь моя сестра, – он кивнул в сторону Фреи, – и её нахождение в одном из самых опасных мест Эридона меня крайне беспокоит. Я хочу быть уверен, что риск оправдан. Но пока всё, что у нас есть, это: «я видел», «я боролся». Безусловно, с кем-то ты дрался, но одного балахона на противниках мало, чтобы определить их принадлежность к безликим. Любой мог надеть его, включая самих демонов, – тут на его лице появилась надменная улыбка, сменив прежнюю серьёзность. – Или они тебе представились? Например, сказали: «Добро пожаловать в логово братства, оружие складывайте справа». Нет? Тогда с чего ты взял, что это именно они?

На этот раз в его сарказме действительно слышалась тревога за Фрею. На миг я даже растерялся. Дамиан прав: я не слышал их разговоров, не было и признаний от тех, кого убивал. Откликнувшись на зародившееся сомнение, память подкинула эпизоды: знак в Осфэре, обрывочные следы, новая магия, ночь, после которой началась гонка длиной в пятнадцать лет.

Нет, это не слепая вера.

Это путь, по которому я шёл слишком долго не для того, чтобы остановиться сейчас и признать «страшилкой».

– Ты хочешь доказательств? – я невольно сжал кольцо на пальце. – У меня их больше, чем у тебя сомнений. Я годами шёл по следам, которые повторялись: метки, запахи, кровавые знаки. И если балахона тебе мало, – я задумался, но всё же сказал то, что не планировал рассказывать Дамиану. – «Прах заклятых»26 был их излюбленным напитком. Девушка, за которой я следил, выпила именно его, произнеся фразу «Во имя братства». Так что можешь считать, что они представились.

На лице Дамиана невольно проступило уважение, прежде чем уголки губ изогнулись в знакомую высокомерную усмешку.

– Погоня, рисунки на стенах, крики и яд. Убедительно звучит, Ардаэн, – он слегка склонил голову набок, рассматривая меня. – Но ты хоть раз подумал, что именно в этом и кроется подвох?

Старший Ксар’Андэйн встал.

– Ты же знаешь, как работают подражатели и ложные следы? Довольно легко нарисовать символ на стене там, где его должен увидеть тот, кто ищет.

Он поднял щепоть сухого мха и, рассыпав её в ладони, усмехнулся.

– А теперь о «Прахе заклятых». Давай посмотрим правде в глаза: нет трупа, нет суда, нет следов, нет свидетелей. Удобная штука для тех, кто хочет, чтобы правда исчезла. Представь: на девушке заклинание подчинения, поэтому она произносит нужную фразу. Кто подтвердит, что оно на ней было, если нет трупа? Никто. Это постановка для зрителя, который жаждет услышать то, во что уже верит.

Дамиан взглянул на сестру и через миг продолжил:

– Я хочу, чтобы ты понял, Ардаэн: я не против тебя. Я за свой народ. Обмануть того, кто жаждет быть обманутым, проще простого. Теперь же я задаю только один вопрос: кому это было выгодно? Ответив на него, ты увидишь картинку под совершенно другим углом.

Напряжение после слов Дамиана обострилось так, что, казалось, даже болото слушает.

– Ты хочешь сказать, что демоны разыграли спектакль? Нарядились в балахоны, чтобы обвинить других? – Астра медленно вытянула из ножен свой любимый кинжал и, не сводя глаз с Дамиана, провернула клинок в пальцах так, что свет от карты скользнул по лезвию. – Я не позволю порочить мой народ. Попробуешь ещё раз – и я позабочусь, чтобы твои намёки стали последними словами, которые ты успеешь произнести.

На лице Дамиана появилось торжество победителя:

– Заметь, я этого не говорил, – он выразительно глянул на кинжал в руках Астарты. – Ты сама озвучила. Может, потому что есть причина? – он уже собирался отвернуться от неё, но вдруг добавил:

– И твои угрозы чести тебе не делают, принцесса.

Арес встал, обрывая нарастающий конфликт:

– Хватит. Каждый пусть думает так, как считает нужным. Но миссия всё расставит по местам. Пора идти дальше.

***

Мы перемещались цепью, когда Тиана застопорилась, жестом попросив нас о том же. Девушка присела, ладони легли на влажную землю.

– Что…– Астра не успела закончить вопрос.

Тиана коротким «ш-ш-ш» заставила замолчать. Несколько секунд она оставалась неподвижной, слушая пульс подземного мира.

Наконец Тиана подняла голову, обращаясь ко мне и Аресу:

– Под землёй что-то происходит. Какое-то агрессивное движение.

Дамиан, в свойственной ему манере, не остался в стороне:

– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?

Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:

– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.

– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.

Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.

Вот бы и Астра это понимала!

Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал:

– Тиана, ты ведёшь. Скажи, если движение изменится или станет ближе.

Она кивнула и пошла первой, уверенно ступая по только ей видимой тропе. Иногда касалась пальцами земли, проверяя. Мы шли след в след за ней.

– Движение усиливается, – через несколько минут заметила она. – Словно из глубины что-то пробивается наверх.

– Вопрос к знатокам, – бодро заговорил Никлас. – Мы уверены, что сто́ит идти навстречу неизвестной твари, которая роет себе туннели под землёй?

– А лучше ждать, пока оно само к нам выйдет? – бросила через плечо Хелена, которая шла сразу за Тианой с луком наготове.

– Направление совпадает с нашим маршрутом, – добавил Арес. – Уйти в сторону не получится.

– Есть путь назад, – пробурчал Ник себе под нос. – Там жизнь, тепло, и болото не норовит тебя сожрать. А впереди, возможно, портал в бездну.

– Давно ли ты стал таким трусом? – подловил его Андрас.

Ник тут же встрепенулся:

– Называй, как хочешь. Я просто люблю жизнь, в отличие от некоторых. И предпочитаю оценивать противника, а не идти напролом в безднову неизвестность.

Ко всеобщему удивлению, Никлас не остался одинок в своём мнении.

– Здесь я с ним согласен, – поддержал Дамиан. – Ни плана, ни стратегии, ни подготовки. Но раз мы действуем на чистой импровизации, стоит хотя бы девушек отвести назад.

Я задержал взгляд на Астре, понимая, что она будет не в восторге, но кивнул:

– Верно. Перестраиваемся. Впереди только Тиана. Когда выйдем к точке или что-то изменится – сразу за спину Никласа.

Мы перегруппировались и двинулись дальше.

Вскоре болотные деревья словно разомкнулись – и прямо перед нами, как в кошмаре, выросло строение на довольно большой части суши. Чёрные шпили пронзали туман, арки мостов тянулись сквозь корни, стены были как вросшие в болото зубы.

– Святая стая! – Никлас присвистнул и покосился на Дамиана. – Выглядит как логово какого-то тёмного братства. Не находишь?

Ксар’Андэйн хмыкнул:

– Если у тебя всё, что мрачнее весёлой таверны, братство, то твои критерии стоит пересмотреть, Никлас.

Мы собирались подойти ближе, когда Тиана снова остановила нас. Карие глаза сверкнули.

– Рианс, – позвала она, указывая в сторону большого валуна.

Я вгляделся, но не увидел ничего, кроме мокрых камней и мха.

– Что там?

– Что-то с камнем? – насторожилась Астра.

– Я не могу объяснить, – в голосе Тианы мелькнуло сомнение. – Оно почти у цели. Все вибрации сходятся туда.

– В валун? – удивлённо шепнула Фрея.

– Да, в валун! – раздражённо бросила полудраконица.

– Может, всё же не стоит… – начал Никлас.

Тиана не стала ждать ни моего разрешения, ни одобрения других. Резкий взмах кистей – и валун вылетел с места, с плеском врезавшись в разжиженную почву. Даже с расстояния в двадцать шагов было видно: под ним открылся проход.

Дамиан тихо выругался, Хелена вышла из-за спины Ареса, вскидывая лук. Во взгляде Ареса на меня я увидел подтверждение своей мысли.

– Ты подумал о том же, что и я?

Я кивнул.

Это катакомбы.

В тот раз, когда я нашёл Ареса, успел срисовать точку выброса безликого с помощью «Снятия следа» – заклинания, которое много лет назад разработала тайная служба Небесного Града для шпионажа. Как знал, что оно пригодится, изучая книги в закрытой секции библиотеки. Когда я пошёл за безликим, у меня были секунды, чтобы успеть подхватить открытый переход и отразить его в собственный. Повторить этот приём без нового источника невозможно, потому что след рассеивается, теряется навсегда.

Но теперь мы нашли вход!

– Всем оставаться на местах, – я поднял ладонь. – Я проверю.

Не успел.

Из темноты прохода вырвалась волна заклинаний, между которыми лавировала мужская фигура. За ней гнались силуэты в балахонах. Я насчитал два десятка, но они всё выбегали.

– Демон побери! – выдохнул Никлас, стоявший рядом.

– Кто это? – испуганно спросила Фрея.

– Видимо, те самые, которые существуют только в наших страшилках. Да, Дамиан? – Андрас внимательно наблюдал за происходящим впереди, но от едкого комментария не удержался.

Измазанный грязью и кровью незнакомец перекатом ушёл от полосы теневой магии, которая врезалась в землю там, где только что была его спина. Ответил молниеносно: нож сверкнул и ушёл к цели, но ударил в корень рядом с балахоном.

Времени гадать, кто он, не было. Враг у нас один.

– Приготовиться! – рыкнул я, ощущая, как внутренний зверь клацнул зубами.

Воздух загудел от резкого взмаха чёрных крыльев: это мрачные в истинной ипостаси занимали позиции для боя. Арес, оставшись в человеческом облике (как и Астра), взмахом руки убрал пологи, выдавая наше присутствие.

Балахоны этого явно не ожидали, увлечённые своей погоней за «добычей». Но часть из них тут же пошла на нас в атаку.

Демоны тьмы бросились первыми. Андрас врезался в безликих, его клинок полоснул по балахонам – двое осели на месте, а третий отлетел и остался неподвижным. Зарен ушёл влево, взмахом крыла отбросил ближайших противников, хвостом зацепил ещё одного, впечатав его в ствол дерева. Хелена, двигаясь за ними, отправляла стрелы в недобитых.

Фрея осталась ближе к центру, выстроив водяную стену. Заклинание тени ударило в этот щит и с брызгами рассеялось, но заставило драконицу сменить опорную ногу. Она повела рукой, расширяя защиту на тех, кто был рядом. Справа от сестры встал Дамиан, ловко управляясь с водяными жгутами: одним подрубил противнику голень, вторым выбил из рук клинок и завершил атаку узкой «водяной саблей» в грудь.

Я не заметил, как Астра оказалась впереди. Она шла за левым крылом Зарена. Блеск кинжала, быстрый укол в рёбра, шаг в сторону. Зарен прикрыл её перьевой кромкой, отбивая атаку сверху, и вместе они разорвали магическую связку трёх безликих.

Тиана оказалась рядом со мной, пока я прорубал путь сквозь врагов ближе к Астре. Девушка направила ладони вниз, руки засветились зеленью: из-под земли рванули вверх корни, оплетая ноги противников. Те повалились, не успев разрезать путы. Не теряя времени, Тиана рывком подняла вал глины и накрыла неудачников, вбивая их в размокшую землю.

Никлас, хрипло ругаясь, справа от меня яростно отбивался от атак: выпущенные острые когти по первому капюшону, коленом под рёбра другому.

– Язва вас побери, да сколько же вас тут! – рявкнул он, ловя удар следующего.

Арес рядом со мной бился так, будто вокруг не хаос, а спарринг, где каждый удар рассчитан заранее. Меч в его руке двигался короткими точными дугами, вклиниваясь в просветы между магическими атаками. Демон выставлял щиты, применял контрзаклинания или же просто использовал клинок.

Туман рвался от вспышек магии, грязь летела во все стороны, крики и удары со всех сторон. Мы продвигались живой стеной, каждый держал свой участок безликих уродов.

Я срезал порывом ветра очередных безликих и сквозь туман увидел того беглеца. Он шатался, отбиваясь коротким мечом, и уже не так ловко уворачивался от ударов. Кровь стекала по лицу, заливая ему глаза. Вдобавок грунт вокруг него пошёл буграми, из-под жижи полезли каменные пласты, смыкаясь, словно челюсти. Он бросился в сторону, но почва снова пошла ходуном, поднималась вокруг него каменным частоколом.

– Ловушка! – сорвалось у меня, но голос потонул в гуле.

Незнакомец шагнул назад, занося меч для удара по гребням, и в этот миг Астра, которая билась рядом с Зареном, застыла на долю секунды, а потом её голос перекрыл весь шум.

– Кайрит?!

Она ринулась вперёд, с силой оттолкнув Зарена. Во второй руке блеснул кинжал, и теперь в каждой было по лезвию.

– Тиана! – позвала она, не оборачиваясь.

Никлас схватил полудраконицу за руку, когда та двинулась к подруге.

– Ты не знаешь, что там! – рявкнул он.

С силой вырвавшись, Тиана помчалась следом за Астрой. Я кинулся за ними, но дорогу мне перегородила тройка в балахонах. Тьма полетела в лицо, и я едва успел отбить клинком, отскочив назад. Краем глаза отметил, что Зарена и Ника не видно.

Значит, они около девушек.

Мы с Арсом прикрывали Хелену. Стрелы этой лучницы не просто летели в цель, но и подсвечивали нам врагов. Я отбил очередной удар – лезвие встретилось с шеей безликого, искры влаги брызнули в лицо. Призвав ветер, отшвырнул тех, что хотели напасть слева, отметив, что на лицах были маски, которые до этого момента скрывались капюшоном.

– Что ещё за Кайрит? – спросил я, активируя заклинание звука.

Ближайшие фигуры рухнули на землю, зажимая руками уши. Арес выставил щит, в который тут же ударила ответная звуковая волна, обойдя нас стороной. Попытался разглядеть, что происходит на другой стороне:

– Я не уверен до конца. Знаю только одного такого, но он давно умер. По крайней мере, так говорили.

Я перехватил клинок обеими руками, рубанул вниз, разваливая капюшон до пояса, и сделал вывод:

– Похоже, умер он не насмерть.

Арес озадаченно усмехнулся, глянув на две части развалившейся маски на земле.

Мы развернулись спинами друг к другу, оставив Хелену в середине. Круг сжимался: балахонов становилось всё больше, но у меня не было ни капли сомнений, что победителями выйдем мы. В крайнем случае, я выпущу на свободу своего зверя. А пока можно было выместить всё скопившееся напряжение в обычной схватке.

Астарта Ш’эрен

Не знаю, в какой момент боя моё внимание решило переключиться на тот силуэт, что выбежал из темноты подземного входа. В первый раз я не всматривалась, да и неудобно было за спинами, за которые меня затолкали особо заботливые. Но что-то внутри подало сигнал сознанию, я всмотрелась, используя демоническое зрение, и… остолбенела.

Тёмно-фиолетовые волосы, прилипшие к окровавленному лицу. Взгляд, полный ярости и упрямства, несмотря на кровь, на видимую усталость, на то, что его буквально пытались закопать.

Я знала его. Знала слишком хорошо, чтобы ошибиться.

– Кайрит?!

Имя вспыхнуло в сознании и вырвалось криком, прежде чем я успела сдержаться. На миг бой, удары, вспышки чар, свист стрел – всё отступило, будто мне дали паузу для этого узнавания.

Он жив! Огненный демон жив, мы не единственные!

Холодный разум удержал сердце, не дав утонуть в потрясении. Живой или мёртвый – не имело значения, если его сейчас захватит братство.

Я сорвалась с места. Зарен пытался удержать, но я сбила его в сторону – не время для защиты принцессы. Материализовав из подпространства второй клинок, ломанула напролом, пробиваясь к Кайриту.

Огненный рубил мечом, срезая выступы окружавшей его ловушки, но новые вырастали ещё быстрее.

– Тиана! – мой голос сорвался криком, в котором было больше приказа, чем просьбы.

Я двигалась вперёд без остановок, будто весь хаос боя подстроился под моё стремление добраться до цели. Капюшоны мелькали перед глазами, сверкали клинки и заклинания, но мне хватало доли секунды, чтобы уводить корпус, ставить щит, сбивать удар или разить навстречу. Привычная тяжесть лезвий подчинялась ладоням со скоростью мысли.

Из-за спины донёсся яростный рык, вслед за ним мимо меня пронеслась чёрная волчья тень – Ник прорубал путь, отбрасывая врагов в сторону. С другой стороны Зарен когтями и хвостом убивал нападавших.

А вокруг Кайрита дрожала земля: каменные пласты с треском поднимались всё выше, образуя зубцы клетки. Гребни уже достигли уровня плеча. В очередном ударе его меч сломался, оставив в руке демона рукоять с обломком. Я видела, что огненный едва держался на ногах.

Воспользоваться силовой волной? Нет, его может завалить обломками.

Я раз за разом пробегалась взглядом по хаосу вокруг, стараясь увидеть мага. Если исключить причину, то следствие исчезнет само. Но никак не находила.

Долго!

– Тиана! – снова выкрикнула я, чувствуя, как внутри поднимается гнев стихии.

Нельзя!

Подруга оказалась рядом и тут же вонзила руки в грязь. Корни пробили землю, оплели каменные гребни, удерживая их от смыкания. Из тумана выступил силуэт в балахоне с протянутыми вперёд руками. Вот кто держал под контролем ловушку!

– Убери его! – крикнула я Тиане, бросившись навстречу безликим, что выстроились перед ней.

– С удовольствием! – откликнулась полудраконица.

Земля взревела от противостояния двух магов. Корни рванули вверх, вбиваясь в каменные пластины. Те затрещали, как сухие кости, часть ловушки осыпалась вниз. Я не дала безликим возможности воспользоваться заминкой. Пробиваясь к Кайриту, снесла силовой волной фигуру в балахоне перед собой, второго насадил на когти Зарен.

Снова рык: волк с влажными, явно кровавыми разводами на шерсти, врезался в мага земли, вонзив когти в его грудь и лицо. Сделать маг ничего не успел. Пласты вздрогнули и рассыпались, глиняные комья с чавканьем вернулись в глубину.

Кайрит стоял пошатываясь, но продолжал сжимать обломок меча. На миг его затуманенный взгляд встретился с моим, в нём проявилось узнавание.

– Принцесса?! – выдохнул с изумлением.

Я наконец оказалась рядом с ним, но было не до политеса: из прохода продолжали появляться силуэты в балахонах. И на этот раз они были не одни…

– Ник, Зарен! – от увиденной картины внутри меня всё похолодело.

Сухие тела, сросшиеся с болотными корнями, пасти, залитые чёрной жижей, вытянутые конечности, словно чужие руки и ноги нацепили на ходу. Они двигались рывками, с низким сипением, роняя слюну, которая прожигала землю, оставляя дымящиеся ямы.

Что это за твари?!

Никлас решил не разбираться. Волк прыгнул, вгрызаясь в шею твари, но тут же взвыл, замотав головой от боли. Чёрная кровь на его пасти шипела, как кислота. Тиана кинулась к нему, не заметив атаки с другой стороны. Я намеревалась сбить монстра, но удар по ногам отправил меня лицом в грязь. Из тумана вырвался водяной хлыст, отбросив тварь на несколько метров.

– Девочка, смотри по сторонам, не на прогулке, – раздражённо бросил Дамиан, появляясь следом.

Вода струилась между его пальцев, превращаясь в жгут, который он одним движением обернул вокруг шеи противника.

Я вскочила с земли, направив свой гнев на Зарена: именно его хвост отправил меня в короткий полёт до земли.

– Что ты себе позволяешь?!

– Ваша защита для меня приоритет, – успел он ответить.

Когти монстра врезались в его крыло, раздался треск ломаемых костей. Зарен скривился от боли, ударил хвостом, направляя следом сгусток тьмы, который уничтожил тварь за мгновение, но не исчез. Вместо этого тьма, вступив в реакцию с туманом, попыталась добраться до следующей жертвы в лице Тианы, лечившей Ника. Зарен, осознав предостережение Ареса, с усилием втянул её обратно в когтистую руку.

– Не рискуй больше, – отправляя в бездну очередного безликого, предупредила я телохранителя, решив оставить все выяснения с ним на потом.

Когда выберемся.

Кайрит, поймав брошенный мной меч, резанул по ближайшему капюшону.

– Никак не ожидал встретить тебя в подобном месте! – прорычал он сквозь гул боя.

– А я вообще нигде тебя встретить не ожидала. Ты же погиб! – я увернулась от заклинания, отвечая заклинанием удушения.

– Как обычно, слухи о моей смерти обогнали меня, – усмехнулся он и неожиданно крикнул, глядя мне за спину. – Падай!

Я едва успела пригнуться, когда из его ладони рвануло пламя. Дикое, голодное.

– Нет! – закричала я, но было поздно.

Стихия ударила в монстра, но вместе с ним…

Взрыв грохотнул так, что небо, туман и вся грязь Топей превратились в один огненный смерч. Пламя пошло волной, поджигая воздух.

Я сорвалась в истинную ипостась, расправила крылья, хвост вонзила в грязь для опоры. Когти вспыхнули, окружая нас куполом, сдерживающим океан огня. Пламя било в него, трещало, рвалось прорвать, и я молилась, чтобы Арес там, по другую сторону, успел. Чтобы они все успели.

Давление било в грудь, казалось, что кожа лопнет. Я опустила заслон, надеясь, что Рианс сделал тоже самое. Надежды оправдались. Сначала меня окатило волной его тревоги, после злости. Я обругала себя, что мы ни разу не тренировали ментальное общение по связи. Пришлось передавать информацию образами: лицо Кайрита, мгновение перед взрывом, собственный страх, купол.

В ответ перед глазами появилась картинка: Арес в демонической ипостаси. Крылья раскрыты, как щит за спиной, перья с шипами чуть подсвечены отблесками пламени. Обе ладони подняты, из них расходятся красные линии чар, формирующие свод купола. Всё тело напряжено. Ему тоже непросто сдерживать хаотичное пламя.