Галактическое Казино

– Нас преследуют? – хрипло спросил Алексей, пытаясь приподняться в кресле.

Сона бросила на него быстрый взгляд через плечо.

– Не совсем. Мы входим в атмосферу Штильмира. Турбулентность сильнее, чем я ожидала.

Ростислав появился из технического отсека, на его лице была видна тревога.

– Они повредили один из двигателей при нашем побеге, – сказал он. – Я пытался стабилизировать, но мы теряем управление.

– Сможем сесть? – спросил Алексей, полностью проснувшись от осознания опасности.

– Сесть – да, – ответила Сона, её руки продолжали работать над пультом. – Вопрос в том, насколько мягко.

Корабль снова затрясло, сильнее прежнего. Через иллюминаторы Алексей видел огненные всполохи – атмосфера планеты сопротивлялась их вторжению, превращая скорость в тепло.

– Штильмир обычно не приветствует гостей, – пробормотала Сона, борясь с управлением. – Особенно тех, кто прилетает на кораблях с маркировкой Казино.

– Этот челнок украден? – догадался Алексей.

– Скорее, конфискован за долги, – ухмыльнулся Ростислав. – Некоторые игроки расплачиваются не только хрониями.

Корабль резко дернулся вниз, теряя высоту. Сона выругалась на своем родном языке и активировала дополнительные системы стабилизации.

– Держитесь крепче! – крикнула она. – Будет жесткая посадка!

Алексей вцепился в подлокотники кресла, игнорируя боль в сломанной ноге. Через иллюминатор он видел, как огненная оболочка входа в атмосферу сменяется тусклым серо-зеленым пейзажем. Они были уже достаточно низко, чтобы различать детали ландшафта – безжизненные равнины, изредка прерываемые невысокими горами и узкими речными руслами.

– Это и есть Штильмир? – спросил он, удивленный унылостью пейзажа.

– Северное полушарие, – кивнула Сона, не отвлекаясь от управления. – Не самая гостеприимная часть планеты, но зато здесь меньше наблюдателей Казино.

Земля приближалась с пугающей скоростью. Сона активировала тормозные двигатели, но один из них работал нестабильно, выдавая лишь часть необходимой тяги.

– Мы слишком быстро снижаемся! – крикнул Ростислав, пытаясь вручную перераспределить нагрузку на оставшиеся двигатели.

Поверхность Штильмира была уже так близко, что Алексей мог различить отдельные камни на безжизненной равнине. Они явно не дотягивали до обозначенной Соной посадочной площадки – небольшого плато, виднеющегося впереди.

– Я не могу больше замедлить падение, – процедила сквозь зубы Сона, её пальцы летали над панелью управления. – Приготовьтесь к экстренной посадке!

Ростислав быстро метнулся к Алексею и активировал дополнительные фиксаторы его кресла.

– Это защитит твою ногу от новых повреждений, – сказал он, затягивая ремни. – Держись, сейчас будет трясти.

Алексей ощутил резкий рывок, когда Сона активировала аварийные репульсоры – последнюю линию защиты при неконтролируемом падении. Корабль замедлился, но недостаточно. Поверхность планеты неумолимо приближалась.

– Держитесь! – закричала Сона в последний момент, отключая все системы, кроме жизнеобеспечения, чтобы минимизировать риск взрыва при ударе.

Корабль врезался в твердую почву Штильмира с оглушительным скрежетом металла. Алексей почувствовал мощный удар, от которого перехватило дыхание, а затем корабль заскользил по поверхности, вспарывая землю и оставляя за собой глубокую борозду. Внутри всё тряслось и грохотало, панели обшивки отрывались от стен, оголяя проводку и системы жизнеобеспечения.

Когда челнок наконец остановился, повисла оглушительная тишина, нарушаемая только потрескиванием электрических разрядов и шипением выходящего воздуха из разгерметизированных отсеков.

– Все живы? – прохрипел Ростислав, первым приходя в себя.

Алексей осторожно пошевелился, проверяя, не получил ли новых травм. Защитные ремни удержали его на месте, но сотрясение от удара отдавалось болью во всем теле.

– Жив, – ответил он. – Сона?

Девушка-навари не отвечала. Алексей с тревогой увидел, что она обмякла в кресле пилота, а по её виску стекала тонкая струйка фиолетовой крови.

– Сона ранена! – крикнул он Ростиславу, пытаясь освободиться от ремней.

Ростислав уже пробирался к передней части корабля, спотыкаясь на покореженном полу. Добравшись до Соны, он осторожно приподнял её голову и провел над ней медицинским сканером.

– Сотрясение и поверхностная рана, – с облегчением сообщил он. – Ничего критического.

Алексей наконец освободился от ремней и, превозмогая боль в сломанной ноге, попытался встать. Ростислав быстро подошел к нему, поддерживая.

– Не напрягай ногу. Я помогу тебе выбраться.

Через разбитый иллюминатор они видели унылый пейзаж Штильмира – серую пустошь под серым небом, с редкими чахлыми кустарниками, цепляющимися за жизнь в этой негостеприимной земле.

– Я думал, Штильмир – обитаемая планета, – заметил Алексей, наблюдая за мрачным пейзажем.

– Так и есть, – ответил Ростислав. – Но поселения сосредоточены в более благоприятных зонах. А это – Серые Пустоши, нейтральная территория. Мы специально выбрали этот регион для посадки – здесь меньше шансов быть замеченными.

Из кресла пилота донесся стон – Сона приходила в себя.

– Что… где мы? – пробормотала она, держась за голову.

– На Штильмире, – ответил Ростислав. – Мы разбились, но все живы.

Сона с трудом поднялась на ноги, оглядывая повреждения корабля.

– Этот челнок больше никуда не полетит, – вздохнула она. – Нам нужно выбираться и как можно скорее убираться отсюда. Наблюдатели наверняка уже отправили поисковые группы.

– Далеко до ближайшего поселения? – спросил Алексей.

Сона активировала портативный навигационный прибор на запястье.

– Около двадцати километров. Транспорт должен прибыть за нами в ближайшие часы, если всё пойдет по плану.

– Что за план? – спросил Алексей, немного раздраженный тем, что его держали в неведении.

Ростислав и Сона переглянулись.

– На Штильмире есть… сопротивление, – осторожно сказал Ростислав. – Люди и представители других рас, отказавшиеся от системы Казино. Они помогают тем, кто хочет выйти из игры.

– И они знают о нашем прибытии?

– Да, – кивнула Сона. – Мы установили контакт еще до того, как отправились за тобой. У нас была запланирована встреча на Штильмире, помнишь? Просто обстоятельства изменились, и нам пришлось действовать быстрее.

Она подошла к боковой панели корабля и открыла аварийный отсек. Внутри находились запасы пищи, воды, медикаментов и переносное оружие.

– Нам нужно взять всё, что можем унести, – сказала она, извлекая рюкзаки. – И покинуть место крушения как можно скорее. Когда челнок не прибудет в назначенный пункт, Казино начнет поиски.

Алексей сидел на краю своего кресла, наблюдая, как Ростислав и Сона собирают необходимые вещи. Его сломанная нога делала его скорее обузой, чем помощником, и это вызывало чувство беспомощности, которое он ненавидел.

Ростислав, словно прочитав его мысли, подошел к нему со странным устройством в руках.

– Это экзоподдержка для ноги, – объяснил он. – Не полноценный экзоскелет, но достаточно, чтобы ты мог идти без посторонней помощи. По крайней мере, пока мы не доберемся до безопасного места, где можно будет заняться твоей ногой по-настоящему.

Устройство представляло собой набор легких металлических пластин с гидравлическими соединениями. Ростислав осторожно закрепил его вокруг поврежденной ноги Алексея, настраивая фиксаторы и активируя систему поддержки.

– Попробуй встать, – сказал он, отступая на шаг.

Алексей осторожно поднялся, опираясь на здоровую ногу и протез левой руки. К его удивлению, экзоподдержка действительно работала – она принимала на себя большую часть веса и стабилизировала сломанную кость.

– Болеть всё еще будет, – предупредил Ростислав. – Но ты сможешь идти самостоятельно. Я добавлю в устройство программу медленного высвобождения анальгетика.

Сона тем временем закончила сбор необходимых вещей и подошла к ним с тремя рюкзаками.

– Вот, – она протянула самый легкий Алексею. – Здесь только самое необходимое. Мы с Ростиком понесем остальное.

Алексей благодарно кивнул, принимая рюкзак. Он чувствовал себя странно – всего день назад он был уважаемым крупье в VIP-зале самого престижного казино галактики, а теперь превратился в беглеца с фальшивой ногой, скрывающегося на захолустной планете.

Ростислав подошел к разбитому люку корабля и с усилием раскрыл его. Внутрь ворвался прохладный, сухой воздух Штильмира, наполненный запахом пыли и каких-то металлических примесей.

– Добро пожаловать на планету отказников, – сказал он, помогая Алексею спуститься по импровизированной лестнице из обломков.

Ступив на почву Штильмира, Алексей почувствовал странное облегчение. Впервые за многие годы он находился вне сферы прямого влияния Казино. Конечно, формально Штильмир всё еще относился к сектору Обелиска, контролируемому Наблюдателями, но это была планета-изгой, планета тех, кто выбрал свободу ценой комфорта.

Сона спустилась последней, несколько секунд постояла, оглядывая местность, а затем активировала на своем запястье какое-то устройство, которое издало серию коротких импульсов.

– Сигнал для наших друзей, – объяснила она, заметив вопросительный взгляд Алексея. – Они должны засечь нашу позицию и выслать транспорт.

– А пока нам нужно найти укрытие, – добавил Ростислав, глядя на небо. – Здешние бури могут начаться без предупреждения.

Действительно, серое небо Штильмира уже начинало темнеть, и на горизонте собирались тучи странного фиолетового оттенка.

Они отошли от разбитого челнока примерно на километр, найдя небольшое углубление в скале, которое могло служить временным убежищем. Ростислав установил портативный генератор поля, защищающего от непогоды, а Сона разложила легкую походную палатку.

Алексей сидел на камне, наблюдая за их слаженными действиями. Было очевидно, что эти двое не раз бывали в подобных ситуациях, и это заставляло его задуматься, насколько глубоко шли корни того сопротивления, о котором они говорили.

– Как давно вы занимаетесь этим? – спросил он, когда они наконец устроились в палатке, укрывшись от начинающейся бури.

– Чем именно? – уточнила Сона, доставая из рюкзака паёк.

– Сопротивлением. Борьбой против Казино.

Сона задумалась на мгновение.

– Я начала исследовать механизмы игровой зависимости около пяти лет назад, когда стало очевидно, что моя планета движется к критической точке. Но активное сопротивление… это относительно недавно. Может быть, два года.

– Я дольше, – тихо сказал Ростислав. – Почти семь лет собираю информацию о внутренней структуре Казино. Сначала это было просто любопытство, потом… потом я понял, что не могу оставаться в стороне.

Он достал из кармана маленький металлический предмет и задумчиво покрутил его в пальцах. Алексей узнал устаревшую модель идентификационного чипа – таких в Казино не использовали уже лет пятнадцать.

– Это был чип моего брата, – произнес Ростислав, заметив взгляд Алексея. – Артём. Он работал техником в Казино, в системе жизнеобеспечения. Однажды он обнаружил что-то, чего не должен был видеть. Какой-то секретный отсек, какие-то эксперименты Наблюдателей… я не знаю точно. Он пытался рассказать мне, но его арестовали раньше.

Ростислав сжал чип в кулаке.

– Официально он погиб при аварии в техническом секторе. Но я знаю, что это было убийство. Казино избавилось от него, как избавляется от всех, кто слишком много знает.

Алексей понимающе кивнул. За годы работы в Казино он слышал о подобных "несчастных случаях". Всегда было ясно, что система не терпит тех, кто задает слишком много вопросов, но никто никогда не говорил об этом вслух.

– Мне жаль, – искренне сказал он.

Ростислав кивнул, пряча чип обратно в карман.

– С тех пор я поклялся узнать правду. И если возможно – разрушить систему, которая убила моего брата.

Сона положила руку на плечо Ростислава в жесте поддержки.

– У каждого из нас своя история, своя причина быть здесь, – сказала она. – У меня – целая планета на грани уничтожения. У Ростика – память о брате. А у тебя, Алексей?

Алексей задумался. Что привело его к решению восстать против системы, которой он служил двадцать лет? Была ли это только увиденная в хранилище правда о "питании" Наблюдателей? Или что-то более глубокое, что зрело в нем годами?

– Я думаю… я всегда знал, что что-то не так, – медленно произнес он. – Все эти годы я видел лица проигравших, видел, как целые семьи, целые миры втягиваются в воронку игровой зависимости. Я был идеальным крупье – улыбался, соблюдал правила, никогда не задавал вопросов. Но внутри…

Он замолчал, пытаясь сформулировать то, что никогда раньше не облекал в слова.

– Внутри меня всегда была эта пустота. Как будто я продал что-то важное, что-то незаменимое. Не годы жизни, как игроки, а… свою душу, наверное.

Снаружи палатки завывал ветер, швыряя в защитное поле песок и мелкие камни. Звук был похож на тихий плач, на шепот тысяч голосов, потерянных в вечности.

– Казино забирает не только то, что ставят игроки, – тихо сказала Сона. – Оно забирает нечто большее. Целостность. Свободу выбора. Саму возможность другой жизни.

Алексей кивнул, понимая, что она имеет в виду. За двадцать лет работы он видел тысячи игроков, приходивших к его столу с горящими глазами и надеждой, а уходивших с пустым взглядом, словно что-то внутри них было безвозвратно сломано.

– Когда я увидел хранилища, – продолжил он, – когда я понял, что они буквально питаются жизнями других рас… это было словно последняя капля. Я не мог больше быть частью этой системы.

– И теперь ты на нашей стороне? – спросила Сона, внимательно глядя на него своими большими раскосыми глазами.

Алексей выдержал её взгляд.

– Да, – твердо сказал он. – Я на вашей стороне. Я хочу помочь остановить их, спасти твою планету и, если возможно, все остальные миры, которые они планируют "собрать".

Ростислав протянул руку и крепко пожал протез Алексея.

– Добро пожаловать в сопротивление, Лёша.

Снаружи буря постепенно стихала. Сона выглянула из палатки и удовлетворенно кивнула.

– Транспорт должен прибыть в ближайшее время. Нам нужно быть готовыми к быстрому отъезду.

Они собрали вещи и вышли из укрытия. Ландшафт Штильмира после бури изменился – песок сформировал новые барханы, а скалы, казалось, приобрели новые очертания, словно ветер был скульптором, постоянно меняющим облик планеты.

Алексей сделал несколько шагов, проверяя работу экзоподдержки для ноги. Устройство функционировало хорошо, позволяя ему двигаться почти нормально, хотя каждый шаг всё еще отзывался болью.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Ростислав, указывая на горизонт.

В отдалении виднелось облако пыли, поднимаемое каким-то транспортным средством, быстро приближающимся к ним.

– Это наши? – спросил Алексей, инстинктивно ища укрытие – годы работы в системе Казино научили его всегда готовиться к худшему.

– Должны быть они, – ответила Сона, активируя на запястье устройство связи и отправляя короткий импульс. – Но лучше подготовиться ко всему.

Она извлекла из рюкзака небольшой излучатель – не смертельное, но эффективное оружие для самозащиты. Ростислав тоже вооружился, достав что-то похожее на модифицированный парализатор.

Транспортное средство приближалось – теперь они могли различить его очертания. Это был потрепанный наземный вездеход, явно собранный из деталей различных машин. Его некогда гладкий корпус был покрыт заплатами и следами многочисленных ремонтов.

Вездеход остановился в нескольких десятках метров от них, подняв облако пыли. На мгновение всё затихло, затем боковая дверь с шипением отъехала в сторону.

Из машины вышел высокий худой мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Его лицо покрывали шрамы, а левый глаз был заменен кибернетическим имплантом, тускло светящимся в сумерках.

– Сона Ардви? – крикнул он, щурясь от пыли.

– Да, – ответила она, слегка опуская оружие, но не убирая его полностью. – Код доступа?

– Зеро не играет по правилам, – произнес мужчина фразу, которая явно была паролем.

Сона полностью расслабилась и опустила оружие.

– Это свои, – сказала она Алексею и Ростиславу. – Это Вартан, один из лидеров сопротивления на Штильмире.

Они подошли к вездеходу. Вартан внимательно осмотрел Алексея с головы до ног, задержав взгляд на его протезе руки и экзоподдержке для ноги.

– Так это и есть твой знаменитый крупье? – спросил он Сону с заметным скептицизмом в голосе. – Выглядит потрепанным.

– У меня был тяжелый день, – сухо ответил Алексей, не привыкший к такому обращению после лет уважения и почтительности в Казино.

Вартан хмыкнул.

– Ну, здесь у тебя будет много тяжелых дней, Каразин. Штильмир – не "Колесо Фортуны" с его роскошью и удобствами.

– Я справлюсь, – твердо сказал Алексей.

Вартан еще несколько секунд изучал его, затем кивнул.

– Посмотрим. Залезайте, нам нужно убраться отсюда до наступления темноты. Ночные хищники в Серых Пустошах не слишком дружелюбны.

Они забрались в вездеход, который внутри оказался гораздо просторнее, чем казался снаружи. Салон был модифицирован для максимальной функциональности – откидные сиденья, встроенные отсеки для оборудования, даже небольшой медицинский уголок.

Вартан сел за руль, а рядом с ним устроился еще один член экипажа – невысокое существо с серебристой кожей и большими фасеточными глазами, напоминающее гуманоидное насекомое.

– Это Кирх, – представила его Сона. – Один из немногих представителей расы Зиллиан, избежавших "сбора урожая" их планеты.

Кирх издал серию щелкающих звуков, которые переводчик преобразовал в слова:

– Приветствую новых союзников. Особенно тебя, крупье. Не каждый день Казино теряет одного из своих лучших работников.

Алексей кивнул в ответ, не зная, как реагировать на такое приветствие. Вартан запустил двигатели, и вездеход тронулся с места, быстро набирая скорость.

– Как далеко до поселения? – спросил Ростислав, устраиваясь на одном из сидений.

– Около трех часов пути при хорошей погоде, – ответил Вартан. – Но нам придется сделать крюк. Наблюдатели увеличили активность в этом секторе после вашего побега. Они явно что-то ищут.

Алексей напрягся.

– Они уже здесь? Так быстро?

– У Казино длинные руки, – мрачно сказал Вартан. – Даже на Штильмире их влияние сильнее, чем хотелось бы. У них есть свои люди и в нашей среде.

– Предатели? – спросил Алексей.

Вартан покачал головой.

– Не всегда предатели. Иногда просто жертвы зависимости, которые не могут отказаться от игры даже здесь, на планете отвергнувших Казино. Они играют в подпольных заведениях, берут кредиты под невозможные проценты… и в конце концов становятся информаторами, чтобы оплатить долги.

– Зависимость не исчезает только потому, что ты физически покинул Казино, – тихо добавила Сона. – Она в нас, в наших генах, в нашем мозгу. Вот почему мои исследования так важны.

Вездеход трясло на неровностях дороги, если это можно было назвать дорогой – скорее, просто менее каменистый участок пустоши. Они двигались в сгущающихся сумерках, и Алексей видел, как на горизонте появляются странные мерцающие огни.

– Что это? – спросил он, указывая на них.

– Светящиеся грибы Штильмира, – ответил Кирх, его щелкающая речь звучала почти мелодично через переводчик. – Они растут на останках древней цивилизации, существовавшей здесь задолго до прихода Казино. Местные считают их священными.

– Древняя цивилизация? – заинтересовался Алексей. – Я ничего не слышал об этом.

– Казино не любит распространять информацию о мирах, которые существовали до них, – сказал Вартан. – Особенно о тех, кто мог противостоять их влиянию.

– Ты считаешь, что та древняя раса сопротивлялась Наблюдателям?

– Не просто сопротивлялась, – ответила Сона вместо Вартана. – Если верить легендам Штильмира, они почти победили. У них была технология, нейтрализующая способность Наблюдателей манипулировать вероятностями и вызывать зависимость.

– Что случилось с ними? – спросил Алексей.

– Никто точно не знает, – ответил Кирх. – Согласно одним источникам, они уничтожили сами себя в последней попытке остановить Наблюдателей. По другим – ушли за пределы известного пространства, чтобы создать новую цивилизацию, свободную от влияния Казино.

– А наиболее вероятная версия? – настаивал Алексей.

Сона и Вартан обменялись взглядами.

– Наиболее вероятно, что Наблюдатели всё-таки нашли способ уничтожить их, – тихо сказала Сона. – Но перед гибелью древние успели спрятать часть своих технологий. Некоторые считают, что эти артефакты всё еще где-то на Штильмире, погребенные под песком и временем.

– И многие ищут их, – добавил Вартан. – В том числе и Казино. Если хоть десятая доля легенд правдива, эти технологии могли бы изменить баланс сил в секторе.

Алексей задумался. Существование цивилизации, способной противостоять Наблюдателям, давало надежду. Пусть даже эта цивилизация исчезла тысячелетия назад, сам факт её существования означал, что Наблюдатели не всесильны.

Вездеход преодолел очередной бархан, и перед ними открылся вид на широкую долину. В отдалении виднелись огни – не мерцающее свечение грибов, а более устойчивый, искусственный свет.

– Пригород Отказа, – объявил Вартан. – Так называется главное поселение свободных от Казино. Мы будем там через час.

Алексей внимательно вглядывался в приближающиеся огни. Где-то там, в этом странном поселении изгоев и отказников, могли скрываться ответы на вопросы, мучившие его многие годы. И, возможно, средства для спасения целой цивилизации.

Вездеход продолжал свой путь через пустошь, и с каждым километром Алексей всё больше осознавал: прежней жизни уже не будет. Он пересек черту, за которой не было возврата. Теперь оставалось только идти вперед – навстречу неизвестности и, возможно, судьбе, которая всегда была предначертана для него, но которую он слишком долго избегал.

Глава 5: Город отверженных

Город Отказ не был похож ни на одно поселение, которое Алексей видел за свою жизнь. В отличие от сияющих мегаполисов центральных планет или даже относительно благоустроенных колоний вроде его родной Новой Одессы, этот город словно вырастал из самой планеты, сливался с ней, становился её продолжением.

Вездеход медленно продвигался по узким улицам, если их можно было так назвать – скорее это были извилистые проходы между строениями, собранными из всего, что могло послужить строительным материалом: обломки кораблей, промышленные контейнеры, части старых машин, даже спрессованный песок Штильмира, затвердевший до состояния камня.

– Впечатляет, да? – спросил Вартан, заметив, с каким интересом Алексей рассматривает город.

– Не то слово, которое я бы использовал, – честно ответил Алексей. – Скорее… поражает.

Вартан усмехнулся.

– Мы называем это "эстетикой выживания". Здесь ничто не пропадает даром, всё находит применение. В этом ключевое отличие от мира Казино с его избыточностью и расточительством.

Они проехали мимо небольшой площади, где вокруг фонтана из переработанного металлолома собрались существа различных рас. Некоторые торговали, другие просто беседовали, третьи занимались починкой каких-то устройств. Жизнь в городе Отказ явно была нелегкой, но в ней чувствовалась особая энергия – энергия свободы.

– Куда мы направляемся? – спросил Алексей.

– В Приют Тишины, – ответила Сона. – Это что-то вроде общественного центра и одновременно безопасного дома для новоприбывших. Там ты сможешь отдохнуть и получить медицинскую помощь для своей ноги.

Вездеход свернул в еще более узкий переулок и остановился перед строением, которое когда-то, судя по всему, было грузовым отсеком космического корабля. Сейчас эта конструкция была встроена в скалу и обросла дополнительными пристройками.

– Приехали, – объявил Вартан, выключая двигатель.

Они выбрались из вездехода. Несмотря на экзоподдержку, нога Алексея отозвалась острой болью, когда он ступил на землю. День был долгим и изнурительным, и даже анальгетики, циркулирующие в его крови, уже не справлялись с болью.

Дверь Приюта открылась, и навстречу им вышла женщина средних лет с короткими седеющими волосами и жестким, обветренным лицом. В её глазах читалась усталость, но и решимость, характерная для всех обитателей Штильмира, которых Алексей успел увидеть.

– Марта, – Сона слегка поклонилась в приветствии. – Мы привезли нашего гостя.

Женщина окинула Алексея цепким взглядом, оценивая его состояние.

– Выглядит паршиво, – констатировала она без обиняков. – Нога сломана, обезвоживание, вероятно сотрясение. Внутрь, быстро. И ты, Сона, тоже нуждаешься в осмотре.