Эридон. На весах судьбы

Сразу с нескольких крон впереди в воздух, как стая громадных летучих мышей, поднялось несколько десятков тварей. В отличие от мышей, тела у них были овальные, шей не было, зато две пары лап, вооружённых острыми когтями с ядом, как и предупреждал Арес. И сейчас нужно было как можно быстрее избавиться от них, желательно без шума на все Топи.

– К бою! – я быстро оценил наши плюсы и минусы в этом месте. – Никлас, Андрас – фронт, клин, перехват на подходе! Тиана, контроль тропы! Хелена, снимай пикирующих! Фрея, щит на тыл! Дамиан – фланги, вода по крыльям! Зарен, прикрытие Астры, контратаки на прорывы! Арес, Астра, держим центр! Никакого огня!

Мы быстро перестроились для боя. Арес и Астра синхронно обнажили клинки. Краем глаза я уловил, как Арс чуть повернул рукоять, заглушая стихию. Астра шагнула ближе к Зарену, позволяя нам с Аресом встать в пару.

Рой болотных тварей обрушился на нас со всех сторон, сопровождая полёт таким визгом, что закладывало уши.

– По возможности не убивать! – голос Ареса перекрыл этот дикий шум. – Запах падали привлечёт сюда хищника покрупнее.

Я потоком ветра сбил нескольких тварей с траектории. Они ударились о стволы деревьев, цепляясь когтями за кору, чтобы удержаться.

Вода, подчиняясь рукам Фреи, дрожащей рябью разошлась по воздуху, складываясь в купол за нашими спинами. Прозрачная стена содрогнулась, когда трое верлиссов врезались в неё. Твари завизжали, скользя вниз, и шлёпнулись в грязь. Дамиан, не дав им подняться, метнул струю воды, смыв их в трясину, которая со смачным звуком поглотила жертв.

Впереди сверкнул металл: Андрас сверху сбил двух нападавших, мчавшихся на Ника, пока тот в воздухе скручивал третьего. Хелена стреляла без остановки, пальцы едва касались тетивы. Каждая стрела вспыхивала светом, от которого шарахались верлиссы, путаясь в кронах. Зарен держал правый фланг, одновременно защищая Астарту. Широкими ударами он рассекал воздух, не оставляя шанса тем, кто пытался атаковать сбоку. Один верлисс проскользнул под лезвием, но мрачный тут же заслонил Астру собой и коротким восходящим ударом кинжала вспорол брюхо твари.

Земля под ногами задрожала: ближайший островок обернулся воронкой в земле, утягивая в себя добрый десяток тварей, которых швырнул туда водоворот Дамиана. Тиана снова сомкнула почву, лишая верлиссов возможности выбраться. Ксар’Андэйн тут же поднял бурлящую стену воды, и та с грохотом захлопнулась вокруг крыльев ещё нескольких пикирующих гадов. Те затрепыхались, но водяная ловушка держала крепко: звери дёрнулись раз, другой и сорвались вниз, исчезнув в вязкой жиже.

Я поднял воздушные вихри, чтобы снести приближающийся рой, когда заметил новую пикирующую тварь.

– Астра!

Она встретила её вращением клинка. Верлисс отпрянул, но Зарен, одной рукой отбивавший мечом верлиссов, из ладони другой выпустил клубы тьмы навстречу твари, обволакивая её.

– Ты с ума сошёл? – окликнул его Арес, отбивая очередную атаку. – Тьма здесь так же опасна, как и огонь!25

Окинув поле боя взглядом, я перестроил воздушные вихри, которые унесли с курса нападения ещё нескольких местных хищников. Но визг над нашими головами не стихал: десятки местных тварей всё ещё кружили над нашими головами в поисках слабого места.

– Никлас, назад! – крикнул я. – Не выходи один!

– Да я только размялся! – донёсся его голос, когда он, развернувшись, когтями прошёлся по парочке верлиссов и отскочил, не давая себя зацепить.

Андрас держал оборону рядом с ним: не убивал, а сбивал, отбрасывал, калеча ровно настолько, чтобы зверь не мог продолжить бой.

Ещё пятёрка верлиссов сорвалась разом, пикируя на разные части колонны. Два быстрых выстрела из лука Хелены – и одна тварь пригвождена к земле, вторая ослеплена вспышкой. Никлас рывком встал под третьего, плечом сбив его траекторию.

– Твоё! – бросил он Андрасу.

Клинок мрачного описал дугу и вскользь рассёк бок твари, отправляя её отползать прочь. Четвёртый попытался уйти выше, но Хелена достала и его: стрела пробила глазницу, а зарево света от заклинания на наконечнике ослепило второй, и он, завизжав, скрылся среди крон деревьев. Астра встретила свою резким уходом вниз. Верлисс заорал, когда демоница рассекла его лапу.

– Без убийств, Астра, – напомнил я, почувствовав её желание добить.

Она зло скривилась, но удержалась, позволив твари отползти.

Слева раздался всплеск. Вода вокруг Фреи сомкнулась в два жгута, сбивая нападавших в тёмную жижу болота. Пузыри стали подниматься чаще, в воздухе явственно проступил запах серы. Казалось, трясина радуется неожиданной «подкормке».

Визг постепенно стих. Кружившие над кронами деревьев верлиссы уже не решались опуститься ниже. Поняв, что шансов на добычу нет, предпочли скрыться в болотном тумане.

Я проверил строй, взглядом отмечая каждого: живы, не ранены. На всякий случай напомнил:

– Держим строй. Это было лишь пробное касание. Дальше будет хуже.

Астарта Ш’эрен

После «тёплой» встречи с верлиссами прошёл час или больше, не знаю. В этих болотах время как-то иначе ощущается. Единственное, что я отличаю точно – ещё день, потому что светло.

Напряжение боя рассосалось, уступив место тишине, в которой каждый оберегал свои мысли. Иногда звучали короткие фразы: Никлас продолжал ворчать про вонь, Рианс координировал движение, Хелена изредка уточняла направление.

Я же считала шаги до центра Топей, где Арес сумел уловить след безликих. Хотелось поскорее добраться, чтобы уже не плутать в этой жиже.

Топи и Туманные Земли – единственные места, куда наставник никогда не отправлял меня. Теперь я понимала причины и была искренне ему за это благодарна. Здесь всё было омерзительно: от запаха до обитателей, готовых разорвать на части.

– Что ж, раз все молчат, я скажу: бой с верлиссами был хорошим примером того, как делать не нужно, – раздался за спиной надменный голос Дамиана.

Игнорировать, игнорировать, игнорировать…

– Магия применялась хаотично, не было единой линии атаки, каждый действовал по-своему. Это сойдёт для толпы наёмников, но не для отряда важной миссии по поиску того, не знаю чего.

О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.

– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.

Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:

– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.

– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.

Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.

А других вариантов и нет.

Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?

На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости:

– Хочешь разбор боя, Дамиан? Давай прям на пальцах, – я подняла ладонь, демонстративно загибая пальцы на каждом пункте. – Купол Фреи, стрелы Хелены, земля Тианы, клинки мрачных и огненных, ловкость Ника… Каждый сделал то, что должен был, и именно поэтому мы стоим здесь, а не валяемся в жиже.

Я сделала паузу, оценивая реакцию Дамиана. Не дав ему открыть рот, продолжила:

– Знаешь, что отличает нас от твоего идеального «отряда боевой готовности»? Демоны умеют сражаться, даже когда стихия не помощник. Мы учились выживать без неё, так что для нас это не тягость, а привычка. Но если ищешь слабое звено, Дамиан, ищи его среди тех, кто ослеплён собственным превосходством.

Выдав всё, что хотела, я развернулась и пошла вперёд. Приостановившийся на время моего монолога отряд снова пришёл в движение. И если Дамиан пока молчал, то Никлас, разумеется, не удержался от комментария.

– Ну, надо же! – присвистнул он. – Я ожидал, что сейчас разверзнется мировой пожар, а тут прямо образец речевого мастерства, – оборотень повернулся ко мне, продолжая путь спиной вперёд. – Восхищён и поражён до глубины души! Но есть вопрос, – в золотых глазах блеснули искорки веселья. – Не складывается ли у тебя ощущение, что ты сейчас в зеркало посмотрела?

– Я не настолько плохо выгляжу, – безразлично ответила я.

Никлас расплылся в довольной улыбке, театрально прижал ладонь к сердцу, будто мой ответ только укрепил его в собственных мыслях.

– Возвращение брата тебе идёт, язвочка. Гляди-ка, так совсем в милую принцессу превратишься за спинами двух мужчин.

– Некоторым оборотням и правда стоило оставить нос дома, чтобы не совать его во все разговоры, – беззлобно заметил Рианс.

– Да уж, – подхватила Тиана с колкой интонацией. – У некоторых это талант: везде сунуться, всюду отметиться.

Никлас картинно вскинул подбородок, и вновь развернувшись лицом вперёд, ускорил темп.

Что же случилось у этой парочки?

Я отбросила мысль о том, чтобы спросить у Тианы. Не маленькие, сами разберутся.

– Стоп, – приказал Андрас, вскинув ладонь.

Вся колонна тут же застыла на месте. Только Никлас, шедший следом, едва не врезался ему в плечо. Мрачный молча указал вперёд.

Сначала я не поняла, что он заметил. Тропа по-прежнему изгибами тянулась вглубь Топей, выглядела, как и прежде: полоска земли и корней. Но вдруг земля впереди задрожала. Корни, которые держали поверхность, медленно погрузились в жижу. Ещё миг – и от части тропы не осталось ничего: только зелёный омут с пузырями.

– Да чтоб меня болотный упырь утащил, – с досадой выдохнул Ник, мотнув головой. – Оно тропу жрёт?

– Не жрёт, а перестраивает, – пояснила Тиана, подходя ближе к зелёному омуту. – Смотрите, – она вытянула ладонь, и у подножия ближайшего дерева мох и корни поднялись, сцепились между собой и выстроились в новую полосу суши, ведущую сквозь туман. – Видите? Взамен старой тропы появляется новая.

– Это «живые тропы», – подтвердил Арес. – Одно из испытаний в Топях.

Я стиснула пальцы на рукояти клинка. Мало того, что болото, так ещё и тропа в прятки на выживание играет.

– И насколько эта живая тропа прочная? – решила я уточнить важную деталь.

– Нам хватит, – уверенно ответила Тиана. – Просто «живые тропы» двигаются постоянно, поэтому нужно шагать вовремя и не задерживаться.

– Вот это фокус, – хмыкнул Никлас. – Болото будет подгонять нас, как телят, чтобы не отстали от стада.

– Идти всем сразу рискованно, – решил Рианс, глядя на зыбкую поверхность впереди. – Разбиваемся на звенья. Первые проходят, остальные держат прикрытие.

– Разумно, – тут же подхватил Дамиан, даже не скрывая удовлетворённой ухмылки. – Я готов пойти на разведку. В паре, не более. Кто знает, вдруг наша земляная фея переоценила свои силы, и тропа окажется куда слабее.

Тиана недовольно дёрнула плечом, но промолчала.

– Хорошо, – после короткой паузы согласился Рианс. – Но в этом случае с тобой пойдёт Андрас.

– Я привык работать с Фреей. Демоны мне не нужны, – резко отозвался Дамиан

– Сейчас речь не о привычках. Если тропа начнёт уходить вниз, Андрас сменит ипостась и подхватит тебя.

Мрачный чуть наклонил голову, будто выбирал: подхватить или тут же швырнуть за ближайший корень.

– Напомню, летать здесь умеют не только демоны, – Дамиан провёл ладонью по волосам, приглаживая и без того аккуратные пряди.

– Смущает только одно, – Хелена оторвала взгляд от ветвей, переведя его на Дамиана. – Здесь нет пространства для такого полёта. Или ты думаешь, что Топи проигнорируют дракона в полный рост? Попробуй, конечно. Чем больше цель, тем легче местным обитателям её обнаружить.

– И тем проще братству понять, где именно мы находимся, – негромко добавил Арес. – Сигнал получится громкий и яркий.

Медные глаза прищурились, скулы напряглись так, что под кожей проступила жёсткая линия. Рука скользнула к пряжке пояса, словно он сдерживал импульс сорваться, а плечи остались подчеркнуто прямыми. Во взгляде дракона мелькнула тень раздражённого признания: правы, но не дождутся, чтобы он это вслух подтвердил.

Да никто и не ждал.

Рианс воспользовался паузой и скомандовал:

– Решено. Первое звено – Андрас и Дамиан.

Дамиан довольно хмыкнул, по-видимому, удовлетворённый, что слово «первое» звучит именно о нём. Склонился к сестре, приобнял за плечи и что-то тихо сказал на ухо. Фрея кивнула, взгляд у неё стал тревожнее, но мимика не изменилась.

А потом он вскинул голову и уже громко заявил, глядя прямо на Рианса:

– На время моего отсутствия за Фрею отвечаешь ты.

И вроде бы ничего странного, ведь больше драконов здесь и не наблюдалось, чтобы «передать бразды». Только интонация, с которой это было сказано, мне совсем не понравилась. Чувствовалось в ней некая подоплёка…

– Ответственность на мне за весь отряд, – напомнил Рианс. – В том числе и за твою сестру.

Он посмотрел на Андраса. Тот без лишних слов кивнул и двинулся вперёд. До тропы было метров десять по зыбкой жиже с небольшими островками, покрытыми мхом. Андрас вбил клинок в корень, что торчал над поверхностью, чтобы использовать как точку опоры. Перебросил вес, шагнул на ближайший островок, проверил его устойчивость. Коротко сообщил:

– Держит.

Дамиан непринуждённо направился следом, демонстрируя всем, что ни в чём не сомневается. Они медленно передвигались от островка к островку. Наконец, оставив позади половину видимого в тумане пути, они оказались всего в нескольких шагах от «живой тропы» – свежей полосы земли. Дракон задерживаться не стал: воспользовавшись своей стихией, поднял из болота три водных круга, похожих на большие блюда, и широкими шагами по ним преодолел оставшееся расстояние, выйдя на участок новой тропы. Под сапогом у него хлюпнуло, но он удержал равновесие и бросил через плечо:

– Не видел смысла нам двоим проверять надёжность естественных островков, – Дамиан пожал плечами. – Впрочем, я могу протянуть такой путь для каждого из членов отряда.

– А раньше он из принципа не хотел предлагать или из-за бахвальства? – поинтересовался Никлас.

– Из-за врождённого тугодумия, – прошипела я, наблюдая, как Андрас добрался до тропы.

– По крайней мере, он придумал, как облегчить нам всем путь до тропы, не играя в «горячо-холодно» с болотом, – ледяным тоном заступилась за брата Фрея.

Надо же, у неё голос прорезался…

Я невольно задержала взгляд на Фрее: несмотря на высокомерную интонацию в голосе, тонкие пальцы, судорожно сжавшие край плаща, выдали внутреннюю тревогу.

По команде Рианса мы один за другим перебрались на тропу, пользуясь импровизированным водным мостом Дамиана, и продолжили движение.

Кайрит Шаорнэл

10 дней назад

Спасибо, Хаос, что я смог выбраться в освещённые коридоры!

Хоть какая-то надежда на то, что выход есть. А то эти катакомбы – как живое чудовище: глотают, пережёвывают и не собираются выплёвывать. Десять дней я блуждал по этой треклятой утробе: тупики, двери, коридоры, ведущие в никуда.

И они. Безликие.

Повезло лишь в одном: они здесь чувствуют себя в безопасности. Ходят мелкими группами, иногда поодиночке, уверенные, что в своей норе им нечего бояться. А мне так легче их вырезать. Один, другой, третий. Я уже сбился со счёта, сколько трупов лежит с перерезанным горлом.

Через время до меня дошло: балахон – лучший пропуск по их «дому». Теперь, если в темноте я встречу очередного последователя в капюшоне, есть шанс сойти за своего. Пусть даже пару мгновений, но этого хватает, чтобы первым вонзить клинок в печень.

В последний раз под балахоном оказался демон домена Талассар. Мой родич, кто должен был стоять рядом, а не против. Если честно, я не удивился. Но это не помешало мне ещё два десятка раз всадить нож в уже остывающее тело. Каждый удар был как плевок в подлого предателя, гной демонического рода. Одного убийства мало, даже пытки были бы слишком мягким наказанием.

Когда я впервые понял, что среди них есть демоны, привычный мир сгорел. Сначала я надеялся, что это единичные гниды, случайные трусы, которых поймали. Но нет – десятки. Десятки тех, кто продался безликим. Они предали свои семьи, повелителя, Эридон. И каждый их хрип в момент смерти был усладой для ушей.

Слабым утешением было лишь то, что среди братства оказались все: люди, эльфы, драконы, демоны. Всё та же мешанина, что когда-то поднимала мятеж против богов. Видимо, у гнили нет расовых различий.

Поначалу я прятал тела. Тащил по колено в мерзкой жиже в один из боковых ходов, сбрасывал в ямы, заталкивал под провалившиеся перекрытия. Потом плюнул – пускай видят. Живым я им всё равно не дамся, а если уж этот театр кончится, то я заберу с собой как можно больше безликих отродий.

Иногда приходилось брать их кровь, чтобы восполнять силы. Пара глотков из ладони – и мышцы вспоминают, как двигаться без дрожи, а шаг становится шагом, а не шатанием по стенам.

Но откаты выворачивали мозг наизнанку: коридор оживал, каменные плиты пытались раздавить меня, в тени мерещились лица тех, кого я убил на войне и в этих туннелях. Я пережидал это в укромных закоулках, пока видения не отпускали. Но чем дальше я шёл, тем труднее было понять, где кошмар, а где действительность.

Помимо прочего, поймал себя на том, что разговариваю с тишиной. Смеялся, чтобы не забыть, как звучит собственный голос. Смех отражался от стен и возвращался ко мне, усиливая ощущение бреда.

Однажды я расслышал звук воды. Тихий плеск, похожий на движение подземной реки. Сердце ёкнуло: я так долго мечтал хотя бы умыть лицо, смыть запах катакомб. Уже свернул в нужный коридор, когда взгляд зацепился за отметины на камне: мелкие зубцы, выцарапанные по краю арки, и ряд крошечных рунических точек. Я развернулся в другую сторону: ловушка или сигналка, неважно.

Безликие просто так ничего не делают.

На очередном повороте я вышел на одного из них. Маленький зал перед развилкой: три коридора в разные стороны, в центре зацементированная плита, некогда, кажется, закрывавшая шахту. Из бокового хода вышел безликий. Я натянул капюшон глубже, пряча лицо. Мы столкнулись почти нос к носу. Повисла глупая пауза, как в дешёвой пьесе.

– Чей голос тише тени? – тихо спросил он.

Их пароль. Правильный ответ, если память меня не подводит, звучал: «Того, кто без имени». Но я в их играх участвовать не намерен.

– Того, кто бродит в бездне.

Ему хватило секунды, чтобы понять и попробовать крикнуть. Этой же секунды мне хватило, чтобы зажать его рот ладонью, а второй рукой вогнать клинок в живот. Он рванулся в сторону, вцепившись мне в запястье: сильный, ублюдок. Я провернул лезвие и рванул его вверх, воздух из безликого вышел с сипом, тело обмякло.

Тишина вернулась, будто её и не тревожили. Я снял перчатку, провёл пальцем по своей окровавленной руке: не моя. Хорошо.

Начал осматривать тело. Удача наконец-то улыбнулась: до этого его «братья» попадались мне безоружными или с жалкими скальпелями из их «мастерских», а у этого оказался клинок. Я вытянул короткий меч, похожий на широкий кинжал с плотным, чуть волнистым лезвием. На рукояти был выгравирован уже знакомый мне символ безликих: шесть кругов разной величины, вложенных друг в друга, с треугольником в центре. Полезная штука.

– Спасибо, выродок, – сказал я трупу. – Возьму взаймы.

2 дня назад

Трупы их не обрадовали. Скорее, наоборот, – будто муравейник пнули. Балахонов по коридорам расплодилось вдвое больше: шуршат, нюхают, ходят уже не по одному, а связками. Пару раз они были близки. В узком пролёте я едва увернулся от клинка, что свистнул у виска, пока добивал другого. В долгу я не остался, с резкого поворота вонзил свой туда, где у выродка должно быть сердце.

Почему должно? А потому что я сомневаюсь, что у этих уродов оно есть.

Второй раз уже было сложнее: их было слишком много, в открытую атаку нельзя идти. Но даже при таком раскладе мне удалось избежать столкновения и остаться незамеченным. То ли везение отдаёт долги за тринадцать лет, то ли сам Хаос мне подмигнул, то ли мне попадаются идиоты… Не знаю.

Главное, что я не оказался снова в плену и даже пока жив – уже праздник.

Впереди послышались голоса. Я замер.

– …в восточном коридоре начинается шумиха, – голос наставительный, с привычкой командовать. – Поступила информация: скоро будут гости. Надо подготовиться к встрече, если всё же явятся.

Гости? Вот это уже интересно.

– Среди них те, кого ищет Круг. Отличный шанс.

– Разве мы не должны запустить протокол «Занавес»? – несмело подал голос второй, явно подчинённый.

– Нет, – оборвал его старший. – Держим в готовности. Но пока приказа сверху нет, коридоры не трогаем, – шаги начали удаляться, уводя разговор.

Что ж, удача, не подведи, ты мне всё же должна.

Я дождался, пока эхо почти стихнет, и двинулся за ними.

Ардаэн-Рианс Драк’Вельд

Мы сделали короткий привал на довольно большом участке сухой земли, когда уже смеркалось. Круглая прогалина, окружённая болотами, казалась островом, выросшим в Топях. Редкая роскошь для путников.

За прошедшие шесть часов после нападения верлиссов Топи подкинули нам ещё несколько испытаний.

Для защиты от нарастающей концентрации болотных испарений и едкой серы в воздухе нам пришлось соорудить импровизированные маски из кусков ткани, смоченных водой. Никлас, рискнувший снять её раньше времени, долго кашлял, проклиная всё болото вплоть до его предков. Дважды мы натыкались на провалы, скрытые под ковром мха, – Тиана успевала остановить отряд, почувствовав «дыру». Хелена, не выпускавшая из рук лука, останавливала тварей, которые пытались подобраться сверху и снизу.

Когда отряд расселся полукругом, Арес активировал проекцию карты в центре, прочерчивая пальцем траекторию:

– Мы прошли северный сектор и вышли на островную цепь, – он отметил уже пройденные точки. – До нужного места час хода, если темп сохраним.

Я кивнул и всмотрелся в карту.

– Подходить нужно тихо и как можно незаметней. Чем позже нас обнаружат, тем больше шансов успеть заметить, что там творится.

– Было бы кому замечать. Вы так говорите о братстве, словно оно существует вне ваших страшилок, – насмешливо заметил Дамиан.

Фрея мягко вмешалась:

– Перестань, Дамиан, – и повернулась ко мне. – Что мне делать при подходе? Прикрытие или наблюдение?

– Сначала наблюдение, – я отметил точку на карте. – Здесь подойдём к кромке, и ты сможешь занять позицию.

Зарен, молчавший всё время пути, спросил:

– Как действуем, если они нас уже ждут?

– А как они могут ждать, если никто не знает, что мы идём? – Никлас потянулся к куску сушёного мяса и подбросил его вверх, зубами поймав в обратном падении.