Дети Золотого Неба. Сны Дракона

Почему же тогда принцесса игнорировала это?

Говорили, принц похитил Её Высочество из отчего дома, узнав что его намерены женить. А стоило пройти всего паре месяцев с той скандальной свадьбы, принцесса ему наскучила, и он, ветренный и легкомысленный, умчался в очередное путешествие, оставив молодую супругу, носившую под сердцем его дитя, управлять поместьем.

Так это было или нет – непонятно.

Слуги и Вакке души не чаяли в своей госпоже, скромной и благодетельной, но своего господина – боготворили.

Они бы ему не простили бы пренебрежение принцессой, но этого – не было.

А была – идиллия.

Принцесса с почтительностью относилась к культуре цишен, подчеркнуто разговаривая с ними на их языке, и называя столицу не имперским её наименованием, а народным. Она исправно жгла благовония в храме Даны, каждое утро отстаивая богослужения, прекрасно разбиралась в жизни поместья и управляла ею, а в отсутствие супруга, то есть практически всё время – и его орденом.

А ещё – принцесса тоже была сайши. Да, не самой сильной, зато весьма образованной, и получше многих разбиравшийся в теории. Её, одну из главных драгоценностей Ваккеш Ати, конечно, никто бы не пустил на Охоту, зато она прекрасно могла эту Охоту организовать.

И организовывала.

Говорили, принцесса училась в той же школе, что и некогда сам Владыка.

Говорили, её туда сослал собственный отец, пожелавший избавиться от ненужной дочери… Но всё сложилось как сложилось.

…Впрочем, настоящим сокровищем Ваккеш Ати была другая принцесса.

И её Рине даже посчастливилось увидеть всего один раз, во время его прогулки по саду. Юная непоседа тогда сбежала от наставников и спряталась от них на дереве, заговорщически поглядывая пурпурными глазами на него, словно бы прося не выдавать.

Алаи Талэ.

Дочь Её Королевского Высочества Олы и Его Императорского Высочества Девона. Первый и единственный прямой потомок сразу и Литы Завоевателя, и Эйрена Первого Короля, легендарных владык своих империй.

Ей, резвой, боевой девочке пророчили великое будущее.

Она бегала за своим драконом, лилового окраса птенцом по имени Айна, и играла с ней так, словно бы обе они были крылаты. Они понимали друг друга с полу взгляда, и проказничали, будучи везде и негде.

Головная боль слуг и отрада всех Вакке…

Смотря в смеющиеся глаза маленькой принцессы, Рина понимал всех жителей этого поместья – он отсюда никуда не уйдет.

Он будет защищать этот юный цветок до последний капли крови.

За их общее будущее.

Так незаметно минула неделя и настал миг, когда должна была решиться его судьба.

В поместье вернулся его хозяин.

Об императорской семье Рина был более чем наслышан, и, как и полагается добропорядочному жителю империи, Владыку и его потомков боялся и предпочитал почитать и боготворить их издалека.

Но сейчас встреча была неминуема.

Впрочем, судьба, если таковая и существовала, снова решила посмеяться над ним, обманув все ожидания – реальность, как всегда, оказалась гораздо неожиданнее и интереснее.

Зайдя в сопровождении стражи в кабинет хозяина поместья, Рина оказался не готов к тому, что увидел.

Будущим Владыкой Севера оказался щуплый, невысокий шесс'ен. Он казался хрупким, болезненным, каким-то эфемерным, даже на фоне собственной супруги. Боги, да Её Высочество была выше его на добрых полголовы!

Принц Девон сидел за своим рабочим столом, заваленным какими-то бумагами. На подлокотнике его кресла, положив голову ему на плечо, сидела Её Высочество, что-то шепча супругу на ухо. За их спинами возвышалась фигура того, кого в народе прозвали Тенью Наследника. Саи-ри принца, идо Джейа Диасси, внимательно следивший за каждым движением Рины и явно готовый быстро и аккуратно уменьшить его рост ровно на голову, в случае если юноша решит причинить вред его господину.

Принц тоже разглядывал Рину, но больше с любопытством.

И это тот, о ком слуги говорят почтительным шёпотом?

И это тот, кого северяне признали своим господином и с гордостью назвали Шессо'Цаали?

Это…?

На какое-то ничтожное мгновение Рина поймал взгляд принца и понял, наконец, почему же Север перед ним склонился.

Глаза – отражение души, не так ли?

На дне глаз Шессо'Цаали бушевала буря, простиралась бездна, грозящая поглотить, разорвать, подчинить, растворить в себе. Что за сила таилась в обладателе этих глаз? Что за боги благословили его?

Воистину, не суди книгу по обложке.

Рина склонился в почтительном приветственном поклоне.

– Ваше Императорское Высочество…

Но договорить ему не дали.

– Ещё один… – страдальчески протянул принц, поворачивая голову к супруге. – Ола, сердце моё, ты где это чудо откопала?

Принцесса улыбнулась.

– Собственно, это не я, а дае Кайе. Как тебе уже доложили, он со своими ребятами патрулировал территорию озера, когда идо Цешши указал им на местонахождение Искаженного. Они же и решили привести юношу к тебе, чтобы ты решил, что с ним делать.

– Хм… Хорошо. – Принц прищурился, взгляд его стал проницательным, цепким. – Ну, идо Цешши, излагай свою версию событий.

– Да, милорд.

И Рина рассказал.

Всё как было на самом деле, не видя смысла приукрашивать – и как испугался словно сопливый мальчишка, и как чудом вспомнил про воду, в которой можно спрятаться, и как оказался в безвыходном положении, когда с восходом тварь не поспешила спрятаться в тени, а стала сильнее. И как его спасли всадники…

– Значит, на самой границе с Востоком… – протянул принц, пока принцесса стала заплетать его длинные волосы в косу – интимный, на самом деле момент, становиться свидетелем которого ему лучше не стоило – и Рина усилием воли заставил себя отвести глаза от словно фарфоровых изящных ладоней, ловко управлявшихся с непослушными прядями. – Тебе повезло, что всё произошло на моей земле – иначе дае Кайе не имел бы права вмешиваться, а то восточные кланы опять устроили бы истерику. Почему-то они искренне уверены, что мне жизненно необходима их выжженная степь и их нищие города.

Саркастичная манера речи Его Императорского Высочества пришлась Рине по душе – принц перестал казаться каким-то жутким созданием, в противовес своей супруге, а виделся теперь обычным молодым мужчиной, не лишенным своеобразного юмора и внимательного к проблемам ближних своих, коими, по всей видимости, считал всех своих подопечных в лице обитателей поместья.

Но не задать очевидный, глупый даже вопрос Рина не мог – к нему его явно подводили.

– Милорд, но разве тогда тварь не была бы проблемой восточных кланов?

Кажется Его Императорское Высочество был любителем монологов.

Идо Диасси, кажется, посмотрел одобрительно.

Ему понравилось поощрение Риной словоохотливости принца …?

– Все проблемы империи именно от этого! – воскликнул он, набрав побольше воздуха в грудь. – Никому нет дела до бед соседей, никто не хочет объединяться, чтобы защищать простой народ от тварей. Боги и власть имущие раз за разом совершают ошибки, а расплачиваться за них, как всегда – простым смертным! – кажется конкретно данный монолог был давно подготовлен и просто ждал своего слушателя в ком-то, кто не был жителем Ваккеш Ати и не слышал его уже. – Грустно всё это… Нет, идо Цешши, порождения Бездны – наша общая проблема, и я хотел бы иметь возможность защищать от них всех, вне зависимости от того, какой клан правит той или иной территорией. Очевидно же, что клан, со своей задачей не справляющейся, зато исправно грабящий собственной население, раз за разом повышая налоги. Просто так такое количество переселенцев не хлынуло бы на север в поисках лучшей жизни, они же знают, что северяне дишен ныне едва терпят. Впрочем, не нам их судить.

– В любом случае, почему Вам было так важно услышать мою собственную версию событий?

– Очевидно, для того чтобы оценить твой уровень и понять, что ты из себя представляешь. И Кайе, и Ола просили оставить тебя в поместье. Они искренне верят, что из такого недоучки как ты можно слепить толкового сайши.

Правда била наотмашь, но слышать её было приятнее, чем необоснованную похвалу – недоучкой он и был, кем ещё?

– Вы считаете иначе?

– А ты хочешь остаться в Ваккеш Ати? – что за дурная манера высокородных господ отвечать вопросом на вопрос? – Ты до одури боишься высоты, не желаешь быть слугой и быть подобием виденных тобою ранее лизоблюдов, ты безумно дорожишь своей свободой, даже если она вызывает у тебя определенные трудности. Наивный мальчишка без семьи, перспектив и надежды на будущее. Такие как ты, дурные юные искатели приключений, десятками и сотнями гибнут вдоль дорог каждый год, а потом доставляют моим Вакке головную боль, преобразившись.

Принц явно знал куда бить.

Куда – больнее всего.

– Я… – у Рины пересохло горло. – Вы совершенно правы, мой господин. Мне нечего сказать. Мне… Мне очень понравилась жизнь в Поместье. Но… Я не думаю, что смог бы стать его частью.

– Почему же?

На правду – правдой.

Рина понимал, что это всё – формальность.

Что его судьба была решена в тот самый миг, когда он впервые ступил на землю принца.

…Когда увидел принцесс…

– Цишен же не берут учеников из аниа.

Никогда.

Это – их негласный закон.

Не хотелось быть причиной новых сплетен про принца, новым поводом неодобрительно цокать при упоминании его имени. Его новой ошибкой, тем, кого в конце концов бросят. В ком разочаруются, когда он не оправдает возложенных на него надежд.

– Я – не цишен, – голос Его Императорского Высочества стал подобен стали, и было в этом что-то болезненное, принцесса даже отпрянула от супруга. – Я – сын золотого неба А'Ксаана, все мы – его дети.

– То есть…

– То есть – мне всё равно на происхождение, расу, пол и возраст адептов моего ордена, пока они верой и правдой служат мне и помогают мне защищать этих бестолковых созданий, по недоразумению называемых разумными. По-настоящему талантливых и способных сайши среди людей немного, всё-таки, у нас очень специфичная система обучения, да и развитие меридианов своеобразное. И если я что-то от своего отца и унаследовал, то это способность находить таланты. У тебя есть хороший потенциал, но знаний у тебя катастрофически мало. В моих силах дать тебе эти знания. Ты не выживешь в этом огромном и равнодушном мире самостоятельно. И это стало бы пустой тратой способностей, терпеть такое не могу.

Идо Диасси смотрел на Рину с непонятным выражением своими черными, похожими на бесконечную тьму ночи глазами, принцесса – улыбалась ободрительно и тепло.

Взгляд же принца был подобен свету Очей – столь он был вдохновлён собственной речью.

– Оставайся в Гнезде, стань Вакке, и орден будет для тебя семьей, которой ты лишен и которую ты так отчаянно ищешь.

И ему хотелось поверить.

ГЛАВА 3. Шани Талэ

День рождения Императора было принято праздновать с размахом.

В этот день храмы были заполнены толпами прихожан, воздух становился сизым от дыма благовоний, а пожелания долгих лет Владыке звучали вместо приветствий. Улицы расцветали ярмарками, бродячие артисты устраивали представления, развлекая народ, коему полагалось радоваться, отдыхать и молиться за здравие Его Императорского Величества.

Праздник охватывал все бескрайние земли империи – от громадных торговых городов до захудалых деревушек, всё украшалось алыми цветами и черно-ало-золотыми знамёнами.

Но, конечно, наибольшего размаха празднование достигало в столице империи, прекрасной древней Тау'Ксе, пережившей сотни своих владык, заложенной ещё самим Эйреном Великим, родоначальником Дома Талэ.

И, конечно же, в императорском дворце в этот день собиралась вся верхушка империи на торжественном приеме. Главы Великих Кланов и их наследники, вся элита их общества.

И Шани, как идеальному Наследнику Империи и любимому сыну своего царственного отца, полагалось всем улыбаться и быть любезным, смотря, как лебезили перед ним все эти подхалимы и лжецы, в жажде получить себе его расположение.

Все они хотели получить себе выгодное место при будущем Владыке.

Все они лгали.

Все они считали его глупцом, не замечавшим их манипуляций.

Все они были просто отвратительны. 

Усилием воли Шани не позволили себе поджать губы – его лицо должно быть приветливым и доброжелательным, иначе царственная матушка расстроится, ведь его неудовольствие, увы и ах, высокородные господа могли принять на свой счет.

Матушку расстраивать не хотелось.

Совсем.

Он продолжал разглядывать гостей праздничного приёма, выискивая знакомые лица – хоть кого-то, кому можно было доверять и рядом с кем можно хоть немножко ослабить бдительность и перестать контролировать каждое микродвижение мышц лица.

Увы – контроль над собой никогда не был добродетелью Шани, так говорил его царственный отец. Впрочем, он же говорил, что это недостаток, подобно самой юности, ею же и порожденный – он пройдет с годами.

С опытом.

А пока сей опыт нужно было нарабатывать.

Утешало только то, что для его царственного отца всё это творящееся вокруг безобразие тоже было неприятным и отталкивающим, он всегда предпочитал поле битвы всем этим политическим подковерным играм, и видеть полный гостей зал ещё одним сражением, просто умственным, он отказывался, хотя матушка и пыталась его в этом убедить.

Безуспешно.

Сама же матушка в бесконечном блеске золота, в алых шелках, расшитых чёрными драконами, чувствовала себя в толпе высокородных господ совершенно естественно, и, кажется, получала истинное удовольствие от их компании.

Страшная женщина.

Его царственный отец считал так же, пусть никто, кроме самого Шани и его братьев, не видел того благоговения во взгляде, который он бросал на свою супругу.

Впрочем, все всегда смотрели на Императрицу, где бы она не появилась.

Золото глаз и буйные рыжие кудри тому очень способствовали, и в своих алых платьях она была похожа на ожившее пламя, прекрасная и смертоносная, способная спасти и уничтожить без всякой жалости.

Женщина-огонь, единственная, кто оказалась достойна стоять не за спиной, но плечом к плечу с Владыкой.

И даже спустя многие десятилетия с их коронации она продолжала купаться в восхищении и народной любви, ничуть того не стесняясь.

…На фоне их матери, Никко, сама по себе яркая, талантливая, просто потрясающая, всегда терялась.

Старшую сестру Шани жалел – она, такая же красавица, такая же умная, образованная и начитанная, почти никогда никем не воспринималась всерьёз. Хрупкая и не склонная к насилию, в мире, где всеми правили сайши, она была для всех пустым местом, ведь не было в ней ни каких-то выдающихся магических способностей, ни желания их развивать.

Впрочем, если что по-настоящему досталось Никко от матери кроме волос, так это несгибаемый характер – себя жалеть она не позволяла, и, несмотря на тщетность всех своих попыток, продолжала заставлять всех вокруг считаться с собой.

И Шани недооценивать сестру не спешил – она была одной из немногих, кто по-настоящему и бескорыстно относился к нему с добротой и теплом, хотя, если так подумать, оснований на то у неё не было.

…Став Императором, Шани обязательно сделает сестру ответственной за вопросы науки и образования, она в этом побольше многих понимала!

Сама же Никко нашлась ожидаемо в компании Цоноры и ещё стайки высокородных девиц, предпочитавших ум грубой силе и потому вызывавших молчаливое неодобрение со стороны человеческой половины знати и недоумение со стороны шесс'ен – по их мнению девушка была или сайши и если кто-то пытался ей диктовать какие либо правила закономерно огребал, или сайши она не была и тогда участь её – ублажать чужой взор или руководить прислугой и управлять бытом, а не науки изучать и говорить о вопросах политики, это привилегия господских жён, и то не всех.

В общем, в жажде знаний и признаниях их заслуг Шани сестру и её единомышленниц всячески поддерживал, и вовсе не потому, что они вызывали в нем симпатию куда больше, чем холеные лицемеры и ханжи, Лордами именующиеся.  Да-да!

…Цонору ему тоже было жаль.

Юной цавербийской царевне пришлось отвечать за глупость своих братьев и отца, став гарантом мира и невестой Веарди. Осенью, как только ей исполнится восемнадцать лет, должны были сыграть свадьбу и окончательно закрепить договор между цав'ен и шесс'ен.

Но даже после семи лет жизни Цоноры при дворе, на неё продолжали косо смотреть.

Для всех она была дикаркой, пусть и знатного происхождения, и не хотели эти высокородные господа вспоминать, что цав'ен и шесс'ен были братскими народами.

Девон точно был бы в ярости от такого.

Впрочем, разве он и не был?

Шани был однажды в Ваккеш Ати и видел царившие там порядки.

В поместье брата ему понравилось намного больше, чем при дворе, и он с удовольствием остался бы там жить, отказавшись от всех титулов и привилегий, но кто бы ему то позволил?

Даже мечтать о подобном Шани не смел.

Слишком большая на него была возложена ответственность.

А потом взгляд Шани выловил ещё одно яркое, а вернее светлое пятно – Ола. Его замечательная невестка, чудесная супруга Девона, разрешившая называть себя а'шати. Она и относилась к нему, как к младшему брату, без обиды и злости, которые нет-нет, но мелькали в отношении Веарди и Ареки. Девону, казалось, было всё равно, но он всегда был не от мира сего и понять, что творилось в его душе мало кому удавалось.

Хотя брат тоже относился с теплотой и, может Шани себе это и придумал, но в его глазах порою вспыхивала даже какая-то гордость…

И печаль.

Отчаянно любя своих братьев и сестёр, Шани действительно расстраивался, получая порою в ответ равнодушие или даже пренебрежение напополам с завистью, хоть это и бывало редко.

Чаще именно равнодушие.

А оно больше всего ранило.

Ола равнодушной не была. Она рассказывала ему легенды своего мира, о Лите и Найи, о Тау-Ри-Эвен, где она проучилась несколько лет и где познакомилась с Арекой и Девоном.

Ола была роднее его кровных сестёр.

И тем внимательнее Шани стал наблюдать за ней, стоило увидеть, как к его сестрице подошел Риен.

Вообще, даже учитывая их статус, Шани должен был на официальных мероприятиях, как это, называть Риена Шисэ по титулу, либо же просто старшим братом – ведь тот им действительно был.

Но Шани отказывался выказывать этому бесчестному человеку подобное уважение.

Обойдётся!

Этого своего брата, пусть и двоюродного, Шани не выносил.

Высокомерный и избалованный, Риен вобрал в себя все пороки своих предков, не получив от них ни одного достоинства. И как только это отродье могло быть сыном его замечательной тётушки Мии?! Даже дядюшка Вейли, её супруг, про которого ходили нелестные слухи, всё равно умел сохранять лицо и не позорить семью столь открыто и вызывающе.

Сразу было видно, что не Талэ воспитывали Риена – тётушка не допустила бы такого никогда. В конце концов, Шани был знаком со многими её учениками, педагогический опыт у неё был более чем богатый, и взрастить достойного члена общества она более чем могла. Но, очевидно, ей это не позволили.

Или же она сама не захотела возиться с детьми, предпочтя им заботу о государстве – печальная, неприятная, но от того не менее реалистичная вероятность.

Тётушка всегда страдала тем, что ставила долг выше чувств, а долгом её была именно страна.

Оставалось только надеяться, что с Риеном случится очень несчастный случай, и на престол Востока после дядюшки Вейли взойдёт его с тётушкой младший сын Леан.

Вот этот двоюродный брат Шани нравился.

Полная противоположность Риена, он даже внешне не так уж и похож был на Шисэ – его каштановые волосы, совсем как у тётушки, струились по плечам и спине мягкой волной, а смуглая кожа золотилась в лучах светильников.

Леан нашёлся в компании Никко и Цоноры – когда только успел? Они над чем-то смеялись и выглядели юными и беззаботными, не скованные венцом наследников.

Шани им даже завидовал.

Он тоже хотел – так.

Но так – не будет.

Если только не родится ещё один у него брат, в пользу которого можно будет от всего отречься. Но это очень вряд ли – матушка чуть не погибла, даря ему жизнь. Порою, фонтанируя раздражением и язвительностью, Арека обвиняла его в этом – что рождение его было ошибкой, что он чуть не погубил сердце всей их империи.

Несправедливо.

…Но Ареки здесь не было.

И вряд ли она когда-то снова появится под сводами императорского дворца, рассорившаяся с их царственным отцом и сбежавшая на Леду, забрав у Девона титул главного разочарования семьи.

Да, Ареки сегодня здесь не было.

Но Шани – был.

И явно задумавший недоброе Риен – был.

А вот способный окоротить зарвавшегося двоюродного брата Девона, совсем недавно мелькнувшего возле дальних колонн залы, в пределах видимости не наблюдалось. Небось снова, сославшись на усталость и головную боль, сбежал вместе со своей Тенью в город, веселиться уже без условностей, неизбежных для всех высокородных детей.

Предатель.

Мог и его подождать.

Или вообще не бросать свою прекрасную жену на растерзание этим шакалам… Или же слухи не врали и он действительно стеснялся их с Олой разницы в росте? Но ведь это так глупо!

…Так или иначе, ситуацию нужно было проконтролировать.

– Неужели даже наш прекрасный северный цветок посетил сегодняшний праздник? – скривил губы в неприятной улыбке Риен, не утруждая себя положенными по этикету приветствиями, видимо, считая, что принцесса, к которой он обращался, этих формальностей недостойна. Какая наглость! Она была равной ему по статусу, и старше по возрасту, он не имел права так себя вести! – Неожиданно, учитывая, что ваш супруг в опале.

О давнем конфликте Девона и Риена было известно многим. Наглец осыпал принцессу колкостями и завуалированными оскорблениями на её же свадьбе, а после, напившись, делал ей возмутительные предложения.

Дело почти дошло до дуэли…

Риен, протрезвевший и подначиваемый своей бабушкой, вдовствовавшей королевой Востока, принял вызов, искренне уверенный в собственной победе. Но, когда отстаивать честь Олы вместо своего саи-ри вышел Джейа, Риен, струсил и заявил, что признаёт своё поражение и готов был принести извинения – звериная жестокость Ворона в вопросах защиты Девона давно стала притчей во языцех и испытывать судьбу было глупо.

Идо Диасси мог спокойно расчленить наглеца в несколько движений и не понести за это никакого наказания.

Он был бы в своём праве.

Понял это и Риен, но не пожелал забывать собственного унижения, затаив на Девона злобу и всячески пытаясь очернить его в глазах дворян.

Получалось с переменным успехом.

Всё же даже сама по себе свадьба Девона и Олы была одним большим скандалом, учитывая все обстоятельства и то, что страна находилась в тот момент в состоянии войны. Невесть как брат вообще получил отцовское благословение, если вообще он получил!

Но, в конце концов, Девон перехитрил сам себя, вступивших за мятежных всадников, чей бунт он до этого подавил.

Их царственный отец, конечно, за закрытыми дверями такой бескровный способ решения проблемы одобрил, но оставить неповиновение будущего короля Севера безнаказанным не мог.

Опалу Девона Риен воспринял с восторгом.

Глупец!

…Ола же сейчас была образчиком спокойствия и умиротворения – словно бы высеченная из белого мрамора скульптура прекрасного юного божества.

– Отчего же мне не посетить это мероприятие, коли и меня, и моего супруга всё же пригласили сюда?

– И что, вы даже не жалеете о своём неудачном выборе?

Ола же лишь презрительно фыркнула.

Шани, кипя от негодования, устремился к невестке. Сейчас он отвадит от неё этого бесчестного человечишку!

– Оставьте свои домыслы при себе, фре Шисэ, меня абсолютно всё устраивает, как и моего супруга.

А Риен всё не сдавался, хотя его цели оставались загадкой – столь дерзко нарываться на конфликт посреди празднества в императорском дворце…

Идиотизм.

– Как вас может устраивать больной мальчишка? Он же…

Улыбка Риена стала ещё более неприятной, но Ола оборвала его, не дав договорить.

– Он – Талэ, сын нашего Владыки, мой добрый друг, и, в отличие от вас, он умен и талантлив, а вот вы можете и поплатиться за свой длинный язык.

– И что вы мне сделаете?

Ничего.

Она – ничего.

Ола – лишь жена нелюбимого при дворе кронпринца Севера, иноземка, вечно чужая в столице империи, дитя вражеского народа.

Это в Талурене её любили, это в Ваккеш Ати её боготворили, но здесь, в императорском дворце, в самом сердце Тау'Ксы, она была никем, она была совершенно беспомощна – потому что даже если бы Девон успел заступиться за свою супругу, а он находился в этот момент невесть где, это в итоге ничего бы не дало. В конце концов, что такое опальный сын Владыки против сына его любимой сестры?