После падения

На пятый день полета «Дедал» прошел орбиту Марса. Красная планета была пустынной и безжизненной – колонии, существовавшие там до катастрофы, теперь были заброшены. Экипаж молча наблюдал за планетой, которая когда-то символизировала будущую экспансию человечества, а теперь стала еще одним напоминанием о хрупкости их существования.

На седьмой день полета произошел первый инцидент. Системы дальнего обнаружения «Гепарда» зафиксировали неопознанный объект, приближающийся к их курсу.

– Корабль среднего размера, – доложил офицер сенсорных систем. – Двигается на пересечение нашего курса. Дистанция – два миллиона километров и сокращается.

– Идентификация? – спросил Марк.

– Нет ответа на стандартные запросы. Сигнатура двигателя указывает на военную модификацию гражданского транспорта.

– Пираты? – предположил командир «Гепарда».

– Или разведчик Крейна, – сказал Марк. – В любом случае, меняем курс. Нам не нужны контакты на этом этапе.

«Дедал» и «Гепард» скорректировали маршрут, уходя от потенциальной угрозы. Неизвестный корабль некоторое время следовал параллельным курсом, а затем изменил направление и исчез из зоны обнаружения.

– Он просто наблюдал за нами, – заметил штурман. – Возможно, разведка.

– Сообщите на «Новый Горизонт», – распорядился Марк. – Пусть будут в курсе, что в этом секторе есть активность.

Инцидент заставил экипаж повысить бдительность. Были усилены дежурства у систем наблюдения, а «Гепард» перешел в режим повышенной готовности.

На двенадцатый день полета научная команда «Дедала» обнаружила нечто интересное.

– Координатор Салливан, – обратился профессор Ишикава к Марку. – Наши дальние сканеры зафиксировали необычную активность на астероиде HT-424.

– Что за активность? – спросил Марк, подходя к консоли ученого.

– Слабое тепловое излучение и следы энергетических выбросов. Это не естественное явление.

Марк изучил данные на экране. Астероид HT-424 был относительно небольшим объектом, расположенным на внешней границе главного пояса астероидов. Не самая очевидная цель для исследования – и точно не место, где ожидаешь обнаружить признаки человеческой деятельности.

– Искусственного происхождения? – уточнил он.

– Почти наверняка, – кивнул Ишикава. – Характер излучения указывает на работу систем жизнеобеспечения. Возможно, небольшая исследовательская станция или добывающий комплекс.

– О какой станции в этом районе нам известно?

Профессор покачал головой.

– Ни о какой. По официальным данным, в этом секторе не должно быть постоянных человеческих объектов.

Марк задумался. Неизвестная станция могла быть как потенциальным союзником, так и угрозой. Или, что еще интереснее, источником ценной информации и ресурсов.

– Меняем курс, – решил он. – HT-424 становится нашей первичной целью перед Церерой.

– Есть риск, – предупредил командир «Гепарда» по связи. – Мы не знаем, кто там и с какими намерениями.

– Именно поэтому нам нужно проверить, – ответил Марк. – Если это независимая станция, выжившая после катастрофы, они могут стать важным союзником. Если это объект под контролем Крейна – нам нужно знать об этом.

Приняв решение, Марк собрал командный состав экспедиции для планирования подхода к неизвестной станции.

– Приближаемся осторожно, – инструктировал он. – «Гепард» остается на дистанции, готовый к вмешательству. «Дедал» выходит на связь и предлагает дружественный контакт. Никакой агрессии, но и никакой наивности.

Новый курс был проложен, и экспедиция направилась к астероиду HT-424. По мере приближения, сенсоры предоставляли все больше данных.

– Это определенно искусственная конструкция, – сообщил офицер сенсорных систем через несколько часов. – Небольшая станция, встроенная в поверхность астероида. Минимальная энергетическая сигнатура, но стабильная. Признаки системы жизнеобеспечения.

– Попытайтесь установить связь, – распорядился Марк.

Офицер связи активировал стандартный протокол контакта, отправляя сигнал на всех общепринятых частотах.

– «Неизвестной станции на астероиде HT-424, это исследовательский корабль «Дедал» со станции «Новый Горизонт». Мы приближаемся с мирными намерениями. Пожалуйста, ответьте.»

Несколько минут прошли в тишине. Затем, когда они уже почти потеряли надежду, динамики ожили.

– «Дедал», это «Кольцо Астры». Мы получили ваш сигнал. Идентифицируйте цель вашего визита.

Марк переглянулся с остальными членами команды. «Кольцо Астры» – название, не фигурирующее ни в одном известном реестре космических объектов.

– «Кольцо Астры», это координатор Марк Салливан с «Нового Горизонта». Мы проводим исследовательскую экспедицию в поясе астероидов в поисках водных ресурсов. Обнаружили признаки вашей станции и решили установить контакт.

Снова пауза, затем:

– Координатор Салливан, мы знаем о «Новом Горизонте». Вы можете приблизиться для стыковки. Отправляем координаты дока. Но предупреждаем – любые враждебные действия будут встречены соответствующим ответом.

– Понято, «Кольцо Астры». Приближаемся мирно.

Марк дал указание «Гепарду» оставаться на безопасной дистанции, готовым к вмешательству, а «Дедал» начал маневр сближения с астероидом.

По мере приближения, они смогли рассмотреть станцию более детально. Она представляла собой компактный комплекс модулей, частично встроенных в поверхность астероида. Никаких опознавательных знаков или эмблем корпораций – только название «Кольцо Астры», написанное на главном шлюзе.

– Выглядит как добывающая станция, – заметил Мартинес, изучая конструкцию. – Вероятно, частная разработка какой-то корпорации. Но не из тех, что широко рекламировались.

– Или секретный проект, – добавил профессор Ишикава. – Обратите внимание на защищенные модули и минимизацию внешних признаков активности.

«Дедал» завершил маневр стыковки, соединившись с шлюзом станции. Системы показали успешную герметизацию и выравнивание давления.

– Я возглавлю первый контакт, – сказал Марк. – Мартинес, профессор Ишикава и два офицера безопасности идут со мной. Остальные остаются на корабле и поддерживают готовность к экстренной расстыковке.

Группа облачилась в легкие скафандры – стандартная мера предосторожности при посещении неизвестной станции, даже если атмосфера показывала нормальные параметры.

Внутренний люк шлюза открылся, и они вошли на станцию «Кольцо Астры». Их встретила небольшая группа людей – трое в функциональной одежде без опознавательных знаков. Впереди стояла женщина средних лет с коротко стриженными темными волосами и внимательным, оценивающим взглядом.

– Добро пожаловать на «Кольцо Астры», координатор Салливан, – сказала она. – Меня зовут Лара Димитриева, я руководитель этой станции.

Марк снял шлем скафандра, убедившись, что атмосфера пригодна для дыхания.

– Благодарю за прием, руководитель Димитриева. Признаться, мы удивлены обнаружить функционирующую станцию в этом секторе.

– Мы предпочитаем оставаться незаметными, – ответила Лара с легкой улыбкой. – Особенно в нынешних обстоятельствах. Пожалуйста, следуйте за мной. Мы можем поговорить в более комфортной обстановке.

Она повела группу через коридор к центральному модулю станции. «Кольцо Астры» было компактным, но хорошо организованным объектом. Марк заметил признаки добывающей активности – специализированное оборудование, контейнеры с образцами минералов, технические консоли для мониторинга процессов экстракции.

Они вошли в помещение, напоминающее командный центр и одновременно конференц-зал. На стенах висели мониторы с данными о работе станции, а в центре располагался круглый стол.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – пригласила Димитриева. – Должна сказать, ваше появление было неожиданным, но не совсем непредвиденным. Мы следим за ситуацией после катастрофы.

– Вы знаете о том, что произошло на Земле? – спросил Марк.

– Разумеется. Наша станция оборудована мощными телескопами и системами связи. Мы наблюдали катастрофу и последующие события. В том числе формирование противостоящих фракций среди выживших станций.

Марк внимательно изучал Димитриеву. Она говорила уверенно, без признаков шока или травмы, характерных для большинства выживших. Как будто была готова к катастрофе или, по крайней мере, не была ею застигнута врасплох.

– Если позволите спросить, что представляет собой «Кольцо Астры»? – поинтересовался Марк. – Эта станция не фигурирует ни в одном известном реестре.

Димитриева обменялась взглядами с сопровождающими, затем кивнула, словно принимая решение.

– «Кольцо Астры» – частный исследовательский и добывающий проект. Официально мы не существуем, что оказалось преимуществом в нынешней ситуации. Станция полностью автономна и самодостаточна.

– Включая водоснабжение? – спросил профессор Ишикава.

– Особенно водоснабжение, – подтвердила Димитриева. – Это был один из ключевых фокусов нашего проекта – разработка эффективных технологий добычи воды из астероидов. В настоящее время мы полностью обеспечиваем себя и имеем значительные запасы.

Марк почувствовал, как напряжение, которое он носил в себе все эти недели, слегка ослабевает. Если «Кольцо Астры» действительно обладало эффективными технологиями добычи воды, это могло быть именно тем, что они искали.

– Руководитель Димитриева, как вы знаете, выжившие станции столкнулись с критическим недостатком водных ресурсов, – сказал он. – Наша экспедиция направлена именно на поиск решения этой проблемы. Если ваша станция располагает эффективными технологиями добычи…

– Вы хотите сотрудничества, – закончила за него Димитриева. – Это возможно, координатор Салливан. Но сначала я должна понять вашу позицию в текущем противостоянии. Особенно по отношению к адмиралу Крейну и его «Объединенному Командованию».

– «Новый Горизонт» сохраняет независимость, – твердо ответил Марк. – Мы отказались признать единоличную власть адмирала и продолжаем работать в рамках Совета Станций – равноправного объединения выживших.

Димитриева внимательно наблюдала за ним, словно оценивая искренность.

– А что насчет «Кольца Цереры»? – спросила она. – До нас дошли сведения, что адмирал Крейн захватил контроль над этой станцией и ее водными ресурсами.

– Это так, – подтвердил Марк. – Экспедиция, отправленная с «Нового Горизонта» и других станций, обнаружила «Кольцо Цереры» в рабочем состоянии с огромными запасами воды. Но Крейн использовал свой военный потенциал, чтобы взять станцию под контроль. Теперь он распределяет ресурсы только среди тех, кто признает его власть.

– Классическая стратегия, – кивнула Димитриева. – Контроль над водой – контроль над людьми.

– Именно поэтому наша миссия так важна, – сказал Марк. – Если мы найдем альтернативный источник воды, независимые станции смогут противостоять давлению Крейна.

Димитриева помолчала, обдумывая ситуацию, затем приняла решение.

– Я покажу вам нашу технологию добычи воды, – сказала она. – Полагаю, ваши инженеры будут впечатлены. А затем мы обсудим возможное сотрудничество.

Добывающий комплекс «Кольца Астры» располагался в нижних уровнях станции, частично встроенных в астероид. Лара Димитриева провела группу Марка через несколько технических отсеков к просторному помещению с массивным оборудованием.

– Наша гордость – система HAWEX, – представила она. – Гибридный экстрактор воды с высокой эффективностью.

Инженер Мартинес присвистнул, рассматривая установку.

– Впечатляет. Это комбинация микроволнового нагрева и криогенного улавливания?

– Именно, – кивнула Димитриева. – Плюс запатентованная система фильтрации и очистки, позволяющая получать воду питьевого качества прямо из минеральных пород.

– Какова эффективность? – спросил Марк.

– До 95% извлечения воды из водосодержащих минералов. Для астероидов типа C, богатых летучими веществами, это означает около тонны воды из десяти тонн породы.

Профессор Ишикава внимательно изучал данные на ближайшем мониторе.

– Это революционная технология, – сказал он. – Значительно эффективнее всего, что использовалось в коммерческих проектах.

– Потому что это не коммерческий проект, – ответила Димитриева. – «Кольцо Астры» было создано как независимый исследовательский центр, без корпоративных ограничений и погони за быстрой прибылью.

– Кем создано? – прямо спросил Марк.

Димитриева улыбнулась.

– Группой единомышленников, предвидевших ресурсный кризис задолго до катастрофы. Ученые, инженеры, футуристы – люди, понимавшие, что Земля не вечна, а космос – наше истинное будущее.

– Вы ожидали катастрофу? – удивленно спросил Марк.

– Не конкретно это событие, но какой-то глобальный кризис – да. Человечество слишком долго игнорировало предупреждающие знаки. Перенаселение, истощение ресурсов, изменение климата… Что-то должно было произойти.

Марк вспомнил данные, полученные Алексом Вонгом на Марсе – о предупреждении перед катастрофой и эвакуации ключевого персонала. Возможно, «Кольцо Астры» было частью какой-то более широкой подготовки?

– Сколько людей на вашей станции? – спросил он.

– Сейчас? Около двухсот, – ответила Димитриева. – Большинство – технический персонал и исследователи. У нас также есть несколько семей с детьми.

– И вы полностью автономны?

– Да. Система жизнеобеспечения замкнутого цикла, собственное производство продовольствия в гидропонных фермах, добыча воды из астероида. Единственное, чего нам не хватает – это определенные специализированные компоненты для техники и медицинских систем.

Они продолжили осмотр добывающего комплекса. Мартинес и профессор Ишикава задавали технические вопросы, изучая каждый аспект работы системы HAWEX. Было очевидно, что технология «Кольца Астры» значительно превосходила все, что они планировали использовать в своей экспедиции.

После технического тура группа вернулась в конференц-зал для продолжения переговоров.

– Теперь, когда вы увидели наши возможности, давайте обсудим потенциальное сотрудничество, – предложила Димитриева. – Что конкретно вы предлагаете, координатор Салливан?

Марк был готов к этому вопросу.

– Во-первых, обмен технологиями. Ваша система добычи воды в сочетании с производственными мощностями «Нового Горизонта» и других независимых станций может обеспечить устойчивое водоснабжение для всех выживших.

– Звучит разумно. Что еще?

– Логистическая сеть. Мы можем организовать регулярные маршруты для транспортировки воды между поясом астероидов и околоземными станциями.

– Под защитой от пиратов и кораблей Крейна?

– Да. Лунные базы готовы предоставить военное сопровождение для критических грузов.

Димитриева задумалась, затем кивнула.

– А что вы можете предложить «Кольцу Астры» взамен?

– Доступ к производственным мощностям «Нового Горизонта», специализированное медицинское оборудование, запасные части для технических систем. И, что не менее важно, интеграцию в более широкое сообщество выживших – с сохранением вашей автономии и независимости.

– Последний пункт особенно важен, – подчеркнула Димитриева. – Мы создали «Кольцо Астры» как независимый анклав, и не хотим становиться частью иерархической структуры – будь то под руководством Крейна или кого-то другого.

– Совет Станций основан на принципах равноправия и добровольного сотрудничества, – заверил Марк. – Каждая станция сохраняет автономию в своих внутренних делах.

Димитриева обменялась взглядами со своими советниками, затем приняла решение.

– Координатор Салливан, я готова к предварительному соглашению о сотрудничестве. Но перед окончательным решением хотела бы предложить нечто большее, чем просто технологию добычи воды.

– Я слушаю.

– Следуйте за мной, – Димитриева встала и направилась к выходу из конференц-зала.

Она провела группу Марка через ряд защищенных отсеков к массивной двери с дополнительными системами безопасности. После серии идентификаций, дверь открылась, и они вошли в просторное помещение, напоминающее научную лабораторию высшего класса.

– Добро пожаловать в сердце проекта «Астра», – сказала Димитриева.

В центре лаборатории находилась большая сферическая камера с прозрачными секциями. Внутри виднелась миниатюрная экосистема – почва, растения, крошечные водоемы и даже насекомые.

– Что это? – спросил Марк, подходя ближе к камере.

– Прототип самоподдерживающейся экосистемы для астероидов, – ответила Димитриева. – Первый шаг к полноценному терраформированию малых космических тел.

Профессор Ишикава подошел к камере, с нескрываемым восхищением разглядывая содержимое.

– Это… невероятно, – произнес он. – Вы создали стабильную биосферу в миниатюре?

– Более того, – с гордостью сказала Димитриева. – Это адаптивная экосистема, способная функционировать в различных гравитационных условиях и приспосабливаться к составу местных минералов. Мы уже имплементировали несколько тестовых систем в других астероидах пояса.

– С какой целью? – спросил Марк.

– Долгосрочное выживание человечества в космосе, – просто ответила Димитриева. – Земля всегда была временным домом. Наше истинное предназначение – звезды. Но для этого нам нужны самодостаточные космические поселения, не зависящие от единственной планеты.

Марк внимательно изучал экосистему в камере. Миниатюрные растения, адаптированные для жизни в низкой гравитации, насекомые-опылители, микроорганизмы в почве – все функционировало как единое целое.

– Насколько масштабируема эта технология? – спросил он.

– Теоретически, до размеров целого астероида, – ответила Димитриева. – На практике мы уже создали функционирующую экосистему в кратере нашего астероида площадью около гектара. Полностью замкнутый цикл – от бактерий и водорослей до высших растений.

– Включая производство пищи?

– Да. Специально модифицированные культуры, адаптированные для низкой гравитации и искусственного освещения.

Марк осознал масштаб того, что они обнаружили. «Кольцо Астры» было не просто добывающей станцией – это был эксперимент по созданию нового типа человеческого поселения, полностью независимого от планет.

– Руководитель Димитриева, то, что вы показали – это не просто решение проблемы с водой. Это потенциальное будущее для человечества.

– Именно так, – кивнула она. – И теперь, когда Земля потеряна, эта технология становится не просто исследовательским проектом, а необходимостью для выживания вида.

– Почему вы решили поделиться этим с нами?

– Потому что «Кольцо Астры», при всей нашей автономности, не сможет в одиночку сохранить достаточное генетическое разнообразие человечества. Нам нужно сотрудничество. Но не иерархия, навязываемая Крейном, а свободное объединение равных.

Марк понимал, что перед ними открывается шанс не просто найти источник воды, но изменить будущее выживших.

– Я предлагаю следующее, – сказал он. – «Новый Горизонт» и союзные станции обеспечивают защиту и логистическую поддержку «Кольца Астры». Взамен вы делитесь технологиями добычи воды и, по мере возможности, знаниями о создании самоподдерживающихся экосистем.

– Разумное предложение, – согласилась Димитриева. – С одним дополнением: мы сохраняем полную автономию и право вето на любые решения, касающиеся нашей станции.

– Согласен, – кивнул Марк.

Они скрепили соглашение рукопожатием, понимая, что этот союз может стать переломным моментом в истории выживших станций.

– Теперь, когда мы договорились о сотрудничестве, – сказала Димитриева, – есть еще кое-что, что вам стоит увидеть.

Она подвела Марка к большому экрану на стене лаборатории и активировала его. На экране появилось изображение Земли – но не такой, какой ее привыкли видеть последний месяц.

– Это текущие данные с наших телескопов, – пояснила Димитриева. – Обратите внимание на изменения в атмосфере.

Марк внимательно изучал изображение. Пурпурные разводы, характерные для первых дней после катастрофы, начали менять цвет и структуру. В некоторых регионах атмосфера приобретала более естественный голубоватый оттенок.

– Что это значит? – спросил он.

– Планета самовосстанавливается, – ответила Димитриева. – Быстрее, чем предполагалось. Наши анализы показывают активные процессы нейтрализации токсинов и радиации в верхних слоях атмосферы.

– Естественные процессы?

– Не совсем. Скорость изменений указывает на наличие катализаторов – возможно, специальных микроорганизмов или наноструктур, запрограммированных на восстановление атмосферы.

Марк вспомнил данные о проекте «Лазарь» и технологиях терраформирования, обнаруженные Вонгом на Марсе и «Кольце Цереры».

– Вы думаете, это искусственный процесс? Кто-то запустил механизм восстановления Земли?

– Возможно, – кивнула Димитриева. – Или планета активировала собственные защитные механизмы после устранения основного фактора стресса – избыточной человеческой активности.

– Сколько времени займет восстановление до уровня, пригодного для жизни?

– По нашим расчетам, при сохранении текущих темпов – от двух до пяти лет для базовой пригодности атмосферы. Полное восстановление экосистем займет десятилетия, но первые колонисты теоретически смогут вернуться раньше.

Эта информация меняла стратегическую картину. Если Земля восстанавливается, это создавало новую точку напряжения между выжившими. Кто будет контролировать возвращение на планету? Кто получит право первым вернуться?

– Адмирал Крейн знает об этом? – спросил Марк.

– Почти наверняка, – ответила Димитриева. – У «Ареса» есть наблюдательное оборудование не хуже нашего. И это объясняет его стремление консолидировать власть – кто контролирует космос сейчас, будет контролировать и возрождающуюся Землю в будущем.

Марк понимал, что ставки только что выросли. Теперь речь шла не просто о выживании в космосе, но и о будущем человечества на восстанавливающейся планете.

– Руководитель Димитриева, я думаю, нам нужно ускорить наше сотрудничество. Время работает против нас.

Она кивнула.

– Согласна. Что вы предлагаете в качестве первого шага?

– Передачу базовых технологий добычи воды на «Новый Горизонт» и другие независимые станции. Параллельно – создание защищенного коммуникационного канала для обмена данными о восстановлении Земли.

– Приемлемо. Мы можем подготовить компактную версию системы HAWEX для транспортировки на вашем корабле. И направить нескольких специалистов для помощи в установке.

– Отлично. И нам нужно расширить наблюдение за активностью Крейна. Если он планирует какие-то действия в отношении восстанавливающейся Земли…

– Мы должны быть готовы, – закончила за него Димитриева. – У «Кольца Астры» есть сеть автоматизированных зондов в различных секторах пояса астероидов. Мы можем использовать их для мониторинга движения кораблей.

Их беседу прервал сигнал тревоги. Один из сотрудников «Кольца Астры» быстро вошел в лабораторию.

– Руководитель, наши сенсоры дальнего действия обнаружили приближающиеся корабли. Три объекта, движутся напрямик к нам. Сигнатуры двигателей указывают на военные модификации.

Димитриева мгновенно перешла в режим кризисного управления.

– Расстояние до контакта?

– Примерно четыре часа при текущей скорости.

– Они обнаружили нас, – мрачно констатировал Марк. – Возможно, отследили «Дедал» после того контакта с неизвестным кораблем.

– Или у них уже была информация о «Кольце Астры», и ваше прибытие просто ускорило их планы, – предположила Димитриева. – В любом случае, нам нужно действовать быстро.

Она повернулась к своему сотруднику.

– Активируйте протокол «Туманность». Эвакуация критического персонала и данных на резервную станцию. Остальные готовятся к обороне или потенциальному контакту.

– У вас есть оборонительные системы? – спросил Марк.

– Ограниченные, но эффективные в пределах ближней зоны астероида. Достаточные, чтобы отбить пиратов, но против полноценной военной атаки…

– Связаться с «Гепардом», – приказал Марк своему офицеру связи. – Пусть выдвигается на перехват приближающихся кораблей. Не для боевого контакта, а для идентификации и сдерживания.

– Еще одна проблема, координатор, – сказала Димитриева. – Если эти корабли принадлежат Крейну, и они обнаружили «Кольцо Астры»… наша автономность под угрозой.

– Тем более важно действовать быстро, – ответил Марк. – Можете ускорить передачу технологий? Базовые компоненты системы HAWEX и данные о микроэкосистемах?

– Да. Я распоряжусь немедленно подготовить все необходимое для транспортировки на «Дедал».

В следующие два часа станция превратилась в улей активности. Одни сотрудники «Кольца Астры» готовили компоненты системы водной экстракции для передачи, другие упаковывали критические данные и образцы, третьи активировали защитные системы астероида.

Марк координировал действия своей команды, готовя «Дедал» к быстрому отбытию в случае необходимости. Одновременно он поддерживал связь с «Гепардом», который вышел на траекторию перехвата приближающихся кораблей.