Реликты вымирания

– Все "собранные" цивилизации исчезли на пике своего развития, – продолжил Майлз. – Причем этот пик удивительно схож для разных видов. Как будто "Собиратель" ждет, пока цивилизация созреет до оптимального состояния, и только потом добавляет её в свою коллекцию.

– Что это говорит нам о его мотивации? – спросила Элара, изучая диаграмму.

– Если использовать аналогию с коллекционером произведений искусства, – ответил Майлз, – он собирает не просто любые артефакты, а шедевры на пике их ценности. Цивилизации в момент их максимального расцвета, до начала упадка.

– Как будто он… консервирует их, – тихо сказала Сивилла. – Сохраняет для потомков. Или для какой-то цели, которая оправдывает, в его понимании, такое вмешательство.

Элара задумчиво постучала пальцами по столу.

– Это согласуется с информацией, полученной от сознаний в кристалле. Они говорили о "сохранении перед Великим Переходом", о том, что "галактика станет непригодной". – Она подняла взгляд на коллег. – Что если "Собиратель" действует из некоего… альтруистического побуждения? Спасает то, что считает ценным, перед лицом некой будущей катастрофы?

– Альтруизм, лишающий целые виды свободы выбора и эволюции? – скептически произнесла Сивилла. – Сомнительная форма заботы.

– С нашей точки зрения – да, – согласилась Элара. – Но мы не знаем, какой логикой руководствуется создатель "Собирателя". Для существа или цивилизации, воспринимающей время и пространство иначе, чем мы, такая форма "сохранения" может казаться единственно разумной.

– В любом случае, – вмешался Майлз, – понимание мотивов "Собирателя" важно для разработки стратегии защиты. Если его цель – сохранение, а не уничтожение, возможно, существует способ коммуникации, переговоров.

Элара покачала головой.

– Судя по данным о цивилизации Энтропийцев, которые попытались сопротивляться, "Собиратель" не терпит отказа. Он либо "сохраняет" вид в своей коллекции, либо уничтожает его полностью, если тот представляет угрозу для его миссии.

В комнате повисла тяжелая тишина. Каждый из присутствующих осознавал масштаб стоящей перед ними проблемы: как защитить человечество от силы, которая существует уже миллионы лет и обладает технологиями, граничащими с магией по меркам современной науки?

Тишину нарушил звук открывающейся двери. В конференц-зал вошла Мина, держа в руках планшет с новыми данными.

– Извините за вторжение, – сказала она. – Но мы закончили предварительный анализ символов из храма. И есть кое-что, что вы должны увидеть.

Она подошла к столу и вывела на главную голографическую проекцию новую последовательность символов, зафиксированных в храмовом комплексе.

– Эти знаки повторяются в нескольких ключевых местах. Мы сначала думали, что это что-то вроде религиозной мантры или ритуального текста. Но теперь я уверена, что это координаты. Космические координаты нескольких систем.

– Можешь наложить их на нашу карту? – спросила Элара.

Мина кивнула и произвела несколько манипуляций на своем планшете. На голографической проекции галактики появились новые отметки – синие точки, расположенные в странном геометрическом порядке.

– Вот здесь, – указала она на одну из точек, – система Фомальгаута, где, по нашим данным, находится одно из основных хранилищ "Собирателя". А это, – она указала на другую точку, – система HD 179949, где, согласно археологическим данным, существовала развитая цивилизация, исчезнувшая около 400,000 лет назад.

– А эти? – Сивилла указала на несколько точек, не совпадающих с известными местами исчезнувших цивилизаций.

– Это самое интересное, – ответила Мина. – Эти координаты не соответствуют ни одной известной населенной системе. Но если проанализировать их расположение…

Она активировала дополнительную функцию, и между синими точками появились линии, формирующие сложную геометрическую сеть.

– Они образуют идеальную ретрансляционную сеть, – продолжила она. – Если предположить, что в каждой из этих точек находится квантовый передатчик, подобный тому, что мы обнаружили в храме, то вместе они могут создать мгновенную коммуникационную систему, охватывающую весь этот сектор галактики.

– Интергалактический интернет "Собирателя", – пробормотал Майлз. – Впечатляюще.

– И опасно, – добавила Элара. – Если эта сеть активна, то "Собиратель" может мгновенно знать о любых наших передвижениях или попытках противодействия.

– Не обязательно, – возразила Сивилла. – Если мы сможем расшифровать протокол коммуникации, возможно, мы сумеем использовать эту сеть для получения информации и даже саботажа его операций.

Элара задумалась, рассматривая сеть, визуализированную в голографической проекции. План Сивиллы был рискованным, но имел смысл. Если "Собиратель" полагался на эту коммуникационную сеть, то понимание её работы могло дать человечеству хотя бы небольшое преимущество.

– Для этого нам нужно будет исследовать минимум одну из этих точек, – сказала она. – Желательно, не тронутую "Собирателем" напрямую, чтобы минимизировать риск обнаружения.

– Этот узел, – Сивилла указала на одну из синих точек, ближайшую к текущему положению человеческих колоний, – система 51 Пегаса. У нас есть исследовательская станция всего в трех световых годах оттуда. Можно использовать её как базу для экспедиции.

Майлз поднял голову от своего планшета.

– Я проверил архивы. В системе 51 Пегаса никогда не было обнаружено следов разумной жизни. Это может означать, что узел сети там представляет собой автоматическую станцию, возможно, с минимальной защитой.

– Или что "Собиратель" полностью стер все следы существовавшей там цивилизации, – мрачно добавила Элара. – Но в любом случае, это наша лучшая зацепка на данный момент. – Она повернулась к Мине. – Есть еще что-то важное в расшифрованных символах?

– Да, – кивнула биоархеолог. – Мы обнаружили повторяющуюся последовательность, которая, похоже, описывает сам процесс "сохранения". Это сложно перевести точно, но суть в том, что "Собиратель" использует форму квантовой конвертации, трансформируя физическую материю в информационные паттерны. Причем делает это на уровне квантовой запутанности, сохраняя не только структуру, но и состояние сознания.

– Это объясняет, почему сознания в кристалле все еще… живы, в каком-то смысле, – сказала Сивилла. – Их квантовое состояние было сохранено в момент конвертации.

– И это также объясняет, почему мы не находим физических останков многих исчезнувших цивилизаций, – добавил Майлз. – Они не были уничтожены в традиционном смысле – они были преобразованы в информацию.

Элара подошла к голограмме кристалла, всё еще отображаемой в углу проекции. Наблюдала за пульсацией света внутри его сложной структуры.

– Если мы поймем принципы этой технологии, возможно, мы найдем способ обратить процесс, – задумчиво произнесла она. – Или, по крайней мере, защититься от него.

– Для этого нам понадобится более глубокое понимание квантовой природы сознания, – сказала Сивилла. – И доступ к более полным данным о технологии "Собирателя".

– Которые мы можем получить только исследуя его ретрансляционную сеть, – закончила Элара. – Круг замыкается. – Она выпрямилась, принимая решение. – Хорошо. Мы организуем экспедицию к узлу в системе 51 Пегаса. Но сначала нам нужно завершить анализ кристалла и, если возможно, установить более стабильную коммуникацию с сознаниями внутри него.

Она повернулась к Сивилле.

– Ты готова попробовать контакт через модифицированный нейроинтерфейс?

Нейротехнолог кивнула, её лицо выражало решимость.

– Да. Мы с Карлосом завершили настройку защитных протоколов. Теоретически, система должна обеспечить более безопасное соединение, с меньшим стрессом для человеческого мозга.

– Тогда приступим, – Элара обвела взглядом своих коллег. – У нас мало времени, и каждый день приближает "Собирателя" к человеческим колониям.

Бункер S-1 был переоборудован в высокотехнологичную нейролабораторию. Вокруг изоляционной камеры с кристаллом расположились десятки сенсоров и компьютеров, мониторящих малейшие изменения в квантовой структуре артефакта. В центре помещения находилось специальное кресло с подключенным к нему модифицированным нейроинтерфейсом – гораздо более сложным, чем тот, что использовала Элара во время своего первого контакта.

Сивилла сидела в кресле, пока Карлос проверял последние настройки интерфейса. На её голове была закреплена сеть тончайших сенсоров, соединяющихся с небольшим устройством на затылке, похожим на металлического паука.

– Новая система использует квантовый буфер, – объяснял Карлос, настраивая параметры на своем планшете. – Он будет служить промежуточным слоем между твоим сознанием и матрицей кристалла, отфильтровывая потенциально опасные информационные паттерны и регулируя интенсивность контакта.

Элара стояла рядом, её лицо не выражало эмоций, но напряжение в её плечах выдавало беспокойство.

– Мы установили автоматическое прерывание контакта при первых признаках дестабилизации твоих мозговых волн, – сказала она Сивилле. – И временное ограничение – не более двадцати минут в первом сеансе.

– Я буду в порядке, Эл, – мягко ответила Сивилла, используя старое сокращение имени Элары, которое она не произносила уже несколько лет. – Мой мозг тренирован для работы с квантовыми интерфейсами.

Элара коротко кивнула, не доверяя своему голосу. Несмотря на годы разлуки и профессиональную отстраненность, которую она культивировала, мысль о возможной опасности для Сивиллы вызывала в ней почти физический дискомфорт.

– Начинаем процедуру, – объявил Карлос, запуская последовательность на своей консоли. – Квантовый буфер активирован. Синхронизация с кристаллом… установлена. Начинаем нейроинтеграцию через три… два… один…

Сивилла закрыла глаза, её тело слегка напряглось, когда интерфейс начал устанавливать соединение. На мониторах отображались её мозговые волны, постепенно синхронизирующиеся с пульсацией кристалла.

– Синхронизация стабильна, – сообщил Карлос, внимательно следя за показателями. – Буфер функционирует нормально. Квантовая когерентность в пределах безопасного диапазона.

Элара не отрывала взгляда от лица Сивиллы, замечая малейшие изменения выражения – легкое подергивание век, движение глазных яблок под закрытыми веками, едва заметное изменение дыхания. Она знала эти признаки – Сивилла установила контакт.

Прошло десять минут в напряженном ожидании. Кристалл в камере пульсировал, словно в такт невидимому сердцебиению, его свечение то усиливалось, то ослабевало. Сивилла оставалась неподвижной, только её пальцы иногда слегка подрагивали, как будто она пыталась что-то нащупать в невидимом пространстве.

– Пятнадцать минут, – тихо сказал Карлос. – Показатели всё еще в норме, но начинают приближаться к верхней границе безопасного диапазона.

– Подготовьте отключение, – скомандовала Элара. – Еще пять минут, и мы завершаем контакт.

Внезапно Сивилла резко вдохнула, её спина выгнулась, глаза открылись, но смотрели в никуда.

– Они… знают… – прошептала она странным, не своим голосом. – Собиратель… приближается… активация… скоро…

– Что происходит? – Элара повернулась к Карлосу, который лихорадочно проверял показания.

– Всплеск активности в кристалле, – ответил он с тревогой в голосе. – Что-то изменилось… квантовые паттерны стали более когерентными, как будто сознания внутри объединяются в единую структуру.

– Отключайте немедленно! – приказала Элара.

Карлос активировал протокол экстренного отключения, но вместо ожидаемого разрыва соединения мониторы показали еще более интенсивную синхронизацию.

– Система не реагирует! – воскликнул он. – Буфер не может разорвать контакт!

Элара бросилась к креслу, где сидела Сивилла, её глаза с нейроимплантатами быстро переключились в режим диагностики, сканируя устройство интерфейса.

– Ручное отключение, – скомандовала она. – Деактивируйте основное питание нейросети.

Но прежде чем Карлос успел выполнить команду, Сивилла внезапно обмякла в кресле, её глаза закрылись, и она глубоко, судорожно вздохнула. В тот же момент пульсация кристалла вернулась к нормальному ритму.

– Соединение разорвано, – с облегчением сообщил Карлос, проверяя показания. – Мозговые волны стабилизируются, возвращаются к нормальному паттерну.

Элара склонилась над Сивиллой, осторожно проверяя её пульс и зрачки.

– Сивилла? Ты меня слышишь?

Нейротехнолог медленно открыла глаза, её взгляд постепенно фокусировался на лице Элары.

– Эл, – прошептала она. – Я видела… я понимаю теперь…

– Тише, не напрягайся, – Элара помогла ей сесть прямо, осторожно снимая нейроинтерфейс. – Тебе нужно время, чтобы восстановиться.

– Нет времени, – Сивилла схватила Элару за руку с неожиданной силой. – Они показали мне… "Собиратель" – это не просто машина. Это… интерфейс между нашим пространством и чем-то… другим. Чем-то за пределами нашего понимания.

Карлос подошел с медицинским сканером, проверяя жизненные показатели Сивиллы.

– Её нейронная активность повышена, но стабильна, – сообщил он. – Никаких признаков повреждения мозга.

– Что ты видела? – спросила Элара, садясь рядом с Сивиллой. – Что они тебе показали?

Сивилла сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.

– Это сложно описать человеческими концепциями. "Собиратель" был создан… цивилизацией, существующей в высших измерениях. Для них наша четырехмерная реальность – лишь плоская проекция, "страница" в книге мультивселенной.

– Высшие измерения? – переспросил Карлос. – Ты говоришь о существах, воспринимающих более четырех пространственно-временных измерений?

– Именно, – кивнула Сивилла. – Они называют себя… на нашем языке это звучало бы как "Куратор" или "Смотритель". Они создали "Собирателя" как инструмент для каталогизации и сохранения разумных видов.

– Но зачем? – спросила Элара.

– Они знают что-то… о будущем нашей галактики. Что-то, что сделает её непригодной для существования сложных форм жизни. Не скоро, миллионы лет в будущем, но для них это… как для нас завтрашний день. – Сивилла потерла виски, словно пытаясь унять боль. – "Собиратель" преобразует материальные цивилизации в квантовую информацию, которую можно будет… перенести. В другое место, другое время, даже в другую вселенную.

Элара обменялась взглядом с Карлосом, оба ошеломленные масштабом описываемого.

– И эти существа из высших измерений считают, что имеют право решать судьбу других видов? Забирать их из естественной среды, останавливать их эволюцию? – В её голосе звучало возмущение.

– Для них это не вопрос права, – медленно ответила Сивилла. – Это вопрос… эстетики, что ли. Они воспринимают цивилизации как произведения искусства, как уникальные формы сознания, которые слишком ценны, чтобы позволить им исчезнуть.

Она попыталась встать, но Элара удержала её на месте.

– Подожди, тебе нужен отдых.

– Нет, – Сивилла покачала головой. – Там есть еще кое-что. Кристалл… он не просто фрагмент хранилища. Это ключ. Часть системы активации, которая запускает определенные процессы в основном хранилище на Фомальгауте.

– Какие процессы? – напряженно спросила Элара.

– Подготовку к… приему новых экспонатов. К расширению коллекции. – Сивилла посмотрела прямо в глаза Элары. – Наш контакт с кристаллом запустил последовательность активации. "Собиратель" теперь не просто движется к человеческим колониям – он активно готовится к нашему "сохранению".

В бункере воцарилась тяжелая тишина. Элара почувствовала холодок, пробежавший по спине. Всё происходило быстрее и было гораздо сложнее, чем они предполагали изначально.

– Есть еще что-то, – продолжила Сивилла, её голос стал тише. – Сознания в кристалле… они не просто пассивные копии. Они… эволюционируют. Адаптируются к своему новому состоянию. И они разделились на фракции. Некоторые принимают свою судьбу и даже видят в ней следующий этап эволюции. Другие… сопротивляются, ищут способ вырваться или изменить систему изнутри.

– И какая фракция контактировала с тобой? – спросила Элара.

– Обе, – ответила Сивилла. – Они боролись за контроль над каналом коммуникации. Те, кто принимает "сохранение", пытались убедить меня в его необходимости, показывали видения будущей катастрофы. Другие передавали фрагменты информации о слабостях "Собирателя", о возможных способах противодействия.

Она снова потерла виски, морщась от боли.

– Сейчас всё смешалось, но мне нужно время, чтобы отсортировать полученную информацию. Я узнала гораздо больше, чем могу сразу осознать и выразить.

Карлос проверил показания медицинского сканера.

– Тебе действительно нужен отдых, – сказал он. – Твой мозг испытал огромную нагрузку. Нейрохимический баланс нарушен, есть признаки истощения.

Элара кивнула.

– Мы продолжим через несколько часов. Сейчас тебе нужно восстановиться.

Сивилла неохотно согласилась. Элара помогла ей подняться и направиться к выходу из бункера, поддерживая за талию.

– Элара, – тихо сказала Сивилла, когда они оказались в коридоре, вдали от остальных, – есть кое-что еще, что я увидела там. Что-то личное… о нас.

Элара замедлила шаг, её сердце непроизвольно ускорило ритм.

– Что ты имеешь в виду?

Сивилла остановилась, повернувшись к Эларе, их лица оказались очень близко.

– В квантовой матрице кристалла… сознания существуют вне линейного времени. Они видят… возможности, вероятности. – Она сделала паузу, словно подбирая слова. – Я видела нас, Эл. Множество версий нас, в разных временных линиях. В некоторых мы никогда не расставались. В других… мы никогда не встречались. Но во всех тех, где мы были вместе, мы делали удивительные вещи.

Элара почувствовала, как её профессиональная маска дает трещину.

– Сивилла, это могут быть просто манипуляции сознаний в кристалле. Попытка использовать наши эмоции…

– Возможно, – Сивилла слабо улыбнулась. – Но это заставило меня задуматься. Мы расстались из-за твоей одержимости работой, из-за моей неспособности принять твою потребность в постоянном движении. Но что если сейчас, когда на кону стоит всё человечество, эти качества не недостатки, а именно то, что нужно? Твоя одержимость, моя адаптивность… Вместе мы могли бы найти решение там, где по одиночке потерпим неудачу.

Элара смотрела в глаза цвета грозового неба, которые когда-то знала лучше своих собственных. Часть её хотела отступить, вернуться к безопасной профессиональной дистанции. Другая часть – признать, что Сивилла, возможно, права.

– Давай сначала сосредоточимся на спасении человечества, – наконец сказала она, пытаясь добавить в голос легкость, которой не чувствовала. – А потом разберемся с… возможностями.

Сивилла кивнула, слабая улыбка тронула её губы.

– Справедливо. Но помни, Эл, то, что показал мне кристалл… Времени может быть гораздо меньше, чем мы думаем. Для всего.

Два дня спустя команда Элары собралась в главном конференц-зале базы. После отдыха и медицинской реабилитации Сивилла была готова поделиться более детальным анализом информации, полученной во время контакта с кристаллом. Майлз Кориганус подготовил историческую контекстуализацию, а Карлос и Йен разработали предварительные технические решения на основе новых данных.

Присутствовал также Адриан Ксаннис – военный специалист по защите колоний, которого Элара вызвала, когда стало ясно, что угроза "Собирателя" требует не только научного, но и стратегического подхода. Высокий, мускулистый мужчина с военной выправкой и шрамом, пересекающим левую щеку, Адриан излучал практичность и решительность.

Элара начала совещание, стоя перед голографической проекцией галактики с отмеченными точками исчезнувших цивилизаций и узлами коммуникационной сети "Собирателя".

– Благодаря контакту Сивиллы с кристаллом мы получили критически важную информацию о природе угрозы и возможных способах противодействия, – сказала она. – Сивилла, пожалуйста.

Нейротехнолог поднялась и активировала свой планшет, добавляя новые элементы в голографическую проекцию.

– "Собиратель" представляет собой самореплицирующийся комплекс, машину фон Неймана колоссального масштаба, – начала она. – Но это лишь инструмент, созданный цивилизацией, существующей в высших измерениях – сущностями, которые я для простоты буду называть "Кураторами".

На проекции появилось схематическое изображение странного, постоянно меняющего форму объекта, состоящего из множества меньших единиц.

– "Собиратель" физически проявляется в нашем пространстве как армада самореплицирующихся зондов, каждый размером с небольшой астероид. Вместе они образуют распределенный интеллект, способный трансформировать материю на квантовом уровне.

– Как именно происходит процесс "сохранения"? – спросил Адриан, его брови сошлись на переносице.

– "Собиратель" окружает планету или систему ретрансляционным полем, – ответила Сивилла. – Затем специализированные единицы опускаются на поверхность и начинают процесс квантовой конвертации. Материальные объекты, включая живые организмы, преобразуются в квантовую информацию, сохраняющую все их свойства на момент конвертации.

– Включая сознание, – добавила Элара.

– Именно, – кивнула Сивилла. – Квантовая теория сознания предполагает, что наши ментальные процессы являются проявлением квантовых эффектов в нейронных структурах. "Собиратель" сохраняет эти квантовые состояния, фактически "замораживая" сознание в момент конвертации.

– И куда девается эта информация? – спросил Майлз.

– Она хранится в квантовых матрицах, подобных нашему кристаллу, но гораздо большего масштаба, – ответила Сивилла. – Основные хранилища, называемые "Квантовыми кубами", располагаются в ключевых точках галактики. Ближайшее к нам – в системе Фомальгаута.

Она переключила проекцию, показывая схематическое изображение огромной кубической структуры, излучающей тот же пульсирующий свет, что и кристалл.

– "Кубы" содержат сознания целых цивилизаций, существующие в своего рода виртуальных реальностях. Для сохраненных существ время течет иначе – они могут воспринимать тысячелетия как дни или наоборот, в зависимости от настроек матрицы.

– И эти… "Кураторы" делают это из благих побуждений? – скептически спросил Адриан. – Сохраняют виды перед какой-то будущей катастрофой?

– С их точки зрения – да, – ответила Сивилла. – Они видят будущее галактики, где какое-то событие сделает её непригодной для сложных форм жизни. Но есть и другой аспект – они воспринимают разумные цивилизации как произведения искусства, как уникальные формы сознания, которые нужно сохранить для… изучения? восхищения? Трудно сказать точно, их мотивы лежат за пределами нашего понимания.

– Как существа музея, – пробормотал Майлз. – Застывшие в идеальном состоянии для вечного экспонирования.

Элара кивнула.

– Именно. И вот ключевой вопрос: можем ли мы сопротивляться этому процессу? Есть ли у "Собирателя" уязвимости?

– Есть, – твердо сказала Сивилла. – Это я узнала от фракции "сопротивления" внутри кристалла. Цивилизация Энтропийцев разработала технологию, способную дестабилизировать квантовые матрицы "Собирателя". Они назвали её "квантовый дестабилизатор".

Она вывела на проекцию схему устройства – сложного механизма с центральным элементом, похожим на кристалл, но с противоположным паттерном пульсации.

– Устройство создает локальное искажение в квантовом поле, нарушая когерентность матриц "Собирателя". Это не уничтожает его полностью, но временно дезориентирует, делая невозможным процесс "сохранения".

– И что произошло с этими Энтропийцами? – спросил Адриан. – Они смогли защититься?

Сивилла покачала головой.

– "Собиратель" адаптировался. В ответ на угрозу он изменил свою стратегию, став более агрессивным. Вместо "сохранения" Энтропийцы были… стерты. Полностью уничтожены, без сохранения их сознаний.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– Значит, у нас два варианта, – мрачно сказал Адриан. – Стать экспонатами в галактическом музее или быть уничтоженными.

– Есть третий путь, – возразила Сивилла. – Технология дестабилизатора сохранилась, фрагменты её знаний были "сохранены" вместе с другими цивилизациями. Если мы сможем собрать эти фрагменты, воссоздать устройство и усовершенствовать его…

– Мы могли бы не только временно дезориентировать "Собирателя", но и потенциально перепрограммировать его, – закончила Элара. – Изменить его основную директиву.

– И для этого нам нужно отправиться в систему Фомальгаута, – добавила Сивилла. – К "Квантовому кубу", где хранится большая часть информации.

Адриан провел рукой по шраму на щеке – жест, который, как заметила Элара, он делал, когда анализировал рискованную ситуацию.

– Это безумие, – сказал он. – Мы говорим о миссии в самое сердце территории противника, обладающего технологическим превосходством в миллионы лет. Шансы на успех практически нулевые.