Галактическое Казино

С того дня он не играл сам. Никогда. Но часто думал – не хуже ли то, что он делал все эти годы? Он не просто играл и проигрывал свое время. Он был инструментом, с помощью которого тысячи других существ теряли свои годы, воспоминания, таланты – всё, что делало их жизнь ценной.

Сигнал коммуникатора прервал его мрачные размышления. Алексей активировал голографический экран жестом протеза. Над столом возникло изображение его коллеги и, пожалуй, единственного друга на станции – Ростислава Пекова.

– Лёша, ты один? – без приветствия спросил Ростислав. Его обычно спокойное лицо выглядело встревоженным.

– Да, – ответил Алексей, выпрямляясь в кресле. – Что случилось?

Ростислав оглянулся через плечо, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то его разговор.

– Мне нужно с тобой встретиться. Срочно. Не через коммуникатор. Это… касается твоего разговора с Казначеем.

Алексей напрягся. О его встрече с высшим Наблюдателем не должен был знать никто из обычных сотрудников.

– Откуда ты…

– Не сейчас, – оборвал его Ростислав. – Встретимся в "Нейтральной зоне" через час. И, Лёша… будь осторожен. За тобой могут наблюдать.

Связь прервалась прежде, чем Алексей успел задать дополнительные вопросы. Он остался сидеть в кресле, глядя на пустой экран. Что могло так встревожить Ростислава – человека, известного своим спокойствием даже в самых стрессовых ситуациях? И откуда он узнал о встрече с Казначеем?

Алексей допил виски и поставил стакан. Нужно было готовиться к встрече, а значит – принять меры предосторожности.

Он подошел к шкафу и достал оттуда неприметный кейс. Внутри находился набор инструментов для обнаружения и нейтрализации следящих устройств. Теоретически, обычным сотрудникам Казино не полагалось иметь такое оборудование, но Алексей давно научился обходить многие правила.

Сканирование показало, что апартаменты чисты – по крайней мере, от стандартных жучков. Но Алексей знал, что технологии Наблюдателей были намного совершеннее любых доступных ему сканеров.

Он принял звуковой душ, переоделся в неприметную гражданскую одежду и активировал скрывающее поле на своем протезе – теперь левая рука выглядела как обычная человеческая конечность.

"Нейтральная зона" была неофициальным названием небольшого бара на нижнем уровне жилого сектора. Это место имело репутацию территории, свободной от электронного наблюдения, благодаря особым генераторам помех, которые якобы случайно создавали слепые зоны в системе безопасности. Конечно, это была иллюзия – Наблюдатели контролировали каждый сантиметр станции. Но эта иллюзия приватности привлекала определенный тип клиентов, желающих обсудить дела вдали от лишних глаз.

Алексей вышел из своих апартаментов и направился к лифтам. Коридоры жилого сектора высшего персонала были практически пусты – большинство крупье и других сотрудников его ранга сейчас работали в игровых залах.

Он вызвал лифт и, дождавшись прибытия кабины, вошел внутрь. Внутренние датчики просканировали его и идентифицировали по биометрическим параметрам.

– Добрый вечер, господин Каразин, – произнес нейтральный голос. – Выберите пункт назначения.

– Торговый сектор, уровень С, – сказал Алексей, не называя "Нейтральную зону" прямо.

– Принято, – ответил голос.

Кабина мягко тронулась, начав движение вниз по сложной системе шахт, пронизывающих всю станцию. Через прозрачные стены лифта Алексей мог наблюдать за жизнью различных секторов Казино. Вот промелькнул игровой зал эконом-класса, заполненный существами десятков различных видов. Затем – ресторанный сектор с экзотическими заведениями, адаптированными под нужды различных физиологий. Далее – спа-центр, где клиенты могли восстановить силы между игровыми сессиями.

Все эти службы, все эти роскошные удобства существовали с одной целью – удержать игроков, заставить их продолжать делать ставки, пока не будет выкачан последний ресурс. Последний год жизни. Последнее ценное воспоминание.

Внезапно лифт остановился между этажами. Свет моргнул и стал тусклее, переходя в аварийный режим.

– Внимание, – произнес голос системы. – Обнаружена техническая неисправность. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Ремонтная бригада уже в пути.

Алексей напрягся. Лифты в Казино никогда не ломались. Техническое обслуживание было безупречным, система дублировалась многократно. Остановка могла означать только одно – кто-то намеренно прервал его путь.

Он огляделся, ища возможные угрозы. Кабина казалась пустой, но это ничего не значило. Технологии Наблюдателей позволяли создавать невидимые для человеческого глаза проекции.

– Идентификация пользователя, – вдруг произнес голос системы, но теперь он звучал иначе – глубже, с металлическим оттенком.

– Александр Каразин, старший крупье, личный код 67294-альфа, – ответил Алексей, следуя стандартному протоколу.

– Недостаточный уровень доступа, – ответил голос. – Требуется биометрическое подтверждение.

Это уже было отклонением от протокола. Алексей почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом. Что-то определенно было не так.

– Система, назови свой идентификационный код, – потребовал он.

Вместо ответа из скрытых динамиков раздался странный звук – нечто среднее между статическим шумом и низким гудением. Свет мигнул еще раз, а затем кабина погрузилась в полную темноту.

Через несколько секунд тишины Алексей услышал тихий голос, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно:

– Они наблюдают. Всегда наблюдают. Но есть слепые пятна. Ищи слепые пятна, крупье.

Свет включился так же внезапно, как и погас. Лифт дернулся и продолжил своё движение, как будто ничего не произошло.

– Приношу извинения за технический сбой, – произнес стандартный голос системы. – Вы прибыли в торговый сектор, уровень С. Желаю приятного времяпрепровождения.

Двери открылись, и Алексей вышел, чувствуя, как сердце колотится в груди. Он оглянулся на лифт, но тот уже закрыл двери и умчался по своим делам, словно ничего странного не произошло.

"Ищи слепые пятна". Кто мог отправить ему такое сообщение? И что это значило?

Торговый сектор был полон жизни. Существа различных рас сновали между магазинами, ресторанами и сервисными центрами. Голографические рекламные вывески мерцали над головами, предлагая товары и услуги со всей галактики.

Алексей двинулся по широкому проспекту, стараясь выглядеть как обычный посетитель, совершающий вечерний моцион. Он прошел мимо витрины, торгующей экзотическими имплантатами, миновал ресторан, специализирующийся на кухне метановых планет, и, наконец, свернул в неприметный переулок, ведущий к менее престижной части торгового сектора.

Здесь освещение было тусклее, публика – разношерстнее, а предлагаемые товары и услуги находились в серой зоне между легальным и запрещенным. Именно в этом квартале и располагалась "Нейтральная зона" – бар, существующий в границах дозволенного лишь благодаря щедрым взяткам нужным лицам.

Алексей толкнул тяжелую металлическую дверь и вошел внутрь. В нос ударил запах дешевого синтетического алкоголя, дыма неизвестного происхождения и озона от работающих генераторов помех.

Бар был наполовину пуст. В дальнем углу группа гуманоидов с характерными чертами жителей внешних колоний играла в карты. У стойки дремал кто-то, закутанный в потрепанный плащ. За столиком у окна сидело существо, тело которого, казалось, состояло из чистой энергии, заключенной в полупрозрачную оболочку.

Ростислава нигде не было видно.

Алексей подошел к бару, за которым стоял человек с металлическими пластинами вместо кожи на половине лица – очевидно, дешевый протез после какой-то травмы.

– Чего желаете? – спросил бармен, не поднимая глаз от стакана, который протирал грязной тряпкой.

– "Горизонт событий", – ответил Алексей, называя не напиток, а кодовую фразу.

Бармен наконец посмотрел на него, его механический глаз тихо жужжал, фокусируясь.

– А, вы к мастеру часов, – кивнул он. – Проходите в заднюю комнату. Он вас ждет.

Алексей прошел через весь зал к неприметной двери в дальнем углу. Она открылась перед ним, реагируя на какой-то невидимый сигнал.

За дверью оказалась небольшая комната, обставленная старой мебелью. В центре стоял стол, а за ним сидел Ростислав Пеков, нервно постукивая пальцами по поверхности.

– Наконец-то, – выдохнул он, увидев Алексея. – Я уже начал думать, что тебя перехватили.

– Почти, – ответил Алексей, закрывая за собой дверь. – В лифте произошло что-то странное.

Он кратко описал инцидент, наблюдая, как лицо Ростислава становится всё более напряженным.

– "Ищи слепые пятна"? – переспросил тот. – Это… интересно. Возможно, у нас есть союзник, о котором мы не подозревали.

– Какой союзник? О чем ты говоришь, Ростик? – Алексей сел за стол напротив друга. – И откуда ты знаешь о моем разговоре с Казначеем?

Ростислав огляделся, хотя в комнате кроме них никого не было. Затем он достал из кармана небольшое устройство и положил его на стол. Устройство тихо загудело, создавая дополнительное поле помех.

– Я работаю не только крупье, Лёша, – тихо сказал Ростислав. – Уже несколько лет я собираю информацию о внутренней структуре Казино, о Наблюдателях, о том, что происходит на самом деле.

Алексей удивленно посмотрел на друга. Ростислав всегда казался ему самым законопослушным из всех сотрудников, человеком, неукоснительно следующим правилам.

– Ты… шпион? – спросил он.

Ростислав покачал головой.

– Нет. Я не работаю ни на кого конкретно. Скорее… исследователь. Я просто хочу знать правду.

– И какую правду ты узнал?

Ростислав наклонился ближе.

– То, что они называют "сбором урожая", Лёша, это не просто экономическая операция. Они не просто забирают ресурсы проигравшейся планеты. Они… поглощают саму сущность цивилизации. Её душу, если хочешь.

Алексей нахмурился. Он и сам подозревал что-то подобное, но услышать это от Ростислава было неожиданно.

– Откуда ты знаешь?

Ростислав посмотрел ему прямо в глаза.

– Я видел хранилища. Настоящие хранилища, не те, что показывают во время экскурсий для нового персонала. Я видел, что они делают с экзистенциальной энергией, которую собирают.

– И что же они делают?

– Они питаются ею, – просто ответил Ростислав. – Наблюдатели – древняя раса, Лёша. Древнее, чем можно представить. Но они давно исчерпали собственные ресурсы существования. Они не могут… продолжаться сами по себе. Им нужна энергия других разумных существ. Чужое время, чужие эмоции, чужие воспоминания. Без этого они просто… перестанут быть.

Алексей помолчал, обдумывая услышанное. Эта теория объясняла многое из того, что он наблюдал за годы работы в Казино. Странное поведение Наблюдателей, их особый интерес к эмоционально насыщенным воспоминаниям, их система "комиссий" за каждую игру.

– И ты решил поделиться этим со мной сейчас потому что… – начал Алексей.

– Потому что они готовят что-то большое, – перебил его Ростислав. – Сбор урожая с планеты Навари – это только начало. Есть признаки, что они планируют масштабную операцию, затрагивающую весь сектор. Я не знаю деталей, но что-то изменилось в их поведении. Они торопятся, Лёша. Как будто у них заканчивается время.

– Я все еще не понимаю, почему ты рассказываешь это мне.

Ростислав вздохнул.

– Потому что Казначей выбрал тебя ключевой фигурой в предстоящей операции. Потому что ты – один из лучших крупье в истории Казино, с уникальным пониманием механики игры и психологии игроков. И потому что… – он сделал паузу, – я думаю, в глубине души ты ненавидишь всё это так же, как и я.

Алексей отвел глаза. Слова друга попали точно в цель. Он действительно ненавидел Казино, свою роль в нем, весь механизм эксплуатации и разрушения. Но он никогда не говорил об этом вслух, даже самому себе.

– И что ты предлагаешь? – спросил он после паузы.

Ростислав наклонился еще ближе.

– Саботаж, Лёша. Мы можем использовать твою позицию, чтобы нарушить их планы. Спасти Навари. Может быть, даже больше.

Алексей усмехнулся.

– Ты предлагаешь нам вдвоем противостоять системе, существующей тысячелетиями? Мы даже не знаем, сколько на самом деле Наблюдателей, какими технологиями они обладают.

– Не вдвоем, – покачал головой Ростислав. – У меня есть контакты. Люди, готовые рискнуть. И не только люди.

– Что ты имеешь в виду?

Ростислав понизил голос до шепота, несмотря на работающий глушитель.

– Есть группа навари, которая уже давно пытается противостоять влиянию Казино. Ученые, исследующие механизмы игровой зависимости на генетическом уровне. Они разработали нейроблокатор – устройство, которое может временно подавить стремление к азартным играм.

– И это должно помочь против расы, контролирующей пространство и время?

– Это только начало, – ответил Ростислав. – Есть и другие… союзники. Те, чье существование Наблюдатели предпочитают держать в секрете.

– Например?

– Например, Хранитель Памяти. Последний представитель расы, предшествовавшей Наблюдателям.

Алексей удивленно поднял брови. О Хранителе Памяти ходили легенды среди персонала Казино, но большинство считало его мифом.

– Он… реален?

– Более чем, – кивнул Ростислав. – И у него есть информация, которая может помочь нам понять слабости Наблюдателей.

Алексей откинулся на спинку стула, пытаясь осмыслить всё услышанное. Перед ним открывалась бездна намного глубже, чем он мог представить. Заговор против системы, в которой он провел половину своей сознательной жизни. Риск потерять всё – положение, привилегии, возможно, саму жизнь.

И ради чего? Ради спасения цивилизации, с которой у него нет никаких личных связей?

Но потом он вспомнил лицо молодой навари, проигравшей свои последние хронии за его столом. Вспомнил глаза карлонца, потерявшего воспоминания дочери. Вспомнил бесчисленные существа, чье время и эмоции прошли через его руки на пути в хранилища Казино.

– Хорошо, – наконец сказал Алексей. – Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Ростислав улыбнулся – впервые с начала их разговора.

– Сначала нам нужно установить контакт с навари. Есть одна женщина – Сона Ардви. Она главный исследователь в их группе. Она хотела бы встретиться с тобой.

– Со мной? Зачем?

– У тебя есть то, чего нет ни у кого из нас – глубокое интуитивное понимание механики игр. Ты можешь видеть паттерны, которые остальные упускают. Это может быть ключом к разработке эффективного противоядия против системы Казино.

Алексей задумался. Его интуиция действительно была уникальной – это признавали даже Наблюдатели. Но использовать её против системы, которой он служил двадцать лет…

– Когда и где эта встреча? – спросил он.

– Завтра. На планете Штильмир. Это небольшой мир на периферии сектора, одно из немногих мест, где влияние Казино минимально.

– Штильмир? Это же планета отказавшихся от игр, – нахмурился Алексей. – Как я туда попаду? За сотрудниками моего уровня постоянно следят.

– У меня есть план, – ответил Ростислав. – Но тебе придется довериться мне полностью.

Алексей посмотрел на своего друга. Ростислав всегда был надежным, рассудительным, осторожным. Если он решился на такой риск, значит, ситуация действительно критическая.

– Я доверяю тебе, – сказал Алексей. – Что за план?

Ростислав наклонился к нему и начал говорить, понизив голос до шепота, несмотря на глушитель. По мере того, как Алексей слушал, его брови поднимались всё выше. План был безумным, рискованным и… может быть, единственным возможным вариантом.

Когда Ростислав закончил, Алексей глубоко вздохнул.

– Это безумие, – сказал он.

– Да, – согласился Ростислав. – Но иногда только безумие и может сработать против системы, управляющей самой реальностью.

Алексей кивнул. Он уже принял решение, хотя логика кричала ему об обратном.

– Хорошо. Давай сделаем это.

Они пожали друг другу руки, скрепляя соглашение, которое могло стоить им жизни. Но впервые за много лет Алексей почувствовал что-то, похожее на надежду. Возможно, он наконец нашел способ искупить двадцать лет соучастия в эксплуатации целых цивилизаций.

Когда они вышли из задней комнаты в основной зал бара, Алексей заметил, что атмосфера изменилась. Посетители говорили тише, а некоторые косились на дальний угол помещения. Там, за столиком у стены, сидело существо, которого не было раньше – высокий гуманоид с перламутрово-бледной кожей, в длинном сером плаще с капюшоном, скрывающим большую часть лица.

Но Алексею не нужно было видеть лицо, чтобы узнать представителя расы Наблюдателей.

Он бросил быстрый взгляд на Ростислава, и тот едва заметно кивнул. Они планировали такую ситуацию. Теперь нужно было действовать естественно, не вызывая подозрений.

– Неплохая партия, – громко сказал Алексей, имитируя продолжение разговора о картах. – В следующий раз я тебя точно обыграю.

– Мечтай, – так же громко ответил Ростислав с напускной легкомысленностью. – Ты мне до сих пор должен за прошлый месяц.

Они дружески похлопали друг друга по плечам, разыгрывая обычное прощание коллег после дружеской игры. Затем Ростислав направился к выходу, а Алексей подошел к бару, сделав вид, что хочет заказать напиток перед уходом.

Краем глаза он наблюдал за Наблюдателем. Существо не двигалось, но Алексей чувствовал на себе его взгляд, даже не видя глаз под капюшоном.

– Что будете пить? – спросил бармен.

– "Туманность Креб", – заказал Алексей популярный коктейль.

Получив напиток, он сделал глоток, стараясь выглядеть непринужденно. Затем, словно только что заметив Наблюдателя, он изобразил легкое удивление и, после секундного колебания, направился к его столику.

– Господин, – произнес Алексей с легким поклоном. – Не ожидал встретить представителя администрации в таком месте.

Наблюдатель медленно поднял голову. Из-под капюшона на Алексея смотрели фиолетовые глаза без зрачков.

– Крупье Каразин, – произнес он тихим, шелестящим голосом. – Какое совпадение.

– Действительно, – ответил Алексей, стараясь, чтобы его голос звучал естественно. – Я просто заглянул выпить с коллегой после смены. А что привело вас сюда, если не секрет?

Наблюдатель издал звук, похожий на тихий смех.

– Любопытство, крупье. Даже мы иногда интересуемся тем, как… развлекаются обычные служащие.

– Боюсь, мы не слишком изобретательны в этом вопросе, – пожал плечами Алексей. – Карты, выпивка, разговоры о работе.

– О работе? – в голосе Наблюдателя появилась нотка интереса. – И о чем же вы говорили с вашим другом… Ростиславом, если я не ошибаюсь?

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок, но сохранил невозмутимое выражение лица.

– Обсуждали сложного клиента, который был у меня сегодня. Эфирий, ставивший на зеро воспоминаниями.

– Ах, да, – кивнул Наблюдатель. – Воспоминания о рассвете над метановыми океанами. Ценный экземпляр для нашей коллекции.

Алексей едва сдержался, чтобы не показать удивления. Он не упоминал детали ставки. То, что Наблюдатель знал о них, означало, что за его столом действительно вели наблюдение.

– Рад, что вы оценили их ценность, господин, – сказал он.

Наблюдатель сделал жест рукой, приглашая Алексея сесть напротив.

– Присядьте, крупье. Выпейте со мной.

Это не было просьбой. Алексей опустился на стул напротив Наблюдателя, стараясь не выказывать напряжения, которое чувствовал.

– Вы ведь готовитесь к важному заданию, не так ли? – спросил Наблюдатель после паузы. – Казначей возлагает на вас большие надежды.

– Я сделаю всё, чтобы их оправдать, – ответил Алексей.

– В этом я не сомневаюсь, – Наблюдатель наклонил голову, изучая его. – Но интересно, что вы действительно думаете о предстоящем "сборе урожая".

Алексей встретил взгляд фиолетовых глаз, стараясь не моргать.

– Я думаю, что это естественный процесс перераспределения ресурсов, – сказал он, произнося официальную доктрину Казино. – Цивилизации, которые не способны контролировать свои инстинкты, уступают место тем, кто проявляет большую дисциплину.

– Изящно сформулировано, – в голосе Наблюдателя прозвучало что-то похожее на одобрение. – Но я спрашивал не о том, что вы говорите. А о том, что вы думаете.

Алексей сделал глоток из своего стакана, выигрывая секунду на размышление. Затем решил рискнуть с частичной правдой.

– Если честно, я стараюсь не думать об этом слишком много, господин. Я просто выполняю свою функцию в системе. Как электрон в атоме.

Наблюдатель снова издал тот же странный звук, похожий на смех.

– "Просто выполняю свою функцию". Классическое оправдание всех соучастников во все времена. Но вы не электрон, Каразин. Вы разумное существо с моральным компасом. И мне интересно, куда этот компас указывает на самом деле.

Алексей понял, что находится на опасной территории. Наблюдатель проверял его лояльность, и от ответа могло зависеть слишком многое.

– Мой моральный компас указывает на благополучие Казино, господин, – ответил он. – Я провел здесь двадцать лет. Это мой дом, моя жизнь.

Наблюдатель смотрел на него долгую минуту, не двигаясь. Затем кивнул.

– Хороший ответ. Правильный ответ. Но помните, Каразин, в Казино всегда знают, когда кто-то блефует.

С этими словами Наблюдатель встал, его движения были плавными, почти гипнотическими.

– Удачной подготовки к вашему заданию, – сказал он. – Мы будем наблюдать за вашими успехами с большим интересом.

Он развернулся и пошел к выходу, его серый плащ словно растворялся в тусклом свете бара.

Алексей остался сидеть за столом, чувствуя, как по его спине стекает холодный пот. Встреча с Наблюдателем не была случайностью, как и его вопросы. Они подозревали что-то… или просто проверяли его перед важным заданием?

В любом случае, план оставался в силе. Завтра он должен был встретиться с Соной Ардви на планете Штильмир. И если он хотел, чтобы этот план имел хоть какой-то шанс на успех, ему нужно было вернуться в свои апартаменты и вести себя так, как будто этот вечер был самым обычным в его жизни.

Алексей допил свой коктейль, расплатился и вышел из бара. В голове у него крутились слова Наблюдателя: "В Казино всегда знают, когда кто-то блефует". Что ж, ему предстояло сыграть в самую рискованную партию в своей жизни. И ставкой в этой игре было нечто большее, чем годы жизни или ценные воспоминания.

На карту была поставлена судьба целой цивилизации. И, возможно, его собственная душа.

Глава 3: Хранилище долгов

Утро на "Колесе Фортуны" ничем не отличалось от вечера или ночи. В космосе понятие суток условно, и жизнь на станции текла непрерывным потоком, подчиняясь только искусственному ритму смен и расписаний. Алексей проснулся по сигналу будильника ровно в 7:00 по стандартному времени станции. Голографический дисплей над кроватью показывал его расписание на день: с 10:00 до 18:00 – обычная смена в VIP-зале, затем двухчасовой брифинг по предстоящей операции с Навари.

До начала смены оставалось три часа – достаточно времени, чтобы привести в действие план, разработанный ночью. Алексей быстро принял звуковой душ, наспех позавтракал питательным концентратом и облачился в повседневную одежду сотрудника – неприметный серый комбинезон, скрывающий протез левой руки. Форменный костюм крупье он сложил в небольшую сумку – переоденется позже, непосредственно перед сменой.

Выйдя из апартаментов, Алексей направился не к игровым залам, а к технической секции станции. Его персональный идентификатор давал доступ практически повсюду, за исключением самых охраняемых зон. Но сегодня ему предстояло попасть именно туда.

Коридоры технической секции были пусты – большинство инженеров и обслуживающего персонала работали в других частях станции или отдыхали после ночной смены. Алексей уверенно шел вперед, как будто имея полное право находиться здесь. Главное правило успешного проникновения – вести себя так, словно ты точно знаешь, что делаешь, и имеешь на это все полномочия.

Он остановился перед неприметной дверью с маркировкой "Хранилище E-7: Резервные системы памяти". Обычно эта зона использовалась для хранения резервных копий данных казино, и доступ сюда имели только технические специалисты высшего уровня. Но Ростислав передал ему временный код доступа, добытый какими-то своими методами.

Алексей приложил протез к сканеру, и тот считал внедренный в него чип, в который были загружены фальшивые идентификационные данные. Индикатор на двери мигнул желтым – система обрабатывала запрос, сверяя его с базой данных.

– Инженер Ворбис, идентификация подтверждена, – произнес механический голос. – Доступ разрешен на два стандартных часа.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая длинный коридор, освещенный тусклыми фиолетовыми лампами. По обе стороны коридора располагались массивные двери хранилищ, каждая с собственной системой защиты.