Дети Золотого Неба. Сны Дракона

Не должно быть так.

Нельзя – так!

Почему – так?!

Веарди как никогда чувствовал собственное бессилие…

Все необходимые карантинные меры были предприняты, люди сидели по домам, раз в сутки им приносили воду и еду, но зараза продолжала стремительно распространяться по разоренному городу – всё оказалось бесполезно.

Всё бессмысленно.

Всё напрасно.

Всё – неправильно!

Неправильно – получать донесения о найденной орде нападавших, лежавшей в степи и разлагавшейся, ставшей жертвой все той же болезни.

Неправильно – осознавать, что выхода нет, что лекарства нет, и не было возможности хоть как-то помочь городу, потерявшему абсолютно всех своих защитников, надежду и шанс на будущее. Они были обречены. Каждый заразившийся – не жилец.

Кому они помешали?

Кого они разозлили?

Кого?!

Кто столь могущественный и тёмный решил им отомстить…?

Или… не им?

И кому – им?

Стражникам и сайши, то есть воинам и шесс'ен, в городе подарили относительно лёгкую, благородную смерть в бою. Они стали частью братской могилы, имена всех покоившихся в ней вряд ли будут до конца установлены, но тех, кого опознали, напишут на мемориале – чтобы помнить и чтить.

…Мертвецы не любят быть забытыми…

Так кому же, «им», мстили неизвестные, стоявшие за дикарями?

Не шесс'ен.

Страдали – люди.

Сгорали, гнили в лихорадке – люди.

Так кто же так отчаянно ненавидел людей, заставляя их души искажаться в страдании, опасно приближаться к преображению…?

В тварей…

Твари.

А кто лучше всех иных умел создавать тварей и управлять ими? Не цав'ен ли им мстили за поражение в недавней войне? В свете близящейся его свадьбы с Цонорой, это имело смысл… Но – слишком очевидно, ответ не мог быть столь поверхностным. Было что-то ещё.

…А может – в этом дело?

А может – в это их хотели ткнуть носом?

Как просто в их отравленном мраком и скверной Бездны мире создавать Искаженных. Что все они, шесс'ен, – дети Тьмы, родственной тому Мраку? Ведь создал их не просто победитель, но и брат того Мрака.

Может – в этом дело?

Или Веарди всё себе придумал, выдавая желаемое за действительное? Где же во всём этом бесконечном кошмаре находилась правда? Где же найти виновных, которых следует наказать?

Допевая десятый катрен погребальной молитвы, Веарди не знал.

Читая очередную цепочку печатей, упокаивающих начавших преображаться в тварей трупов, Веарди не знал.

Пытаясь успокоить восставших против шесс'ен, уставших от собственной беспомощности и больных, безнадежно, неизлечимо, смертельно больных людей, Веарди не знал.

Не знал он в тот момент, когда приказал всем шесс'ен покинуть стены города, запечатывая врата снаружи – чтобы никто не мог выйти и позволить распространиться эпидемии на другие города.

И стоя лагерем рядом с Хэлиссом, ожидая ответа дядюшки Магни и отца – не знал.

Не знал – даже получив ответ.

Ответом тем стала боевая тройка Всадников.

Когда они приземлялись, когда спешивались, Веарди ощущал обреченность – он с самого начала догадывался, какой приказ ему отдадут, но до последнего отказывался верить, что ему придется поступить именно так.

Что палачом быть – ему.

Цаиш нервничал рядом, клокотал, свет Очей отражался в его золотистой чешуе, когда дракон приветствовал своих младших собратьев. Те почтительно склонили голову перед ним, признавая главенство. В конце концов, помимо статуса личного дракона кронпринца Юга, Цаиш обладал ещё одним перед ними преимуществом – он был старше. А значит опытнее и крупнее.

Веарди не обращал внимания на драконов – те сами меж собой разберутся.

У него были проблемы поважнее.

– С каких пор Всадники выступают в роли почтовых соколов? – нахмурился он подошедшему лидеру всадников.

Что иронично – человеку.

Смешная шутка, отец. Отправить на убийство людей единственного всадника-человека… Веарди слышал про него, но не помнил имени. Неужто отец хотел избавиться от того, кто был столь популярен среди молодых сайши? Уж не потому ли, что он самим своим существованием опровергал постулат о том, что только потомки Эйрена Первого Короля могли седлать драконов?..

Всадник же протянул тубус, в которых обычно транспортировали свёрнутые в свиток письма. На тубусе, сделанном в имперских цветах, чернел герб Дома Талэ – черный дракон.

– Когда на то воля Владыки.

Коротко и по делу.

На лице – равнодушие.

А в серых глазах – такая знакомая усталость…

Он уже нравился Веарди.

Сработаются!

…Развернув послание от отца и пробежавшись взглядом по ровным строчкам, написанным строгим, угловатым почерком, он прикрыл глаза, обдумывая прочитанное.

Всё же он не ошибся.

Какая жалость.

Какое безумие…

– Как вас зовут? – Веарди устало потер переносицу.

– Рик Феан, Ваше Императорское Высочество.

– Называйте короче, дае Феан.

– Да, милорд.

– Чудно… Вы знаете, с какой целю Владыка вас сюда направил?

– Нам приказано зачистить очаг эпидемии и предотвратить её распространение.

– Зачистить очаг… какая обтекаемая формулировка… Точно матушка придумала!

– Милорд?

– Очагами являются город Хэлисс и Великая Степь.

– Город…?

– Город.

– И степь?

– Вся степь.

– Которую мы должны…

– Сжечь.

ГЛАВА 5. Рик Феан

Великая Степь горела.

Столбы черного дыма поднимались к самому небу, растворялись в реденьких облаках, что так редко приносили летом в этот знойный край долгожданные дожди. Порою, даже случались грозы, когда в буйстве стихии грязевые реки устремлялись к Итарру, а единственного удара молнии хватало, чтобы сухая трава вспыхнула, и смертоносное пламя охватило бы всю равнину до горизонта. Потом, обновлённая, степь расцветала следующей весной, избавленная от многолетних накоплений давно мёртвых растений, не дававших хода новым росткам.

Была в том своя жуткая, потусторонняя красота – как всеобщая погибель оборачивалась буйством жизни, замыкая её великий круговорот…

Но то – воля Богов и самой природы, явление и суть жизни, лишённые вмешательства смертных, и не подходившее под рамки морали разумных народов. Естество, суть мира были выше этой морали, вне её, и мерить такими категориями подобные события было откровенно глупо и бессмысленно.

Но в нынешней катастрофе не было ничего созидательного.

Пепел летал в воздухе, кружась, подобно хлопьям снега зимой, и, возможно, было в этом тоже что-то по-своему красивое – если забыть о причинах его появления.

Чем был раньше этот пепел?

Простой травой, неизменным кормом гордых степных лошадей?

Прекрасными в своей скромности и простоте цветами, разливавшими свой аромат по округе, привлекавшими тружениц-пчел?

Одеждой усталого путника, не успевшего спастись от шедшей единой стеной погибели?

Или самим тем путником…?

Какая теперь разница?

Теперь, во смерти, всё едино.

Их учили – плоть вторична, плоть – мясо, костюм, отражение, хрупкая оболочка бессмертной и бесценной души. Смерть же – не более чем разрушение этой оболочки, и, раз духовное было выше материального, то и душа найдёт себе новое воплощение без лишних вопросов. А печалиться об этом – эгоизм. А печалиться об этом – недостойно.

Горевать надо лишь по уничтоженным душам. 

…Горячий ветер разносил пепел на многие дни пешего пути. Зарево великого пожара отражалось в низких облаках дыма, скрывших золото небес, свет Шесс'Вод'е почти не достигал земли, и в этом полумраке потоки пламени казались ослепительно яркими.

От запаха гари свербело в носу, щипало в глазах, дышать было тяжело – казалось, выжгло уже весь воздух.

Драконий рёв был громче ветра, громче отчаянных предсмертных криков тех несчастных, что не могли найти спасенья и исчезали в бескрайнем море пламени.

Крылатая погибель проносилась под облаками, неся на себе своих всадников.

Именно они управляли огнем, именно они, под предводительством кронпринца карали дикарей, посмевших покуситься на жизни мирных южан. Посмевших эти жизни отнять и принести на земли шесс'ен страшную болезнь.

Именно они разрушающим и очищающим, благословенным драконьим пламенем очищали от заразы Степь.

И лучше было не думать о том, что драконий огонь сжигал именно души, что сейчас они нарушали свой самый главный, самый священный постулат о неприкосновенности духовного.

Кто же теперь злодей в этой истории?

Кто же теперь – чудовища?

Кто дал им это право? Идти против божественных заповедей, уподобляться слугам Мрака?

Кто?..

Скажи он об этом вслух – отрежут язык, но от своих мыслей было не скрыться.

…Пожары стихнут, достигший с южными ветрами западных городов смог развеется, перестав отравлять воздух, трава снова вырастет, будет гуще и зеленее прежней, но до новой весны быть равнине от Итарра до самого южного моря братской могилой всех кочевых племён, что не смогли отойти к горам и спрятаться в них.

За ошибку одних, уже за неё поплатившихся, покарали всех.

Чтоб неповадно было.

В конце концов, все всё понимали – предотвращение эпидемии было лишь поводом, лишь оправданием.

В конце концов, не в первый раз по приказу Владыки и короля Востока, этих великих и безмерно жестоких братьев, господ Талэ, сжигается Великая Степь, уничтожается всё живое в ней – но тогда, в прошлый раз, было уничтожено конкретное племя, а не все без разбору.

В чем они были виноваты?

Кони, птицы, звери?

Дети?

В чём?

…Агония тысяч живых существ била по сознанию каждого из сайши, находившихся под командованием принца, но они были здесь, чтобы исполнить волю своего Владыки. Собственные страдания и сомнения они оставляли без внимания, ведь слово Его Императорского Величества – превыше всего.

Или нет…

Или – не все.

Степь можно было простить самим себе.

Степь можно было простить друг другу.

Можно было оправдаться – они дикари, они напали, они должны быть наказаны.

Они – чужие.

Они – враги.

Но Хэлисс?

Некогда богатый, великий древний город Хэлисс…

Некогда – один из крупнейших цитаделей древней цивилизации, увидевший два тысячелетия, переживший Прорыв, помнивший ещё Первого Владыку, основанный его ближайшими сподвижниками, его самыми верными военачальниками… Образчик древнейшей архитектуры, живая история, жемчужина Юга, его драгоценность и гордость…

Теперь – обугленные руины.

Теперь – братская могила.

Теперь – отравлен тьмой и смертью, пусть и лишён тварей, уничтоженных драконьим огнем. Но память – она останется надолго.

На века.

Стены Хэлисса, его гордость и символ, столько веков, столько тысячелетий защищавшие горожан от нападений дикарей, стали его же погибелью. Все ворота, все выходы из города были заперты, заблокированы снаружи, и приходилось исполнителям воли Владыки смотреть, как поднявшие мятеж, полные отчаянья люди бросались вниз со стен, надеясь хоть так избежать пламенной смерть – но они разбивались, непременно разбивались, ломали себе шеи и позвоночники, расшибали головы. Всё – так глупо и бессмысленно умирали.

Здоровые может бы ещё и имели б какой-то шанс, но у них, подкошенных болезнью, заживо гнивших, испытывавших мучительную боль при малейшем движении… не было шансов.

Никаких.

Только смерть.

Потому что такой приказ.

Потому что они – уже не жильцы.

Потому что они – уже обречены.

Потому что судьба – злая дрянь, и иногда ничего, вообще ничего нельзя было сделать, а боги оказывались глухи даже к самым отчаянным мольбам.

Зайдя в разрушенный, сожженный, осквернённый город, уже после того, как пепел остыл, они ещё несколько дней провели за подготовкой к погребению. Обугленные скелеты уже не представляли никакой опасности – даже искусные мастера не смогли бы поднять их, всякая сущность их покинула.

Не осталось ничего.

Просто кости.

Только кости.

Но их нужно было захоронить.

Эти несчастные души навсегда покинули круг перерождения, но даже теперь, когда во всех слоях мирозданья они перестали существовать, нужно было почтить их память.

Хотя бы для себя.

Хотя бы для своей совести.

Хоть это так же бессмысленно, как и все эти смерти.

…Нет, никогда им не войти в чертоги Белого Города, не отмыться этого греха, не простить друг друга и самих себя…

И Владыку.

Рик всегда считал себя хорошим человеком.

Рик всегда старался быть хорошим человеком.

Он поступал по совести, отстаивал справедливость, защищал слабых, оберегал и наставлял младших, с почтением относился к старшим. Он молился за благополучие Владыки и его семьи, соблюдал все традиции, был примерным сыном, братом, другом.

А ещё он был одним из тех детей, что выросли на всё больше схожих с легендами рассказах о драконьих всадниках, настоящей элите сайши, что служили напрямую Его Императорскому Величеству и его саи-ри, Его Королевскому Величеству, Владыке Севера.

Но, Всадники…!

Самые сильные, самые ловкие, самые почитаемые в народе! Самые-самые-самые!

Мечта.

И, что самое фантастическое – для них не имело значение происхождение, только личные способности и готовность служить короне до конца своей жизни.

Но, конечно, самым известным Всадником был Владыка Севера… Храбрый названный брат Его Императорского Величества, усмиривший буйных северян, принесший мир и порядок в верхнее течение Ксаи. Талантливейший сайши, носящий свой титул Мастера по праву; повелитель огня; человек-дракон; один из первых всадников, возглавлявший множество походов против врагов империи, и всегда возвращавшийся победителем.

Воля Императора, воплощенная в разумном создании, ставшая одним из королей. Королём, что сам завоевал своё королевство…

Пример для подражания в глазах Рика и всех его братьев и друзей.

Для всего их поколения.

Кумир.

…Он тогда не понимал, почему же их родители рыдали, когда он, юный господин из семьи Феан, вассалов Великого Клана Ксерай, решил вместе со своими товарищами подражать этому кумиру во всём и самому стать всадником.

Почему Эша смотрела на него, как на предателя.

На Север им, детям запада, дорога была заказана, Чёрному Дракону служили только цишен, но тем же лучше – был шанс попасть в императорскую гвардию!

Ведь это так почётно!

И что, что это – ряд очень жестких клятв, за нарушением которых последует немедленная смерть?

И что, что это – вечные тренировки, постоянное самосовершенствование, практически кочевая жизнь и в случае войн самый большой риск?

Зато всадники – элита!

Зато всадники обладали всеми привилегиями дворян.

Зато им больше не придется кланяться этим зажравшимся мелким лордам, возомнившим себя знатными господами, а на деле ничего из себя не представлявшим!

Ну и что, что он сам был сыном такого лорда?

Родители были ещё молоды, у них будут другие дети, а у него впереди – мечта!

А у него впереди – служение Владыке!

А у него впереди – слава!

Бытие частью настоящей элиты…

…Так думал Рик до того, как сам стал частью это «элиты».

Каким же наивным он был!

Каким же глупым мечтателем, незрелым мальчишкой он был…!

И что же в итоге…?

Где же то благородство, воспетое в песнях бардов и стихах высокородных господ?

Где же та практически святость…?

Кроме фанатичной преданности своему Владыке, кроме высокомерия, кроме пренебрежения по отношению мирным жителям империи нечего и не было в них, этих зазнавшихся, самовлюбленных цепных псах короны.

И он стал таким же.

Не мог не стать.

Вот тебе и мечта…

Вот тебе и слава…

Тогда ещё юноша, Рик быстро разочаровался в своей мечте, но пути назад уже не было – клятвы были принесены, отказаться от собственных слов – невозможно. И, видя то, чем стали некогда лучшие из лучших, Рик понял, что его долг – попытаться что-то изменить. Хотя бы попробовать воспитать в младших то, что так ярко горело в нём самом…

Хотя бы попытаться…

Может, хоть для них не будет всё потеряно.

…А потом – были война с Цавербой, встреча лицом к лицу с Его Королевским Высочеством Руни и Лордом-Защитником Талурена Мару Тиори. А потом – поход на Цавербу, сбитые, падавшие из-под самых облаков драконы. Драконы, которых преображали и заставляли сражаться против них.

Потом – были кровь и грязь, сожженные редкие леса, бывшие для их врагов священными.

Потом – была смерть товарищей и появившаяся ожесточенность.

Потом – пришло понимание.

Он не мог изменить что-то, будучи просто старшим адептом, нужно было иметь титул и реальные заслуги за спиной. Нужно было имя, гремевшее в песнях уличных музыкантов. Нужно было стать легендой в умах юных, чтобы иметь возможность хоть что-то исправить.

И за семь минувших с того момента лет Рик стал мастером, получил под своё командование боевую тройку и дюжину юных, ещё неоперившихся Всадников, с горящими глазами и жаждой менять мир к лучшему. Которых ещё нужно было учить и учить… Которые не сумели ещё образовать связь с каким-то из драконов. Таких, каким он сам был когда-то…

Они уже не были учениками, пусть и отзывались на «сие», но их идеалы всё ещё были гибки, а вера в старших – неоспорима.

Теперь в глазах всей этой молодежи он – дае Рик Феан; самый юный всадник, получивший титул Мастера; один из сильнейших сайши, способный сражаться наравне с легендарными Лордами Ближнего Круга.

Единственный человек из Мастеров.

Всадник Шаи.

Теперь он – легенда и пример для подражания, о чьих подвигах рассказывали юнцы друг другу, смотря на кого они сами желали облачиться в черно-алое и нести миру волю Владыки.

Теперь он должен был спасти их от того кошмара, который их ждал.

Да не погаснет эта вера в справедливость в их глазах… Пусть будут продолжать верить в то, что они защитники и герои, а не убийцы!

Не цепные псы, рвущие глотки неугодным по приказу.

…Но как же ему сохранить в этих юных сердцах веру в праведность их Владыки, если сам Рик её утратил? Находясь в центре этого безумия, захлебываясь в чужой агонии и видя, как что-то ломалось в его подопечных, он готов был кричать. Всё это было просто невыносимо.

Однако он молчал.

Молчал он и когда они вернулись в лагерь, чтобы позволить драконам и самим себе отдохнуть.

Молчал, смотря, как вдали продолжал подниматься к небу дым, хоть он и знал, что там всё могло лишь тлеть. Воздух тут, в лагере был чист, но фантомное чувство удушения не покидало, горло першило, а глаза продолжали слезиться.

Или то слёзы по собственным принципам, похороненным сегодня вместе с тысячами невинных?

Скорбь по неизвестным ему мирным кочевникам, даже не знавшим о страшном преступлении своих собратьев?

Скорбь по отчаявшимся и обреченным жителям Хэлисса?

Скорбь по себе самому?

По своей вере и надежде на то, что он сумеет что-то изменить…

Даже тогда, тридцать лет назад, когда Его Королевское Величество Магни выступил против нескольких племен Великой Степи, он мстил жестоко, но точечно, определенным семьям и народам.

Шестьдесят же лет назад Степь зачищали от Тварей – кочевники тогда и вовсе укрылись за реками, почти не пострадав.

Теперь же…

Теперь вину одних разделили на всех.

Разве это правильно?!

– Разве это правильно? – повторил Рик вслух, заметив, кто к нему подошёл.

Друг детства, плечом к плечу прошедший с ним этот путь длиною в пятнадцать лет.

Ула Кеи, в отличие от него, корни имел знатные, его мать была из Ксерай, но вот предки его отца были известны в слишком специфическом смысле. В некотором роде, своей верной службой короне он пытался искупить вину своей прародительницы.

Во многом это накладывало свой отпечаток даже на суждения Улы.

– Мы здесь, потому что это наш долг, а не потому что правы, – устало вздохнул мужчина, тоже вглядываясь в укрытую пеленой дыма даль.

Ула был вторым всадником Шаи, и должен был оседлать драконицу в случае смерти Рика – а всадники в последнее время мёрли как мухи.

Главное – сохранить жизнь дракону, учили их. Они, драконы, были ценным и очень ограниченным ресурсом, и вот сами всадники – расходным материалом. И хоть поток претендентов не иссякал годами, но едва ли четверть сие доживала до конца учебы. Едва ли кто мог осудить дракона, которому потенциальный всадник пришёлся не по душе…

У выживших не было пути назад.

У выживших были руки в крови, и все они этой кровь были связаны. Кровью – и долгом перед короной.

Долг…

Какое громкое слово.

А как же правда?!

– Наша правда – слово Владыки, Рик, – словно бы ответил на его мысль Ула. – Его Воля.

Сколько пафоса…

Сколько драматизма!

А правда? Где она?!

Как ему теперь смотреть в глаза Эше? Какое он право будет иметь стоять радом с ней, после совершенных против Богов преступлений?!

– Почему мы должны слепо и бездумно выполнять приказы? Ведь когда-то он слушал тех, кто решил следовать за ним!

С каждым произнесенным словом голос Рика креп, и тем привлекал внимание. Вокруг них начала собираться толпа сайши принца – мало кто мог похвастаться большей любовью к сплетням и скандалам, чем солдаты короны.

Кто-то про себя разделял мнение дае Феана, кто-то осуждал, но – вмешиваться не спешили.

– Ты говоришь опасные вещи, братец, – постарался осадить друга Ула.

Владыка не терпит неповиновения.

Владыка не терпит крамолы и бунта.

Власть Владыки – священна, Его воля – закон, Он – живое божество, воплощение Стража в их бренном мире.

Всё это они знали, и, разбуди их кто посреди ночи, без колебаний и запинок отчеканили бы всё это, но…

Но!

Но!!!

– Я знаю, знаю! – всплеснул Рик руками.  – Бунд надо подавлять показательно жестоко, но город в засушливом краю можно было сжечь и простым огнём! Зачем вмешивать в это драконов? Зачем обрекать не врагов – обычных отчаявшихся и напуганных людей забвенье? Кто дал Владыке право решать, какие души могут существовать, а какие должны быть уничтожены?!

Рик и сам понимал, что, возможно, говорил лишнее, но плотина прорвалась, и он не мог удержать в себе все те мысли, что зрели в нём годами. И те, что застряли в нем в последние дни.

– Что здесь происходит? – подобно грому разрезал галдеж взволнованных сайши голос короля.

Мгновенно повисла тишина.

Что Его Королевское Величество Магни делал в полевом лагере всадников? Неужто пожелал проверить, как его наследник выполняет кровавое поручение? Сам то он не пожелал мараться кровью, решил сделать палачом тех людей принца, и его, человека, Рика!

– Ваше Величество… – осторожно обратился к королю Ула. – Дае Феан не это имел в виду, он оговорился! Ошибся!

Рик прекрасно понимал, что его друг, стало быть, молился сейчас всем Богам, духам, Творцам, демонам, лишь бы у него хватило ума промолчать, сдержать свой пыл, но надеждам идо Кеи было не суждено сбыться.

Слишком поздно.

Слишком…

Прости, Эша.

Видимо, своё обещание встретиться вновь он так и не выполнит. Зато умрёт – с чистой совестью.

– Я сказал, что это неправильно – убивать мирных жителей, разжигая ненависть, – дерзко смотря мужчине прямо в его зелёные глаза, жестко произнес Рик, чувствуя, как от собственной смелости щемило в груди, хотя то могло быть предчувствие чего-то неотвратимого и страшного. –  Я сказал, что неправильно и преступно – убивать свой собственный народ, уничтожать их души, лишая возможности и права на перерождение. Что неправильно нарушать божественные заповеди, прикрываясь мнимым общим благом и приказом Владыки.

Каждое его слово было пропитано ядом и злостью, которую Рик вынашивал слишком долго, которая зрела в нём, пока тот наблюдал за мучениями невинных, не имея возможности и даже права помочь им.

Не в этом клялся он, стоя на коленях перед Владыкой.

Не этому он посвятил свою жизнь.

Лицо же короля было больше похоже на маску, столь оно было бесстрастным.

И это – один из его кумиров?

Величественный, не поспоришь, но в самом худшем из смыслов похожий на богов – такой же равнодушный, такой же действующий в интересах очень узкого круга лиц и, несмотря на всё своё могущество – играющий чужими жизнями, не ставящий их ни во что. Неужели такими были все Талэ? Неужели не просто так их постигла когда-то кара, и династия старой империи пала?

– Вы осознаете, что и кому говорите? – раздался тихий, чуть хриплый голос короля.

Ответить – как выпрыгнуть из седла прямо под облаками.

Но в этот раз Шая его не поймает, не спасёт.

И пусть драконица, обнажив свои острые зубы, дерзко шипела на Клому, чьим всадником был Его Величество, против этой громадной и безжалостной бестии у молодой и прыткой Шаи не было и шанса.