Проклятие Бессмертных: Королева Всего (книга 6)

– Я… – Его глаза вдруг стали стеклянными, а тело дёрнулось, словно у него из спины что-то вырвали. Его руки соскользнули с моих плеч, и он рухнул на колени. Его плечи сгорбились, голова опустилась. Он вцепился руками в свои волосы, сжимая их так, что кости побелели, его плечи тряслись, пока он втягивал в себя резкие, болезненные глотки воздуха. Он застонал от агонии, протяжно и надрывно.

Я моргнула, ошеломлённая столь резкой переменой. Что, чёрт возьми, только что с ним произошло?

Не зная, что ещё делать, я опустилась перед ним на колени и положила руку ему на плечо. Он дёрнулся от моего прикосновения.

– Самир?

– Стрекоза…

Моё сердце сжалось так сильно, что, казалось, остановилось. Дыхание застряло в горле, и я смотрела на мужчину с широкими от ужаса глазами. Когда его лицо поднялось к моему, в этих мерцающих тёмных глазах стояла такая мука, что я поняла – этот образ будет выжжен в моей памяти до конца моих дней.

Никакой холодности там не было. Лишь обнажённый, незащищённый огонь. Эмоции пролетали по его лицу. Боль, страх, мучение. Любовь.

– Самир…

Он прервал меня, прежде чем я успела сказать, как сильно люблю его. Как сильно скучала по нему. Он протянул руки и прикрыл ладонями мою голову, придвигаясь ко мне ближе.

– Они отпустили меня. Всего на мгновение. Лишь для того, чтобы ты увидела. Они хотели отвратить тебя от мысли свести счёты с жизнью. – Его дыхание по-прежнему было частым и прерывистым, словно он вот-вот потеряет сознание от паники. – Это ложная надежда. Они – лжецы. Это иллюзия… – Его лицо исказилось чистейшим страданием, и он снова согнулся пополам. – …Я – иллюзия.

Я обвила его руками, прижимая к себе. Он почти обрушился в мои объятия.

– Самир, я люблю тебя. Я люблю тебя, и мне так жаль.

– Умоляю тебя, не прерывай свою жизнь. Не обрекай меня на реальность, где тебя по-настоящему нет. Та ярость, которую я обрушу на этот мир и все остальные… от того урона, что я нанесу своей душе, уже не будет возврата. – Его тело содрогнулось, словно кто-то вонзил в него раскалённый докрасна клинок. Он втянул в себя воздух со свистом. – Вот почему они освободили меня, хоть и на мгновение. Чтобы убедить тебя жить. Ибо в этом желании, в этой общей цели, все стороны согласны.

– Я не знаю, что ещё делать.

– Не забирай свою жизнь. Забери мою. Найди способ покончить со мной. Пожалуйста, любовь моя. – Он поднял голову и прижал свой лоб к моему. Его голос был напряжён и густ от той боли, которой Вечные сейчас его наполняли.

– Я не могу…

– Меня не спасти, и нет надежды на моё возвращение. – Слёзы покатились по его щекам. – Ты сильнее меня. Сильнее того мужчины, кем я являюсь на самом деле.

– Я пыталась убить тебя. Я люблю тебя. Я… не могу.

– Ты должна. – Он поцеловал меня, лихорадочно прижав свои губы к моим, словно мы были на тонущем корабле, и это был наш последний шанс. Возможно, так оно и было. – Иначе я уничтожу тебя. Я уничтожу этот мир и всех в нём, лишь бы обладать тобой… а тот мужчина, кем я являюсь на самом деле, разорвёт тебя на куски, чтобы получить желаемое. – Он держал моё лицо в своих руках, в своём отчаянном стремлении, чтобы я поняла.

Я понимала. Но знать и делать – две очень разные вещи.

– Моя жизнь была бесконечным циклом разрушения, тоски по тому, чего я никогда не мог иметь. Ты думаешь, Великая Война была первым разом, когда я действовал в подобном отчаянии? Твоя история повторяется, и моя – тоже. Ты находишься на этом ужасном, бесконечном круговом пути рядом со мной. Покончи со всем этим. – Его глаза снова стали стеклянными. Его руки начали соскальзывать с моих щёк. Он боролся, чтобы остаться в сознании, и проигрывал.

– Самир, не уходи. – Не оставляй меня снова одну. – Пожалуйста, не…

– Ты знаешь, что твои глаза теперь бирюзовые? С тех пор, как ты вернулась из озера, куда тебя поместил Золтан… У меня не было возможности сказать тебе, как они прекрасны.

Моё сердце разрывалось на части, и я издала сдавленный, задыхающийся всхлип.

– Я всегда буду любить тебя, моя стрекоза.

И с этими словами его глаза закатились, и он безвольно рухнул на меня.

Я положила голову ему на плечо и держала его. Держала и плакала. О нём, о себе… о нас обоих.

Глава 3

Нина

На мгновение я могла почти всё забыть. Я перебирала пальцами его волосы, пока он спал, и позволяла себе верить всего лишь на секунду, что, когда он проснётся, всё вернётся к прежней, такой знакомой «нормальной» жизни. К той жизни, где не было ни страха, ни боли, ни этой бесконечной неопределённости.

Нормальной? Да, конечно. Ничего нормального в нашей жизни не было уже несколько месяцев. Норма – это был мой дом в Барнауле. Моя работа, где я знала, что делать каждый день. Гриша с его шутками и вечными опозданиями. Моя квартира с протекающим краном на кухне. Нормальная жизнь осталась где-то далеко-далеко, за гранью этого безумия, словно чужой сон. Всё это было утеряно для меня – либо ушло в небытие сквозь портал, либо погребено под тоннами песка и запятнано кровью. Боже, как же мне не хватало Гриши. Его смеха, его привычки напевать что-то под нос. Но, как и всё остальное, он был мёртв и похоронен в прошлом, которое теперь казалось нереальным.

Всё, что осталось… был он.

После того как он потерял сознание, я втащила его обратно в постель. Вышло не очень изящно, скорее, как в плохом фильме, но я стала сильнее, чем раньше. Это был один из немногих плюсов всего происходящего. Спать мне не хотелось, хотя усталость давила на плечи, но и оставлять его одного казалось неправильным. Может, даже опасным. И вот я сидела с ним, прислонившись к изголовью кровати, а его голова покоилась у меня на коленях. Я нежно перебирала его длинные чёрные волосы, и когда слёзы наконец высохли, оставив солёные дорожки на щеках, у меня появилось время подумать.

Может, стоит сдаться? Возможно, так будет проще для всех. Просто позволить ему отвести меня к Святилищу Вечных и позволить им переписать мой мозг, стереть всё, что делало меня мной. Пусть вселятся в меня, как они вселились в Сайласа. Или, что хуже, как в Самира, чью голову они латали, словно дырявое судно, пытаясь удержать на плаву.

Пока что тонущий корабль мне нравился больше, чем мужчина, которого я только начинала узнавать. По крайней мере, в корабле была какая-то честность.

Вечные на мгновение показали мне, что он – всё тот же человек. Они ослабили свой контроль над ним, позволив мне поговорить с той его частью, которую я узнавала, которую помнило моё сердце. И мой Самир умолял меня убить его. Умолял положить конец его жизни, освободить его от этого кошмара. Но я просто не могла заставить себя сделать это. Не могла поднять руку на него. Он всё ещё, каким-то непостижимым образом, был тем мужчиной, которого я любила. Даже если он был всего лишь малой частью целого, он всё ещё был там, где-то в глубине.

Могла ли я полюбить этого мужчину? Могла ли я полюбить «полную картину», со всеми этими чужими осколками в его душе? Честно говоря, я не знала. Он был жесток, но жесток был и тот, кого я знала. Эгоистичен – и тут ничего не изменилось, разве что масштаб стал другим. Но больше всего меня пугала его холодность, та стоическая отстранённость, что читалась в его тёмных глазах. Будто он смотрел на мир сквозь толстое стекло.

Казалось, будто Самира и впрямь подменили его старшим братом. В нём появилась твёрдость, какая-то непробиваемая отчуждённость, которые пугали меня до дрожи. Но смогу ли я полюбить этого тёмного короля, такого далёкого и холодного? Или я всегда буду тосковать по своему безумцу, даже если он прямо передо мной? Даже если те, казалось бы, ледяные глаза смягчатся – хоть на чуть-чуть – когда он смотрит на меня? Хватит ли мне этих крох тепла?

Я не знала, и в этом заключалась вся проблема. Знай я ответ, всё было бы проще. Я бы убила его, или себя, или позволила бы ему оттащить себя к алтарю, где они вскроют мою голову, как кокос, и поселят в ней кого-то другого. Какую-то новую версию меня, которая будет счастлива в этом мире. То, что я не знала, держало меня в состоянии нерешительности, заставляя увязать в трясине, где я не могла сдвинуться ни вперёд, ни назад.

Как долго Вечные позволят мне оставаться в таком положении, я не имела ни малейшего понятия. Но я была уверена, что, по моему мнению, этого времени будет недостаточно. Мне нужна была целая жизнь, чтобы разобраться, а они дадут неделю, в лучшем случае. Для гигантских, управляющих миром чудовищ они были чертовски нетерпеливы. Странно, если подумать.

При всех своих проблемах я испытывала жалость к мужчине, что лежал без сознания у меня на коленях, к этому Королю Всего. Казалось, ему было суждено вечно страдать, нести свой крест через века. Даже когда он наконец получил единственное, чего когда-либо желал – меня – я не знала, люблю ли я его в ответ. Должно быть, это ранило больнее, чем я могла представить. Хуже любого удара ножом. Он был один дольше, чем горы на Земле носят свои имена. А теперь я сама своим присутствием дразнила его, давала надежду и тут же отнимала её.

Это была ещё одна причина, по которой я оставалась с ним – я ему сочувствовала. Жалела его, как бы странно это ни звучало. Я не могла решить эту проблему, не могла щёлкнуть выключателем и просто волшебным образом снова полюбить его, но и бросить его тоже не могла. Совесть не позволяла.

Его металлическая рука лежала у меня на коленях ладонью вверх, пальцы слегка согнуты. Я наблюдала, как один из его пальцев дёрнулся раз, а затем замер. Его дыхание не изменилось, осталось таким же ровным. Самир проделывал такое уже несколько раз за последние дни. Он просыпался, но не хотел двигаться. Он притворялся спящим, чтобы остаться рядом со мной, продлить эти редкие моменты покоя.

– Эй, – произнесла я едва слышно. На всякий случай, если я ошибалась, хотя была уверена, что это не так.

Ничего.

Я не смогла сдержать ухмылку.

– Я знаю, что ты проснулся, – сказала я, всё так же тихо.

Тишина. Только медленное, идеально ровное дыхание. Хорошая игра, надо признать. Жаль, я не велась на такие штуки. Я на мгновение задумалась, и в голову пришёл коварный план.

– У нас на Земле есть такая дурацкая штука – «мокрая ракушка». Это когда палец слюнявят и потом резко тычут им другому в ухо. Очень противная штука, между прочим

Я сунула палец в рот и, вытаскивая, позволила ему издать звонкий щелчок. Усмехнувшись, я опустила руку к его уху. На этот раз я собиралась сорвать его блеф и посмотреть, как долго он продержится.

Его живая рука мгновенно взметнулась вверх, перехватывая мою, прежде чем я успела осуществить задуманное. Глаза он по-прежнему не открыл и не сделал ни единого движения.

– Не смей.

Я тихо рассмеялась.

– Просто доказываю свою правоту.

Он пытался сдержать улыбку и проигрывал битву. Она на мгновение озарила его лицо, прежде чем он окончательно ей поддался. Улыбка продержалась секунду-другую и затем растаяла, словно её и не было. Он отпустил моё запястье, и его глаза медленно открылись, но он не поднял головы и не сделал ни одного движения, чтобы встать. Я позволила своей руке опуститься на его плечо, а он вернул свою живую руку на прежнее место, лениво покоясь на моей ноге.

– Я рада, что мои глупые выходки всё ещё могут заставить тебя улыбаться, даже если ты не хочешь этого показывать.

– Они всегда будут иметь надо мной такую власть, даже если я, быть может, и не проявляю этого так явно, как прежде.

Он поочерёдно сгибал пальцы своей металлической руки в ладони, а затем разжимал их, словно проверяя механизм. Будто это была чужая, незнакомая ему конечность, которую он только учился чувствовать.

– Я знаю, я… менее эмоционален, чем тот мужчина, которого ты знала. Знаю, что я молчаливее его, что во мне меньше огня. Мне жаль. Но я не знаю, как это изменить. Даже не знаю, можно ли это изменить.

Я снова принялась нежно перебирать его волосы, пропуская пряди между пальцев. Ему было больно. Это было трудно разглядеть, но боль таилась в его глазах, пряталась там, в глубине, даже если его лицо и голос оставались невозмутимыми, как маска.

– Это не твоя вина.

– Но это всё равно моя ноша, – он вновь закрыл глаза, и его брови сдвинулись. – Я ловлю себя на том, что завидую собственной тени. Ибо это её, падающую на землю, ты любишь, а не меня. Не того, кто отбрасывает эту тень.

Я поморщилась от его слов, почувствовав укол вины, наклонилась и поцеловала его в висок.

– Я не теряю надежды. Я ещё не решила. Дай мне время.

– Ты, прежде всего, невероятно стойкая. Я помню, как впервые увидел тебя. Сброшенная с лошади-зверя, ты была напугана, избита и потрёпана. Тебя преследовала неминуемая гибель, смерть дышала тебе в затылок. И всё же ты нашла в себе смелость встретить лицом к лицу одного демона, пока другой подбирался к тебе сзади. Это было… впечатляюще.

– Ты помнишь это?

– Я помню девушку. Смертную, слабую телом, но сильнейшую духом из всех, кого я когда-либо знал. Ту, что сжалилась над сломленным мужчиной, не отвернулась от него. Ту, что увидела ценность в его пустом сердце и с радостью приняла его самые тёмные потребности. А затем она возродилась, словно феникс из пепла, стала сильнее, чем была… Я помню её прощение, её сочувствие, её доброту, даже когда я отнимал у неё друга и свободу. Даже когда давал ей все причины ненавидеть меня.

Он взял мою руку со своего плеча своей живой рукой и поднёс к губам, прижав к ним поцелуй. Его дыхание было горячим на моей коже, обжигающим.

– Я помню, как она смотрела на меня, её синие глаза широко распахнуты от страха и волнения. Как она наслаждалась, убегая от меня, и как при этом позволяла мне брать её за руку и вести во тьму. Как доверяла мне, несмотря ни на что. Я вспоминаю, как – несмотря на всё содеянное тем сломанным чудовищем – она любила меня. Я помню тех, кто был слишком завистлив и труслив, чтобы дать этой оболочке мужчины единственное, чего он когда-либо желал.

Он тоже метался между тем, чтобы называть своё кошмарное воплощение тем же человеком, и тем, чтобы называть своего безумного «я» отдельным существом. Должно быть, ему тоже было трудно с этим смириться, до меня вдруг дошло. Мы оба пытались понять, кто он теперь.

– Думаю, тебе нужно новое имя.

– Мм?

– Несправедливо называть тебя Самиром, – я слабо улыбнулась, глядя на него. – Несправедливо называть тебя в честь твоей же тени. Ты – это ты, а не чья-то копия.

– Это определённо добавляет оскорбления к травме, да, – он вздохнул и снова закрыл глаза. – Тогда нареки меня, моя Королева Снов.

– Хм… – я задумалась, глядя в сторону. Давать имена было занятием весёлым, даже если у меня это отвратительно получалось. – Ков? Как «Король Всего»?

– Нет.

– Самофф. Ну знаешь, как Са-мир, но Са-мофф.

– Категорически нет, – он снова изо всех сил пытался сдержать улыбку.

– Ну, если он был альфой, а ты – омегой, как насчёт Омир?

– Ты пытаешься оскорбить меня ещё больше?

Я фыркнула, и теперь мужчина у меня на коленях расплывался в ухмылке, несмотря на все свои усилия выглядеть серьёзным. Я посмотрела на него и ещё мгновение подумала, перебирая варианты в голове.

– Как насчёт Римаса? «Самир» наоборот. Все частички те же, но… просто… другие. В другом порядке.

– Он – моё отражение в стекле.

– Именно. Понимаешь?

– Хорошо. Римас. Я принимаю это имя, мать моих чудовищ. Хотя я опасаюсь за виды существ, которых ты породишь со временем. Твоё чувство юмора… проникающее повсюду…, мягко говоря. Боюсь представить, что ты можешь создать.

Я рассмеялась и наклонилась, чтобы поцеловать его в висок.

– Ты даже не представляешь. Я с нетерпением жду момента, когда всё выясню, – произнесла я, но тут же заметила, как насмешка угасла в его глазах, уступив место внезапной серьёзности.

– Если только Вечные не лишат тебя этой возможности.

Мгновенная лёгкость растаяла, словно её и не было вовсе, а нас вновь поглотила суровая реальность нашего положения. Всё, что выпало на мою долю, он переживал точно так же, будто это была его собственная боль.

Между нами повисло молчание, тяжёлое и звенящее. Я вновь ощутила всю гнетущую тяжесть предстоящего выбора, который нависал над нами обоими, словно дамоклов меч.

– Рамис… Если бы выбор был за тобой, что бы ты сделал? – спросила я тихо.

– Между какими вариантами? – Его голос прозвучал отрешённо, будто доносился из другого измерения. Казалось, мои пальцы, мягко перебирающие его волосы, снова убаюкивали его, погружали в полудрёму. Меня до сих пор трогало, что моё прикосновение всё ещё имело над ним такую власть, даже если внешне это почти не проявлялось, как он сам и говорил.

– Насколько я могу судить, у меня есть два пути, – начала я, подбирая слова. – Либо я должна убить тебя, либо добровольно или по принуждению отдать свой разум Вечным.

– Я бы поспорил, что «добровольно» и «по принуждению» – это два совершенно разных выбора, и их следует рассматривать отдельно, – возразил он спокойно.

– Всё равно в итоге мой разум будет осквернён, – отрезала я.

Он тихо рассмеялся, услышав мою грубоватую прямоту.

– Именно так. И между согласием и осквернением – пропасть. Огромная пропасть.

Когда он был прав, он был чертовски прав. У меня не нашлось возражений на это.

– Ладно, хорошо. Значит, три выбора. Что бы сделал ты?

– Если бы наши ситуации поменялись местами? – уточнил он.

– Да.

Он надолго замолчал, погружённый в тяжёлые раздумья. Я чувствовала, как напряглись его плечи.

– Я не смог бы поднять на тебя руку. Даже если бы в тебе оставалась лишь тень женщины, которую я любил, я не совершил бы этого. Ни за что. Что касается других вариантов… – Он сделал паузу, и я услышала, как он медленно выдохнул. – Я бы преклонил колени перед их алтарём и добровольно принёс в жертву святость своего разума.

– Враньё, – не поверила я.

– Я предпочёл бы утратить своё истинное «я», чем снова остаться в одиночестве хоть на мгновение, – сказал он тихо, но твёрдо. – Тот мужчина, которого ты любила, верил в то же самое. Именно поэтому он сжёг целый мир, чтобы спасти тебя. Я ничем от него не отличаюсь. Я – это он. Не забывай, Нина, насколько твоя молодость меркнет в сравнении с моими веками. Я был один очень, очень долго. Слишком долго.

Я замолчала, обдумывая его слова. Я не могла обвинить его во лжи, не могла по-настоящему. Он и впрямь был готов всё отдать, лишь бы быть со мной. Он уже это доказал когда-то. Собравшись с духом, я наконец призналась ему в том, что терзало моё сердце.

– Мне страшно, – прошептала я.

– Я знаю, – ответил он просто. Его пальцы мягко переплелись с моими, и он прижал мою ладонь к своей груди, прямо к сердцу. Я чувствовала его ровный, тёплый ритм под пальцами. – Если бы я мог поцелуями развеять твои страхи, я сделал бы это. Но стоит тебе преклонить перед ними колени, и ты больше не будешь чувствовать ничего подобного. Ни страха, ни радости.

– В этом-то и вся проблема, – вздохнула я.

Его брови сдвинулись, на лбу залегла глубокая складка. Казалось, он перебирал в уме все возможные доводы, искал нужные слова, но не мог найти ни одного, чтобы оспорить мои слова. Наконец, после долгого, усталого выдоха, он нарушил тишину.

– Пожалуйста, не покидай меня, – попросил он тихо.

– Если бы я собиралась уйти, я бы уже сделала это, – ответила я.

– Я не это имел в виду, – произнёс он еле слышно.

Он просил не оставлять его здесь одного, в этом мире без меня. Это была его собственная мольба – не убивать себя, не искать более радикального и окончательного выхода из этой ситуации. У меня в глазах выступили предательские слёзы. Я прилегла на кровать, уютно устроилась и притянула его голову к своему плечу, крепко обняв.

То, как он уткнулся лицом в мою шею, разрывало мне сердце на части. Он прильнул ко мне, перекинул руку через моё тело, и я поняла, что он прислушивается к стуку моего сердца. Напряжение постепенно покидало его тело, мышцы расслаблялись. Тепло, исходящее от него, и моя собственная истощённость начали неумолимо смыкать мои веки.

Та угроза покончить с собой была отчаянием, в ней не было и капли надежды. Я не могла оставить его одного. Ни своего Самира, ни Римаса. Я смотрела на этого мужчину и понимала, что не в силах отвернуться от него. Я не знала, люблю ли я его… но я не могла его покинуть.

– Я останусь, – прошептала я. Это прозвучало как окончательное признание, как клятва. Это была правда, и я не могла солгать ему.

– Мне жаль, что я не тот мужчина, которого ты любила, – сказал он с горечью.

– Ничего, – соврала я. Это была неправда, и мы оба это знали. Но я не знала, что ещё сказать. – Может быть, когда-нибудь ты сможешь им стать.

– Когда-нибудь, – эхом отозвался он.

– Мы же бессмертны, разве нет? Времени у нас предостаточно.

– Полагаю, что да, – согласился он. Он наклонился и коснулся губами моей ключицы, и даже этот невинный, полусонный жест заставил меня согреться изнутри. – Завтра мне предстоит восседать на троне и решать нужды моего народа. Они препираются и ссорятся, словно малые дети. Ты придёшь со мной?

– Звучит ужасно, – честно призналась я.

– Так и будет, – усмехнулся он. – Но будь рядом.

Я тихо рассмеялась. – Зачем?

– Когда ты рядом, моё настроение заметно улучшается, – просто ответил он.

– Погоди. Это ты сейчас в хорошем настроении? – удивилась я.

Он рассмеялся и притянул меня к себе ещё крепче, словно я была его плюшевым мишкой, талисманом от всех бед.

– Я люблю тебя, Нина…

Моё сердце разорвалось на части, когда я не смогла ответить ему тем же. По лицу из глаз покатились горькие слёзы, теряясь в волосах. Я наклонилась и поцеловала его в лоб, стараясь вложить в этот жест всё, что не могла сказать словами. Заботился ли он о моём молчании? Я не могла понять – он уже крепко спал, дыхание его было ровным и спокойным.

Я обняла его и плакала тихо, пока сон не сморил и меня.

Глава 4

Каел

Я почувствовал, как оковы впиваются в моё тело. Это было воспоминание, которое я давно пытался стереть из памяти, вычеркнуть из своего прошлого. И долгое время мне это удавалось – я был свободен от этих образов.

Но теперь кошмары, изгнанные в самые тёмные уголки сознания, вернулись с удвоенной силой. Я стоял на коленях в подземелье, скрытом от ослепляющего солнечного света. Лишь одно маленькое окошко под самым потолком отбрасывало на пол единственный квадрат бледного света. Он никогда не двигался, застыв на одном месте, ведь солнце здесь не путешествовало по небу, как на Земле. Я мог следить за течением времени лишь по его присутствию или отсутствию, когда светило скрывалось в затмении, погружая камеру в полный мрак.

Моей маски не было – я остался без защиты, без того, что скрывало меня от мира. Мои руки были крепко скованные за спиной и прикованы к холодной каменной стене, а другая тяжёлая цепь обвивала мою шею, приковывая к массивному металлическому кольцу в полу между моих коленей. Каждое движение причиняло боль.

Я знал, что не смогу её разорвать, как ни старайся. Ведь я пытался сделать это тысячи лет, снова и снова.

Стёртая бороздка на металле говорила мне, что да, это то самое стальное кольцо, которое держало меня в плену целую вечность. Эта глубокая вмятина на металле – дело моих рук, след моих бесконечных, постоянных попыток вырваться на свободу. Это было то самое проклятое место, из которого, казалось, нет выхода. Оставался лишь один вопрос: что же было сном? Эта невыносимая агония или последние пять тысяч лет мира, который у нас был, пусть и такого зыбкого, непрочного?

Я не ожидал, что проснусь вновь. Не после смерти Илены, не после того, как Владыка Самир склонился надо мной с торжествующей усмешкой, готовый лишить меня знаков и отправить в небытие. Но Нина вмешалась в последний момент и, казалось, даровала мне жизнь, отправив вместо этого в эту адскую бездну, где время теряло всякий смысл.

Я не мог даже выпрямиться, застыв в этом вынужденном унизительном положении, которое ломало мою волю. Мои руки были привязаны к стене позади, а шея намертво прикована к полу тяжёлыми оковами. Я не мог пошевелиться, не мог размять свои ноющие кости или растянуть онемевшие, затёкшие мышцы. Всё это было задумано как жестокое оскорбление – чтобы унизить и окончательно сломить – и это сработало лучше любых пыток. Я знал по горькому опыту, что сколько бы моё тело ни кричало от желания пошевелиться, хоть как-то изменить позу, мне не будет позволено даже этой малости, этого крохотного облегчения. Владыка Самир знал, как сломать меня, знал все мои слабости.

Владыка Самир знал, как методично уничтожить любого, кто осмеливался перечить ему. Так было всегда, с самого начала времён. Теперь, когда ко мне вернулись воспоминания, что я так охотно отбросил, спрятал от самого себя, я видел явное сходство между тем, кого я знал, как Самира, и его истинной сущностью, его настоящим лицом. Назвать Владыку Самира садистом – всё равно что назвать могучее дерево простым цветком. Это было чудовищным, непростительным преуменьшением того зла, что таилось в нём.