Астро. Повелитель Тайн

– Подумай над этим. Посмотри, не сможешь ли ты связать это с тем, что я тебе рассказывал, и, что ещё важнее, почитай Мечникова! Я рекомендую тебе его «Продление жизни», но не скажу, какую именно главу. Там ты найдёшь недостающее звено в рассуждениях. У тебя уже есть половина моей теории – учение о рудиментарных органах, которое ты можешь применить к случаю мисс Фэншо. Вторую половину я предпочту, чтобы ты вывела сама. Это простейшая дедукция, и требуется лишь подтверждение на ферме Фэншо. Посмотрим… она пригласила нас приехать в следующую пятницу. У тебя есть три дня, чтобы всё обдумать.

Он поднялся и лениво зевнул.

– Купи мне, кстати, синей краски и кисть, – добавил он. – А теперь мне нужно позаниматься новым экспериментом с сомноформом. Кажется, я подбираюсь к разгадке.

Но у Валески на той неделе не нашлось времени почитать Мечникова. Отлучки Астро из студии были долгими и частыми, и Валеска, которая подготовилась в области хиромантии, проводила сеансы для всех тех клиентов, кто не настаивал на личной встрече с Повелителем Тайн. Стоит ли говорить, что большинство таких клиентов были мужчинами. Каждая минута её времени была занята вплоть до пятницы.

В тот день, в четыре часа, она встретила Астро на Центральном вокзале, и вместе они сели на поезд до деревни Вандайк, чтобы сдержать назначенную встречу с мисс Фэншо.

– Как мало я знаю о тебе, Валеска, – сказал Астро по пути. – Ты понимаешь, что это почти ничего? Ты откликнулась на моё объявление о поиске помощницы, а тебе известно, что не в моих привычках задавать личные вопросы без крайней необходимости. Но для меня ты загадочна не менее, чем этот призрак Фэншо, которого мы разыскиваем. У меня всегда было странное чувство насчёт тебя, что я не хочу знать слишком много о твоём прошлом, что приятнее оставаться в неведении обо всём, кроме этого самого счастливого настоящего, когда мы работаем вместе.

– О, давай будем уверены в этом и наслаждаться этим! – прошептала она, отводя взгляд. – Я абсолютно счастлива! Я лишь надеюсь, что мы оба такими останемся!

Если Астро своими словами хотел дать ей возможность для откровения, она ею не воспользовалась, и он не настаивал. Их разговор перешёл к делу, которое занимало их в данный момент.

Астро внимательно перечитал газетную вырезку.

– Первым делом, разумеется, нужно выслушать показания слуг, а затем увидеть призрака самим. В конечном счёте, мы должны изгнать призрака навсегда.

– Я думала, что привидение мог изображать кто-то из слуг, – предположила Валеска.

– Исходя из этой гипотезы, мы должны искать мотив, – ответил он.

– Признаю, это именно то, что поставило меня в тупик.

– Что ж, мы должны проверить каждую зацепку, вот и всё.

Кучер мисс Фэншо встретил их на станции с открытым экипажем, и Астро, усевшись рядом с возницей, тут же начал выведывать у него о призраке. Кучер был ирландцем и охотно разговаривал. Сам он, впрочем, духа не видел, хотя свято верил в его существование. Однако Джон, конюх, его видел, как и Женевьева, горничная мисс Фэншо. Третья свидетельница, пожилая женщина, работавшая кухаркой, покинула это место, отказавшись оставаться в доме с привидениями.

Мисс Фэншо встретила их радушно и велела Женевьеве провести их в комнаты. Перед тем как переодеться к ужину, Астро и Валеска выслушали её историю. Она сама провела их в сад и указала место явления.

Высокая кирпичная стена скрывала это место от улицы и ограждала его с трёх сторон. Сад был разбит по правилам геометрии: кирпичные дорожки пролегали вдоль двух осей прямоугольного пространства, а в центре находился круглый бассейн с фонтаном. Четвёртая сторона была отгорожена кирпичной стеной самого дома, которая здесь поднималась на два этажа. Вдоль южной стены был посажен густой кустарник, перемежающийся деревьями. Эта стена примыкала к боковой части дома прямо под комнатой мисс Фэншо, окно которой находилось на высоте около девяти футов. Рядом была комната горничной. Северная стена была вровень с фасадом дома, украшенного двухэтажным портиком. Выше находилась скатная крыша.

– Я много раз видела, как оно ходит туда-сюда из моего окна, вон там, – сказала Женевьева. – Оно всегда исчезает в кустах вон там, – и она указала на южную стену. – Один раз я видела его на самом гребне крыши, оно размахивало руками. Да, оно почти всегда носит младенца на руках, и всегда оно в белом, словно саван. Меня это всегда ужасно пугает, но я не оставлю мисс Фэншо ни из-за этого, ни из-за чего другого.

– Странно, что только вы и Джон из всех здесь находящихся видели его, – сказала Валеска, пристально глядя на неё.

– О, кухарка тоже видела, и много раз, – сказала Женевьева.

– Но кухарка уехала.

– Да, и не без причины! Оно однажды бросилось на неё, чуть глаза не выцарапало.

– Странно, что мисс Фэншо никогда его не видела.

– Ах, и я надеюсь, она никогда и не увидит, бедняжка! Добра это не сулит. Оно приходит, чтобы предупредить её, я так думаю.

Рассказ конюха Джона был почти таким же. Он тоже видел призрака на крыше дома, стремительно бегущим по садовой дорожке и часто с младенцем на руках. За год работы на ферме Фэншо он видел его, по его мнению, не менее дюжины раз. Он, похоже, разделял суеверные страхи Женевьевы и никогда не осмеливался преследовать призрака.

Всё это, разумеется, мисс Фэншо уже слышала, и с Астро и Валеской она обсуждала вероятность того, что её слуги, возможно, сговорились дурно прославить дом. Но никакого мотива для этого обнаружено не было, а преданность Женевьевы казалась искренней. Разговор уже начал действовать ей на нервы. Она проявляла многие признаки нервозности, временами становясь почти истеричной. Заметив это, Астро сменил тему, и больше о цели их визита не говорилось.

В ту ночь он вместе с Валеской занял позицию в конце сада, подальше от дома, для наблюдения. Он приготовился провести здесь несколько дней, ибо шансы увидеть что-либо с первого раза были невелики, хотя, по словам Джона, в последнее время явления стали значительно чаще. Итак, укутавшись в пледы, они уселись на скамейку в конце дорожки. Отсюда большая часть окон дома была скрыта от них, но открытый вид вдоль центра сада освещала луна после первой четверти. Мисс Фэншо, сославшись на недомогание, рано удалилась в свою комнату.

Позади скамейки в стене была небольшая дверь, выходящая на тропу к конюшне. Прямо перед тем местом, где они сидели, находились старомодные солнечные часы. В целом это было романтичное место, идеально подходящее для свидания – земного или потустороннего. Возможно, Валеска показалось это слишком романтичным, ибо, посидев с Астро некоторое время, она поднялась и принялась нетерпеливо расхаживать взад-вперёд. Он не пытался удержать её рядом с собой. Её близость, казалось, мешала его концентрации и бдительности.

В десять часов звук позади привлёк его внимание. Валеска была на некотором расстоянии, и он не позвал её, а крадучись подошёл к небольшой двери в стене и выглянул наружу. Увиденное заставило его улыбнуться. Он вернулся и тихим свистом подозвал помощницу.

– Мы могли бы кое-чему научиться у Женевьевы и Джона, – сказал он с лёгкой грустью, – даже если мы не узнаем от них много о призраке.

– Ты их видел? – воскликнула она.

– Они прощались друг с другом у двери конюшни.

– Тогда, – сказала Валеска, – по-моему, мы увидим призрака в течение четверти часа. Давай сядем теперь и будем смотреть.

Они снова уселись на скамейку, и её рука незаметно оказалась в его. Была ли это реакция на любовные утехи слуг, или же она начала бояться привидения? При всей своей проницательности Астро не мог этого определить.

Но внезапно она вскочила, и теперь не оставалось сомнений в её тревоге.

– Вон он! – прошептала она сдавленно, указывая в сторону кустарника у южной стены.

И вот он наконец появился, – закутанная в саван фигура, несущая на руках нечто, похожее на маленького ребёнка, крадущаяся по тропинке! Она бесшумно приближалась к ним. В тени деревьев очертания были слишком неясными, чтобы опознать её на таком расстоянии. Астро резко поднялся и сделал шаг по направлению к дому, – и тут же существо стремительно умчалось. Астро ворвался в бег, но когда он достиг дома, ничего не было видно.

Он вернулся, чтобы успокоить Валеску, которая стояла, уставившись, дрожа от волнения, но без страха. Однако едва он подошёл к ней, как её голос вновь прозвучал.

– Вон! На крыше! – крикнула она.

Астро взглянул и увидел фигуру, скользящую по гребню крыши. Видение длилось всего мгновение, затем исчезло.

Он резко сказал:

– Валеска, беги в комнату мисс Фэншо и разбуди её! Скажи, я хочу, чтобы она это увидела!

Валеска побежала по кирпичной дорожке, прошла через дверь в середине южной стены и вошла в дом. Холлы были освещены, и она без труда нашла дорогу к комнате мисс Фэншо. Она постучала в дверь, сначала тихо, затем со всё большей настойчивостью. Попробовав дверь, она обнаружила, что та заперта. Никто не отвечал.

Она слетела вниз и уже собиралась пойти за Астро, когда звук привлёк её внимание. Внизу по холлу, в сторону задней лестницы, она увидела, как что-то или кто-то мелькнуло и исчезло. Её мысли устремились к Женевьеве, и с новым желанием разбудить мисс Фэншо она снова поднялась наверх и постучала.

На этот раз из комнаты донёсся шум – лязг, стук передвигаемого стула – и через несколько мгновений дверь приоткрылась, и мисс Фэншо выглянула. В тот же миг Женевьева появилась в верхнем холле.

На мгновение Валеска растерялась, не зная, что сказать. Если, как она подозревала, Женевьева каким-то странным образом изображала призрака, она не смела говорить об этом при ней. Она проскользнула в комнату мисс Фэншо, которая не была освещена.

– Мы видели призрака, и Астро хотел, чтобы вы вышли, но теперь, несомненно, уже слишком поздно. Жаль, что ваша дверь не была отперта, я могла бы разбудить вас, не поднимая такого шума.

Мисс Фэншо заломила руки. Её длинные чёрные волосы струились по белой ночной рубашке, этот наряд и её вид крайней растрёпанности делали её фигуру почти гротескной.

– Это ужасно, ужасно! – взмолилась она. – Не понимаю, за что меня так мучают. Я не хочу его видеть! Я не вынесу этого! – Её охватил приступ бурных рыданий.

Женевьева постучала в дверь и вошла.

– Я позабочусь о ней, мисс, – сказала она Валеске. – Я привыкла к ней, когда у неё истерика, и могу успокоить её, если вы просто оставите нас одних.

Казалось, лучшего выхода не было, и Валеска спустилась вниз и снова вышла в сад. Астро быстро подошёл к ней с зажжённой сигарой во рту.

– Ну?

Валеска рассказала о произошедшем.

– Больше мы так не попадёмся. Я попрошу её не запирать дверь завтра ночью. Что ж, сегодня больше ничего не поделаешь. Предлагаю отправиться на покой.

– Но ты выяснил, кто или что это? – спросила Валеска, всё ещё дрожа от возбуждения.

Астро улыбнулся.

– Завтра я приготовлю ловушку для призрака, и если он появится, ты увидишь. Дело лишь в том, как сделать это аккуратно и безопасно. Но это предельно забавно. Кажется, меня ещё никогда так не развлекали.

– Что, ты видел его после моего ухода? – спросила она.

– Ещё бы! Это было занимательнее цирка. Но тебе пора в постель. Спокойной ночи.

Когда они на следующую ночь снова вышли в сад, Астро показал Валеске никелированный латунный цилиндр, который он спрятал во внутреннем кармане.

– Вот что автомобилисты называют масляным пистолетом, – пояснил он. – Принцип действия как у большого шприца, и он заправлен синей краской. Могу также упомянуть, что громоотвод, идущий вверх и вниз по стене дома рядом с теми окнами, уже покрашен в ярко-синий цвет. Если мне не удастся подстрелить нашего не в меру резвого друга-призрака этим пистолетом, я рассчитываю, что громоотвод исчертит её синими полосами достаточными для опознания.

Валеска с изумлением посмотрела на освещённый луной дом.

– Громоотвод! – воскликнула она. – Взобраться туда невозможно! Неужели ты хочешь сказать, что…

– Подожди, и ты увидишь лучшие акробатические трюки на земле и в воздухе вне варьете, – последовал его ответ.

– Но он проходит рядом с окном Женевьевы! Невозможно, чтобы эта девушка спускалась оттуда в сад.

– Он также проходит рядом с окном мисс Фэншо. Возможно, для неё это осуществимо. Уверяю тебя, она атлетка.

– Но как любое человеческое существо может оказаться на крыше так быстро?

– Если ты обойдёшь дом, то увидишь. Стоит взобраться на северную стену и можно почти достать до первого балкона. Взойти по колонне на второй и вовсе проще простого. С другой стороны есть прочный плющ, который служит настоящей лестницей до самой вершины.

– Но зачем, зачем, зачем? – простонала почти Валеска.

– А, ты так и не прочла Мечникова.

И вдруг он внезапно воскликнул: «Смотри!» – и схватил её за руку. Они стояли у центрального пруда, и отсюда, из этой части сада, окно мисс Фэншоу было прекрасно видно. Лунный свет ударил в стекло в тот миг, когда створка была поднята. В проёме возникла фигура, быстро перемахнула через подоконник, повисла на руках и затем легко спрыгнула на верх садовой стены. Как бы стремительно она ни появилась и ни исчезла, подмышкой у неё было ясно видно какой-то предмет. Пока они стояли, заворожённые зрелищем, на газоне садового участка возник белый объект – фигура женщины с распущенными по плечам волосами, явно несущая на руках ребёнка. Она сделала несколько шагов в их сторону, затем быстро отступила и устремилась к кустам у северной стены. Мгновение спустя она вновь появилась на гребне стены и взметнулась на первый балкон портика, всё ещё неся свою ношу. Ещё несколько минут – и она снова возникла уже на крыше.

– Теперь – быстро! – скомандовал Астро. – Беги наверх, в комнату мисс Фэншоу, войди и жди, пока она вернётся. Я же спрячусь в кустах у южной стены и оболью её с ног до головы синей краской. Если я промахнусь, останется громоотвод, её единственный путь назад в комнату.

– Но что я скажу, как мне обвинить её в этом?

Астро внезапно остановился и посмотрел на неё.

– Но, милая моя, я и забыл. Неужели ты ещё не догадалась? Мисс Фэншоу спит. Это сомнамбулизм, вот и всё. Но скорее! Придумай любое оправдание, если она проснётся, если нет, не буди её. Дай ей самой добраться до постели.

Валеска помчалась в дом и вверх по лестнице. Мисс Фэншоу сдержала обещание и не заперла дверь. Валеска вошла.

Окно всё ещё было поднято. В кровати никого не было. Одной подушки недоставало. В тот же миг Валеска поняла секрет младенца, которого, как предполагалось, призрак нёс на руках.

– Она заскользнула в угол и затаилась. Спустя несколько мгновений в окне возникла фигура, заслонив собой свет. Извиваясь и изгибаясь, она легко впрыгнула внутрь, и мисс Фэншоу предстала в лунном свете в своей ночной сорочке, теперь испещрённой и забрызганной синими пятнами. В руках она по-прежнему сжимала подушку, как мать держит младенца. Её глаза смотрели прямо перед собой, не видя.

Валеска, более потрясённая этим жутким зрелищем, чем явись перед ней самое привидение, бесшумно выскользнула из комнаты и присоединилась к Повелителю Тайн.

– Я не понимаю, как это вообще возможно, хоть я и видела всё собственными глазами! – воскликнула она, когда они уселись на скамью, чтобы обсудить случившееся перед сном. – Хрупкая женщина, а взбирается по стержню на второй этаж, да ещё и на крышу! Я и раньше слышала истории о лунатиках, но это же просто чудо!

– Если бы ты читала Мечникова, – невозмутимо раскуривая кальян, произнёс Астро, – то обнаружила бы, что подобные случаи не редкость, и нашла бы тому объяснение. Дело в том, что при лунатизме и истерии люди часто атавистически возвращаются к характеристикам своих симиальных предков. Зачастую они способны прыгать, бегать, карабкаться и даже болтать, как обезьяны, пребывая в этом ненормальном состоянии. Мисс Фэншоу, как мы уже успели заметить, сохранила множество всё ещё активных функций своих обезьяньих предков, которые у большинства мужчин и женщин атрофировались из-за неупотребления. Её аппендикс был велик, как у приматов. Черты этого также проглядывали в волосах на её губе, в умении шевелить ушами, в развитии мышц пальцев ног. Для меня с первого взгляда было очевидно, что она если и не аномальна, то, по крайней мере, своеобразная. В состоянии бодрствования, разумеется, она высокоразвитая и культурная дама. Под влиянием истерии или в этом странном сомнамбулическом состоянии она попросту возвращается к типу. Тебе известно, что новорождённые младенцы могут висеть на руках, подобно обезьянам, но вскоре утрачивают эту способность. Мисс Фэншоу теряет свою необычайную ловкость в моменты пробуждения и вновь обретает её во сне.

– Но зачем понадобилась синяя краска? – спросила Валеска. – Если ты знал секрет призрака Фэншоу, почему не сказал ей сразу?

– Поверила бы ты в такую возможность, сумей я её предугадать? – улыбнулся он.

Валеска призналась, что нет.

– Как не поверила бы и мисс Фэншоу. К тому же, пришлось бы объяснять происхождение моих подозрений. Ни одной женщине не понравится услышать, что она похожа на обезьяну, и я не намерен растолковывать ей теорию Мечникова или указывать на её рудиментарные органы, которые не совсем уж и рудиментарны. Нет, я лишь скажу ей, что она ходит во сне, о чём красноречиво свидетельствуют синие пятна на её ночной сорочке, и посоветую либо запирать окно на ночь, либо завести компаньонку для присмотра. Полагаю, более никто не узрит этого призрака.

– Интересно, – добавил он задумчиво, пока они шли к дому, – не заняться ли мне в конце концов расследованием призраков твоего прошлого, девочка? – Он с нежностью взял её руку.

– Что ж, ты не найдёшь в нём никаких рудиментарных признаков, уж точно, – ответила она, мягко высвобождая ладонь. – И, – добавила она, – я рада, что не могу шевелить ушами или подбирать вещи пальцами ног. Я предпочту оставаться леди даже во сне. Меня вполне устраивает моё тело, таким, как есть.

ТАЙНА БУДУАРА ДЕНТОНА

Под абажуром маятниковой бронзовой лампы, в своём любимом уголке мастерской, Повелитель Тайн сидел с полуприкрытыми глазами, казалось, задремав над огромным фолиантом в пергаментном переплёте, страницы которого были испещрены строками арабской вязи. Но, хотя его задумчивые глаза казались тяжёлыми и тусклыми, указательный палец скользил по строкам с такой быстротой, что выдавало: хиромант был поглощён посланием, заключённым на этих древних пергаментных листах. Позади него высились украшавшие комнату дамасские и расшитые ткани, в углу висела позолоченная кадильница, источающая тонкий аромат благовоний, астролябия покоилась на небольшом столике подле, а рядом лежала странная коллекция диковинных инструментов, собранных Провидцем в его странствиях – грозная «паучиха» инквизиции, «груша» Ангвизы, набор устрашающих тисков для больших пальцев, полосы засохшей человеческой кожи и прочие подобные ужасы.

– Итак, – размышлял он вслух, – Птолемей и сам во многом был Торквемадой. Любопытно, это подтверждает мою старую теорию. И подумать только, что многие не верят в метемпсихоз, но при этом верят в знаки зодиака!

Его тонкие губы тронула улыбка.

Он вновь погрузился в чтение и успел прочитать лишь несколько страниц, как вся его поза вдруг изменилась. Он выпрямился, его глаза загорелись интересом. Снаружи, в приёмной, где работала его ассистентка, послышались голоса. Он стал внимательно прислушиваться, затем быстрым движением правой руки нажал на кнопку, и комната залилась светом. Зачастую первое впечатление от нового клиента говорило Астро куда больше, чем часовая беседа.

– Постойте, я должна предупредить его! – воскликнула Валеска. – Мастера нельзя отрывать от работы. Это невозможно. Я не сделала бы этого даже для самого президента!

– Я должен видеть его немедленно! Слышите, я должен видеть его! – возразил мужской голос. – Клянусь небом, я силой прорвусь!

Ещё мгновение и чёрные бархатные портьеры, ведущие в приёмную, были яростно отброшены в сторону. В покои стремительно вошёл взволнованный молодой человек лет тридцати с раскрасневшимся лицом. За ним в дверном проёме возникло встревоженное лицо Валески Уинн.

Астро сидел в тюрбане и шёлковом халате, погружённый в чтение и, казалось, совершенно невозмутимый этим вторжением. Когда молодой человек замер в центре комнаты, Провидец медленно поднял своё лицо к гостю, и из тёмных глаз метнулся тлеющий взгляд, вопрошающий без слов.

Молодой человек сделал несколько шагов вперёд и вновь взорвался:

– Послушайте! Вы должны взяться за это дело! – воскликнул он умоляюще. – Я дошёл до крайности. Я сойду с ума, если вы не поможете, больше никто не может это распутать. Вы единственный человек в Нью-Йорке, способный объяснить эту тайну. Ради Бога, сэр, скажите, что вы сделаете это!

В изнеможении он рухнул в кресло, с тревогой глядя на Астро. Пальцы одной его руки нервно подрагивали, в то время как другая была сжата в кулак. Его лоб был исчерчен вертикальными морщинами.

Астро, по-прежнему невозмутимый, смотрел на него строго, его быстрый взгляд скользил от одной детали костюма молодого человека к другой. Наконец он лениво проговорил с едва уловимым иностранным акцентом:

– Милый мой сэр, у турков есть поговорка: «Кто спешит, тот уже наполовину безумен». Если вы так торопились меня увидеть, вам следовало взять такси, а не трамвай.

Молодой человек вздрогнул, выпрямился и пристально посмотрел на Провидца. Затем его лицо расслабилось, и он с выражением огромного облегчения, кивая головой, произнёс:

– Потрясающе! Именно так я и поступил. О, я знаю, вы сможете это сделать, если только захотите! Полиция поголовно тупа, я уверен, что во всём их управлении нет ни одного человека с мозгами. Вы тот, кто может мне помочь!

Астро сделал изящный жест своей длинной тонкой рукой.

– Вопрос не в мозгах, милый мой сэр. Вопрос в правильном понимании сил оккультного, неразвитых чувств и способностей. Людям нужны указатели, чтобы показывать путь от города к городу. Птицы же прокладывают свой прямой путь по инстинкту. Мне выпала удача быть восприимчивым к вибрациям, которые большинство умов не регистрирует. Там, где вы видите тело, я вижу дух, жизнь, невидимый цвет. Все эти эзотерические законы веками были известны жрецам оккультного. Ничто не скрыто от Внутреннего Ока.

– Я не знаю, как вы это делаете, – перебил молодой человек. – Я верю, что есть много вещей, которые мы ещё не понимаем, и что некоторые люди развиты больше своих собратьев. Я и сам изучал мистицизм, поэтому и пришёл прямо к вам. Я хочу, чтобы тайна смерти моей возлюбленной была раскрыта, а адский негодяй, убивший её, – казнён. До этого моя жизнь остановилась, либо я схожу с ума. Полиция не может ничего доказать, даже их собственный подозреваемый чист. Какой мотив мог быть у такого преступления, я не могу представить, оно кажется таким немотивированным, таким чудовищным!

Он снова впал в лихорадочное возбуждение.

Астро поднялся и подошёл к своему посетителю. Положив большие пальцы на две мышцы на шее молодого человека, возле позвоночного столба, он несколько минут помассировал ткани. Истерика его клиента постепенно утихла, и он стал спокойнее.

– Теперь, – произнёс Астро, опускаясь в кресло и беря в руки янтарный мундштук своего кальяна, – изложите мне подробности вашей истории с самого начала. Не обращайте внимания на мою ассистентку, она полностью в курсе моих дел, и ей можно доверять безоговорочно.

Валеска вошла и села за стол, приготовившись делать заметки. Взгляд Астро с снисхождением скользнул по её голове, склонившейся над блокнотом с серьёзным видом.

Молодой человек заговорил так, словно эта история была уже чётко выстроена у него в голове. Он временами делал порывистые жесты, выдавая горячий и напряжённый темперамент.

– Меня зовут Эдвард Массон. Последние три месяца я был помолвлен с мисс Элизабет Дентон из Хэмпхерста, Лонг-Айленд. То есть я был помолвлен до трёх дней назад, когда мы поссорились – пустячная ссора, сами понимаете, но помолвка была временно расторгнута. Всё наверняка наладилось бы, я уверен. Я собирался помириться с ней. Был готов на любые компромиссы, потому что был без ума от неё. Она была всей моей жизнью.

Он замолчал и провёл рукой по глазам.

Валеска взглянула на Повелителя, её собственные глаза уже подёрнулись слезами сочувствия. Однако Астро не выказал никаких чувств и спокойно затягивался своим кальяном, ожидая, пока Массон вновь обретёт самообладание.

В соседней комнате большой часовой механизм нарушил тишину мелодичным перезвоном и пробил шесть часов гулкими, торжественными ударами.

Массон поднял взгляд, лицо его было напряжено.

– На следующий день её убили! – выдохнул он с надрывом. – Её нашли мёртвой в будуаре на втором этаже её дома, как раз перед ужином, в сумерках. Обе двери были заперты, но двойные окна – открыты. Полиция утверждает, что её задушили. Подумайте только! Боже! Она была так прекрасна! Как кто-то мог это сделать? Это кажется невозможным, даже теперь, когда её нет. На её шее были небольшие следы, похожие на отпечатки пальцев. Я сам их не видел, когда я видел её в гробу, шею обрамляло кружево. О, Боже!