Правило распада

– Нет, я понял, – он резко кивнул. – Я… тебя проводить? Может, тебе нужно к целителю?

Его глаза просканировали меня с головы до ног, не подмечая ничего необычного.

– Я думаю, к целителю нужно моему наставнику, Винсент, так что помоги ему, а я справлюсь сама, – я тяжело вздохнула, не в силах объяснить произошедшее. Он медленно кивнул, а затем оставил меня, быстрым шагом следуя по направлению к той комнате, где оставался Арчи.

Что это вообще было?

***

– Мистер Слоун! – Я догнала нашего профессора, который снова делал вид, что меня не существует.

– Я слушаю вас, мисс Прескотт, – он даже ни на секунду не замедлил шаг, чтобы уделить мне хотя бы минуту времени.

– Подскажите, когда я бы могла попасть к вам на занятие? – Я решила, что нет смысла ходить вокруг да около. – Мы с вами занимались всего два раза…

В то время как некоторые ходили к нему почти каждый день и невероятно быстро развивали свою силу, моё существование он просто предпочитал игнорировать.

– С вами пока позанимается Арчи. И, возможно, попозже за вас возьмусь и я, – проговорил он тоном, не терпящим возражений. Он явно просто не хотел даже тратить на меня время, поэтому отвечал таким образом.

– Но мой наставник тоже редко когда находит на меня время…

А после вчерашнего я даже не знала, хотела ли я, чтобы он находил время на наши занятия.

– Не хочу вас обижать, мисс Прескотт, – мистер Слоун кинул на меня снисходительный взгляд. – Но есть силы, требующие гораздо большего внимания, чем ваша.

Я недовольно поджала губы, услышав это. Догадываться, что он считает меня недостойной своего времени – это одно, но слышать это вживую – совсем другое.

– Я поняла вас. Прошу прощения за то, что отвлекла, – проговорила я и, не дожидаясь ответа этого мерзкого старика, поспешила удалиться.

Я шла по коридору, сжимая книги так, что корешки впивались в пальцы. Слова Слоуна жгли сильнее любого магического пламени. «Есть силы, требующие гораздо большего внимания, чем ваша». Он даже не пытался это скрыть. Я была пустым местом, недостойным траты драгоценного времени великого профессора.

Горькая ирония заключалась в том, что он был прав. Моя сила и вправду была… скромной. Но разве это означало, что я не заслуживала шанса? Что мне не нужно учиться контролировать и развивать то, что у меня есть? Почему я должна была просить профессора поработать со мной, если эта была его грёбаная прямая обязанность?

Поведение Арчи для меня тоже было абсолютно необъяснимо. То он предлагает сам заниматься, то дает возможность заниматься с его другом, то отбирает её, то игнорирует меня, то зовёт снова и требует от меня невозможного, а после взрывает стол.

Не зря мы с девочками продолжали иногда тренироваться вместе – вот что было и оставалось важным. Это была моя единственная отдушина в этой академии, полной предвзятого ко мне отношения.

Может, все вокруг были правы в том, что я пустое место, не заслуживающее здесь находиться? Может, я занимала чьё-то место?

В такие моменты мне особенно сильно хотелось сдаться, ведь именно этого от меня и ждали. Хотелось показать, что во мне правильно сомневались и не зря называли никчемной слабачкой.

Но чем больше я об этом думала, тем больше начинала злиться и испытывать желание доказать самой себе и всему миру, что чего-то стою.

Глава 14

«Некоторые могут быть гораздо более жестокими, чем тебе кажется на первый взгляд. Третье испытание раскрывает истинные лица людей. Папа».

Третий звонок прозвучал как приговор. Сердце колотилось где-то в горле, ладони стали ледяными и влажными. Я стояла среди других первокурсников Скотади на краю невероятного пространства, которое должно было стать нашим испытательным полигоном.

Зал был… невозможным. Огромный купол терялся где-то в вышине, но самое главное заключалось в другом – в зеркалах. Они висели в воздухе, медленно вращались, переливались и отражали друг друга. Тем самым создавался сюрреалистичный, бесконечный лабиринт. В самом конце, словно насмехаясь, сияла светящаяся арка – выход. Казалось, протяни руку – и коснешься её. Но я знала, что это обман. Самый главный обман в этом месте.

Однако меня не столь пугал зеркальный лабиринт, сколько правила этого испытания. Так как мы заходили в него все одновременно, это означало, что с кем-то мы будем пересекаться. Убийство мага этим испытанием не поощрялось, но и не запрещалось…

– Помощь не запрещена, – монотонным голосом проговорил Беллами. Он не смотрел на меня с того самого вечера и идеально делал вид, что меня не существует, но я не жаловалась. – Вы не будете видеть нас оттуда, но мы будем следить за вашим прохождением.

Фраза про помощь звучала как шутка. Я окинула взглядом других. Сильвер с его язвительной ухмылкой. Райли, уже сжимающий кулаки. Парочка других, чьи имена я не знала, но чьи взгляды уже оценивали меня и некоторых других как самую слабую добычу. Никто не собирался помогать. Здесь выживал сильнейший.

Прозвучал третий звонок, и начался хаос.

Полдюжины магов просто исчезли – телепортировались на несколько зеркал вперед, их тени на миг исказились и пропали. Кто-то ринулся бегом, ловко огибая первые зеркальные поверхности. Меня оттолкнули, отпихнули на самый задний план. Я была мухой в стаде гепардов, как и Фло. Мы кивнули друг другу и зашли вместе, почти сразу же разделившись, но даже не по своей воле. Так произошло из-за магии лабиринта.

Зеркала, отражая друг друга, создавали иллюзию тысячи коридоров, тысячи меня, застывших в одинаковой позе растерянности. Где реальность? Куда идти? Что проверяло это испытание: магические силы, силу ума и духа, снова способность выстоять и не потерять голову? Сложно было дать ответ на это.

Я застыла на мгновение, позволяя хаосу улечься. Крики, вспышки перемещений, злобный смех – всё это сливалось в оглушительный гул. Зеркала множили его, отражая каждый звук и создавая ощущение, что ты в центре бури.

Я закрыла глаза на секунду, а затем шагнула вправо, в сторону относительной тишины. Мой путь не был прямым. Я не рвалась вперед вслепую, а наблюдала и запоминала путь. Зеркала вращались не хаотично. Их движение подчинялось скрытому ритму, как шестеренки в огромном механизме. Я заметила, что каждые несколько секунд образуется «окно» – краткий миг, когда несколько зеркал выстраиваются в почти прямую линию, указывающую вглубь зала. Но этот миг длился доли секунды.

Мне не нужна была скорость перемещения. Мне нужна была точность, поэтому я ждала. Когда появилось очередное окно, я метнулась вперед, проскочив в узкий проход между двумя зеркалами-порталами, едва не задев их. Они захлопнулись позади меня с тихим шелестом, отрезав путь назад.

Я оказалась в своего рода кармане. Вокруг меня сновали другие ученики, но их отражения были искажены – они казались далекими и призрачными. А прямо передо мной висело огромное зеркало, показывавшее… меня. Но не ту, что сейчас, немного растерянную и вспотевшую. Оно показывало меня уверенную, сильную, с горящими глазами и с лёгкой улыбкой на губах. И за моей спиной в отражении была не арка, а тёмный, пугающий проход.

Иллюзия. Самая дурацкая из возможных. Она показывала тебе то, чего ты хочешь, и прятала реальную опасность.

Я не поддалась. Вместо того чтобы шагнуть в темноту, я обернулась. Настоящая я шла осторожно, а моё отражение делало уверенный шаг вперед. Я посмотрела на свои ноги в зеркале и не увидела тени. Моя тень осталась со мной, в реальном мире, потому что не подчинялась законам иллюзий.

Я присела и коснулась пальцами холодного пола. Моя тень легла передо мной. Я сконцентрировалась на ней, на своём намерении двигаться вперед, и тень дрогнула. Её контур вытянулся, словно указав в сторону, совершенно противоположную той, куда звало зеркало.

Я пошла за тенью, как за компасом. Мой путь превратился в странный танец – несколько шагов вперед, пауза, чтобы дождаться нужного расположения зеркал, рывок, снова пауза для наблюдения за тенью. Я обходила некоторые порталы, так как видела, как другие ученики исчезали в них с криками отчаяния. Я игнорировала насмешки и ложные вызовы, звучавшие из зеркал. И не знала, иду ли я к выходу или всё это время топчусь на месте, но проверить никак не могла.

Пока мне не приходилось использовать силу (а что было, собственно, использовать?), а также я не встречала никого из остальных участников. Но это было до поры до времени. Когда я прошла в очередное окно, я столкнулась с девушкой, чьё имя я не помнила, однако оказалось, что не только с ней. Её испуганные, отчаявшиеся глаза нашли мои, и словно кричали мне, чтобы я уходила. Я посмотрела на отражение, открывавшее мне то, что за горло её держал Райли. Его лицо было искажено садистским удовольствием, его губы шептали ей что-то на ухо, из-за чего по её щеке скатилась слеза.

Урод душил её, как и меня когда-то.

Он пока не видел меня. Его внимание было всецело поглощено жертвой. Он наслаждался её беспомощностью, её страхом. Инстинкт кричал отступить, проскользнуть незамеченной. Райли был сильнее, быстрее, и его магия статического заряда могла в мгновение ока парализовать меня. Бороться с ним напрямую не было безумием, но я отчетливо помнила, как он таким же образом зажал меня у стены со своими друзьями. Только если тогда он собирался меня изнасиловать, то сейчас он собирался убить эту девушку. Это я поняла по её почти предсмертным хрипам. Он делал это сознательно, ведь знал, что ему в этот раз ничего никто не сделает. Арчи не появится рядом с ней, чтобы спасти её и отнять потом его силу. Вандервуд жаждал мести и, если не мог тронуть меня, то мог отыграться на ком-то другом.

Мысль пришла молниеносно, отчаянная и рискованная. Я не могла победить его магической силой в данный момент, но я могла использовать другое оружие – зеркала.

Я медленно, очень медленно отступила на шаг назад, в тень двух огромных зеркал, стоящих под углом. Мои движения были плавными, как у охотника, чтобы не привлечь внимание. Я присела, делая себя ещё меньше, и коснулась холодной поверхности ближайшего зеркала.

Я затаила дыхание, пальцы скользнули по холодному стеклу. Мысленно я представила себе не силу, а угол. Я заметила, что зеркало, в которое он смотрел, упиралось в другое, показывающее ложный проход. И третье, висевшее чуть левее, отражало сияющую арку выхода – но лишь как далёкий мираж.

Я изо всех сил толкнула зеркало, стоящее слева от меня. Оно дрогнуло и повернулось всего на несколько градусов, но в этой хореографии отражений это было равно землетрясению. Угол преломления света изменился.

Внезапно в зеркале прямо перед Райли, куда он смотрел с самодовольной ухмылкой, его отражение исказилось. Вместо одного стало десять, сто, тысяча. Но это были не его копии. Это были уродливые, гротескные карикатуры – он, но с рогами, с клыками, с пустыми глазницами, искажёнными злобой и ненавистью. И все эти отражения смотрели на него с немым укором. Что ж, возможно, зеркальный лабиринт в этот самый миг был на моей стороне.

Он ахнул, отшатнувшись. Его уверенность дрогнула, сменившись на мгновение страхом перед собственным искаженным отражением.

Этого мгновения хватило. Девушка, которую он отпустил, рванулась в сторону, в безопасный разрыв между зеркалами, и скрылась в лабиринте. Не то чтобы я ожидала благодарности, но… неважно. Это было что-то из разряда лучше уж ты, а не я?

Его ярость, мгновенно сменившая страх, теперь была направлена на меня. Он увидел моё отражение в одном из зеркал и закричал, отправляя в меня заряд. Сгусток энергии ударил не в меня, а в стеклянную поверхность. Зеркало, поглотив удар, задрожало и пошло радужными кругами – активировался портал. Вандервуд бросился на меня, но я была гораздо быстрее и успела юркнуть в открывшееся на миллисекунды окно.

Оставшись одна, я тяжело задышала, стараясь прийти в себя. Моя интуиция подводила меня к той мысли, что меня хорошо так откинуло назад из-за того, что я влезла в эту ситуацию. Из меня вырвался недовольный вскрик, и это было именно тем самым моментом, когда мне нужно было проглотить горечь поражения и с новыми силами начать проходить лабиринт заново.

Я продолжала слышать чьи-то злые возгласы, попытки разбить зеркала магией, но понимала, что это... если не совсем бесполезно, то явно не лучший путь. Лучше идти тем же способом, что я выбрала изначально.

Не знаю, сколько заняло у меня времени прохождение всего лабиринта заново, но я набиралась терпения и избегала всех возможных стычек, юркая во все открывающиеся окна так быстро, как только могла. В то время как почти все проходили это испытание с силой, мне пришлось использовать только свою логику и смекалку, что было даже в некоторой степени забавно.

Когда я вышла к арке, была далеко не первой, но и не последней. Среди первокурсников я пока не разглядела ни Фло, ни разъяренного Райли. Я лишь надеялась, что он больше никого не тронул и не стал заканчивать начатое.

Я поймала на себе одобрительный взгляд Винсента, и он кивнул мне, подзывая к себе. Они наблюдали всё это время за нашим прохождением сверху, как и профессора.

– Ты отлично прошла, – проговорил он, подавая мне бутылку воды, к которой я с жадностью прилипла.

– В чем была суть этого испытания? – поинтересовалась я, краем глаза замечая, что Арчи впервые удостоил меня своим вниманием за долгое время и кинул на нас с Кеннетом взгляд. Может, я недостойна даже стоять рядом с его другом?

– Как и любое испытание, оно нацелено проверить мага на его умственные, физические и магические способности, – произнёс парень. – Проверить, истинный ли ты маг Скотади.

– И как, я похожа на истинного мага Тьмы? – весело спросила я, заранее готовая услышать отрицательный ответ.

– На самом деле больше, чем другие, – уголок его губ приподнялся. – Истинный маг не просто борется с системой, он понимает её и использует в своих интересах. Единицы заметили открывающиеся окна при смене положения зеркал и использовали свою тень, чтобы пройти дальше. Многие просто нещадно палили по ним своей силой, чтобы пройти.

– Спасибо, я сочту это за комплимент, – я искренне улыбнулась.

Только сейчас я почувствовала, как усталость навалилась на меня, ноги и плечи потяжелели. Я сделала очередной глоток прохладной воды, ощущая, как она смывает пыль и напряжение с горла. Слова Винса грели изнутри, но это тепло тут же было сведено на нет ледяным присутствием Арчи. Он стоял поодаль, его поза была напряжённой, а еще один взгляд, брошенный в нашу сторону, был тяжёлым и нечитаемым. Обычно мой наставник всегда умудрялся что-то сказать мне после прохождения испытания, но не в этот раз.

Винс хотел что-то добавить, но в этот момент из сияющей арки вышла Фло. Она была бледная, взъерошенная, с синяком на щеке, но живая. Завидев меня, она бросилась ко мне и крепко обняла, быстро тараторя свою историю прохождения испытания.

Следом за ней, с разъяренным рыком, появился Райли. Его одежда была в беспорядке, волосы стояли дыбом, а на лице застыла маска чистейшего гнева. Он сразу же начал озираться, и его взгляд, словно радар, нашел меня. Он замер, и я увидела, как его пальцы сжимаются в кулаки. Он не сказал ни слова, но его ненависть была почти осязаемой.

Что ж, я прошла третье испытание и не умерла. Можно сказать, что я гораздо живучее и умнее, чем считала о себе сама.

Глава 15

Собравшись с духом, я решила попросить Арчи позволить мне продолжить заниматься с Винсентом, потому что тот был, судя по всему, главным в их троице. Кеннет прекрасно контролировал свою силу и был отличным учителем для меня то непродолжительное время, что мы практиковались.

Занятия с девочками давали свои плоды, но мне нужен был тот, кто был гораздо опытнее них, хотя я до последнего не хотела себе в этом признаваться. К Слоуну я бы ни за что больше не пошла – тех унижений от взрослого мужчины и напоминаний, что он не желает выполнять свою работу, мне было более чем достаточно.

Так что из двух зол я выбирала меньшее, если это можно было назвать таковым. Я даже не могла представить, где искать его, не знала его расписания, но мои ноги сами понесли меня в башню старшекурсников, где он мог сейчас находиться.

Чутье подсказывало мне, что не стоит искать его комнату, и тогда я направилась к спортзалу, где его, по счастливой случайности, и обнаружила. Это помещение было примерно такого же размера, как и наш тренировочный зал. Здесь было больше тренажёров, а также нечто вроде боксерского ринга. Ох, и ещё здесь висели боксерские груши, по одной из которых яростно колотил мой наставник. Он был в полном одиночестве, что было на него не похоже.

Я замялась на пороге, заметив, что он и сегодня, видимо, не в настроении. Моя идея показалась мне глупой, и я уже собиралась уйти, когда он окликнул меня, даже не оборачиваясь.

– Что тебе нужно, Прескотт?

И как он узнал, что это я пришла и решила потревожить его, если даже не обернулся?

Я втянула в себя побольше воздуха, медленно закрыла дверь и прошла внутрь, приближаясь к нему.

– Мистер Слоун сказал, что не хочет тратить на меня своё время и учить меня, – быстро протараторила я, решив, что лучше не ходить вокруг да около и сказать сразу, как есть. – Он не сказал прямо, что у меня бестолковая сила, но я поняла скрытый подтекст.

– И в чем он не прав? – Арчи отвлекся от своего занятия и сбросил перчатки на пол. – Подожди, ты пришла, потому что думала, что у меня отличающееся от него мнение?

– Я сделаю вид, что меня задели твои слова, – проворчала я, хотя они и в самом деле задевали. – Ты сам предложил тренировать меня, дал мне возможность заниматься с Винсентом и почти сразу же её отобрал, сказав, что теперь будешь тренировать меня ты. И в итоге… ничего.

– Что тебе нужно, Прескотт? – повторил он свой вопрос.

– Позволь мне снова заниматься с Винсентом, – почти умоляющим тоном произнесла я.

– Нет.

– Да почему нет? – взвизгнула я. – Как мне развивать свои силы, если все меня постоянно отшивают в этой академии?

– Я просто сказал нет. Ты можешь уйти отсюда? – Арчи фыркнул. – Меня раздражает звук твоего голоса.

– А меня раздражаешь ты, Беллами! – воскликнула я, вспыхивая от негодования и забывая, что он в прошлый раз взорвал стеклянный стол, который стоял рядом со мной. Забывая также и о своем обещании самой себе избегать его и не лезть на рожон. – Какой же ты заносчивый придурок!

– Ты, видимо, никогда не научишься подбирать слова, – прорычал парень. – Хорошо, хочешь заниматься с Винсентом, пожалуйста, занимайся. Но только есть одно условие.

– И какое это условие?

– Если тебе удастся снова свалить меня с ног, то занимайся с тем, с кем ты только захочешь, – он кивнул на ринг, и я сузила глаза, внимательно следя за его эмоциями. А их то практически и не было – как всегда жесткая бесстрастная маска, по которой невозможно ничего прочитать. – Только в этот раз я не буду поддаваться тебе.

– Так и скажи, что не пережил ту подсечку, – парировала я.

– Мне просто хочется надрать твою надоедливую задницу, чтобы ты больше никогда не допускала мысли, что можешь приходить и просить меня о чем-то, – кинул Арчи, пролезая на ринг. Я пошла следом за ним, потому что мне и выбора-то не предоставили (точнее, предоставили, но я не хотела так просто сдаваться). Посыл был ясен – хочешь заниматься, сбей меня с ног в бою. Что ж, получилось один раз, получится и второй.

Однако он был прав: в тот раз он поддавался, и я не получила ни одного удара, хотя уверена, что они чертовски сокрушительные.

– Но только без магии, здоровяк, – я бросила на него враждебный взгляд.

– Я прекрасно справлюсь без магии.

Не сомневаюсь.

Его руки выглядели голым оружием – сбитые костяшки, проступающие вены. Он был больше, сильнее, опытнее. И он, похоже, был зол.

– Готова сдаться, Прескотт? – Он медленно обошёл меня, заставляя поворачиваться за ним. Его движения были плавными, как у хищника.

– Ещё нет, – выдохнула я, сжимая кулаки.

Он атаковал первым, конечно, не предупреждая. В меня полетел простой, но невероятно быстрый удар в корпус. Я едва успела подставить блок, и сила удара отбросила меня на несколько шагов назад. Боль пронзила предплечье, будто по нему ударили железным прутом, и я уверена, что он бил даже не вполсилы.

– Сосредоточься, – бросил он, уже нанося следующий удар – низкий, по ногам.

Я отпрыгнула, чувствуя, как ветер от его очередного, брошенного в мою сторону кулака, обжигает кожу. Он не давал мне передышки. Серия быстрых, точных, сокрушительных ударов обрушилась на меня. Я парировала, уворачивалась и отступала. Каждый блок отзывался глухой болью в костях. Он был прав – он не собирался поддаваться. Складывалось ощущение, что в тот раз он просто дотронулся до меня пальцем.

– Эмоции, Прескотт, – он пропустил мой слабый ответный удар и схватил меня за руку, резко дёрнув на себя. – Я же говорил: ты вся кричишь о своей атаке.

Мир снова кувыркнулся, и я с грохотом приземлилась на мат. Воздух вырвался из лёгких с болезненным хрипом.

– Вставай, – его голос прозвучал прямо над ухом. – Или ты уже поняла, где твоё место?

Зря я вообще пришла сюда и согласилась на всё это, приняла его предложение. Зря я даже допустила мысль, что снова смогу повалить его.

Я вскочила, отряхиваясь. Голова кружилась, всё тело ныло, но его слова жгли сильнее синяков и заставляли продолжать, несмотря ни на что. И где же было мое место? Я сама не знала.

Я снова сделала глубокий вдох, пытаясь загнать внутрь боль и унижение. Вспомнила его же уроки: экономия движений, контроль, наблюдение.

Я перестала атаковать, просто двигалась и внимательно изучала его, заставляя его ходить по кругу. Он был быстрее, в разы сильнее и не настолько предсказуемым, как казалось. В тот раз всё вышло гораздо легче… И всё же, кое-что я успела заметить: перед мощным ударом он на долю секунды переносил вес на правую ногу. Перед серией ударов – слегка сутулил плечи.

Он снова пошёл в атаку. Правый боковой, направленный в голову. Я увидела, как его плечо уходит назад, и присела, пропуская разящую руку над собой. В тот же миг я рванулась вперёд, внутрь его защиты, и нанесла короткий, резкий удар ребром ладони в солнечное сплетение. Он ахнул, больше от неожиданности, чем от боли, и отступил на шаг, но это его только раззадорило. Он наносил удары один за другим, но я успевала их блокировать до того самого момента, пока он не загнал меня в угол. У меня уже сочилась кровь из губы, но не от того, что он разбил её, а от того, что я с силой прикусила её. Удивительно, но он фактически не навредил мне и скорее позволял мне постоянно ставить блоки и уворачиваться.

Когда я уже почти сдалась и увидела, как его кулак несется на меня, мне даже не хотелось прикрывать голову. Я просто решила принять неизбежное и, кажется, даже зажмурила глаза. Но удара не произошло ни через секунду, ни через две.

– Что за дерьмо? – послышалось от Арчи. Я распахнула глаза и увидела белый щит из магической силы… который каким-то образом сделала сама. Это дало мне отсрочку и подарило второе дыхание, хотя я и не понимала, что это такое, и тогда я нанесла ему несколько ударов, пропустив кулак по его щеке. Он всё ещё был в шоке, как и я, но я решила разобраться с этим попозже.

Мы схлестнулись руками, его голубые глаза с непониманием смотрели в мои, словно я была приведением, но он не отставал и парировал абсолютно все мои атаки. Когда наши предплечья соприкоснулись, из меня вырвался гортанный крик.

Какая-то неведомая мне сила заставила нас опуститься на колени рядом друг с другом, не давая возможности рассоединить руки. Внутри меня всё переворачивалось, я ощущала, что что-то во мне меняется со стремительной скоростью, но совсем не понимала, что именно.

Арчи же выглядел и воспринимал всё иначе. Он смотрел на наши руки так, словно это был его смертный приговор и, когда на коже моей руки, словно изнутри меня резали острым ножом, стала проявляться какая-то татуировка, он вовсе побледнел от ужаса.

– Нет… – прошептал Арчи, и его голос был сломленным, наполненным таким отчаянием, от которого у меня сжалось сердце. – Нет, только не это…