Сердце Каракурта

Брови Светлого Владыки приподнялись прямо пропорционально удивлению самого Каракурта, но сестра не дала ему времени предаваться размышлению над диковинной ситуацией и обернулась:

– Подойди, – приказала она.

Наемник беспрекословно подчинился. Вплотную встав за ее спиной, он услышал, как светлые тревожно зашептались. Неожиданная новость, что правящая семья дроу имеет двух принцев, ошеломила их.

– Мой братец редко посещает родные пенаты, – эльфийская предводительница откровенно наслаждалась сложившейся ситуацией, – и я не удивлена, что у вас нет сведений о нем. Он не любит оставлять информацию о себе. Но Королева-Мать настаивает на женитьбе младшего сына на вашей принцессе.

Громкий вздох облегчения, раздавшийся со стороны Иллглуса, развеселил Найин, но заставил Каракурта зло прищуриться. За прошедший месяц он осознал, что чувства к светлой принцессе никуда не делись и оказались запрятаны глубоко в душе. И встреча с ней вскрыла ту тонкую прозрачную пленку, которой они укрывались.

Милена продолжала ему нравиться, но он не желал становиться бездумной пешкой в чужой игре. У него были все основания полагать, что Королева наряду с Мираж задумала что-то серьезное. И предстоящая свадьба светлой принцессы и наемника могла стать лишь началом этого неясного мероприятия.

Каракурт перевел яростный взгляд на Хаялу, расслабленно сидевшую рядом со Светлым правителем. Ее мысли были запрятаны за едва заметной улыбкой, отождествляющей настроение Найин. Происходящее развлекало менталистку ничуть не меньше, чем наследную принцессу темных эльфов.

– Покажи себя, Зиирак`х, – приказала сестра.

Под его злобным взором, открывшимся от откинувшегося капюшона, побледнели не только советники противоположной стороны. Кровь отхлынула от прекрасного лица Милены, резко вскинувшей голову на обращение принцессы-дроу. Первородный ужас в застывшем взгляде небесных глаз неприятно поразил мужчину.

Еще одна странность, не поддающая логическому толкованию. Месяц назад девушка бросилась к нему, обрадовавшись, что он оказался жив. Сейчас готовилась выйти замуж за принца-дроу. Но узнав в женихе наемника, безмерно испугалась.

Каракурт нахмурился, внимательно наблюдая за ней. Что могло случиться за это время? С чего бы светлой принцессе становиться мертвенно-бледной при виде него? Вроде, он не успел сделать ей ничего плохого. Или она знала то, что было неведомо ему. И почему Мать упорно требует именно его участия в свадебной церемонии?

Темные эльфийки недовольно зашевелились. От них повеяло откровенной враждебностью. Они агрессивно уставились на девушку, в страхе съежившуюся в мягком кресле. Одна из матрон не выдержала:

– Принцесса Найин, я думаю, что выражу общее мнение всех представительниц Высших Домов, находящихся здесь, если скажу, что старший принц больше подходит для политического брака.

Темные эльфийки согласно закивали.

– Вы думаете, что вправе обсуждать приказы Королевы?

Голос наследной принцессы-дроу прозвучал ласково-угрожающе. Красные глаза, прищурившись, прошлись по подданным и остановилась на возникающей. Та стушевалась и отвела взор.

Но бунт только начинал набирать обороты.

– Королева обещала младшего сына той, в чьей верности она не будет сомневаться, – вставила другая. – Кто докажет ей свою преданность, – женщина зло воззрилась на Милену. – И я не припомню, чтобы светлая принцесса претендовала на Каракурта и доказывала свою безусловную приверженность. Предлагаю отдать наемника той, кто победит в поединке.

Ожидаемо. Спорные ситуации в землях дроу всегда решались поединком, если, конечно, обе стороны благополучно доживали и одна из них внезапно не отбрасывала концы.

– Моя дочь не будет участвовать ни в каких поединках, – возмущенно произнес Светлый Владыка.

– С удовольствием сражусь вместо нее, – предложил Зиирак`х столь кровожадно, что матроны нервно потянулись к отсутствующим оружиям, почувствовав реальную угрозу своим жизням. С этим опасным мужчиной всегда стоило быть начеку. Он не уважал женщин и слушался только Королеву. И то не всегда.

Их требовательные притязания на тело знаменитого наемника давно опротивели самого владельца. И эльфийки это прекрасно осознавали. Смерть одной из матерей, произошедшая полгода назад, бросила тень подозрения на младшего принца первого Дома, которого та настойчиво домогалась. Убийство матрон не приветствовалось, но Каракурт оставался профессионалом своего дела и не оставил никаких зацепок. Голословно обвинить его они не могли.

Темные эльфийки вынужденно притихли. Никто из них не хотел биться со смертоносным противником. Ведь, ничто не помешает ему избавиться от пары-тройки претенденток на его тело на законных основаниях.

– Мой младший брат сильно привлекателен для наших женщин, – напыщенно обратилась Найин к Светлому Владыке. – Поэтому они готовы бороться за него. Ваша дочь должна быть признательна за оказанную честь выйти за него замуж.

– Я не согласен. Мне приходилось читать отчеты об этом наемнике, и его преступная деятельность действительно впечатляет. Не уверен, что готов отдать дочь за такого кровожадного убийцу.

Принцессу-дроу весьма озадачили слова правителя. По любому выходило, что светлые должны были с руками оторвать младшего принца, но что-то пошло не по плану.

– Что Вас не устраивает в моем брате? – недоуменно спросила она. – Каракурт –непревзойденный воин и могущественный маг с редкими родовыми способностями. Его профессиональные навыки и умения выше, чем у элитного солдата. Специализация на ядах позволяет ему иметь немалый опыт в тихих убийствах. Также младший принц первого Дома сведущ в проведении жесточайших пыток, при которых любой пленный расскажет даже то, что успел забыть.

Восхваление Каракурта происходило под кислое выражение лиц темных эльфиек, упустивших такой замечательный экземпляр.

Такая речь была вполне в духе дроу, но наемник сомневался, что светлые проникнутся хвалебным выступлением Найин. Хотя, нет. Впечатлились. Сильно. Они с таким неимоверным ужасом смотрели на него, словно сию же минуту он бросится на них с целью связать и начать мучить.

Светлый Владыка тяжело поднялся со стола и уперся руками на твердую поверхность.

– Меня не устраивает все вышеперечисленное, – медленно и отчетливо проговорил он. – Моя дочь не выйдет замуж за такого страшного преступника!

Эльфийские советники согласно закивали, довольные направленностью собрания. Матроны также оживились, снова узрев надежду на возможность заполучить интересующего их славного воина.

Глава разведки вплотную подошел к своему правителю и наклонился к его уху. Благодаря чуткому слуху Каракурту удалось услышать тихие слова, которые он шепнул:

– Подумайте хорошенько, Ваше Светлейшество, прежде чем отказываться. Принцесса-дроу говорит разумно. Такой профессиональный наемник и палач в семье всегда пригодится.

Каракурт презрительно скривил губы, что осталось незамеченным за маской. Он нисколько не сомневался в том, что опытный шпион найдет ему работу и будет рад задарма использовать его таланты в угоду Светлым Землям.

Наемник не разделял мнение главы разведки. Зря светлые решились связаться с темными эльфами. Владыка вполне справедливо боялся за свою дочь.

Хаяла повернулась к своему тестю:

– Каждый из мужчин-дроу великолепный воин и убийца. Ваши женщины слабы и немногие способны за себя постоять. Но если Милена найдет общий язык с женихом, то заполучит самого надежного защитника. Принц Зиирак`х, которого многие знают под прозвищем Каракурт, способен обезопасить вашу дочь от любой опасности.

Наемник подозрительно прищурился – намерения Мираж не радовали. Находясь в сговоре с Королевой, она за каким-то Темным вознамерилась женить его на светлой принцессе. И он обязан был разобраться в непонятных мотивах двух коварных и весьма опасных женщин.

Такого воина и мага, как он, не могли беспричинно отдать чужачке. Особенно ради политического союза. Темные эльфийки оказались правы, говоря, что старший принц более подходил для династического брака. В голову приходила только одна нехорошая мысль, которую Каракурт старательно отодвигал в глубины сознания.

– А кто защитит ее от него?

Светлый Владыка задавал правильные вопросы, которые рождались в разуме самого наемника.

– У дроу принято, что мужчина входит в Род супруги. Но Королева ревностно относится к сохранению родовых умений младшего принца и не позволит им уйти в сторону. Предложение Матери первого Дома провести свадебный ритуал по традициям Светлых Земель, когда жена входит в Род мужа, позволит ей оставить в своей семье сына. Без этого условия она не женит Зиирак`ха не только на чужачке, но и на любой темной эльфийке. Но Вам от этого выгоднее. Во время церемонии по вашим обычаям жених дает обещание защищать супругу, что убирает опасения по поводу безопасности вашей дочери. Для Милены это также является наилучшим вариантом. Она получит все привилегии принцессы правящего Дома. Женщин Домов уважают и ценят. Им подчиняются.

Хаяла сказала тестю не всю правду, умолчав о том, что при прямом приказе наемник не сможет ослушаться Мать, и безопасность Милены станет под большой угрозой. Жизнь светлой принцессы будет зависеть от прихотей Королевы. При необходимости она заставит сына навредить супруге. Девушка не находилась в безопасности, но светлые об этом не догадывались. Они верили в свои традиции, который любой темный обойдет. Но пока их незнание оставалось выгодным дроу, об этом никто не распространялся.

Что все это значило?

Каракурт встретился глазами с темной принцессой. Она улыбнулась ему, но взгляд ее остался все таким же холодным. Менталистка свободно читала его мысли и знала, какие смутные подозрения терзали молодого воина. Но он не мог противостоять им. Не мог разрушить прочные паучьи силки, которые Мираж и его Мать сплели вместе.

Светлый Владыка задумался над словами Хаялы и главы разведки. Затем обратился к принцессе-дроу:

– Ваше предложение обставить свадебную церемонию по нашим обычаям весьма привлекателен. И, возможно, идея выдать мою дочь за младшего принца не такая плохая, как выглядела изначально, – сомнения все же раздавались в голосе правителя. – Но, как родитель, радеющий за судьбу дочери, не могу не задать закономерный вопрос. Как и где будут воспитываться дети от этого союза?

Невероятный по своему сценарию вопрос заставил темных эльфиек злобно зашипеть и напряженно уставиться на свою принцессу в ожидании ответа.

Найин снисходительно улыбнулась:

– У других рас потомство от дроу рождается крайне редко. Нужно полное соответствие с партнером, чтобы девушка понесла от него. Но если такое случится в этом браке, то дети младшего принца будут всецело принадлежать первому Дому, и их судьбу решит Королева.

– Я не выйду замуж за Каракурта.

Полный ужаса голос Милены перебил принцессу темных эльфов, заставив всех присутствующих удивленно глянуть на нее. Бледная от жуткого волнения девушка ничем не отличалась от болезненного отца. Сидя за столом с неестественно ровной спиной, она с паническим страхом смотрела на потенциального жениха.

Найин насмешливо фыркнула на заявление светлой:

– Ты не была настроена так категорична шесть лет назад, когда Зиирак`х передал тебя первому Дому, чтобы отправить к родным, – елейным голосом произнесла она. – Твоя ревность, когда я увела брата, ощущалась четко и недвусмысленно.

– О чем Вы говорите?!

Громогласный рык Владыки, возмущенного до глубины души грязными намеками в адрес дочери, перекрыл небывалый гвалт, поднявшийся от слов темной эльфийки.

Найин осталась невозмутима:

– Я официально заявляю о том, что принцессу Светлых Земель и младшего принца первого Дома связывали близкие отношения. Любовница моего брата…

– Довольно!

Прямые обвинения всерьез рассердили правителя. Грозно обернувшись к дочери, которая, позабыв, как дышать, сидела ни жива, ни мертва, он сурово спросил:

– Это правда?

Под осуждающими взглядами светлых подданых Милена пристыженно опустила голову и затравленно кивнула.

Непререкаемым голосом Владыка объявил о предстоящей неизбежной свадьбе дочери с наемником. Найин, удовлетворившись монаршим заявлением, изъявила желание как можно скорее провести церемонию бракосочетания, на что один из светлых советников важно кивнул.

– Мы были предупреждены об условиях проведения свадебного ритуала и за месяц успели подготовиться. Все приглашенные прибыли к вечернему балу. Тогда же и состоится объявление о помолвке и скоропостижном союзе принцессы Светлых Земель и младшего принца первого Дома. Завтра уже можно будет провести официальную церемонию.

Милена не выдержала до конца собрания, и, сославшись на слабость, поспешила уйти. Выглядела при этом действительно нездоровой. Бледность покрывала лицо, дрожащие руки нервно перебирали ткань на пышной юбке. Видя состояние сестры, едва державшейся на ногах, Огден незамедлительно вызвался проводить ее.

Темные эльфийки с презрением в глазах проводили светлую принцессу. Им было непонятно стремление их Королевы женить сильного воина на такой слабой девушке. И не только им…

Каракурт сосредоточился на собрании. Он должен был узнать хоть что-то, что поможет ему понять мотивы Матери. И неплохо было бы после заседания поговорить с Найин.