Сердце Каракурта

Больше эксцессов не было. И лишь добравшись до места, Ролан, всю дорогу кидавший на свою одногруппницу странные мимолетные взгляды, удивленно заметил:

– Ваше Светлейшество, у Вас был шанс подать знак стражникам, но вы им не воспользовались. С Вашим стремлением остаться здесь, мне не понятно, почему Вы покорно шли с нами.

Милена сконфуженно отвела глаза.

– Потому что она знает, что случится, если даст сигнал, – ответил за нее Каракурт. – Ваша принцесса слишком добра и желает, чтобы стражники вернулись домой к семьям целыми и невредимыми.

Хладнокровная уверенность темного эльфа обескураживала, и боевик не решился с ним спорить. Ведь, наверное, не зря кипели страсти вокруг этого наемника. Если даже половина того, что о нем рассказывали, верна, то он легко бы справился с незначительным отрядом.

Расставшись с Роланом, дроу и две девушки молча двинулись по подземному тоннелю, тайно пролегавшему от заброшенной хижины до небольшого лесного массива. Пройти им надо было достаточно далеко, благо размеры прохода позволяли не притираться друг к другу. Каракурт шагал немного впереди, позволяя магическому кристаллу в руках Вивьен светить ему в спину. Со способностью его глаз видеть в темноте, свет только мешал темному эльфу.

Боевичка хмуро поглядывала на подругу, чьи грустные глаза не отрывались от наемника. Не выдержав подавленного состояния принцессы, она спросила:

– Каракурт, что произошло в имении Лауринесов? Ты отравил Корнелия?

Идущая рядом Милена напряглась. Дроу неопределенно хмыкнул:

– Есть распространенный вид пауков, опасных для жизни. Называются эти членистоногие черными вдовами. Живут поодиночке и встречаются лишь для спаривания, после которого самка поедает самца. Паук каракурт один из подвидов этого семейства.

– И зачем ты нам это рассказываешь? – не поняла Вивьен.

Темный эльф обернулся к ней, затем перевел пристальный взгляд на принцессу:

– Отправляешь очередного любовника на смерть, Милена? Что-то никогда не меняется, правда? Но действуешь ты непрофессионально. Если хотела убить своего сожителя, наняла бы наемника. Он инсценировал бы разбойничье нападение, и заказчик остался бы вне подозрений. Яд, который ты использовала, быстродействующий, но видны последствия. Поэтому сразу поняли, что сына лорда отравили. Какой придурок тебе его подогнал? Есть совершенно другие незаметные отравы.

Вивьен пораженно молчала, ошарашенно уставившись на подругу.

Милена понуро опустила голову.

– Твое исчезновение и последующее отравление уже кинули на тебя подозрение, – продолжил дроу. – Но ты упорно стремишься вернуться, даже зная, что могут быть последствия за неразумное преступление. Расскажешь нам, что держит тебя в северном гарнизоне? Что гонит обратно?

Принцесса вскинулась:

– Я не твоя пленная, чтобы отчитываться перед тобой!

Каракурт резко развернулся к ней и мгновенно оказался рядом. Девушка испуганно отступила и натолкнулась на Вивьен.

– Была б ты моей пленницей, мы бы с тобой по-другому разговаривали, – злобно свергнув глазами, прошипел дроу.

Вивьен осуждающе посмотрела на него и приобняла дрожащую подругу.

– Почему ты такой черствый? Она же любит тебя.

И также оказалась под прицелом свирепого взгляда, разделив его с Миленой. Казалось, одно присутствие светлых магинь неимоверно раздражало наемника.

Настроение Каракурта действительно стремительно приближалось к отметке «убить». Девушки не подозревали, что он подслушал их разговор, и был прекрасно осведомлен об истинном отношении принцессы к нему.

– Не старайся, Вивьен, – уныло произнесла Милена. – Темные эльфы не способны любить. Им это чувство неведомо.

Дроу полностью разделял ее мнение. Но поспорил бы, что и девушкам из других народов также незнакомо это чувство. Они умели только брать, пользуясь тем, что дают им влюбленные в них мужчины, ничего не предлагая взамен. Их лицемерная любовь была ничем не лучше его отсутствия.

Но наемник больше не вступит на эту опасную для жизни дорогу. Не пойдет на поводу своих эмоций. Милена лишь казалась наивной и беспомощной. Сама же без жалости пыталась убить любовника. Причем, не первого. Ее похожесть со смертоносной паучихой лучше всего характеризовала девушку.

Дроу одолела такая ярость, что вздрогнула даже боевичка. Рука ее инстинктивно притянула к себе принцессу, намереваясь спрятать более слабую подругу себе за спину.

– Мы никогда не признаемся в любви, – ядовито прошипел он. – Не испытываем жалости и с удовольствием мучаем врагов. Нас ненавидят за то, что мы не притворяемся и остаемся такими, какие есть. Но скажи мне, – Каракурт схватил принцессу за руку, – что чувствовать к тем, кто играет в благородство, представляется порядочным, оставаясь при этом лживым.

– Не все притворяются, темный, – Вивьен не могла согласиться с ним. – Яркий пример перед тобой – это Милена. Она всегда была доброй и сердечной. Если принцесса и отступилась, поступив неправильно, значит, что-то заставило ее так сделать. Я верю в это. Отравление Корнелия и вступление в преступное сообщество не может быть пределом мечтаний такого душевного и отзывчивого человека, как она. Принцесса не способна хитрить, – боевичка уперла руки в бока. – И теперь скажи мне, какие чувства ты испытываешь к Милене?

Вивьен ощутила, как воздух вокруг наемника зарядилась мощной агрессивной силой. Она напряглась, ожидая нападения, но темный эльф остался стоять неподвижно, стальной хваткой удерживая дернувшуюся в его руках девушку.

– Каракурт, не смей! – вскрикнула та в страхе за свою подругу.

Дроу с бешенной яростью смотрел на светлую боевичку. Все! Его достала эта особь женского пола! Ее оказалось для него слишком много. Погрузившись в темную часть себя, он обратился к родовой силе и призвал ее.

Силуэт Вивьен обозначил свои четкие контуры на каменном полу прохода и, словно отделившись от владелицы, встал за ее спиной. Почувствовав опасность, магиня вздрогнула и начала оборачиваться, пробуждая свою собственную магию. Земля дрогнула и ответила на призыв девушки.

Но тени хватило этого малого времени, чтобы шагнуть к ней и захватить. Крепкие темные объятия сковали боевичку. Светлая энергия потекла от нее к сумрачной копии, лишая магии.

– Что за?..

От силуэта отделилась малая часть и, подлетев к лицу девушки, бесформенным кляпом заткнула рот. Каракурт довольно улыбнулся. Наконец-то образовалась долгожданная тишина.

Это родовое искусство позволяло наемнику захватить практически любого человека, но требовался предварительный ритуал, который мгновенно сжигал половину его резерва. И он его провел перед тем, как вывести принцессу из таверны, опасаясь, что та попытается сбежать. Непонятное стремление светлой во что бы то ни стало остаться в северном гарнизоне могло перебороть ее страх перед ним.

Темный эльф не любил полагаться лишь на магию. Там, где можно было обойтись без, он старался применять воинское мастерство. Пренебрегающие физическими тренировками часто теряли реакцию и скорость.

Милена дернулась в сторону закованной подруги:

– Каракурт, я все сделаю. Только отпусти Вивьен. Хочешь, буду твоей…

Зловещий хохот дроу стал ей ответом. Мужчина грубо притянул светлую к себе. Рука его нарочито неторопливо опустилась на ее затылок. Лицо в страшной полумаске оказалось слишком близко.

Принцесса не сопротивлялась, с мольбой глядя в кровавые глаза, сверкающие неприкрытой кровожадностью. Нежные ручки трепетали на его груди.

Каракурт безошибочно определил безудержный страх, медленно и неотвратимо охватывающий ее.

– Считаешь, не достаточно, что из-за тебя меня дважды положили на жертвенный алтарь? Не успокоишься, пока окончательно не загубишь?

Милена ахнула:

– Я не желала, чтобы тебя принесли в жертву, – ошеломленно проговорила она.

– Каждый раз, когда ты предлагаешь себя, меня кладут на алтарь. И ты думаешь, что снова попаду в эту ловушку?

– Я не хотела… – шмыгнула носом принцесса. – Поверь мне, Зиирак`х, я пыталась спасти. Мираж обещала мне, что вызволит тебя и обманула.

Милена нерешительно обняла. В каждом ее касании чувствовалась нежность к нему, но она не могла больше обмануть его.

Темный эльф раздраженно зашипел и вырвался из лживых ласковых рук. Снова призвав силу, спеленал тенью и светлую принцессу. Так будет намного надежнее, и никто больше не полезет к нему с глупыми разговорами.

У ног дроу образовался идеальный сумрачный круг. Центр окружности натянулся и лопнул, позволив вылезти человекоподобному существу, сотканному из тени. За гибким телом выползла огромная вытянутая туша.

Расширенными от страха глазами связанные девушки наблюдали, как существо полностью вышло из сумрачного круга и оказалось наполовину темным эльфом, наполовину пауком. Изящное тело идеально переходили в паучье.

Светлые только слышали легенды про подобных существ. Провинившиеся перед Матерями Домов дроу влачили жалкое существование, защищая свой клан в жутком образе драуков.

Бесполая тварь, повинуясь воле жестокого хозяина, подошла к беспомощным девушкам и, легко подняв их, уложила на свою продолговатую спину.

Развернувшись, Каракурт продолжил свое прерванное путешествие. Драук засеменил следом.

Ночь еще не успела перейти в утро, когда наемник приблизился к обозначенному месту, издалека заметив три фигуры. Рекордные сроки обуславливались его безудержным желанием побыстрее закончить миссию и избавиться наконец от надоедливых светлых девушек.

Негативные чувства раздирали темного эльфа. Недолгого общения с эмоциональной боевичкой оказалось достаточно, чтобы она успела вывести его из себя. И Каракурт признавал, что, если бы не присутствие светлой принцессы, он бы сдержался, смог перебороть злость, и, как обычно, повеселился бы за счет Вивьен. Но рядом с Миленой уравновешенное состояние мигом разбилось вдребезги, и крайнее раздражение волнами накрывало его.

Дроу бежал все это время, не останавливаясь ни на миг. Перепрыгивал препятствия и овраги, не сбавляя темпа. Развил такую бешенную скорость, периодически пользуясь теневыми переходами, словно пытался сбежать от самого себя.

Сумрачный драук не отставал от хозяина.

В условленном месте они объявились раньше намеченного времени. Но, тем не менее, Огден, Кириан и Лихнис, затаившись за деревьями, уже ждали их. Темный эльф прекрасно видел их расположение и, не став выдерживать терпение, вышел на поляну. Рядом перебирал лапами драук.

Поприветствовав наемника, светлые ошарашенно уставились на необычное существо. Если наличие связанной принцессы на его продолговатой спине не впечатлило их, то лишенная свободы боевичка безмерно поразила.

Привыкший к причудам Каракурта полудемон невозмутимо создал межпространственный портал в Темные Земли.

– Заказ выполнен, – бросил дроу принцам и развернулся, чтобы вступить в переход, который отправит его домой.

Драук окутался темной дымкой и развеялся. Братья едва успели подхватить девушек, чтобы они ничего себе не повредили, упав с высоты существа.

До Каракурта, шагнувшего в портал, донесся отдающее сильным сомнением голос наследного принца, держащего в объятиях расстроенную Милену:

– Брат, ты уверен, что между нашей сестрой и наемником что-то было?

Глава 8

Небольшое грозное войско на скальных ящерах вступило в столицу Светлых Земель под благоговейный шепот. Защищенные чешуйчатым панцирем тела сверкали от бликов полуденного солнца. Длинные цепкие лапы с острыми коготками на пальцах и перепонками между ними мягко ступали по каменистой мостовой главной улицы. Хорошо приспособленные к жизни в различных условиях пресмыкающиеся передвигались довольно быстро.

На проворных ящерах восседали темные эльфы. Изящные всадники уверенно держались на гибких спинах. Вполне ощутимое чувство опасности исходило от них.

Огромные рептилии то и дело скалили зубы, проходя сквозь многочисленную толпу. Светлые торопливо поддавались назад, боясь попасть под лапы необычных ездовых животных или нарваться на гнев их жестоких хозяев.

Каракурт ехал по столице светлых, едва сдерживая своего норовистого ящера, отличающегося особым бешенным нравом. Пресмыкающемуся, как и его владельцу, отчетливо не нравилось происходящее.

Впереди колонны уверенно правила своим животным Найин. Высокомерно-презрительное выражение стойко опечаталось на прекрасном лице наследной принцессы темных эльфов. Окружающие ее телохранители цепким взглядом проходились по толпе, выискивая малейшую угрозу.

Следом ехали две главные женщины-советницы, одной из которых являлась родная сестра самой Королевы. Представительницы Великих Домов ненамного отставали от них.

Вслед за важными матронами мягко ступал лапами ящер супруга правящей эльфийки. Возглавляя это немногочисленное войско, он пристально следил за своими подчиненными.

Наемник и старший брат держались позади отца. За ними следовали остальные безжалостные воины.

Мысли Каракурта то и дело возвращались к таинственной беседе между Матерью и темной принцессой, произошедшей шесть лет назад. Тогда Хаяла отговорила Королеву выступать в Светлые Земли, аргументировав это неожиданным исчезновением дочери Владыки. Но сейчас та, благодаря стараниям наемника, находилась в кругу своей любящей семьи.

Как зависели наличие светлой принцессы и их долгий переход, дроу не ведал, но дипломатическая миссия, с которой якобы темные эльфы вступили на вражескую территорию, беспокоила его. Цели, которые преследовала Королева, в союзе с Мираж могли стать грандиозной проблемой для всех светлых. Хаяла никогда не разменивалась по пустякам.

Прибыв домой, наемник первым делом отправился к Матери с подробным докладом и собирался сбежать в Подземье сразу после, но не успел. Королева его опередила. Подозвав супруга, приказала тому незамедлительно ехать в Светлые Земли и прихватить с собой обоих сыновей.

Так Каракурт оказался в большом отряде и снова ехал по поверхности с ненавистными погодными условиями. Хорошо, что глубокий капюшон немагического плаща в какой-то степени спасал от прямых солнечных лучей. Также думали и многие воины, не удосужившиеся снять единственную защиту от отвратных ярких бликов.

Им пришлось преодолеть потерянные территории, чтобы добраться до Светлых Земель. Обход этой опасной зоны занял бы продолжительное время, что Найин не могла допустить. Важное задание, полученное ею от матери, требовало скорейшего выполнения, и она приказала идти по рискованным местам.

Потерянные территории пользовались дурной славой даже среди темных эльфов. Дроу старались держаться подальше от ее границ и зазря не соваться в жуткую местность, являющейся обиталищем загадочных тварей.

Несмотря на схожесть с людьми, химеры считались не разумными существами, не способными к магии. Быстрые и ловкие, они вполне могли посоперничать с темными эльфами в скорости и реакции. Победить их колдовством также было невозможно. Они не поддавались ему, поэтому остановить их, когда они выходили на Охоту, становилось невыполнимой задачей.

Порой химеры отправлялись в одиночные походы. Редкие похищения людей или нелюдей жуткими существами являлись обыденным делом для всех народов Волшебного Мира. Мрачные легенды гласили, что для того, чтобы спариться и произвести потомство, им требовался определенный генотип, который они находили среди чужой расы. И никто больше не видел тех, кого они забирали.

В отряде темных эльфов при прохождении по опасной территории не обошлось без потерь. Заметив, что их преследуют две твари, наполовину похожие на людей, наполовину – на животных, Найин приказала не вмешиваться. Захватив двух воинов, химеры скрылись в неизвестном направлении, не тронув основное войско. Солдаты оказались не из числа элиты, поэтому темные эльфы двинулись дальше, не озаботившись дальнейшей судьбой захваченных.

Каракурт мог бы попытаться сразиться с химерами. С его теневыми порталами он превосходил их в скорости, но также прекрасно осознавал, что против двух существ вряд ли вышел бы победителем.

Однажды, будучи учеником, ему пришлось противостоять такой твари во время военных походов, которые часто проводила Школа. Тогда химера нацелилась на его одногруппника. Зиирак`х сразился за него и потерпел поражение. Ядовитая тварь парализовала его, но не стала добивать. Остальные одноклассники не помогли своему сородичу, и химера унесла беззащитного ученика.

Мысли темного эльфа вернулись к внезапному походу. Светлые, хоть и настороженно, но впустили кровожадный народ в свой город. Вышколенные дворцовые слуги встретили гостеприимно, предоставив отдельную конюшню. Выделенная на территории дворца, она была укреплена физически и магически, чтобы мощные ездовые животные ненароком не сломали загоны.

Каракурт ловко спрыгнул со своего ящера. Подошедший отец сообщил, что Найин желает обязательного присутствия обоих братьев на предстоящем собрании, и удалился в сторону старшего сына.

Странный приказ сестры застал врасплох. Принцы никогда не участвовали на совещаниях. Мужчин редко приглашали на такие мероприятия, особенно туда, где решались международные вопросы. Иногда только присутствовал отец, как предводитель войск.

Оставив основную часть грозного отряда на прибежавшего дворцового служителя, управляющего хозяйством двора, представители шести Домов во главе с Найин направились в огромный, поражающий своими размерами, дворец. Встречный придворный штат резво отскакивал с их пути и прижимался к стенам, пока они шли по широким коридорам.

Светлый Владыка встретил необычных гостей в тронном зале. Крупный мужчина имел нездоровый вид. Полностью поседевшие волосы добавляли ему годы. Под глазами залегли отечные мешки. Но, несмотря на болезнь, правитель сидел на троне гордо и монументально.

Его супруга восседала на малом кресле рядом со своим величественным супругом. Внешность правительницы впечатлила наемника своею поразительной схожестью с дочерью. Миловидное лицо оставалось открытым и добродушным. От нее так и веяло смирением и мягкосердечием.

По обе стороны от тронных кресел стояли остальные члены правящей семьи. Хаяла под руку с Кирианом находилась ближе всего к Светлому Владыке, что нисколько не удивило Каракурта. Поразительная способность темной принцессы пролезать везде и с обязательной выгодой для себя впечатляла.

Милена стояла рядом с Огденом, потупив взор и нервно сцепив ладони в белоснежных перчатках. При любых обстоятельствах она умудрялась выглядеть невероятно красивой и беспомощной.

Многочисленные придворные, присутствующие при приеме дипломатической делегации темных эльфов, с интересом разглядывали таинственную расу, которую многие из них видели впервые, но коварство и жестокость которых оставались общеизвестны.

Найин, остановившись со своей свитой напротив правящей династии, слегка кивнула в знаке приветствия. Жестокие традиции дроу не позволили ей склонить голову перед мужчиной, несмотря на то, что он являлся правителем другой страны.

Владыка торжественно поднялся с трона и приблизился к ней. Предложив наследной принцессе темных эльфов локоть, он увел ее в совещательную комнату. Огден кивнул главе разведки и под руку с Миленой направился следом. За ними поспешили остальные.

Помещение с огромным круглым столом вместило большую толпу. Усадив принцессу-дроу на один из стульев, Владыка обогнул монументальный предмет мебели и уселся напротив. Огден разместился рядом с отцом по правую руку, левую сторону заняла Хаяла.

Участие могущественной менталистки напрягло наемника, но вопросов не рождало. Скорее всего, темную принцессу пригласили как третью сторону, которая не впервые вела дела с дроу и была способна улаживать некоторые моменты, могущие возникнуть из-за разницы в менталитете. Но светлые не догадывались о том, что Мираж всегда действовала в угоду себе, и у нее имелись свои выгоды от соглашений с Королевой темных эльфов. Хаяла, как и любой темный маг, никогда не пойдет наперекор себе, чтобы удовлетворить желания чужого народа.

Присутствие Милены, севшей рядом с Огденом, также настораживало. Насколько наемник знал традиции Светлых Земель, их женщины не вовлекались в такие мероприятия. И если наличие темной принцессы еще как-то оправдывалось, то участие этой девушки, которая по всем законам должна была находиться в заточении, ставило в тупик.

Глава разведки встал за спиной Владыки. С этого места он мог беспрепятственно подсказывать ему в некоторых трудных моментах, либо исполнять свои прямые обязанности по защите своего правителя. Остальные советники расселись по своим местам.

Каракурт хмуро обвел их взглядом. Если с людьми проблем не должно было возникнуть, то трое светлых эльфов, бросающих ненавистные взгляды на темнокожих гостей, не оставляли сомнений в том, что они сделают все возможное, чтобы политические отношения между Светлыми Землями и дроу не перешли в дальнейшее сотрудничество.

Представительницы Высших Домов, расположившись напротив, усердно отвечали им неприязненной взаимностью.

Воины, отвечающие за безопасность женщин, замерли за их спинами. Зиирак`х и отец последовали их примеру – мужчины-дроу не имели права садится за стол переговоров.

Но, похоже, что старшего принца мало интересовала перспектива все собрание провести на ногах, и, узрев перед собой свободный стул, он нагло уселся на него. Хитро улыбнувшись, Иллглус усердно сделал вид, что не замечает яростных всплесков в злых кровавых глазах матрон, направленных на него.

Наемник тихо хмыкнул. За свою дерзость брат еще получит наказание. Темные эльфийки уже готовы были его растерзать, и лишь терпеливое молчание Найин держало их в узде, не позволяя сию же минуту наброситься на беспардонного мужчину и покарать.

Предводительница темных эльфов перевела загадочный взгляд на виновника проказы, вызвавшего всеобщее негодование, и растянула пухлые губы в подозрительно милой улыбке. Иллглус мгновенно стушевался и нервно поерзал на уже не таком удобном стуле.

Мимолетный взгляд Милены, быстро брошенный на старшего принца, неприятно зацепил Каракурта. Он снова обвел внимательным взором из-под капюшона собравшихся участников.

На шеях темных эльфов висели магические переговорники, позволяющие им понимать незнакомые речи. Наемник не нуждался в таком приборе, прекрасно зная не только язык светлых, но и некоторые их обычаи. Как специалист по пыткам, за время военных действий он вынужденно изучил вражеский диалект.

Владыка взял слово:

– Приветствую всех собравшихся. Я благодарен нашим дорогим гостям из подземного народа, что они проделали такой долгий путь, и надеюсь, что данное заседание даст нам хороший толчок для дальнейшего плодотворного сотрудничества. Повод для собрания также приятен, и я не премину его огласить, – правитель болезненно вздохнул, но, вмиг собравшись, продолжил: – Для меня было полной неожиданностью поступившее предложение вашей Королевы. Но, обстоятельно обдумав его, я пришел к выводу, что мы можем дать начало прекрасным отношениям между нашими народами.

Эльфийские советники с сомнением переглянулись. Один из них с укором покачал головой на слова Владыки, но перебить не посмел.

Матроны перевели недоверчивые взгляды с них на свою принцессу и вопросительно уставились на нее. Было ясно, что они также не понимали истинную цель их пребывания на враждебной территории.

Светлый правитель продолжил:

– Рад всем сообщить, что принял предложение Королевы темных эльфов и готов отдать руку и сердце своей дочери принцу первого Дома.

Иллглус подавился воздухом.

Каракурт равнодушно смотрел, как старший брат отчаянно пытался откашляться. Поймав себя на неожиданной мысли, что готов с удовольствием устранить жениха, он не спешил помочь ему. Может, сейчас сам сдохнет, и не придется его умерщвлять.

Старший принц никогда не нравился наемнику. Он не умел держать лицо. Ему потакали даже женщины, готовые ублажить его лишь затем, чтобы сотрудничать с правящей семьей. Иллглус отчетливо осознавал свое выгодное положение, поэтому бессовестно пользовался им и старался не попадать в брачные сети. Но заявление Светлого Владыки перекрывало все ухищрения, которые он умудрялся выставить за последнее время.

Кое-как справившись с внезапным кашлем, Иллглус с безмерным ужасом на красивом лице уставился на сестру, лукавый взгляд которой не отрывался от него.

– Кажется, принц первого Дома не горит желанием связать себя узами брака с моей дочерью, – хмуро прокомментировал Владыка непреднамеренные действия единственного мужчины-дроу за столом переговоров.

– Судьбу наших мужчин решают Матери Домов, – Найин не отрывала веселящие глаза от Иллглуса. – Принц не имеет права голоса и исполнит любой приказ, отданный Королевой.

Темная эльфийка пронзительно посмотрела на правителя, выдержав непродолжительную паузу:

– Также, как и мой второй брат, про которого мы ведем речь.