После падения

– Визуальный контакт, – доложил командир «Гепарда» через три часа. – Три корабля, военного класса. Несут опознавательные знаки станции «Арес».

– Как я и предполагала, – мрачно сказала Димитриева. – Крейн нашел нас.

– Они вышли на связь? – спросил Марк.

– Да, требуют информацию о нашем присутствии здесь и о станции на астероиде. Я ответил, что мы проводим разведывательное патрулирование в составе научной экспедиции «Нового Горизонта».

– Их реакция?

– Командир запросил прямой разговор с вами, координатор Салливан.

Марк кивнул.

– Соединяйте.

На экране связи появилось лицо офицера в форме «Ареса» – мужчины средних лет с жестким выражением лица.

– Координатор Салливан, я капитан Родригес, командир патрульной группы «Арес-3». Адмирал Крейн проинформирован о вашей экспедиции и ее отклонении от заявленного маршрута.

– Капитан Родригес, наша экспедиция имеет исследовательские цели и не нуждается в одобрении адмирала Крейна, – твердо ответил Марк. – «Новый Горизонт» остается независимой станцией.

– Тем не менее, астероид HT-424 находится в секторе, объявленном зоной интересов «Объединенного Командования». Любая исследовательская деятельность здесь должна быть санкционирована адмиралом.

– С каких пор пояс астероидов стал эксклюзивной территорией Крейна? – возмутился Марк. – Насколько мне известно, космос не принадлежит никому.

– Ситуация изменилась после катастрофы, координатор. «Объединенное Командование» обеспечивает порядок и безопасность в ключевых секторах космического пространства.

Марк понимал, что спор бесполезен. Крейн последовательно расширял свою сферу влияния, и теперь пытался включить в нее и пояс астероидов.

– Что конкретно вы хотите, капитан?

– Адмирал Крейн запрашивает вашу и вашей экспедиции немедленную явку на станцию «Арес» для отчета о обнаруженной станции на астероиде HT-424. Параллельно моя команда проведет инспекцию объекта.

– Другими словами, Крейн хочет получить контроль над «Кольцом Астры» так же, как получил над «Кольцом Цереры»? – прямо спросил Марк.

Родригес слегка поджал губы.

– Я передаю официальный запрос адмирала, координатор. Ваш ответ?

Марк быстро обдумывал ситуацию. Прямой отказ мог привести к военной конфронтации, к которой ни «Дедал», ни «Кольцо Астры» не были готовы. Но согласие означало передачу Крейну контроля над уникальными технологиями.

– Мне нужно проконсультироваться с руководством станции, – ответил он, выигрывая время. – Дайте один час.

– Тридцать минут, – отрезал Родригес. – После этого мы начнем приближение к астероиду. Конец связи.

Экран погас. Марк повернулся к Димитриевой.

– У нас мало времени. Какие варианты?

– «Кольцо Астры» имеет аварийный план, – ответила она. – Часть персонала и ключевые технологии уже эвакуируются на резервную станцию через запасной док. Но полная эвакуация невозможна за оставшееся время.

– А маскировка? Можем ли мы представить «Кольцо Астры» как простую добывающую станцию, скрыв наиболее продвинутые технологии?

– Возможно, но рискованно. Крейн наверняка пришлет опытных инспекторов. И основные компоненты системы HAWEX трудно замаскировать – они слишком интегрированы в инфраструктуру станции.

Марк принял решение.

– Вот что мы сделаем. «Дедал» немедленно стартует с критическими компонентами технологий и частью вашего ключевого персонала. Официальная версия – мы уже завершили научный обмен и возвращаемся на «Новый Горизонт». «Гепард» остается для «сотрудничества» с инспекцией, отвлекая внимание.

– А «Кольцо Астры»?

– Вы представляете станцию как независимый добывающий проект, готовый к сотрудничеству с «Объединенным Командованием» на равных условиях. Главное – выиграть время, пока технология не будет репродуцирована на независимых станциях.

Димитриева задумалась, затем кивнула.

– Это может сработать. Большинство наших действительно уникальных разработок находится в лаборатории, которую мы сейчас эвакуируем. Основная добывающая инфраструктура, хоть и продвинутая, не настолько революционна, чтобы Крейн немедленно применил силу для ее захвата.

– Тогда действуем, – решил Марк. – И нужно поторопиться.

В следующие двадцать минут на «Дедал» были загружены ключевые компоненты системы HAWEX, образцы и данные о микроэкосистемах, а также несколько специалистов «Кольца Астры», согласившихся присоединиться к экспедиции.

– Мы будем поддерживать зашифрованную связь, – сказала Димитриева, прощаясь с Марком у стыковочного шлюза. – И помните, координатор Салливан: что бы ни случилось здесь, важно, чтобы технология распространилась среди независимых станций.

– Я обещаю, что так и будет, – ответил Марк, пожимая ее руку. – И мы вернемся с помощью, как только сможем.

Через двадцать пять минут после ультиматума Родригеса «Дедал» отстыковался от «Кольца Астры» и начал разгон для выхода на обратный курс к Земле. В тот же момент Марк отправил сообщение капитану патрульной группы.

– «Капитан Родригес, научный обмен с исследовательской станцией на астероиде HT-424 завершен. «Дедал» возвращается на «Новый Горизонт» с полученными данными. Патрульный корабль «Гепард» остается для координации вашей инспекции. Руководство станции «Кольцо Астры» выражает готовность к диалогу».

Ответ пришел почти мгновенно.

– «Координатор Салливан, ваши действия рассматриваются как неподчинение директиве «Объединенного Командования». Адмирал Крейн будет проинформирован. Тем не менее, мы разрешаем «Дедалу» продолжить возвращение. Два наших корабля обеспечат эскорт».

Марк понимал, что это завуалированная форма задержания. Крейн не хотел рисковать открытым конфликтом, но намеревался контролировать движение «Дедала» и, возможно, инспектировать его по прибытии на орбиту Земли.

– Очевидная тактика, – прокомментировал Мартинес, стоящий рядом с Марком на мостике «Дедала». – Они хотят знать, что именно мы получили от «Кольца Астры».

– И насколько это важно, – добавил профессор Ишикава. – Тот факт, что они позволяют нам уйти, означает, что Крейн предпочитает не эскалировать ситуацию до открытого конфликта. По крайней мере, пока.

Марк наблюдал через иллюминатор, как два корабля «Ареса» выходят на сопровождающие позиции по бокам от «Дедала». Третий остался у астероида, очевидно, для «инспекции» «Кольца Астры».

– Важно, что мы получили технологию, – сказал Марк. – Теперь необходимо доставить ее на «Новый Горизонт» и как можно скорее начать производство систем добычи воды.

– А что с данными о восстановлении Земли? – спросил Ишикава. – Это критически важная информация, которая может изменить стратегический баланс.

– Именно поэтому мы должны быть предельно осторожны, – ответил Марк. – Крейн наверняка попытается перехватить эти данные, чтобы сохранить информационное преимущество.

Он повернулся к специалисту по коммуникациям.

– Подготовьте зашифрованное сообщение для «Нового Горизонта». Минимум деталей, только основная информация: мы обнаружили независимую станцию с технологиями добычи воды и возвращаемся с критическими компонентами. Никаких упоминаний о восстановлении Земли или микроэкосистемах.

– А если сообщение перехватят? – спросил Мартинес.

– Пусть перехватывают. Мы не сообщаем ничего, чего они уже не знают или скоро не узнают от своей инспекции на «Кольце Астры». Главное – не раскрывать полный масштаб того, что мы обнаружили.

«Дедал» продолжал набирать скорость, направляясь к Земле в сопровождении кораблей «Ареса». Марк смотрел на удаляющийся астероид, где остался «Гепард» и «Кольцо Астры» – станция, которая могла изменить будущее выжившего человечества.

Экспедиция в пояс астероидов превзошла все ожидания, но также привела к новым вызовам и конфликтам. Теперь предстояло не только доставить полученные технологии на «Новый Горизонт», но и защитить их от посягательств Крейна, чья власть и амбиции, казалось, росли с каждым днем.

А где-то вдалеке, медленно и таинственно, Земля начинала процесс самовосстановления – создавая новую точку притяжения в борьбе за будущее человечества.

Глава 5: Новый порядок

Возвращение «Дедала» на орбиту Земли сопровождалось повышенным напряжением. Два корабля «Ареса» неотступно следовали за исследовательским судном, сохраняя дистанцию, которая была достаточно близкой для наблюдения, но не настолько, чтобы воспринять это как прямую агрессию.

– Они все еще на позиции сопровождения, – доложил офицер сенсорных систем, когда «Дедал» вышел на финальный участок подлета к «Новому Горизонту». – Дистанция пятнадцать километров, без изменения параметров.

Марк стоял на мостике, наблюдая за приближающейся станцией. «Новый Горизонт» выглядел иначе, чем три недели назад, когда экспедиция отправлялась в пояс астероидов. На внешнем корпусе появились новые модули и антенны, а вокруг станции патрулировали небольшие вооруженные корабли – признак усиленных мер безопасности.

– Похоже, Анна не теряла времени, – заметил Мартинес, стоящий рядом с Марком.

– Ситуация явно обострилась за время нашего отсутствия, – согласился Марк. – Такое усиление защиты не предпринимают без причины.

Канал связи ожил, и на экране появилось лицо Анны Чен.

– «Дедал», это «Новый Горизонт». Мы подтверждаем ваш вектор подхода. Стыковка разрешена в доке А-7. Добро пожаловать домой, Марк.

– Спасибо, Анна. Рад видеть, что станция в порядке. А наш… эскорт?

– Мы зафиксировали два корабля «Ареса», сопровождающих вас. Они получили разрешение на стационарную позицию в пяти километрах от станции для «наблюдения за процедурой стыковки». Дальнейший подход будет рассматриваться как враждебное действие.

– Понял. Начинаем финальный подход.

«Дедал» маневрировал к указанному доку, когда канал связи снова активировался. На этот раз на экране появился капитан Родригес с одного из кораблей сопровождения.

– Координатор Салливан, адмирал Крейн запрашивает детальный отчет о результатах вашей экспедиции. В частности, о технологиях, полученных на станции «Кольцо Астры».

Марк ответил с дипломатичной сдержанностью:

– Капитан, мы представим отчет Совету Станций, как это и планировалось изначально. Адмирал Крейн, как представитель станции «Арес» в Совете, получит всю необходимую информацию в установленном порядке.

Лицо Родригеса застыло в маске едва сдерживаемого недовольства.

– Координатор, вопросы стратегических ресурсов и технологий находятся в компетенции «Объединенного Командования». Адмирал настаивает на немедленном предоставлении информации.

– Я рассмотрю запрос адмирала, когда он будет представлен через официальные каналы Совета Станций, – твердо ответил Марк. – А сейчас, если позволите, нам необходимо завершить стыковку.

Он отключил связь до того, как Родригес успел ответить. Мартинес одобрительно кивнул:

– Четко и по существу. Но Крейн так просто не отступит.

– Знаю, – ответил Марк. – Поэтому нам нужно действовать быстро. Как только пристыкуемся, немедленная выгрузка и распределение критических компонентов по разным модулям станции.

Когда «Дедал» состыковался с «Новым Горизонтом», Марка встретила Анна Чен в сопровождении усиленной охраны – необычная мера, которая только подчеркивала напряженность ситуации.

– Добро пожаловать, – коротко приветствовала она, отведя Марка в сторону, как только он вышел из шлюза. – Ситуация обострилась за время вашего отсутствия. Крейн открыто навязывает свою власть – семь малых станций уже присоединились к его «Объединенному Командованию».

– Из-за недостатка воды?

– В основном да. Он использует поставки с «Кольца Цереры» как рычаг давления. Но есть и другой фактор – усиление пиратских атак на независимые транспорты. Некоторые станции решили, что военная защита Крейна – единственный способ обеспечить безопасность.

– Вы подозреваете, что Крейн сам стоит за этими нападениями?

– Прямых доказательств нет, но совпадение слишком удобное, – ответила Анна, когда они быстрым шагом двигались по коридорам станции. – В любом случае, что вам удалось обнаружить? Ваше зашифрованное сообщение было намеренно скупым.

– Мы нашли нечто большее, чем просто источник воды, – тихо сказал Марк, убедившись, что их никто не подслушивает. – «Кольцо Астры» обладает технологиями, которые могут обеспечить полную независимость от Крейна. И не только в отношении воды.

– Объясните.

– Позже, в безопасном месте. Сейчас главное – разгрузить привезенные компоненты и защитить их от потенциальной конфискации.

Анна кивнула:

– Я уже организовала усиленную охрану в доке и распределение по различным хранилищам. Также у меня есть помещение с экранированием от сканирования для проведения секретного брифинга.

– Отлично. Собери там всех глав ключевых отделов через час.

Пока шла разгрузка «Дедала», Марк наблюдал за происходящим с мостика станции. Корабли «Ареса» оставались на позиции, пристально наблюдая за процессом.

– Они явно ждут инструкций, – заметила Анна, стоящая рядом. – Вероятно, Родригес сообщил Крейну о вашем отказе предоставить немедленный отчет.

– Пусть ждут. У нас есть более важные задачи, – ответил Марк, поворачиваясь к голографической проекции Солнечной системы. – Расскажи, что еще изменилось за время моего отсутствия.

Анна активировала детализацию карты.

– Здесь, в поясе астероидов, активность Крейна значительно возросла. Он отправил не менее пяти экспедиций в различные сектора, очевидно, ища альтернативные источники воды и, возможно, другие станции, подобные «Кольцу Астры».

– А что с полковником Сонг и лунными базами?

– Они по-прежнему сохраняют независимость, но Крейн усилил давление. Два дня назад его корабль перехватил транспорт, направлявшийся с Луны к научной станции «Галилей». Официальная причина – «проверка на контрабанду».

– Классическая тактика запугивания, – нахмурился Марк. – Что с нашими проектами по водообеспечению?

– Проект лунной добычи льда продвигается, но медленнее, чем мы надеялись. Эффективность ниже расчетной. В настоящий момент мы получаем около восьмидесяти тонн воды в неделю, но это едва покрывает текущие потребности станции. На создание запасов рассчитывать не приходится.

Марк задумался.

– А внутренние разработки? Я помню, были проекты по улучшению рециркуляции.

– Есть прогресс, – кивнула Анна. – Группа инженеров под руководством Кима Тао разработала более эффективную систему конденсации атмосферной влаги. Это дало прирост около 15% в объеме регенерированной воды. Но этого недостаточно для долгосрочной перспективы.

– Теперь у нас есть технологии «Кольца Астры», – сказал Марк. – Если мы сможем быстро внедрить их систему HAWEX для добычи воды из астероидов…

– Крейн сделает все, чтобы помешать, – предупредила Анна. – Он не допустит появления альтернативного источника ресурсов, подрывающего его монополию.

– Именно поэтому мы должны действовать быстро и скрытно. Как только у нас будет функционирующий прототип, мы сможем передать технологию другим независимым станциям. Чем больше источников воды, тем меньше рычагов воздействия у Крейна.

Через час руководители ключевых отделов «Нового Горизонта» собрались в экранированном помещении для брифинга. Здесь были Рамирес, отвечающий за системы жизнеобеспечения, Ким Тао со своей инженерной группой, доктор Чен из медицинского отдела, и несколько других специалистов. К ним присоединились Мартинес и профессор Ишикава с «Дедала», а также трое технических экспертов с «Кольца Астры», согласившихся помочь с внедрением новых технологий.

Марк активировал систему безопасности помещения, блокирующую любые возможные средства прослушивания, и приступил к брифингу.

– То, что я сейчас расскажу, имеет критическое значение для будущего не только нашей станции, но и всего выжившего человечества, – начал он. – В ходе экспедиции в пояс астероидов мы обнаружили независимую станцию «Кольцо Астры» с технологиями, значительно превосходящими все, что нам известно на данный момент.

Он активировал голографическую проекцию, показывающую систему HAWEX – компактную, но мощную установку для извлечения воды из астероидных пород.

– Эта система позволяет добывать воду с эффективностью до 95% из водосодержащих минералов. Для сравнения, наши лучшие текущие технологии дают около 60% в лабораторных условиях.

Рамирес присвистнул:

– Если это работает так, как вы описываете, мы могли бы полностью решить проблему водоснабжения.

– Именно, – кивнул Марк. – Но это еще не все.

Он переключил проекцию, показывая миниатюрную экосистему, разработанную на «Кольце Астры».

– Это прототип самоподдерживающейся экосистемы для космических поселений. Технология, позволяющая создавать полностью автономные колонии на астероидах и других малых космических телах.

– Невероятно, – прошептала доктор Чен, рассматривая детали проекции. – Это решает не только проблему ресурсов, но и долгосрочного выживания человечества в космосе.

– И есть еще один аспект, – продолжил Марк, активируя третью проекцию – изображение Земли с данными телеметрии. – Наблюдения «Кольца Астры» показывают, что Земля начала процесс самовосстановления. Атмосфера постепенно очищается от токсинов и радиации. По предварительным оценкам, через два-пять лет некоторые регионы планеты могут стать условно пригодными для человеческого существования.

В комнате воцарилась тишина, пока участники брифинга осмысливали эту информацию.

– Если Земля восстанавливается… – начала Анна.

– Это радикально меняет все стратегические расчеты, – закончил за нее Марк. – Особенно для Крейна. Кто будет контролировать доступ к восстановленной Земле? Кто будет определять, кто и когда сможет вернуться? Это вопросы власти над будущим человечества.

– И Крейн, скорее всего, уже знает об этом, – добавил профессор Ишикава. – Его станция имеет оборудование для наблюдения за Землей не хуже, чем у «Кольца Астры».

– Что объясняет его агрессивные действия по консолидации власти, – кивнул Марк. – Он готовится к контролю не только над выжившими в космосе, но и над возвращением на Землю.

– Какой наш план? – спросил Рамирес, возвращая обсуждение к практическим вопросам.

– В краткосрочной перспективе – внедрение системы HAWEX для обеспечения водной независимости. Мартинес и специалисты с «Кольца Астры» будут работать с вашей инженерной группой, чтобы собрать функционирующий прототип в кратчайшие сроки.

– Сколько времени это займет?

Один из инженеров «Кольца Астры», высокий мужчина по имени Алексей Коваль, ответил:

– При наличии всех компонентов, которые мы привезли, и производственных мощностей вашей станции – около десяти дней до тестового запуска.

– Слишком долго, – нахмурился Марк. – Крейн не будет сидеть сложа руки. Нам нужно ускорить процесс.

– Мы можем распараллелить работу, – предложил Ким Тао. – Моя группа уже имеет опыт с системами конденсации влаги. Если объединить усилия и использовать модульный подход…

– Семь дней, – сказал Коваль после короткого размышления. – Это абсолютный минимум без потери качества.

– Принято, – кивнул Марк. – Параллельно необходимо подготовить транспортную инфраструктуру для доставки астероидного материала. И, что критически важно, обеспечить безопасность всего процесса.

Анна приняла эстафету:

– Я уже усилила охрану станции, но нам нужно быть готовыми к более агрессивным действиям со стороны Крейна. Особенно когда он узнает о технологии HAWEX.

– Согласен. Поэтому информация о проекте должна быть максимально ограничена. Только люди в этой комнате и абсолютно необходимый технический персонал.

– А что насчет других независимых станций? – спросила доктор Чен. – Многие из них находятся в критической ситуации с ресурсами. Если мы сможем предложить альтернативу поставкам Крейна…

– Именно такой и является долгосрочная стратегия, – подтвердил Марк. – Как только система будет работоспособна, мы начнем распространять технологию среди союзников. Но сейчас приоритет – создать функционирующий прототип здесь, на «Новом Горизонте».

Брифинг продолжился детальным обсуждением технических аспектов внедрения. Были сформированы рабочие группы, распределены задачи, определены приоритеты. Каждый понимал критическую важность проекта и необходимость сохранения секретности.

Два дня спустя Марк проводил инспекцию нового производственного модуля, где шла сборка компонентов системы HAWEX. Работа кипела круглосуточно – инженеры «Нового Горизонта» и специалисты «Кольца Астры» трудились в три смены.

– Мы опережаем график на 12 часов, – доложил Мартинес, сопровождавший Марка. – Основной коллектор микроволнового излучателя уже калиброван, начинаем настройку системы криогенного улавливания.

– Отлично, – одобрил Марк. – Что с материалами для тестового запуска?

– Транспорт с образцами астероидных пород должен прибыть завтра. Полковник Сонг организовала доставку под прикрытием регулярного рейса с лунной базы.

Их обход прервало сообщение от Анны Чен по личному коммуникатору Марка.

– Салливан, у нас ситуация. Только что получено официальное требование от «Объединенного Командования». Крейн созывает экстренное заседание Совета Станций и требует вашего личного присутствия на «Аресе».

– Какова формулировка повестки?

– «Обсуждение критических вопросов безопасности и ресурсного обеспечения выживших станций». Но в сопроводительном письме прямо упоминается ваша экспедиция и контакт с «несанкционированным объектом в поясе астероидов».

Марк быстро проанализировал ситуацию.

– Это ловушка. Крейн хочет либо задержать меня на «Аресе», либо получить прямой доступ к информации о «Кольце Астры».

– Согласна. Но полный отказ может быть использован как предлог для более агрессивных действий.

– Что с другими станциями? Как они реагируют на созыв?

– Смешанно. Независимые станции выражают обеспокоенность форматом – заседание на «Аресе» вместо нейтральной виртуальной платформы. Станции, уже присоединившиеся к «Объединенному Командованию», поддерживают инициативу Крейна.

Марк принял решение:

– Передай мой ответ. Я готов участвовать в заседании Совета, но только в виртуальном формате, как это было установлено ранее. Личное присутствие невозможно из-за критических проектов, требующих моего непосредственного руководства.

– Крейн будет настаивать.

– Несомненно. Но это даст нам время. Ускорь все процессы по внедрению HAWEX. Чем быстрее мы достигнем водной независимости, тем сильнее будут наши позиции в противостоянии.

Ответ Крейна не заставил себя ждать. Он был предсказуемо жестким:

«Координатор Салливан, вопросы, требующие обсуждения, имеют высший приоритет безопасности и не могут быть адекватно рассмотрены в виртуальном формате. Ваш отказ от личного присутствия интерпретируется как нежелание сотрудничать в критический для выживания человечества момент. «Объединенное Командование» оставляет за собой право принять необходимые меры для защиты общих интересов выживших».

– Едва завуалированная угроза, – прокомментировала Анна, когда они с Марком обсуждали ответ в центре управления станции.

– Не просто угроза – подготовка обоснования для потенциальных силовых действий, – уточнил Марк. – Он создает информационный фон, оправдывающий возможное вмешательство.

– Что с кораблями «Ареса» у нашей станции?

– Все еще на позиции наблюдения. Но по данным с лунной базы, Крейн активировал несколько дополнительных боевых кораблей. Они могут достичь нашей орбиты в течение 30-36 часов.

Марк задумался, анализируя варианты.

– Нам нужно выиграть время. Подготовь компромиссный ответ. Я готов провести предварительную двустороннюю видеоконференцию с адмиралом Крейном для обсуждения повестки предстоящего заседания Совета. Это показывает нашу готовность к диалогу, но не подвергает нас непосредственной опасности.

– А если он откажется от такого формата?

– Тогда его намерения станут очевидны для всех членов Совета Станций. Мы сможем аргументировать, что Крейн не заинтересован в реальном диалоге, а лишь в демонстрации силы.

Пока Анна готовила ответ, Марк получил сообщение от Мартинеса из производственного модуля.

– У нас проблема, – без предисловий сказал инженер. – Обнаружена утечка информации о проекте HAWEX.

Марк мгновенно напрягся:

– Насколько серьезная?

– Один из техников был замечен при попытке скопировать чертежи криогенного улавливателя. Служба безопасности задержала его, но мы не знаем, успел ли он передать какие-либо данные.

– Черт, – выругался Марк. – Это точно шпион Крейна?

– Пока неизвестно. Допрос в процессе. Но сама попытка указывает на целенаправленный интерес к технологии.