Танцы на стекле

Яркий свет ударил Марселле в глаза. Солнце, высоко поднятое над землей, светило так сильно, что больно было даже поднимать глаза выше. Голубое небо не имело облаков. Марселла огляделась по сторонам и была готова кричать. Они находились на холме перед огромным замком в готическом стиле. Каменный, с множеством башенок, шипами на крышах и резными балконами. От него веяло мраком, но при этом жутко тянуло войти и посмотреть внутреннее убранство.

У Марселлы вырвался вздох от вида величественного Дворца, стоящего на холме. Величественного, загадочного и такого прекрасного. Марселла нервно сглотнула. Она должна помнить, что, скорее всего, находится на вражеской территории и не поддаваться ложным красивым картинкам.

Марселла бросила мимолетный взгляд назад, на дорогу за кибиткой, на которой они приехали. Дорога с холма, петляя, вела вниз, к синей реке, по обеим сторонам которой расположился город с вычурными, но полуразвалившимися домами. Разглядеть подножия холма ей не дали. Кибитка отъехала, направляясь за Дворец, а Марселлу толкнули вперед.

Шли неспеша. Похоже, стражники сами еще не сообщили о своем прибытии и спорили между собой, стоит ли Марселла аудиенции с королем. Марселлу даже не удивило, что в данном месте до сих пор монархия, и правит король. Дорожка привела их к высокому решетчатому черному забору, наверху которого торчали, словно огромные иглы, острые шипы. Перелезть через такой забор невозможно. Он гладкий, а в высоту, как две Марселлы. Рядом с воротами стоит будка, в которой сидят два стражника, выбегающие, как только появляются на горизонте Марселла и ее «охрана». Они опять переговариваются на непонятном языке, и выбежавшие из будки стражники открывают сложный замок ворот и отодвигают одну часть влево. Железные ворота тяжелые, и молодые парни с эльфийскими ушами пыхтят, пока отодвигают их в сторону.

Марселла со стражниками минует ворота, оказываясь во внутреннем дворе Дворца. Ровная гравированная дорожка ведет к самому входу, высоким черным дверям, у которых расположились еще два стражника. У обоих в ножнах мечи, выглядят они намного устрашающе, нежели те, у ворот. Трава на территории перед входом идеально подстрижена, места много, и, судя по следам от колес на земле, сюда часто заезжают прямо на каретах. Но сейчас помимо стражников здесь никого нет, территория выглядит пусто.

Сам Дворец вблизи кажется еще величественнее, чем с главной дороги. Панорамные окна кверху сужаются, создавая фигуру полукруглого треугольника, окна решетчатые, на первом этаже завешаны массивными бардовыми шторами. Каждый изгиб Дворца, его башенки, балкончики, окошки одновременно грубы и аккуратны. По стенам ползут плющи, с балконом свисают редкие кустарники роз. Стражники подводят Марселлу к охраняющим вход мужчина-эльфам и говорят наконец-то на понятном для Марселлы человеческом языке.

– Лесник поймал девушку. Мы ведем ее к королю.

Первую минуту охранники молча смотрят на стражников и Марселлу, изучают прищуренным взглядом, а затем большим ключом открывают массивную черную дверь, та со скрипом распахивается, и путников пропускают внутрь. Молча. Без единого слова. Но Марселлу напрягает внимательный взгляд, которым ее прожигают до тех пор, пока дверь с лязгом не захлопывается за ними. Марселла понимает, что теперь находится в ловушке, из которой выбраться уже не получится. Она не знает этот Дворец, не представляет, как выглядят его коридоры, и как можно выбежать из него.

Убранство Дворца настораживает. В длинном широком коридоре полумрак, отчего Марселла сначала не замечает стражников, стоящих у дверей. Ну и сколько же здесь охраны? Темный коридор ведет прямо, а потом, спустя несколько десятков шагов, расходится на еще два, чуть поуже. Света в коридоре, считай, нет. На каменных стенах висят факелы в железных подставках. Пламя отбрасывает на пол затейливые тени. На полу длинный красный ковер. На стенах, между факелами, висят картины, на которых изображены в разных ситуациях существа, похожие на фей. Судя по расшитым и вычурным одеяниям, существа на картинах из королевского рода. Рассматривать картины некогда, хотя они довольно причудливы, неплохо нарисованы и занятны.

Марселла и стражники минуют два коридора поуже, в котором в одном из них стоит скульптура какой-то женщины, держащей в руках мужскую голову. Даже быстрая оценка дает понять, что скульптура очень старая, потертая, а в некоторых местах с отломанными деталями. К сожалению, они минуют эти коридоры и идут дальше по главному.

Что напрягает Марселлу больше всего, гнетущая тишина во Дворце. Никто не разговаривает, не проходит мимо, не шумит. Единственное, по пути им все-таки встретился живой человек. Из-за угла вывернула юная девушка в переднике с щеткой для сметания пыли. Она выглядела как обычный человек, сильно выделялась в обществе этих странных существ, но ее взгляд будто был затуманен. Она даже не обратила внимания на шедших Марселлу и стражников. Она больше напоминала робота, нежели человека, и от ее пустого взгляда по коже Марселлы побежали мурашки.

Стражники вместе с девушкой повернули за угол, откуда вышла мгновение назад незнакомая девушка с безэмоциональным лицом. Они оказались в таком же коридоре, и Марселла едва ли не застонала от одинакового убранства Дворца. Тот же ковер, те же факела, только нет на стенах картин, камень обнажен. Начинают мелькать то тут, то там массивные дубовые двери черного цвета. Из-за них уже слышится шум и разговоры на местном языке.

Но стражники ведут Марселлу целенаправленно дальше, вновь до угла коридора и в этот раз поворачивают налево, к большим двустворчатым деревянным дверям. Двери выглядят необычно, они расписаны крошечными узорами, которые вместе создают картину густого леса. Листья на деревьях выложены драгоценными камнями, и в свете факелов они мерцают. У двери стоят двое стражников, мужчина и женщина, которых от обычных людей отличаю лишь острые уши. Они, держа идеально ровно спины, смотрят прямо перед собой и держат в руках мечи, видимо, готовясь к атаке в любой момент.

Сопровождающие Марселлу стражники подводят ее к мужчине и женщине у дверей. Они кланяются друг другу и быстро переговариваются на местном языке. После этого мужчина, продолжая держать меч в одной руке, поворачивает ручку, она щелкает, и пропускает их внутрь.

Они оказываются в небольшом холле, в котором стоят вешалки для вещей, два красных диванчика и маленький столик. На стене висит портрет какого-то мужчины, судя по короне на голове, короля. А дальше идет широкая арка, ведущая в главный тронный зал. У Марселлы дух захватывает от величия королевского зала. Она никогда не бывала в похожих местах и всю жизнь думала, что такие залы существуют только в сказках про прекрасных принцев и принцесс. Но все было слишком реальным для сказки. Марселла на секунду даже не пожалела, что попала сюда, пусть и в качестве пленника. Может, она и умрет, но зато в каком красивом месте.

В тронном зале было очень светло, благодаря огромным решетчатым панорамным окнам по длине стен справа и слева. Шторы цвета крови были собраны под потолком багровыми веревками, вниз свисали лишь канаты для того, чтобы с легкостью можно было их опустить. Но и ночью проблем со светом здесь явно не было. Под потолком висела огромная хрустальная люстра с кучей мелких деталей и подвесных украшений. Люстра похожа на произведение искусства, шедевр рук великого мастера. Пожалуй, люстра больше всего запомнилась Марселле.

Пол в тронном зале гладкий, мраморный. На чистом белом цвете имеют кремовые полоски. Пол идеально чистый, хотя все находятся в обуви. Но ступать по нему довольно странно, шаги эхом отдают по всему помещению даже у стражников, у которых нет каблуков. Территория настолько огромна, и Марселла предполагает, что тронный зал используется и для празднеств, и танцев, и деловых переговоров. Больно уж много здесь места.

У дальней стены комнаты возвышение, к которому ведут ступени. У возвышения трое стражников и один мужчина в красно-черном мундире, выделяющимся среди других. На ступенях лежит красный ковер, словно ковровой дорожки. На самой вершине возвышения королевский трон золотого цвета, а, возможно, даже сделанный из золота. Но на троне пусто. Никого нет. Марселла удивленно моргает. Где же король? Кто-то же должен заправлять всем этим величием?

Женщина-стражник, охранявшая трон, кланяется прибывшим и подходит к путникам. Она внимательно всматривается в Марселлу, затем еще раз приветствует стражников легким кивком и говорит.

– Короля нет. Он в своем кабинете, проводит срочное совещание.

– Нам немедленно нужно представить пленницу Его Величеству.

Девушка смотрит на стражника, поджимает губы и поворачивается к мужчинам у трона. Ее кисть движется четко. Она резко вскидывает пальцами и отдает приказ.

– Отвести в комнату ожидания для решения данной проблемы Его Высочество младшего принца, – затем ее взгляд метнулся обратно к Марселле и ее спутникам. – Ожидайте там.

Стражники низко ей поклонились, после чего подхватили под руки Марселлу и повели вон из тронного зала. Стало даже грустно. Такое величие, и так мало возможности все изучить. Марселла инстинктивно дернулась. Стражник потянулся к ножнам, и Марселла скривила губы. Какие тут все грубые и жестокие.

Они вновь минули арку, прихожую и очутились в холодном каменном коридоре с редкими дверьми. Они минули парочку дверей, мимо них прошел стражник-мужчина, который делал обход, и остановились у одной из дверей, даже не дойдя до конца коридора. Марселла обрадовалась, что не придется вновь миновать половину Дворца, чтобы дойти до этой самой комнаты ожидания. Женщина-стражник достала связку абсолютно одинаковых ключей и перебрала их, достав нужный. Судя по всему, на ключах были выдавлены цифры с номерами комнат. Хотя, как они запоминали нумеровку, тоже непонятно. Здесь, на самом деле, непонятно многое.

Дверь отперли, пришлось ее подтолкнуть вперед, чтобы открыть, и втолкнули Марселлу внутрь. Обстановка, конечно, оставляла желать лучшего, и у Марселлы по спине побежали мурашки. Легкий взор, бегло брошенный на комнату, давал понять, что здесь происходили не лучшие вещи.

В комнате стоял полумрак. Свет пробирался лишь из коридора, но комната была не настолько большой, чтобы полностью погрузиться во мрак. Женщина-стражник зажгла факел на стене, распахнула пожелтевшие от старости шторы, впуская дневной свет в комнату. На каменном полу в центре стоял стул. Под этим стулом в серый пол въелись темные багровые пятна, которые больно напоминали кровь. Марселла сглотнула, надеясь, что не окажется на этом стуле.

Напротив одинокого и пугающего стула расположился дубовый стол с еще одним стулом, который выглядел явно привлекательней, чем первый. Неужели здесь пытают пленных, пытаясь выбить из них информацию? Но причем здесь Марселла? Она ничего не знает, попала сюда и вовсе случайно. Похоже, здесь принимают всех пленных, и они явно плохо заканчивают. Марселла начинает нервничать. Спасать ее здесь некому, никто не знает, как она сюда попала, а объяснять долго, кому надо ее слушать.

Ситуация набирает опасный оборот. Как объяснить непонятным существам, что Марселла попала сюда случайно, она вообще поехала в поход с друзьями… Что там произошло на самом деле? Что за тень вела ее вперед? Марселла волнуется. Страх зарождается в груди и начинает клокотать сильнее с каждым скованным движением.

Марселлу подталкивают вперед, но ноги волочатся по испачканному кровью полу, совсем не хотят держать Марселлу. Ее могут убить здесь довольно быстро, а могут долго мучить, приняв вражеским шпионом. Кто знает, что это вообще за королевство, и где оно находится, раз Марселла попала туда через лес. Шанс на то, что это происходит в ее голове, ничтожно мал. У нее прекрасная фантазия, но на такое она не способна.

Страх побеждает любую эмоции в теле. Он сковывает, не дает дышать, заставляет мозг работать на полной скорости и рисовать ужасные кровавые картины, как Марселлу будут убивать эти стражники. Страх рождает панику и не позволяет успокоиться. Стражник грубо толкает ее на стул. Есть шанс встать, попробовать ударить его, хотя спастись от такого количества охраны, безусловно, невозможно. Ноги Марселлы не могут поднять ее тело, и она послушно остается сидеть на стуле, пока один из стражников еще одной веревкой привязывает ее ноги к ножкам.

Марселла нервничает еще больше. Она обездвижена, а стражники вооружены и готовы нападать. Марселла впервые цепляется за свою жизнь, прожить которую она еще не успела. Будучи совсем юной, она не задумывалась о смерти и не представляла, насколько ценная ее жизнь. Оказавшись на краю пропасти, вдруг пришла мысль, насколько же хорошо ей жилось с сестрой, узким кругом друзей, с учителями, даже с теми одноклассниками, которые недолюбливали ее. И теперь, оказавшись в такой ситуации с незнакомыми существами, Марселла оценила важность своего существования.

Она дернулась, но тугие веревки только больно резанули по коже. Марселла зашипела, глядя на стражников, переговаривающихся между собой. Дверь распахнулась так внезапно, что Марселла вздрогнула всем телом. На пороге появился молодой человек, явно недовольный тем, что его сюда вызвали.

Его черные вьющиеся волосы покрывали всю голову, едва ли не доставая плеч. Прищуренный карий взор выражал недовольство. Вытянутый рот с тонкими губами искривлен в ухмылке. Из-за бледной кожи он в полутьме напоминает призрака. Уши заостренные, как и у всех в комнате, в них серьги, проколы в нескольких местах. На голове вьется золотой венок с небольшими фигурками листьев. На принце черная жилетка и сверху черный расстегнутый сюртук. Он застегивает пуговицы белых кружевных манжетов своими длинные изящными пальцами, унизанными перстнями. Парень выглядит юно, хотя здесь многие напоминают подростков. Его фигура изящно и величественна, а двигается он легко и грациозно.

Стражники низко кланяются ему, и едва ли не в унисон называют Его Высочеством. Марселла еще раз дергается на стуле, разочарованная, что к ней пришел только принц, а не сам король. Его Высочество гневно оглядывает стражников, фыркает, а затем поворачивается к Марселле. Она не собирается показывать свой страх. Ее тело напряжено, готово к попытке побега при удобном случае, на губах застыла хитрая улыбка, словно ситуация подчиняется ей, хотя на деле ее воротит от собственного страха и беспомощности.

Принц поворачивается к Марселле. Его рука падает вниз, отпуская так и не застегнутый манжет. Его бледная кожа становится еще бледней, и Марселла замечает выступившие по всему лицу вены, что тоже несвойственно обычному человеку. Руки принца подрагивают, и он сжимает кулаки, чтобы скрыть это. Черные глаза так проницательно смотрят на Марселлу, словно пытаются прочитать. Его неосторожный шаг назад говорит о том, что он испугался.

Кажется, обмякшее тело больше не подчиняется принцу. Он пытается изо всех сил оторвать взор от Марселлы, но у него никак не выходит. Он слишком резко поворачивается в сторону стражников, и прожигает их таким разъяренным взглядом, что Марселла ежится. Стражники робеют перед принцем и не понимают, что сделали не так. Марселла, нахмурив брови, следит за каждый его движением, пытаясь разгадать тайну его поведения. И да, Марселле страшно, но любопытство и адреналин в крови активно сражаются со страхом. Находясь в незнакомой ей обстановке, становится интересно, какие тут порядки, даже если тебя хотят убить.

Принц поднимает руку и дрожащим пальцем указывает на Марселлу. Его грубый и гневный голос эхом разносится по залу, и по коже Марселлы бегут мурашки.

– Немедленно убить ее.

Секундное замешательство пронзает всех присутствующих в комнате ожидания. Стражники удивленно переглядываются между собой, а принц продолжает прожигать Марселлу гневным взглядом. Девушка со связанными руками и ногами дергается на стуле, явно протестуя против решения принца.

– Эй! Чего это убивать? Не надо убивать!

Принц отворачивается, стражники на слова Марселлы внимания не обращают. Вот теперь она начинает бояться по-настоящему. Но за что ее убивать? Кому и как объяснить, что она и вовсе попала сюда случайно? Почему на нее так грубо отреагировали? Она дергается еще раз, но понимает, что с веревками ей самой не разобраться. Животный ужас накрывает Марселлу с головой, и она едва ли не кричит, до боли сжимая челюсть, чтобы молчать. Но принц шипит.

– Вы слышали приказ?

Стражники еще раз переглядываются между собой, и один из них достает меч. Марселла беглым взглядом осматривает помещение, что ей может помочь спастись, но кроме стола, стула, штор и пятен на полу ничего не замечает. Как же ей не хочется, чтобы среди высохшей на полу крови оказалась и ее.

Стражник с мечом едва ли успевает сделать к девушке шаг, как дверь распахивается, с грохотом ударяясь об стену. Марселла вздрагивает, еще раз дергаясь на стуле, веря, что ей повезет, и веревки развяжутся сами. Все стражники тянутся к оружию и скалятся, словно готовясь загрызть врага. Только один принц даже бровью не ведет. Он поворачивается с наигранным удивлением в сторону двери, будто спрашивая, кто посмел помешать им и ворваться без стука.

Аннет. На пороге стоит Аннет. Судя по ее гневному взору, она готова рвать и метать. В тот момент Марселла опять вернулась к мысли, что все это сон, и даже немного расстроилась, потому что успела проникнуться местной атмосферой, заинтересоваться в тайнах неизвестного королевства. Здесь никак не могла появиться Аннет. Марселла бежала по лесу за тенями, падала, встала, попала к странному леснику, была арестована королевской стражей… Столько всего прошла, чтобы попасть сюда.

Но несмотря на все это, Аннет стоит на пороге комнаты ожидания во Дворце. Ее темно-русые волосы слегка растрепались, щеки горят, словно она провела на морозе какое-то время или просто бежала, глаза пылают яростью. Настоящая Аннет, находящаяся не в самом прекрасном расположении духа. Могла ли Аннет попасть сюда каким-то другим путем? Что, если все происходит наяву, и от Марселлы просто прятали какую-то большую тайну, которую, похоже, ей вот-вот придется раскрыть?

Аннет деловито поправила голубой пиджак и, цокая каблуками, прошла в центр комнаты, подходя ближе к принцу. Ее голова была гордо поднята, а походка говорила, будто все здесь принадлежит ей. Принц скривил губы и старался не смотреть Аннет в глаза. Он выглядел бледно и нездорово, словно прямо сейчас свалится в обморок. Стражники вновь переглянулись, с Аннет даже не поздоровались, не кивнули ей, но оружие убрали обратно в ножны. Взметнув своей шевелюрой, Аннет обратился к принцу совсем не тем тоном, каким обычно подчиненные обращаются к правителю.

– Немедленно отпусти ее.

У Марселлы сердце ушло в пятки. Неужели она спасена?

Глава 4.

Нортон склонился над своей записной книжкой, постукивая пером по шероховатой бумаге и оставляя еле заметные черные кляксы. Он часто сидел так, в своей комнате, когда все во Дворце были заняты и не имели возможности потревожить его, без всей вычурной одежды, выражал мысли в своем тайном блокноте, о существовании которого никто не знал.

Первые лучи солнца озаряли комнату сквозь щель между шторами. Король, его старший брат, уже назначил какое-то срочное собрание. В этот раз Нортон даже обрадовался, что его не звали на все эти внезапные мероприятия для решения проблем. Всю ночь брат выглядел встревоженно, наверное, случилось что-то плохое, но Нортон об этом не задумывался. Событие не такого масштабного уровня, раз он еще ни о чем не знает. То, что Джэрод звал всех, кроме Нортона, раздражало, но младшему принцу пришлось мириться с такими распорядками в его семье. Он успокаивал себя мыслью, что Кассандра тоже не занимается управлением королевства, хотя попросту сама не интересуется всеми политическими делами.

Нортон оглянулся через плечо, словно кто-то мог стоять за ним, но заметил только убранство своей комнаты. Кровать с балдахином, шкаф со скрипучими дверцами, зеркало, картину на стене с изображением его покойной матушки, окно, завешанное шторой. Его спальня в Замке разительно отличалась от покоев во Дворце. В Замке он успел обжиться и навести уют, здесь же все напоминало о его положении и давило изяществом.

Вернулся к записям в книжке. Заковыристым почерком было выведено всего одно предложение. Несбитт недоволен моим поведением. Нортон выругался на фейрийском и грубыми линиями зачеркнул слова так, чтобы их смысл было не разобрать. Он одновременно не мог жить без этой книжечки, записывая в нее свои чувства и мысли, и ненавидел свои записи, считая их слишком откровенными. Он, бывало, часто так зачеркивал собственные же мысли, а потом писал заново, понимая, что не может не выражать свои эмоции. Если он не выплеснет их, они захлестнут его и удушат. Но некоторое время назад он дал себе обещание не писать про Несбитта. Не получалось. Брат играл слишком большую роль в его жизни.

Нортон откинулся на спинку стула и подставил руки под голову. Прикрыл глаза, тяжело вздыхая. Мысли крутились в голове, перемешивались, спорили между собой. Перед глазами еще ярко мелькали картинки того, как Несбитт этой ночью заявил, что разочаровывается в поведении младшего брата сильнее и сильнее лишь потому, что тот недостаточно «идеален» для королевской семьи.

Несбитт всегда твердил, что это для блага Нортона. Строгое воспитание, придирчивость к каждому делу, недовольство неидеальным результатом. Никто кроме Несбитта не воспитывал Нортона, поэтому одно время он благодарил старшего брата, ведь хоть кто-то же должен был рассказать ему про мир, но сейчас младший принц испытывает толику неприятности к Несбитту вперемежку с уважением и страхом перед ним. Нортон старается изо всех сил, работает над собой. Он не виноват, что Джэрод, будучи королем, не хочет впутывать его в политические дела страны. Несбитт же желает, чтобы Нортон стал советником короля, потому что самим королем ему не быть, до четвертого ребенка в семье уж точно не дойдут. Несбитт твердит, что Нортон обязан выделиться, показать свои таланты самому старшему из братьев, чтобы тот пустил его к трону, но Джэрод будто игнорирует самого младшего брата. Еще бы, у них такая разница в возрасте.

Нортон, не получая похвалы ни от кого в своей жизни, конечно, хочет добиться ее от старших братьев, но те постоянно дают понять, что Нортон делает недостаточно. Нортон жутко завидует Кассандре, которой попросту плевать, что о ней думают во Дворце. Нортон хоть и делает вид, что ему безразлично отношение других, страдает от того, что братья не желают признавать его принцем и политическим деятелем страны. Нортон часто задумывался, что, быть может, он попросту недостоин этого звания, и старшие братья, в силу своего опыта, видят недееспособность Нортона?

Принц знает, что накручивает себя по пустому поводу. Даже если Джэрод никогда не допустит его к делам королевства, это не значит, что Нортон этого не достоин. Просто Джэрод хочет, чтобы при нем служили другие фейри, не члены королевской семьи. Джэрод притесняет и Несбитта. Хотя Несбитт не признает этого, Нортон все замечает. Если не получится карьера при Дворце (а она скорее всего не получится), Нортон после Академии пойдет учиться на профессора, чтобы преподавать в этой самой Академии и воспитывать детей знати. А, между прочим, через детей знати будет легко добраться до короля и узнать его дела. Нортон ведь все равно добьется желаемого, верно?

В дверь агрессивно барабанят. Нортон медленно открывает глаза и поворачивается к двери, устремляя на нее свой раздраженный взор, словно он может увидеть, не вставая, кого принесло так невовремя.

– Ваше Высочество! – раздается приглушенный голос из-за двери. – Это срочно, Ваше Высочество! Требуется помощь, Ваше Высочество!

Нортон не спешит открывать дверь слугам и стражникам. Он потянулся, зевнул и глянул на единственную зачеркнутую запись в блокноте, датированную сегодняшним числом. Нортон захлопнул книжечку, отложил ее на полку подальше, поднялся со стула (все под монотонный стук в дверь), задернул шторы, чтобы солнечный свет не проникал в комнату, и только после этого зашагал к выходу.

Стражник, колотивший по двери кулаком, вновь занес руку для очередного удара, когда дверь распахнулась. Недовольный Нортон тем, что его потревожили, уставился на группку одинаково одетых стражников. Они несколько раз растеряно моргнули, словно уже не верили, что Нортон выйдет из своей спальни, а затем низко поклонились.

– Ваше Высочество, Его Величество на срочном совещании, и…

– Ближе к делу, – прерывает его Нортон.

– Во Дворец привезли незнакомую девушку, ее нашел лесник Благого Двора в лесу. Он дал сигнал стражникам, а стража привезла ее сюда. Ее некому принять, и…

– Еще ближе, – зарычал Нортон.

– Требуется, чтобы вы встретили ее и провели аудиенцию. Она ждет в комнате ожидания.

– Присягните к этому Кассандру, я занят.

– Ее Высочество сейчас на занятиях по рисованию.