Реликты вымирания

Вокруг простиралось пространство, заполненное светящимися нитями данных, переплетающимися в сложные узоры. И среди этих узоров она видела… присутствия. Сущности, не имеющие физической формы, но определенно обладающие сознанием.

Она попыталась сосредоточиться, направить свое внимание на одну из этих сущностей, и внезапно ощутила контакт – не физический, не вербальный, а ментальный. Чужое сознание прикоснулось к её собственному.

…наблюдатель?… не Собиратель… новый вид… как?…

Мысли были фрагментарными, чужими, но каким-то образом понятными на интуитивном уровне.

Я Элара Вейн, – попыталась сообщить она. – Человек. Исследователь. Я нашла ваше хранилище.

Возникло ощущение удивления, волнения, распространяющегося по сети сознаний.

…так скоро?… не по расчетам… когда приходит Собиратель?…

Я не знаю, о каком Собирателе вы говорите, – ответила Элара. – Я просто изучаю исчезнувшие цивилизации. Вы – Литиды?

Снова волна эмоций – замешательство, узнавание.

…мы те, кого вы называете Литидами… сохраненные… ожидающие…

Ожидающие чего? – спросила Элара.

…Собирателя… Каталогизатора… Того, кто сохраняет все разумные виды перед Великим Переходом…

Элара ощутила глубокий страх, сопровождающий эти мысли. Эти существа – или то, что от них осталось – явно боялись чего-то.

Что случилось с вашей цивилизацией? Почему вы исчезли?

Внезапно её захлестнул поток образов – тех самых, что она видела в своем сне, но гораздо более детальных, более реальных. Город, существа, огромный объект в небе. Процесс "консервации", как они его называли – преобразование физической материи в квантовую информацию.

Она увидела, как целая цивилизация была каталогизирована, сохранена, перенесена в неизменное состояние. Не уничтожена – сохранена. Но для существ, привыкших к свободе и эволюции, это было равносильно смерти.

Почему? – спросила она. – Почему это было сделано с вами?

…Собиратель сохраняет все разумные виды… коллекция должна быть полной… перед тем, как галактика станет непригодной…

Непригодной для чего?

…для существования… приближается событие… конец всего… Собиратель знает… Собиратель готовит…

И внезапно Элара поняла, что кристалл, который они нашли – лишь крохотный фрагмент, осколок гораздо более обширного хранилища. Образец, оставленный либо случайно, либо намеренно. А основная "коллекция" находится где-то в другом месте, сохраненная "Собирателем", кем бы он ни был.

Где остальные? Где основное хранилище?

Но прежде чем она получила ответ, соединение внезапно оборвалось. Её сознание резко вернулось в тело, и она открыла глаза, задыхаясь и дрожа.

– Элара! – Мина склонилась над ней с тревогой на лице. – Ты в порядке? Твои мозговые волны начали показывать опасные паттерны, мы были вынуждены прервать соединение.

Элара с трудом сфокусировала взгляд, её пульс был учащенным, а кожа покрылась холодным потом.

– Я… видела их, – прошептала она. – Я говорила с ними. С Литидами. Они всё еще там, внутри… ждут.

– Чего ждут? – спросил Йен, подавая ей стакан воды.

Элара приняла стакан дрожащими руками.

– Собирателя, – сказала она. – Существа или машины, которая "сохраняет" целые цивилизации. И судя по всему… человечество может быть следующим в его списке.

Глава 2: Следы

Ночь опустилась на базу "Горизонт", и большинство её обитателей уже погрузились в сон. Но в лаборатории S-3 царила лихорадочная активность. Элара Вейн, всё еще бледная после контакта с инопланетным сознанием, стояла перед голографической проекцией кристалла, многократно увеличенной, показывающей мельчайшие детали его внутренней структуры.

– Это не совпадение, – говорила она, жестом разворачивая трехмерную модель. – Посмотрите на эту конфигурацию квантовых узлов. Она почти идентична структурам, найденным в руинах Прокситов на Веге-9.

Йен и Мина обменялись обеспокоенными взглядами. Прошло шесть часов с момента контакта Элары с кристаллом, и всё это время она работала без перерыва, сопоставляя данные, проводя параллели между найденным артефактом и другими известными технологиями вымерших цивилизаций.

– Элара, тебе нужно отдохнуть, – мягко сказала Мина. – Нейроконтакт был серьезным стрессом для твоего мозга. Доктор Рамирес настаивает на полном медицинском обследовании.

– На это нет времени, – отмахнулась Элара, не отрывая взгляда от голограммы. – Вы не понимаете. То, что я видела там… Это не просто археологическая находка. Это предупреждение.

Она повернулась к ним, и в её глазах с нейроимплантатами светилась тревога – эмоция, которую коллеги редко видели у обычно сдержанной Элары.

– Литиды не вымерли естественным образом. Они были "сохранены" – преобразованы в информацию, помещены в квантовое хранилище. И они не единственные. Судя по их воспоминаниям, сотни, возможно, тысячи цивилизаций подверглись той же участи.

– И ты говоришь, что это сделал некий… "Собиратель"? – скептически произнес Йен. – Звучит как мифологический концепт, а не реальная угроза.

– Не концепт. Сущность или машина, перемещающаяся по галактике и каталогизирующая разумные виды. – Элара вывела на экран карту известных вымерших цивилизаций, отмеченных красными точками в трехмерной модели Млечного Пути. – Смотри. Если предположить, что все эти цивилизации были "собраны", можно проследить траекторию движения. Это не случайное распределение – это волна, распространяющаяся через галактику.

Йен подошел ближе, его научный скептицизм вступил в борьбу с очевидными паттернами на карте.

– Даже если ты права… что мы можем с этим сделать? Если нечто способно "консервировать" целые цивилизации, оно явно за пределами нашего технологического уровня.

– Первый шаг – понять, с чем мы имеем дело, – Элара свернула голограмму кристалла и вызвала новую проекцию – схему квантовой матрицы. – Дека, сколько сознаний, по твоей оценке, содержится в кристалле?

– По текущим расчетам, от 10,000 до 15,000 отдельных ментальных паттернов, доктор Вейн, – ответил ИИ. – Однако это лишь небольшой фрагмент. Судя по структуре данных, полное хранилище может содержать миллионы или даже миллиарды сознаний.

– Вы представляете масштаб? – Элара обвела взглядом своих коллег. – Целая цивилизация, сжатая до размеров кулака. И где-то там, в космосе, находится основное хранилище с тысячами таких цивилизаций.

– И ты считаешь, что человечество может быть следующим? – спросила Мина.

Элара кивнула.

– Если траектория верна… "Собиратель" доберется до сектора человеческой экспансии примерно через пятнадцать-двадцать лет. Возможно, раньше.

В лаборатории воцарилась тяжелая тишина. Мина опустилась на стул, её лицо побледнело.

– Мы должны сообщить в Консорциум, – сказал наконец Йен. – Это выходит далеко за рамки обычного археологического исследования.

– Не сейчас, – твердо ответила Элара. – Подумай, что произойдет. Паника, политические манипуляции, военные, захватывающие контроль над исследованиями… Нам нужны неопровержимые доказательства и, желательно, понимание технологии, прежде чем выносить это на публику.

– И как ты предлагаешь получить эти доказательства? – спросил Йен.

Элара повернулась к кристаллу, помещенному в защитную камеру. Его пульсация участилась, словно он отзывался на напряжение в комнате.

– Нам нужна помощь эксперта, который понимает технологии квантового сознания лучше, чем кто-либо из нас. – Она глубоко вздохнула, словно принимая сложное решение. – Нам нужна Сивилла Рей.

Мина удивленно подняла брови.

– Сивилла? Насколько я знаю, вы не в лучших отношениях после…

– Личные проблемы не имеют значения, – отрезала Элара. – Она ведущий специалист по квантовой нейротехнологии в секторе Эпсилон Эридана. Если кто-то и может помочь нам понять этот артефакт, то это она.

Йен переглянулся с Миной, оба понимали, насколько серьезной должна быть ситуация, чтобы Элара решила обратиться к бывшей возлюбленной, с которой рассталась не в самых приятных обстоятельствах.

– Она на станции "Звездные врата" в системе Тау Кита, – сказал Йен. – Это почти месяц пути даже на быстром корабле.

– У нас есть экспериментальный шаттл с модифицированным двигателем Бассарда, – возразила Элара. – При максимальной мощности можно добраться за две недели. – Она повернулась к голографической консоли. – Дека, отправь запрос доктору Сивилле Рей. Пометка: личное, высший приоритет. Не используй стандартные каналы Консорциума.

– Запрос составлен, доктор Вейн. Требуется ваше биометрическое подтверждение.

Элара приложила ладонь к сканеру, и её имплантаты мигнули, подтверждая идентификацию.

– Отправлено, – сообщил Дека. – Учитывая квантовую запутанность коммуникационных каналов, ответ можно ожидать в течение 36-48 часов.

– А пока… – Элара обратилась к коллегам, – нам нужно углубить анализ. Мина, сосредоточься на символике и культурном контексте. Используй данные, полученные из моего контакта с кристаллом. Йен, ты с Карлосом займитесь модификацией интерфейса. Нам нужно установить более стабильное соединение, желательно с возможностью двусторонней коммуникации.

– Ты планируешь повторный контакт? – обеспокоенно спросила Мина. – Карлос говорил, что это может быть опасно для твоего мозга.

– Риск оправдан обстоятельствами, – Элара повернулась к кристаллу, её лицо отражалось в защитном стекле камеры, накладываясь на пульсирующий свет артефакта. – Мы должны узнать больше о "Собирателе", его технологиях и мотивации. И единственный путь к этому лежит через сознания тех, кто уже стал его жертвами.

Сон не приходил к Эларе. Она лежала в своей спартанской каюте, глядя в потолок, где проецировалась карта звездного неба. Красные точки, отмечающие местоположения вымерших цивилизаций, формировали зловещий паттерн, указывающий прямо на сектор человеческой экспансии.

Её мысли постоянно возвращались к опыту контакта с кристаллом, к ощущениям чужого сознания, прикасающегося к её собственному. Она не рассказала коллегам всё, что узнала. Некоторые вещи были слишком… странными, слишком непостижимыми.

Особенно тревожила одна деталь: сознания в кристалле не считали себя мертвыми или пленными. Они ждали. Они готовились к чему-то, что называли "Великим Переходом".

– Дека, – тихо позвала она.

– Да, доктор Вейн? – отозвался ИИ, мгновенно активировавшись.

– Проанализируй исторические записи всех известных вымерших цивилизаций. Ищи культурные, религиозные или мифологические упоминания о "Великом Переходе", "Собирателе" или схожих концепциях.

– Анализирую, – последовала короткая пауза, во время которой Дека обрабатывал гигабайты археологических данных. – Найдено несколько параллелей. В последние периоды существования цивилизации Прокситов на Веге-9 появилось религиозное движение, проповедовавшее идею "Вознесения через сохранение". Они верили, что трансформация материальных тел в чистую информацию является путем к высшей форме существования.

– Что еще?

– Кроннианская цивилизация в системе Сириуса создала комплекс огромных орбитальных структур, назначение которых оставалось загадкой. В последних расшифрованных записях говорится о "Хранителе, который придет с края времени, чтобы собрать достойных".

Элара приподнялась на локте, её интерес возрос.

– Временные рамки? Когда исчезли эти цивилизации?

– Прокситы – примерно 1.2 миллиона лет назад. Кронниане – около 750,000 лет назад.

– А Литиды на Некрополисе – миллион лет назад, – задумчиво произнесла Элара. – Это укладывается в траекторию движения "Собирателя". Дека, есть ли данные о более недавних исчезновениях разумных видов?

– Цивилизация Фомальгаута, система HD 216956, – ответил ИИ. – Исчезла приблизительно 10,000 лет назад. Отличительная особенность: в отличие от других случаев, в системе Фомальгаута не обнаружено руин или археологических артефактов, подтверждающих существование высокоразвитой цивилизации. Однако спектрографический анализ показывает присутствие искусственных структур в прошлом.

– Как будто что-то… забрало всё, – прошептала Элара. – Не только жизни, но и следы их существования.

– Гипотеза согласуется с имеющимися данными, – подтвердил Дека. – Если "Собиратель" действительно каталогизирует цивилизации, логично предположить, что со временем его методы совершенствовались.

Элара резко села в постели, её сердце учащенно билось. Картина складывалась, и она была пугающей.

– Дека, рассчитай возможную траекторию движения этого явления, исходя из известных точек исчезновения цивилизаций. Когда оно достигнет ближайших человеческих колоний?

– При сохранении наблюдаемой скорости распространения, первый контакт с человеческими поселениями может произойти через 17,8 стандартных лет. Допуская погрешность в расчетах, временной интервал составляет от 15 до 20 лет.

Пятнадцать лет. По космическим меркам – мгновение. Едва достаточно, чтобы отправить предупреждение в самые дальние колонии, не говоря уже о разработке каких-то средств защиты.

Элара поднялась и подошла к небольшому окну своей каюты. Снаружи бушевала песчаная буря, скрывавшая звезды. Где-то там, в глубинах космоса, двигалась сила, превращающая целые миры в музейные экспонаты. И человечество, рассеянное по трем десяткам звездных систем, было следующим в её списке.

Впервые за многие годы Элара почувствовала настоящий, примитивный страх. Не за себя – за всё, что создало человечество, за его будущее, за свободу эволюционировать и меняться. За то, что могло быть отнято и помещено в кристаллический саркофаг для чьей-то коллекции.

Утро принесло неожиданные новости. Элара только вошла в лабораторию, когда Дека объявил:

– Доктор Вейн, получен ответ от доктора Сивиллы Рей.

Элара замерла, не ожидая столь быстрой реакции.

– Воспроизведи.

Над консолью появилась голографическая проекция женщины с острыми чертами лица, коротко остриженными светлыми волосами и глазами цвета грозового неба. Сивилла Рей выглядела старше, чем помнила Элара – новые морщины вокруг глаз, более жесткая линия рта. Три года разлуки оставили свой след.

– Элара, – голос Сивиллы был таким же, как она помнила – низким и мелодичным. – Признаюсь, твое сообщение меня удивило. – Легкая пауза, словно она подбирала слова. – Судя по срочности и выбранному каналу связи, дело действительно серьезное. Я выезжаю немедленно. К счастью, у меня есть доступ к экспериментальному кораблю с усовершенствованным двигателем Кавендиша. Расчетное время прибытия – 8 дней. Держи меня в курсе, если ситуация изменится. – Она помедлила, затем добавила более мягким тоном: – Береги себя, Эл.

Голограмма исчезла, оставив Элару с странным чувством в груди. Восемь дней. Гораздо быстрее, чем она ожидала. Это было хорошо для исследования, но… готова ли она к личной встрече с Сивиллой после всего, что произошло между ними?

– Доктор Вейн, – прервал её размышления Дека, – я также обнаружил аномалию в кристалле. Частота пульсаций увеличилась на 17% с момента вашего контакта с ним.

Элара быстро подошла к защитной камере. Действительно, кристалл пульсировал быстрее, цвет его свечения сместился от синего к фиолетовому.

– Какие изменения в структуре данных?

– Активность в секторах, связанных с коммуникацией, возросла в несколько раз. Похоже, сознания внутри… готовятся к чему-то.

– К чему? – Элара положила ладонь на стекло камеры, наблюдая за пульсирующим светом.

– Недостаточно данных для точного анализа, но, судя по паттернам, они пытаются… реорганизовать свою структуру. Возможно, для более эффективной коммуникации.

Элара почувствовала холодок по спине. Что если её контакт активировал какие-то процессы внутри кристалла? Что если сознания Литидов теперь знали о существовании людей?

В дверь лаборатории постучали, и вошла Мина с планшетом в руках.

– Утро, Элара. У меня есть новые данные по символике из руин. – Она заметила выражение лица коллеги. – Что случилось?

– Кристалл активировался, – коротко ответила Элара. – Похоже, наш контакт запустил какие-то процессы.

Мина подошла к камере, её лицо отразило беспокойство.

– Это может быть опасно? Мы должны усилить изоляцию?

– Пока никаких признаков нестабильности или угрозы, – покачала головой Элара. – Но я хочу установить дополнительные сенсоры для мониторинга. – Она повернулась к Мине. – Что ты нашла?

Биоархеолог активировала свой планшет, и над ним появилась проекция стены с символами из подземного зала.

– Я продолжила перевод, используя новые контекстные данные из твоего контакта. Смотри, эта последовательность символов, – она указала на спиральный узор в центре внутреннего круга, – не просто предупреждение. Это своего рода… инструкция.

– Инструкция для чего?

– Для активации, – Мина увеличила изображение части узора. – Здесь говорится что-то вроде: "Когда придет время, проводник должен соединиться с сохраненными, чтобы подготовить путь для Собирателя". Проводник, в данном случае, видимо, тот, кто устанавливает контакт с кристаллом.

Элара почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

– Ты говоришь, что я могла активировать какой-то сигнал? Маяк для "Собирателя"?

Мина выглядела обеспокоенной.

– Я не уверена. Символика очень сложная, много метафор и культурных отсылок, которые мы не можем полностью понять. Но… да, такая интерпретация возможна.

Элара подошла к консоли и вывела на экран данные сканирования кристалла.

– Дека, проверь, есть ли какие-либо излучения от кристалла, которые могли бы служить сигналом.

– Анализирую… Обнаружены слабые квантовые флуктуации, выходящие за пределы изолирующего поля. Но их интенсивность недостаточна для передачи сигнала на большие расстояния.

– Если только… – Элара замолчала, обдумывая новую идею. – Если только кристалл не является частью более крупной сети. Если существуют другие фрагменты, распределенные по галактике, они могли бы использоваться для ретрансляции сигнала.

– Это объяснило бы, почему кристалл был оставлен активным, – кивнула Мина. – Он мог быть частью системы раннего оповещения или коммуникационной сети "Собирателя".

Элара начала расхаживать по лаборатории, её мысли неслись с бешеной скоростью.

– Мы должны изучить все сообщения, полученные от сознаний в кристалле. Возможно, они пытались нам что-то объяснить, предупредить… Или наоборот, обмануть, заставляя нас активировать сигнал.

Она остановилась перед голографической моделью галактики.

– Дека, когда Собиратель, по нашим расчетам, достиг системы Фомальгаута?

– Приблизительно 10,000 лет назад, доктор Вейн.

– А расстояние от Фомальгаута до нашего сектора?

– Около 25 световых лет.

Элара кивнула, её лицо становилось всё более мрачным.

– Значит, даже если наш контакт действительно послал какой-то сигнал, у нас всё еще есть время. Сигналу потребовалось бы 25 лет, чтобы достичь последнего известного местоположения "Собирателя". И столько же для ответа. – Она повернулась к Мине. – Но мы не можем рисковать. Нужно найти способ блокировать любые исходящие сигналы от кристалла.

– Уже работаю над этим, – раздался голос из дверного проема. Там стоял Йен с небольшим устройством в руках. – Это прототип квантового подавителя. Мы с Карлосом начали разрабатывать его, как только ты рассказала о своем опыте.

Элара подошла к нему, внимательно рассматривая устройство – маленькую коробочку с антенной необычной формы.

– Как оно работает?

– Создает локальное искажение в квантовом поле, предотвращая формирование стабильных запутанных состояний. – Йен подошел к камере с кристаллом. – Это не должно повредить сами данные, но заблокирует любые попытки дальней коммуникации.

– Устанавливай, – кивнула Элара. – И подготовьте полную изоляционную камеру. Мы перемещаем кристалл в бункер S-1, максимальная защита.

– Ты действительно считаешь, что угроза настолько серьезна? – спросила Мина.

Элара посмотрела на пульсирующий кристалл, затем на карту галактики с отмеченными точками вымерших цивилизаций.

– Я не знаю. Но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Особенно когда на кону может стоять судьба всего человечества.

Через три дня кристалл был перемещен в специализированный бункер глубоко под поверхностью планеты. Окруженный несколькими слоями защиты – от физических барьеров до квантовых подавителей и электромагнитной изоляции – он был настолько изолирован от внешнего мира, насколько позволяли современные технологии.

Элара стояла в центре бункера, наблюдая, как техники заканчивают настройку оборудования. Здесь были установлены более мощные компьютеры и усовершенствованный нейроинтерфейс для продолжения исследований.

– Изоляция на 100%, – доложил Йен, проверяя показания на мониторах. – Никакие сигналы не проникают ни внутрь, ни наружу.

– Хорошо, – кивнула Элара. – Как только всё будет готово, я хочу провести еще один сеанс контакта.

– Ты уверена, что это безопасно? – спросил Карлос Рамирес, настраивая нейроинтерфейс. – Твой мозг еще не полностью восстановился после первого опыта.

– У нас нет времени ждать, – твердо ответила Элара. – С каждым днем "Собиратель" становится ближе. Нам нужно больше информации – о его технологиях, мотивах, слабостях. И единственный источник этой информации сейчас – сознания внутри кристалла.

Карлос выглядел неубежденным, но знал, что спорить с Эларой бесполезно, когда она принимала решение.

– Я модифицировал интерфейс, – сказал он. – Теперь у нас есть возможность направленной коммуникации. Ты сможешь фокусироваться на конкретных сознаниях и задавать более четкие вопросы.

– И мы установили аварийное отключение, – добавил Йен. – При первых признаках опасности для твоего мозга система автоматически разорвет соединение.

Элара кивнула, затем повернулась к Мине, которая тихо работала в углу бункера.

– Как продвигается перевод?

– Медленно, – вздохнула биоархеолог. – Я расшифровала еще несколько секций, но многое остается непонятным. Однако есть кое-что интересное… – Она подняла планшет, показывая голографическую проекцию одного из символов. – Этот знак повторяется в нескольких ключевых местах. Судя по контексту, он может обозначать что-то вроде "квантового куба" или "сосуда множества".

– Возможно, это относится к основному хранилищу, где содержится большая часть "сохраненных" цивилизаций? – предположила Элара.

– Вероятно. И что еще более интересно… – Мина перелистнула несколько изображений, – этот символ часто соседствует с другим, обозначающим конкретное место. Я сопоставила его с астрономическими данными Литидов, и, похоже, это указывает на звездную систему Фомальгаута.

Элара резко выпрямилась.

– Фомальгаут? Где "Собиратель" был замечен 10,000 лет назад?

– Именно, – кивнула Мина. – Что если там находится основное хранилище? Или, по крайней мере, одно из них?

Элара повернулась к карте звездного неба, проецируемой на стену бункера. Фомальгаут – яркая звезда в созвездии Южной Рыбы – находился относительно близко к человеческим колониям, всего в 25 световых годах.

– Это имеет смысл, – медленно произнесла она. – Если "Собиратель" перемещается от системы к системе, каталогизируя цивилизации, логично, что он оставляет после себя хранилища или ретрансляционные станции.

– Тогда нам нужно отправиться туда, – сказал Йен. – Увидеть своими глазами, что осталось от цивилизации Фомальгаута.

– Не так быстро, – возразила Элара. – Сначала мы должны получить больше информации. Я не собираюсь лететь на другой конец сектора, основываясь только на догадках и древних символах. – Она повернулась к кристаллу, который продолжал пульсировать в своей изоляционной камере. – Нам нужно еще раз поговорить с теми, кто внутри.

Карлос проверил настройки нейроинтерфейса в последний раз.

– Всё готово, – сказал он. – Но я настаиваю на ограничении времени контакта. Не более 15 минут в первом сеансе.

– Согласна, – кивнула Элара, садясь в специальное кресло перед камерой с кристаллом. – Если я не получу нужную информацию за это время, мы сделаем перерыв и попробуем снова позже.

Она позволила Карлосу закрепить нейроинтерфейс на её голове – более сложное устройство, чем в первый раз, с дополнительными сенсорами и элементами управления.

– Мы будем мониторить все твои жизненные показатели, – сказал Карлос. – При малейшем отклонении от нормы связь будет прервана.

Элара кивнула, делая глубокие, медитативные вдохи, готовясь к погружению в чужое сознание. Часть её боялась повторного контакта, но научное любопытство и ощущение срочности были сильнее страха.

– Начинаем соединение через три… два… один…