Реликты вымирания

Мир вокруг Элары исчез, сменившись знакомым уже пространством квантовых данных – мерцающей паутиной света, простирающейся во всех направлениях. Но на этот раз она чувствовала себя более уверенно, словно её сознание научилось ориентироваться в этой странной среде.

Я вернулась, – направила она свою мысль в пространство. – Я хочу больше узнать о Собирателе.

Почти мгновенно она почувствовала отклик – множество сознаний, обратившихся к ней одновременно, создавая странную какофонию ментальных голосов.

…вернулась… проводник… начало процесса…

Элара попыталась сосредоточиться на одном из сознаний, используя новые возможности интерфейса. Среди множества присутствий она выбрала одно, которое казалось более четким, более сфокусированным.

Кто ты? – спросила она направленной мыслью.

…я был Хранителем Знаний… последний цикл Литидов… я подготовил хранилище…

Расскажи мне о Собирателе, – попросила Элара. – Что это? Машина? Существо? Цивилизация?

…все и ничто из этого… Собиратель приходит из-за границ известного… он древнее времени… он сохраняет то, что иначе будет потеряно…

Элара почувствовала фрустрацию от метафорических ответов. Она решила задать более конкретные вопросы.

Как работает процесс "сохранения"? Что происходит с физическими телами? С планетами?

Поток образов хлынул в её сознание – гигантские машины, спускающиеся с неба; волны энергии, преобразующие материю в информацию; целые города, превращающиеся в кристаллические структуры.

…квантовая трансформация… тела становятся данными… планеты становятся носителями… всё сохраняется, ничто не теряется…

Но это уничтожение! – мысленно возразила Элара. – Вы лишены свободы, возможности меняться и расти.

Странное ощущение – что-то вроде печальной улыбки – коснулось её сознания.

…для Собирателя нет разницы между сохранением и уничтожением… это просто каталогизация… музей… коллекция…

А где находится основное хранилище? – спросила Элара, направляя разговор к нужной информации. – Квантовый куб на Фомальгауте?

Волна узнавания прокатилась через сознание Хранителя.

…да… Фомальгаут… третья итерация Куба… более совершенная… там хранятся миллионы… ждут Перехода…

Какого перехода? Что должно произойти?

…галактика станет непригодной… звезды погаснут… наступит тьма… но сохраненные перейдут… в новое место… в новое время…

Элара почувствовала холодок при этих словах. Они говорили о какой-то галактической катастрофе? О естественном угасании звезд? Или о чем-то более ужасном?

Когда это произойдет?

…не скоро… многие миллионы циклов… но Собиратель готовится… коллекция должна быть полной…

И человечество – следующее в его списке?

…да… люди интересны… уникальны… достойны сохранения…

Элара почувствовала гнев при этих словах. Кто дал право этому "Собирателю" решать судьбу целых видов? Кто позволил ему определять, кто "достоин сохранения"?

Можно ли остановить Собирателя? – спросила она прямо. – Есть ли у него слабости? Можно ли сопротивляться процессу "сохранения"?

Длинная пауза, во время которой она чувствовала, как сознание Хранителя колеблется, словно решая, говорить ли ей правду.

…остановить? зачем?… сохранение – это дар… вечность… но… – новая пауза. – …был один вид… Энтропийцы… они создали оружие… дестабилизатор квантовой матрицы… они пытались…

Что случилось с ними?

…уничтожены… не сохранены… стерты… Собиратель защищает коллекцию…

Но их технология, их знания – они сохранились?

…фрагменты… в других коллекциях… в других кубах…

Элара хотела задать еще вопросы, но внезапно почувствовала тревожный импульс – что-то менялось в структуре данных вокруг неё. Сознания становились более активными, более возбужденными.

…он знает… Собиратель знает… сигнал отправлен… подготовка начинается…

Паника охватила Элару. Что означали эти мысли? Неужели, несмотря на все меры предосторожности, контакт всё же активировал какой-то маяк?

Какой сигнал? Куда он отправлен?

Но вместо ответа она ощутила нарастающий шум – тысячи сознаний, говорящих одновременно, создавая хаотическую какофонию мыслей и образов.

…подготовка… каталогизация… ожидание… скоро… скоро…

Внезапно Элара почувствовала резкую боль, пронзившую её сознание, и связь оборвалась. Она открыла глаза, задыхаясь, обнаруживая себя в кресле в бункере, окруженная обеспокоенными лицами коллег.

– Элара! – Карлос склонился над ней, проверяя её зрачки. – Ты в порядке? Мы были вынуждены прервать соединение, твои мозговые волны стали критически нестабильными.

– Я… – Элара с трудом фокусировала взгляд, её голова раскалывалась от боли. – Что с кристаллом?

Йен указал на изоляционную камеру. Кристалл пульсировал теперь еще быстрее, его цвет полностью сместился к глубокому фиолетовому, почти черному.

– Он испытывает какую-то трансформацию, – сказал Йен. – Квантовая активность возросла в сотни раз. Что бы ты ни сделала там, это запустило мощную реакцию.

Элара с трудом поднялась, преодолевая головокружение.

– Они сказали… сигнал отправлен. Собиратель знает. – Она посмотрела на встревоженные лица коллег. – Я думаю, мы только что запустили обратный отсчет.

– Но это невозможно! – возразил Йен. – Бункер полностью изолирован, никакой сигнал не мог…

Его прервал внезапный сигнал тревоги. На всех экранах мониторов замигали красные предупреждения.

– Что происходит? – спросила Мина.

Дека ответил, его обычно спокойный голос звучал встревоженно:

– Обнаружена серия микроквантовых флуктуаций в атмосфере планеты. Источник неизвестен, но паттерн соответствует искусственному происхождению.

– Покажи, – потребовала Элара.

На главном экране появилось изображение планеты, покрытое сеткой странных волнообразных линий, распространяющихся от точки примерно в ста километрах от базы.

– Что это за место? – спросила Элара, указывая на источник волн.

– Древний храмовый комплекс Литидов, – ответила Мина. – Мы не исследовали его детально, он считался менее значимым по сравнению с центральными руинами.

– Или мы были направлены именно к тем руинам, которые хотели, чтобы мы нашли, – мрачно заметила Элара. – Дека, можешь определить, что происходит в храмовом комплексе?

– Сканирование показывает аномальную активность. Похоже на работу мощного квантового передатчика. Сигнал направлен в сторону Фомальгаута.

Элара сжала кулаки, её лицо стало жестким.

– Это не случайность. Кристалл был приманкой, а контакт с ним активировал более мощный маяк в храме. – Она повернулась к команде. – Нам нужно действовать немедленно. Йен, подготови транспорт к храмовому комплексу. Карлос, собери всё портативное оборудование для анализа квантовых полей. Мина… – она на мгновение запнулась, – сделай полную резервную копию всех наших исследований и подготовь зашифрованный пакет данных для отправки в Консорциум.

– Ты думаешь, всё настолько серьезно? – спросила Мина.

– Я не знаю, – честно ответила Элара. – Но если сознания в кристалле не лгут, то сигнал уже отправлен. И если мы не сможем его остановить или хотя бы понять, что именно передается… человечество может быть в гораздо большей опасности, чем мы предполагали.

Пески Некрополиса проносились под днищем аэрокара, пока Элара и её команда направлялись к храмовому комплексу Литидов. Буря утихла, обнажив ржаво-красную поверхность планеты, испещренную руинами некогда великой цивилизации.

Элара сидела рядом с Йеном, который управлял транспортом. Её голова всё еще болела после контакта с кристаллом, но она игнорировала боль, сосредоточившись на данных, поступающих на её планшет.

– Квантовые флуктуации усиливаются, – сказала она, изучая показания. – Что бы ни происходило в храме, это набирает силу.

– Мы можем просто уничтожить храм, – предложил Йен. – Орбитальная станция могла бы направить точечный удар, стереть весь комплекс с поверхности.

– И потерять все данные? – Элара покачала головой. – Нет, мы должны понять, что происходит, прежде чем предпринимать такие радикальные меры. Кроме того, мы не знаем, не вызовет ли разрушение передатчика еще более сильный сигнал.

Она повернулась назад, где Мина и Карлос готовили оборудование для анализа.

– Какие у нас есть средства для блокировки квантового сигнала?

– Мы взяли прототип широкополосного квантового подавителя, – ответил Карлос, указывая на массивное устройство между сиденьями. – Но его мощности хватит только на ограниченную территорию, может быть, радиусом в сотню метров.

– Тогда нам нужно будет добраться до самого источника сигнала, – решила Элара. – Установить подавитель непосредственно рядом с передатчиком.

Йен указал вперед.

– Мы почти на месте. Видите на горизонте?

Впереди, на фоне красного неба, вырисовывались очертания древнего комплекса – серия спиралевидных башен, окружающих центральное куполообразное здание. Даже с расстояния было видно, что купол излучает странное фиолетовое сияние, пульсирующее в том же ритме, что и кристалл.

– Это определенно связано с нашей находкой, – пробормотала Элара. – Тот же паттерн пульсации, тот же цветовой спектр.

Аэрокар начал снижение, выбирая площадку для посадки на безопасном расстоянии от комплекса. Как только они приземлились, Элара активировала свой защитный костюм, остальные последовали её примеру.

– Держимся вместе, – скомандовала она. – Сканеры на максимальную чувствительность. Карлос, ты отвечаешь за подавитель. Йен, обеспечиваешь безопасность. Мина, документируешь всё, что мы найдем.

Они выгрузили оборудование и двинулись к храмовому комплексу. По мере приближения пульсация становилась заметнее, а воздух, казалось, вибрировал от странной энергии.

У входа в центральное здание Элара остановилась, изучая символы, высеченные в камне над аркой.

– Мина, можешь прочитать?

Биоархеолог просканировала надпись своим устройством.

– Очень старый диалект, но смысл примерно такой: "Врата связи с хранилищем множества". Это определенно коммуникационный центр.

Они осторожно вошли внутрь. В центре купольного зала находилась платформа, на которой располагалась конструкция, отдаленно напоминающая антенну, – высокий обелиск из того же материала, что и кристалл, окруженный кольцами странных устройств. Обелиск пульсировал интенсивным фиолетовым светом, создавая в воздухе голографические проекции непонятных символов.

– Невероятно, – прошептал Карлос, глядя на показания своих приборов. – Это квантовый передатчик невероятной мощности. Он генерирует запутанные состояния на расстоянии в десятки световых лет!

Элара приблизилась к платформе, но остановилась на безопасном расстоянии.

– Может ли подавитель блокировать его?

– Теоретически – да, – кивнул Карлос. – Но нам нужно установить его прямо у основания обелиска.

– Тогда давай…

Её прервало внезапное изменение в паттерне пульсации. Обелиск начал светиться ярче, и голографические символы закружились вокруг него с возрастающей скоростью.

– Что происходит? – спросил Йен, поднимая сканер.

– Похоже на изменение режима работы, – ответил Карлос, лихорадочно анализируя данные. – Он переключился с передачи на прием!

– Прием? – Элара почувствовала, как холодок пробежал по её спине. – Ты хочешь сказать…

– Он получает ответный сигнал, – закончил Карлос. – Откуда-то из глубокого космоса.

Внезапно вокруг обелиска появилась голографическая проекция звездной карты, охватывающей сектор галактики от Эпсилон Эридана до Фомальгаута. На карте ярко светилась точка, обозначающая Фомальгаут, и от неё исходила линия, движущаяся в направлении их текущего местоположения.

– Это траектория, – прошептала Элара, чувствуя, как кровь отливает от её лица. – Траектория "Собирателя". Он движется к нам.

– Но это невозможно! – возразила Мина. – Даже если сигнал достиг Фомальгаута, ответ должен был идти 25 лет. А мы активировали кристалл всего несколько дней назад.

– Если только… – Элара замолчала, её мысли неслись с бешеной скоростью. – Если только "Собиратель" уже не был в пути. Может быть, кристалл не отправлял сигнал вызова, а просто… подтверждал готовность к приему.

Карлос быстро настраивал подавитель, готовясь активировать его.

– В любом случае, я могу заблокировать текущую коммуникацию.

– Подожди! – остановила его Элара. – Нам нужно больше информации. – Она указала на голографическую карту. – Если мы сможем расшифровать эти данные, мы узнаем точное местоположение и скорость "Собирателя".

Она подошла ближе к обелиску, вглядываясь в символы, кружащиеся вокруг него. Внезапно она заметила последовательность, которую видела раньше – в своем сне и во время контакта с кристаллом.

– Мина, зафиксируй эту последовательность, – указала она на группу символов. – Я видела её раньше, это может быть важно.

Мина направила свой сканер на указанную область.

– Записываю… Это похоже на… координаты? Или временные метки?

– Возможно, и то и другое, – кивнула Элара. – "Собиратель" движется через пространство и время. Если мы сможем определить его скорость и направление…

Внезапно обелиск засиял еще ярче, и голографическая проекция расширилась, охватывая теперь большую часть зала. В центре появилось изображение странного объекта – огромной геометрической конструкции, постоянно меняющей форму, излучающей холодный синий свет.

– Это он, – прошептала Элара, узнавая объект из своего сна. – "Собиратель".

Изображение начало приближаться, детализироваться, показывая, что объект состоит из множества меньших единиц, соединенных в единую структуру. Миллионы машин, работающих как единый организм.

– Невероятно, – пробормотал Йен, его научный скептицизм сменился благоговейным ужасом. – Это самореплицирующийся комплекс… машина фон Неймана колоссального масштаба.

– И он движется к нам, – тихо сказала Элара. – Карлос, активируй подавитель. Мы получили достаточно информации.

Нейротехнолог включил устройство, и мощная волна квантовых помех распространилась от него. Обелиск немедленно отреагировал – его свечение стало нестабильным, голографические проекции задрожали и начали исчезать.

Но прежде чем они полностью растворились, последнее изображение мелькнуло в воздухе – символ, который Элара видела в самом центре квантовой матрицы кристалла. И рядом с ним – число, выраженное в стандартном галактическом формате.

– Пятнадцать, – прочитала Мина. – Это число пятнадцать.

– Пятнадцать чего? – спросил Йен.

Элара почувствовала, как её сердце сжимается от понимания.

– Лет, – тихо сказала она. – Пятнадцать лет до прибытия "Собирателя".

Обелиск вспыхнул в последний раз и погас, его свечение сменилось тусклым, мертвенным светом. Подавитель сработал, коммуникация была прервана.

Но было уже поздно. Сообщение было получено, курс установлен. Где-то в глубинах космоса машина колоссальных размеров, древнее человечества на миллионы лет, изменила свою траекторию и теперь направлялась к звездным системам, населенным людьми.

– Пятнадцать лет, – повторила Элара, её голос был твердым, несмотря на тяжесть осознания. – У нас есть пятнадцать лет, чтобы найти способ остановить её. Или человечество станет просто еще одним экспонатом в коллекции "Собирателя".

Возвращение на базу прошло в тягостном молчании. Каждый член команды погрузился в свои мысли, пытаясь осознать масштаб открывшейся им угрозы. Элара механически управляла аэрокаром, её лицо было каменным, но в глазах читалась решимость.

Когда они вошли в главный модуль базы, их встретил взволнованный лаборант.

– Доктор Вейн! Мы получили сообщение с орбиты. Прибыл корабль из системы Тау Кита. Доктор Сивилла Рей запрашивает разрешение на посадку.

Элара кивнула, чувствуя странную смесь облегчения и нервозности.

– Дайте разрешение. И подготовьте конференц-зал для экстренного совещания. Мы должны немедленно приступить к анализу полученных данных.

Час спустя Элара стояла у окна, наблюдая, как посадочный модуль снижается на площадку базы, подняв облако красной пыли. Внутри неё боролись противоречивые эмоции – профессиональное нетерпение, желание поделиться открытиями с одним из немногих людей, способных их понять, и личная тревога от предстоящей встречи с женщиной, которую она когда-то любила.

Шлюзовая дверь открылась, и в комнату вошла Сивилла Рей – высокая, стройная женщина с коротко остриженными светлыми волосами и проницательными серыми глазами. Она была одета в стандартный комбинезон исследователя, но даже эта простая одежда выглядела на ней элегантно. Её взгляд немедленно нашел Элару, и на мгновение между ними установилась почти физическая связь.

– Элара, – Сивилла слегка склонила голову в приветствии. – Судя по уровню активности на базе, ситуация еще серьезнее, чем ты описывала.

– Ситуация изменилась драматически за последние несколько дней, – ответила Элара, стараясь сохранять профессиональный тон. – Спасибо, что прибыла так быстро.

– Прототип двигателя Кавендиша оправдал ожидания, – легкая улыбка тронула губы Сивиллы. – Но я подозреваю, что ты хочешь обсудить не технические детали моего путешествия.

Элара кивнула и жестом пригласила её следовать за собой.

– Идем в лабораторию. То, что я должна тебе показать, нельзя описать словами.

Они шли по коридорам базы, и Элара коротко описывала обнаруженный артефакт, контакт с сознаниями Литидов и события в храмовом комплексе.

– Квантовая матрица, способная сохранять сознание? – Сивилла выглядела одновременно скептичной и заинтригованной. – Теоретически это возможно, но реализация такой технологии на миллионы лет опережает наши возможности.

– Именно поэтому я вызвала тебя, – сказала Элара, когда они подошли к дверям бункера. – Нам нужен кто-то, кто понимает квантовую природу сознания лучше, чем кто-либо другой в колониях.

Сивилла на мгновение остановилась, её взгляд смягчился.

– Лесть никогда не была твоим стилем, Эл.

– Это не лесть, – покачала головой Элара. – Это признание факта. Ты лучшая в своей области, и сейчас нам нужны все лучшие умы, какие мы можем привлечь.

Они вошли в бункер, где команда Элары уже работала над анализом данных, полученных в храме. Кристалл в изоляционной камере всё еще пульсировал, хотя теперь его свечение стало более стабильным, менее тревожным.

Сивилла немедленно направилась к камере, её профессиональный интерес пересилил всё остальное.

– Невероятно, – прошептала она, изучая кристалл через защитное стекло. – Я никогда не видела ничего подобного.

Элара активировала голографическую проекцию внутренней структуры кристалла.

– Вот данные первичного сканирования. И здесь, – она переключила проекцию, – запись моего нейроконтакта с содержащимися в нем сознаниями.

Следующий час прошел в интенсивном обмене информацией. Сивилла погрузилась в данные с той же одержимостью, которую Элара помнила по их совместной работе в прошлом. Она быстро схватывала концепции, задавала точные вопросы и уже начинала формулировать гипотезы о природе технологии "Собирателя".

– Если я правильно понимаю, – сказала она, рассматривая трехмерную модель квантовой матрицы, – этот кристалл использует принцип квантовой запутанности для создания стабильной структуры, способной хранить информационные паттерны невероятной сложности. Фактически, это квантовый компьютер с почти бесконечной вычислительной мощностью.

– И этот компьютер содержит оцифрованные сознания тысяч представителей вымершей расы, – кивнула Элара.

– Но как это работает? – спросила Сивилла, поворачиваясь к Эларе. – Как физический мозг трансформируется в квантовую информацию без потери континуальности сознания?

– Это ключевой вопрос, – согласилась Элара. – И ответ на него может помочь нам понять, как предотвратить ту же судьбу для человечества.

Сивилла задумчиво постучала пальцем по губам – жест, который Элара помнила слишком хорошо.

– Мне нужно провести собственный анализ квантовой структуры кристалла. И, если это возможно… я хотела бы установить контакт с сознаниями внутри.

– Это рискованно, – предупредила Элара. – Контакт оказывает сильную нагрузку на мозг. И мы не уверены, насколько можно доверять информации, полученной от них.

– Риск оправдан обстоятельствами, – Сивилла использовала точно те же слова, что и Элара ранее, и обе женщины обменялись понимающими взглядами.

– Хорошо, – кивнула Элара. – Но сначала нам нужно модифицировать нейроинтерфейс для большей безопасности. И я хочу, чтобы ты ознакомилась со всеми данными, прежде чем рисковать своим сознанием.

– Согласна, – Сивилла повернулась к остальной команде. – Доктор Рамирес, я слышала о ваших работах по защитным протоколам для нейроинтерфейсов. Возможно, мы могли бы адаптировать их для этого случая?

Карлос кивнул, явно польщенный признанием со стороны известного специалиста.

– У меня есть несколько идей. Если мы используем буферную нейронную сеть в качестве промежуточного слоя между человеческим мозгом и квантовой матрицей…

Они углубились в техническое обсуждение, и Элара отошла к Мине, которая работала над расшифровкой символов, зафиксированных в храме.

– Как продвигается? – тихо спросила она.

– Медленно, – вздохнула биоархеолог. – Но я начинаю видеть паттерн. Эти символы, – она указала на последовательность знаков, – похожи на математические уравнения. Возможно, описание траектории "Собирателя" или координаты промежуточных точек на его пути.

Элара кивнула.

– Сосредоточься на этом. Если мы сможем предсказать точный маршрут и временные рамки, это даст нам тактическое преимущество.

Она оглядела бункер, где её команда работала с новой энергией, вдохновленная прибытием Сивиллы и ощущением срочности миссии. Впервые за последние дни Элара почувствовала проблеск надежды. Они всё еще стояли перед почти непостижимой угрозой, но теперь у них появился шанс. Пятнадцать лет – не так уж мало времени, если использовать его с максимальной эффективностью.

Ее взгляд вернулся к Сивилле, увлеченно обсуждающей что-то с Карлосом. Их личная история была сложной и болезненной, но сейчас это казалось незначительным перед лицом угрозы, нависшей над всем человечеством. Возможно, эта кризисная ситуация даст им шанс если не на примирение, то хотя бы на новое понимание друг друга.

Элара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Впереди была долгая ночь анализа и планирования. А завтра им предстояло начать подготовку к исследовательской миссии, которая могла определить судьбу всей человеческой цивилизации.

Глава 3: Паттерн

Полночь на базе "Горизонт" застала Элару Вейн склонившейся над голографической проекцией галактики в конференц-зале. Красные точки, отмечающие исчезнувшие цивилизации, складывались в очевидный паттерн – волну, движущуюся через спиральные рукава Млечного Пути с неумолимой последовательностью.

– Если экстраполировать траекторию, – говорила она, обводя рукой дугу, соединяющую отмеченные точки, – то следующей целью "Собирателя" станет система HD 40307, где расположена наша дальняя исследовательская станция.

Сивилла Рей стояла рядом с ней, её лицо было освещено голубоватым светом проекции. После тридцати шести часов непрерывной работы она выглядела уставшей, но её взгляд оставался острым, аналитическим.

– Временной интервал между "посещениями" сокращается, – заметила она. – Если сравнить даты исчезновения первых зафиксированных цивилизаций и последних, скорость "Собирателя" увеличилась почти вдвое.

– Он совершенствуется, – кивнула Элара. – Каждая "собранная" цивилизация, вероятно, добавляет что-то к его технологиям или методам.

На другом конце стола сидел Майлз Кориганус – историк-контемпорист, специализирующийся на сравнительном анализе развития цивилизаций. Элара пригласила его присоединиться к проекту, когда стало ясно, что они имеют дело с угрозой галактического масштаба. Высокий, худощавый мужчина с редеющими волосами и интенсивным взглядом за стеклами старомодных очков, Майлз был одним из немногих специалистов, способных увидеть исторические паттерны в масштабах тысячелетий.

– Есть еще одна интересная закономерность, – сказал он, подвигая к центру стола свой планшет. – Я проанализировал все доступные данные о культурном и технологическом уровне исчезнувших цивилизаций. "Собиратель" проявляет явное предпочтение к видам, достигшим определенной стадии развития.

На планшете появилась диаграмма с несколькими цветными линиями, представляющими различные аспекты развития: технологический прогресс, социальная сложность, информационная плотность культуры.