Свет в огне

— Да просто представил вашу парочку, — сквозь хохот, закатывая голову назад, выдавил Макс. Ему действительно было смешно: представить себе невозмутимого, расчётливого друга в роли романтического покорителя такой загадочной особы.

— Давай поспорим, что через две недели она будет спать со мной? — азартно бросил Коля, решительно переключаясь на ставки. Для него это было не просто увлечение, а вызов, подтверждение собственной силы притяжения.

— И даже не думай о состязании, — отрезал Макс, с трудом подавляя смех и смахивая выступившие от смеха слезы с уголков глаз. Он вытер лицо ладонью, пытаясь восстановить серьёзность, которая теперь казалась ему невозможной.

— Продолжишь насмехаться, буду с ними обеими, — сердито проворчал гном, пытаясь вернуть диалог в русло практических действий. — Моя цель, Кристина, так что тебе нужно отвлечь внимание Илины на себя.

— С чего это вдруг я должен тебе помогать? — опешив от подобной наглости, осведомился он.

— Девушка смотрит на тебя не отрываясь, а ты словно в облаках витаешь. Я решил, что ты приметил Кристину и поэтому намеренно её игнорируешь, — пояснил товарищ, складывая факты в единую картину. По его логике, поведение Макса было лишь внешним проявлением внутренней концентрации на другом объекте, а не случайностью.

— Стоит мне лишь бросить на неё взгляд, как она тут же отворачивается, — признался Макс, чувствуя, как стыд смешивается с недоумением. Ему казалось, что между ними возникла невидимая стена, которую невозможно преодолеть одним лишь вниманием.

— А на что ты надеялся? На томный взгляд, пропитанный тайными смыслами? — возмутился гном, считая такую наивность непозволительной роскошью. — Реальность суровее мой друг.

— Даже не знаю, — смущённо пробормотал тот, признавая свою неправоту.

— На первый взгляд она кажется простой и кроткой, но в ней чувствуется нечто одновременно отталкивающее и манящее. Трудно объяснить, но меня к ней не тянет. Она не плохая и скорее я воспринимаю её как сестру, если понимаешь, о чем я, — разъяснил Коля, стараясь подобрать максимально точные слова, чтобы описать свои сложные ощущения. Для него это было чисто эстетическое и психологическое препятствие.

— Ты прав, в ней есть какая-то странность, но меня к ней невероятно влечёт, — признался Макс, чувствуя, как внутри разгорается то самое странное, необъяснимое чувство, которое он никак не мог контролировать.

В лагере воцарился покой: в воздухе пахло дымом и свежей травой. Пока Илина сосредоточенно резала овощи для рагу, Кристина вернулась с двумя подстреленными кроликами в руках. Она быстро сняла с них шкурку и выпотрошила их, затем нарезала на кусочки и кинула жарить на сковородку.

— Что думаешь о наших новых спутниках? — тихо спросила Илина, продолжая шинковать овощи.

— Как госпожа скажет, так и будет, — отозвалась Кристина. В её голосе не было ни сомнения, ни лишних эмоций, лишь привычное, почти автоматическое подчинение.

— Кристи, ну сколько можно? — Илина наконец повернулась к ней, и в глазах промелькнуло раздражение вперемешку с усталостью. — Перестань меня так называть. Это «госпожа»... слишком официально, мы же не на приёме.

Кристина замерла со сковородкой в руке и медленно опустила глаза.

— Это меньшее, что я могу сделать, — ответила она с той же невозмутимой серьёзностью. — Вы спасли мне жизнь. Я не забуду, кому обязана.

Илина тяжело вздохнула. Понимая, что спорить бесполезно и решила не развивать тему.

— Значит, ты не против их компании? — уточнила она.

— Я не возражаю, — коротко бросила Кристина, возвращаясь к готовке.

— Ты ведь не забыла о своём обещании? — Илина снова взялась за нож, и её движения стали резче, выдавая внутреннее напряжение.

— Разумеется, госпожа, — так же монотонно подтвердила Кристина.

Разговор девушек прервали вернувшиеся парни. Коля, как обычно, был в хорошем расположении духа: он подхватил тяжёлый котелок и направился к Кристине. Максу оставалось следовать плану его друга и он подошёл к Илине, которая как раз расстилала на траве большой плед.

— Помочь? — спросил он почти шепотом, будто опасаясь её спугнуть.

— Я сама, — отрезала она, не поднимая головы и стараясь не смотреть на него. Макс замер рядом, его друг неподалёку активно жестикулировал, намекая на дельные советы, которые он дал ему: о чем спросить, как расположить к себе девушку... Но стоило Максу оказаться вплотную к Илине, как все заученные фразы вылетели из головы. Осталось только неловкое молчание.

Заметив его растерянность, Илина подняла глаза и слегка усмехнулась, скрестив руки на груди. — Так и будешь просто стоять и смотреть?

— Я... я просто не знаю, как подступиться, — честно признался он, вытирая намокший от пота лоб. — Боюсь наговорить глупостей.

Илина внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, насколько он искренен.

— Если ты хочешь предложить союз, то мы не против, — произнесла она, словно прочитав его мысли. — Нас волнует только конечная цель вашего пути и безопасность. Остальное мелочи.

— Ты читаешь мысли, — выдохнул Макс, немного расслабившись. — Моя цель — проклятые земли. Там, в глубине, я должен найти ответы.

Илина внимательно посмотрела на него и поинтересовалась: — Что именно ты ищешь?

— Магический кристалл, — твердо ответил Макс.

Илина на мгновение задумалась и ответила: — В таком случае нам по пути. Решение дам позже.

Он выдохнул с заметным облегчением, чувствуя, как уходит напряжение. Она же заговорила внезапно, будто споткнувшись о собственные мысли: — Как ты распознал мою маскировку?

— Это называется магический взор, — вклинился Коля, нарушая тишину. Гном приближался к ним со сковородкой, от которой ещё шёл пар. Голос его звучал уверенно, а в глазах плясали привычные озорные искорки.

— Термин мне знаком, — отрезала девушка. Она смотрела на него холодно и сосредоточенно, словно оценивала не слова, а самого собеседника. — Но меня смущает другое: откуда у него такой дар? Обычный человек не видит суть сквозь иллюзии.

Болтливому гному, который обожал философствовать, нечего было возразить. Он лишь удивлённо хлопал глазами, осознав, что угодил в ловушку собственного любопытства. Макс лишь неопределённо пожал плечами, пряча за этим жестом бурю невысказанных мыслей. Коля, не ожидавший такого отпора, попытался пристроиться поближе к Кристине. Ей оставалось только тяжело вздохнуть и сесть рядом, стараясь при этом держать дистанцию.

— Посуды нет, так что ешьте прямо из сковороды, — объявила Илина. Она деловито взяла кусок хлеба, двигаясь чётко и без лишней суеты.

— А где твой брат? — спросил Макс. Он старался звучать спокойно, он тоже принялся отламывать хлеб, чтобы не казаться слишком навязчивым.

— Ушел назад, — коротко бросила она, тщательно пережевывая мясо. Даже в такой обстановке она не забывала о манерах.

Густой запах жареного мяса заставил всех замолчать. Голод оказался сильнее любопытства, и компания принялась за еду. Макс время от времени поглядывал на девушку, пытаясь угадать её настроение, но та оставалась непроницаемой.

Когда с едой было покончено, они поспешили собраться. Илина обратилась к нему с просьбой, которая прозвучала почти как знак доверия:— Поможешь с рюкзаком?

— Легко, — отозвался он, закидывая тяжелую сумку на плечо. Как только вес навалился на него, Макс опешил: как её брат носил это так непринуждённо, будто в сумке ничего не было? Вопросов становилось всё больше, они сплетались в тугой узел. Он так увлёкся разгадками, что не заметил, как они вышли к поляне с солнечными деревьями.

— В чем его особенность? — резкий голос Илины вырвал его из раздумий.

— Из него выйдет отличное оружие. К тому же он не горит, — пояснил Макс, с радостью сбрасывая ношу.

Пока девушки осматривали окрестности, он с Колей принялся собирать ресурсы. Мышцы ныли от усталости, но Макс не подавал виду, сохраняя бесстрастное лицо. Когда он вернулся к рюкзаку, он вдруг почувствовал её прикосновение.

— Ты не слишком вымотался? — тихо спросила Илина. Её пальцы мягко коснулись его плеча. От этого прикосновение тяжесть в теле будто испарилась, уступив место странному покою.

— Со мной всё в порядке, — бодро ответил он. — Я справлюсь.

Путь назад лежал через те же опасные места, где раньше им уже приходилось отбиваться от мелких, но назойливых тварей. Но в этот раз всё было иначе: монстры, чувствуя, насколько слаженно действует группа, предпочитали не связываться и просто давали им пройти. Макс несмотря на тяжеленный груз за спиной, двигался на удивление легко и быстро. Его шаги были уверенными, а дыхание почти ровным, что казалось почти невозможным с такой ношей. Но дело было даже не в выносливости, а в чем-то другом. От самой Илины исходил какой-то импульс; её присутствие рядом словно подпитывало Макса, наполняя его силой. Каждый шаг становился легче, а усталость от прошлых стычек будто отступала на второй план. Эта невидимая связь создавала вокруг них некий защитный купол, превращая даже враждебную территорию в подобие безопасной гавани.

У массивных ворот, уже утопающих в сумерках, их ждал Алекс. Он стоял, прислонившись к каменной стене.

— Ну, к какому выводу ты пришла? — спросил Макс, подходя ближе. Он сбросил тяжёлый рюкзак и передал его брату Илины, наконец освободив руки. Вопрос прозвучал спокойно, но за ним скрывалось явное нетерпение: ему не терпелось узнать, что они в итоге решили.

Илина замерла и коротко, многозначительно взглянула на Макса. Её голос прозвучал твердо и без лишних эмоций так говорят, когда решение уже принято.

— Завтра на рассвете встретимся в таверне и обсудим всё в деталях, — отрезала она. В её тоне не было места спорам; это не было предложением, скорее установленным фактом.

Алекс спокойно держа рюкзак в руке последовал за девушками. Проводив девушек взглядом, парни развернулись и направились к дому Коли. Там, в тишине, можно было наконец выдохнуть и обсудить увиденное, пока завтрашний день не принёс новые испытания.

Глава 5. Тренинировки

После удачного рейда, Коля, как всегда стараясь поднять настроение, предложил Максу пропустить по кружке. Со временем это превратилось в привычку: перед отдыхом или новым делом они обязательно заглядывали в ближайший трактир. Для Макса эти посиделки стали чем-то вроде обязательного ритуала, от которого он не мог отказаться, даже когда валился с ног от усталости. В тот вечер всё должно было быть просто: пара кружек, чтобы смыть дорожную пыль и прийти в себя. Но разговоры затянули, порции стали больше и в итоге они перебрали. В связи с этим Максу пришлось заночевать на широком диване у друга, потому что голова уже гудела так, что до своего жилища он бы просто не дошёл.

Утро было паршивым. Проснувшись с раскалывающейся головой, приятели с трудом заставили себя встать. Придя в себя, они отправились в знакомую таверну, где заказали ледяную воду и большими глотками пили её. Пытаясь унять жажду и окончательно протрезветь. Вокруг сновали официанты, стоял шум, а друзья ждали появления своих новых спутников.

— Ты так и не сказал, что думаешь о наших новых попутчиках, — наконец нарушил тишину Макс, пытаясь соображать яснее.

Коля медленно поставил кружку на стол. Вид у него был усталый и задумчивый.

— Они странные, — ответил он, подбирая слова. — Особенно Илина и её брат. В них что-то есть... какая-то настороженность. Будто они тащат на себе груз, о котором не хотят говорить.

Макс хмыкнул и осторожно отпил воды, не желая лезть с расспросами.

— А был выбор? — уточнил он. Ситуация явно вынуждала идти на компромисс.

— Увы, пока других вариантов нет. — обречённо вздохнул Коля и отвёл взгляд. Макс решил промолчать. В этот момент в таверну вошли девушки — они вошли уверенно, как люди, привыкшие к вниманию.

— Приветствуем! — дружелюбно окликнули их парни, стараясь не показывать похмельного состояния.

— Привет, — коротко бросила Илина. Голос её был спокойным, но в нем чувствовалась та самая стальная твёрдость. Спутницы молча сели за стол, не тратя времени на пустую болтовню.

— Предлагаю пойти на регистрацию, пока там мало народу, — предложил Макс, пытаясь взять инициативу в свои руки.

— Сначала нужно обсудить детали похода, — невозмутимо отрезала девушка, игнорируя его и забирая меню у официанта. Никакой суеты, только чёткие, уверенные движения.

Макс нахмурился, терпение начало подводить — О каких деталях речь?

Илина медленно подняла на него ледяной взгляд.

— Мы согласны идти вместе при одном условии: вы не будете расспрашивать о наших целях, — сухо отрезала она, передавая меню Кристине. Это был не разговор, а ультиматум.

— А как же доверие? — возмутился Макс. — Как работать, если всё втайне?

— Доверие ещё предстоит построить, — добавила она, чеканя слова. — Мы работаем вместе, но наши секреты остаются нашими.

Коля, видя, что обстановка накаляется, вмешался: — Нам нужно обсудить это отдельно.

Илина кивнула им произнесла:

— Договорились. Обсуждайте, а мы пока закажем еду. Не теряйте времени.

Поняв, что спорить здесь бесполезно, друзья вышли на улицу. Прохладный воздух немного привёл их в чувство. Коля не выдержал:

— Может, поищем другую компанию? Мне не нравится эта скрытность. Когда люди что-то утаивают, это всегда пахнет бедой.

Макс прислонился к стене, пытаясь прогнать головную боль:

— Я тебя понимаю. Но сидеть сложа руки я не стану. Ситуация сложная, но отступать нельзя. Если хочешь, ты не обязан идти с мною.

Коля резко посмотрел на друга т ответил: — Ты мой товарищ, я тебя одного с ними не отпущу.

Они вернулись в таверну, где вовсю царил уютный утренний покой и присоединились к своим спутницам. Девушки завтракали, наслаждаясь теплом и запахом свежей еды.

— Ну и каков итог ваших раздумий? — спросила Илина, даже не прерывая трапезы.

— Мы согласны, — выдохнул Макс. В его голосе всё ещё слышалась усталость от долгих споров с самим собой, но сомнений больше не осталось. — Готовы идти оформляться.

— В этом нет нужды, я сама всё сделаю, — Илина лишь слегка приподняла бровь. Тратить время на бюрократию ради новичков она не собиралась.

— Зря мы только встали, — проворчал Коля, почёсывая затылок. Гном явно был не в восторге от того, что его лишили участия в процессе.

— Ваше пробуждение было не напрасным, — отрезала Илина, не обращая внимания на ворчание. — Вы отправитесь на тренировку вместе с Кристиной. Коля, за группой следишь ты: координируй действия и отвечай за безопасность.

Макс опустил взгляд и посмотрел на свои руки: — С моими навыком прогресса не будет.

— Возьми это, — голос Илины внезапно стал торжественным. Она протянула ему тяжёлый медальон, покрытый тонкой чеканкой. Металл в ладонях Макса казался тёплым, почти живым. — Это мой дар, в нем сила святого.

— Ого, вот это сюрприз! — выдохнул Коля, разглядывая артефакт. — Должно быть, целое состояние стоит. Даже для благородной дамы такой подарок не из дешёвых.

— Рост будет неспешным, но неизбежным, — Илина проигнорировала реплику гнома и посмотрела прямо на Макса. — Как только дойдёшь до ранга святого рыцаря, меняй специализацию на рыцаря святого щита. Нашему отряду нужен тот, кто сможет принять удар на себя.

— Спасибо, — искренне ответил Макс. По коже пробежали лёгкие разряды, он кожей чувствовал, что это не просто украшение, а его билет в будущее.

— Удачи, — бросила она, допила чай и вышла, оставив после себя лишь тонкий аромат трав.

Кристина не заставила себя ждать. Быстро расправившись с завтраком, она повела их к доске с заданиями. Выбрав несколько несложных миссий, герои отправились в путь.

По дороге Макс не выдержал: — Слушай, Кристина, откуда у Илины такой медальон? Это же не просто безделушка.

— Понятия не имею, — сухо отрезала она, даже не повернув головы.

— А почему ты зовёшь её госпожой? — вставил Коля, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

— Она спасла мне жизнь, — тихо ответила Кристина. В этом не было пафоса, только глубокая, личная благодарность.

— Ты ведь не её рабыня, верно? — гном не унимался. Любопытство пересилило тактичность.

— Вас это не касается, — резко оборвала она и прибавила шагу, давая понять, что разговор окончен.

— Илина наложила запрет на эти разговоры? — продолжал допытываться Коля.

— Это глубоко личный вопрос, и я не собираюсь обсуждать его с вами, — поставила она точку в дискуссии.

— Прости, — только и смог пробормотать гном.

— Слушай, Коля, а вдруг Илина права? — Макс попытался перевести тему и с интересом спросил, — я действительно способен трансформировать свой навык?

— Дело в том, что сам навык остаётся прежним, — после небольшой паузы пояснил товарищ, — ты лишь выбираешь вектор его дальнейшего развития.

— Расскажи подробнее, я не до конца уловил суть, — попросил Макс.

— Смотри, сейчас твоя специализация — святой рыцарь, — начал объяснять Коля. — В этом статусе тебе доступно любое сакральное оружие, но ты сам понимаешь, оно безумно дорогое и редкое. Я полагал, ты сосредоточишься на чем-то одном или уйдёшь в святую магию, но не думал, что ты встретишь святого, готового помочь с ростом уровня.

— Неужели этот медальон настолько уникален? — не унимался Макс.

— Сами артефакты встречаются часто и даже продаются, но ключевое значение имеет тип их магической подзарядки. С энергией святого их цена взлетает до небес, так что береги его, — предостерёг Коля.

— А возможно ли использовать два вида оружия сразу? — поинтересовался Макс.

— Теоретически да, но внутреннего ресурса медальона может не хватить, так что лучше прислушайся к советам Илины. Святой щит обойдётся дешевле, и его найти гораздо проще, чем прочее снаряжение. А если пересечёмся с её знакомой, попроси её подсобить тебе с прокачкой, — добавил друг.

— Договорились, — кивнул Макс.

Первое задание забросило их на мрачные болота. В топких водах кишели древесные жабы — скользкие твари с грубой кожей и вечно голодным взглядом. Коля быстро сориентировался и выбрал для отдыха высокий пень, чтобы не стоять в жиже и иметь хороший обзор. Кристина не стала терять времени: заняв позицию, она принялась методично расстреливать врагов из лука. Каждая её стрела находила цель: кто-то падал замертво, пробитый насквозь, а кто-то просто терял способность нападать. Тех, кто умудрялся выжить или пытался сбежать, добивал Макс. Он работал тяжёлым щитом, ловко парируя удары и расправляясь с остатками тварей. Когда закончился их первый рабочий день. Уставшие, но довольные, они собрали трофеи и под вечер двинулись назад, стараясь поскорее уйти от зловонных болот.

— Кристина, следующие два дня я буду по уши в работе, — сказал Макс, поправляя лямку рюкзака. — Нужно закрыть заказ для гильдии, так что я пропаду.

— Договорились, — коротко бросила она. — Встретимся через два дня. Удачи с ковкой.

Коля, решив, что момент настал, тут же вклинился с театральным видом:— Прекрасная леди, не окажете ли вы мне честь? Составите компанию на свидании сегодня вечером? Я знаю одно чудесное место у реки...

— Нет, — отрезала Кристина, даже не замедляя шага. Голос её был холодным и не предполагал споров.

Она уверенно зашагала к таверне, будто мужчин за спиной и вовсе не существовало. Ни на прощания, ни на попытки завязать разговор она не удостоила даже взглядом, просто растворившись в вечерней суете у входа.

Мужчины пошли дальше, каждый в своих мыслях. Тишину нарушил вопрос Макса, в котором слышалось искреннее любопытство:

— Слушай, а я как кузнец смогу создать оружие со святыми свойствами? Говорят, такие клинки бьют нечисть и демонов.

— Без магии это будет просто железка, — разочарованно покачал головой Коля. — Сталь и огонь не заменят благословения. Ты можешь сделать меч хоть идеальным, но без магии он останется просто куском металла.

— Да почему всё так сложно? — в сердцах воскликнул Макс, обхватив голову руками. — Я просто хочу помогать людям, а не вникать во все эти магические тонкости.

— Святая магия — штука капризная, там куча правил, — подбодрил его Коля, дружески хлопнув по плечу. — Она требует знаний и жертв. Если бы ты очнулся раньше, пока в поселении был святой, проблем бы не было. Он бы подсказал, что делать, или дал нужные вещи.

— А что с ним стало? — спросил Макс, замедляя шаг.

Коля вздохнул, и взгляд его помрачнел: — Полгода назад один из святых пропал в проклятых землях. Туда ходят только самые безумные. Останков так и не нашли, а остальных вызвали в Хемврон, в столицу ордена. С тех пор от них ни слуху ни духу.

— Почему ты скрывал это от меня? Мы могли бы сами организовать экспедицию, не дожидаясь группы! — взорвался Макс. Голос дрожал от обиды, а костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Не кипятись, ни один святой на тебя и не посмотрит, — спокойно ответил товарищ, его голос звучал ровно, как глубокая река. — А цены на медальоны и святое оружие заоблачные. Без звонкой монеты там нам делать было нечего.

Они попрощались и разошлись по домам. Макс с головой ушёл в работу: два дня пролетели незаметно в кузнице, где он до седьмого пота превращал металл в оружие. В выходные они снова встретились у гильдии. Кристина, в отличие от вечно опаздывающей Илины, пришла вовремя — она всегда была пунктуальна и готова к делу. Коля, заметив её серьёзность, включил режим идеального кавалера: открывал двери, пододвигал стулья и осыпал её комплиментами, от которых даже у аристократов бы завяли уши. Но всё было тщетно. Букеты редких цветов и дорогие подарки, на которые он тратил последние гроши, не приносили результата. Кристина лишь вежливо кивала, а между ними росла невидимая стена равнодушия.