Галактическое Казино

– Именно. Но мы разрабатываем нейроблокатор – устройство, которое может временно защитить мозг от этого воздействия. Это не лекарство, но хотя бы временная защита, дающая возможность сделать осознанный выбор.

Они подошли к Приюту, когда последние лучи солнца уже покидали город. У входа их ждал Ростислав.

– Как прошла экскурсия? – спросил он, открывая дверь.

– Познавательно, – ответил Алексей. – Отказ… впечатляет. Не своим богатством или технологиями, а духом. Я не ожидал найти здесь столько… жизни.

Ростислав понимающе кивнул.

– Я помню свое первое впечатление. После стерильности Казино это место кажется хаотичным, даже грязным. Но потом начинаешь видеть красоту в этом несовершенстве, в этой подлинности.

Они вошли в Приют, и Ростислав повел их не в комнату Алексея, а в общий зал, где уже собрались несколько человек, включая Вартана, Кирха и Марту.

– Совет Отказа назначил встречу с тобой на завтра, – сообщил Ростислав. – Но сегодня пришли тревожные новости. Казино усиливает меры безопасности по всему сектору. Они объявили тебя особо опасным преступником и назначили награду за информацию о твоем местонахождении.

Алексей напрягся.

– Они знают, что я на Штильмире?

– Пока нет, – ответил Вартан. – Но они ищут. И, что хуже, они ускорили график "сбора урожая" с планеты Навари. Теперь это вопрос дней, а не недель, как предполагалось ранее.

Сона побледнела, её сиреневая кожа приобрела пепельный оттенок.

– Моя планета… моя семья…

– Именно поэтому совет хочет встретиться с тобой как можно скорее, – сказал Ростислав, обращаясь к Алексею. – Твои знания о внутренней работе Казино, о хранилищах, о системе безопасности – всё это может быть ключом к спасению Навари.

Алексей обвел взглядом собравшихся. Эти люди рисковали жизнями, чтобы спасти его. Теперь пришло время отплатить им тем же – использовать свои знания, свой опыт, чтобы противостоять системе, частью которой он был так долго.

– Я готов, – твердо сказал он. – Всё, что я знаю о Казино, все его слабости, все его секреты – всё это теперь ваше. И если есть хоть малейший шанс спасти Навари, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

В комнате повисла тишина. Затем Вартан кивнул.

– Хорошо. Завтра в полдень ты встретишься с советом. А пока отдыхай. Тебе понадобятся все силы для того, что предстоит.

Когда все разошлись, Алексей остался в комнате один. Он подошел к окну и посмотрел на ночной город Отказ. В темноте огни поселения напоминали звезды – такие же разрозненные, такие же хрупкие перед лицом космической тьмы. Но в их свете была надежда – надежда на мир, свободный от манипуляций Казино, от "питания" Наблюдателей.

Впервые за двадцать лет Алексей почувствовал, что у него есть цель, выходящая за рамки выживания и службы системе. И пусть эта цель казалась почти недостижимой, почти безумной, но сам факт её существования наполнял его жизнь смыслом, которого ему так долго не хватало.

Глава 6: Симптомы отмены

Ночь выдалась беспокойной. Алексей метался на своей койке, преследуемый кошмарами, в которых бесчисленные игроки, проигравшие за его столом, возвращались, чтобы предъявить счет. Их лица – человеческие и нечеловеческие – искажались от боли и отчаяния, их руки тянулись к нему, требуя вернуть украденные годы, воспоминания, надежды.

Он проснулся перед рассветом, весь в поту. Сердце колотилось в груди, а руки дрожали так сильно, что он не сразу смог зажечь свет. Накинув рубашку, Алексей подошел к маленькому умывальнику в углу комнаты и плеснул холодной водой в лицо. Отражение в маленьком треснувшем зеркале показывало изможденного человека с запавшими глазами и нездоровым цветом лица.

Но дело было не только в кошмарах. Что-то происходило с его телом – какой-то глубинный дискомфорт, который нельзя было списать просто на стресс или непривычные условия.

Алексей узнавал эти симптомы. Он видел их тысячи раз у игроков, внезапно оторванных от столов Казино – дрожь, потливость, тахикардия, бессонница. Классические симптомы отмены. Но отмены чего? Он ведь не был игроком, он был крупье.

Или все-таки был?

Двадцать лет в системе Казино, двадцать лет под влиянием тех же вероятностных полей, той же атмосферы азарта. Возможно, зависимость проникла в него иным путем, не через ставки и выигрыши, а через само ощущение власти над игрой, над судьбами других существ.

Алексей сел на край кровати, обхватив голову руками. Дрожь усиливалась, кожа горела, словно покрытая невидимыми муравьями. В голове пульсировала одна навязчивая мысль: вернуться к столу, взять в руки шар для рулетки, ощутить то особое состояние, когда весь мир сужается до одного момента – момента, когда решается судьба ставки.

– Это пройдет, – прошептал он сам себе. – Это просто физиологическая реакция. Я сильнее этого.

Стук в дверь заставил его выпрямиться. Он поспешно вытер лицо и попытался принять более собранный вид.

– Войдите, – сказал он, удивляясь хриплости своего голоса.

Дверь открылась, и вошла Марта. Один взгляд на Алексея, и её профессиональный инстинкт врача взял верх.

– Симптомы отмены, – констатировала она, подходя ближе. – Я ожидала этого, просто не думала, что так скоро.

Она достала из кармана медицинский сканер и провела им вдоль тела Алексея.

– Повышенный уровень адреналина, кортизола, норэпинефрина… Классическая картина абстинентного синдрома. Как долго это продолжается?

– Началось ночью, – ответил Алексей. – Кошмары, потом… это.

Он поднял дрожащие руки.

Марта кивнула и достала из другого кармана инъектор.

– Это смягчит симптомы, но не устранит причину. Тебе придется пройти через это.

Она сделала инъекцию, и Алексей почувствовал, как по телу разливается успокаивающее тепло. Дрожь немного утихла, но внутреннее беспокойство осталось.

– Я не понимаю, – сказал он. – Я не игрок. Я был крупье. Я не делал ставок.

Марта присела рядом с ним на кровать.

– Зависимость Казино многолика, – объяснила она. – Игроки зависят от возможности выигрыша, от той химической реакции, которую вызывает в мозгу удачная ставка. Но персонал… персонал зависит от другого. От контроля. От власти. От возможности манипулировать судьбами.

Алексей задумался. В её словах была правда, которую он никогда не признавал вслух, даже самому себе. Каждый раз, когда он объявлял результаты ставки, каждый раз, когда видел радость победителя и отчаяние проигравшего, он испытывал… что-то. Что-то похожее на удовлетворение, на ощущение собственной значимости, на тонкий, почти неощутимый наркотик власти.

– Но я… я ненавидел эту систему, – тихо сказал он. – Все эти годы я чувствовал отвращение к тому, что делаю.

– И в то же время продолжал это делать, – мягко заметила Марта. – Это тоже часть зависимости – противоречие между сознательным неприятием и подсознательным влечением.

Она встала и подошла к окну, впуская в комнату утренний свет.

– Выйди на воздух, подвигайся. Физическая активность поможет справиться с химическим дисбалансом. И помни – то, что ты чувствуешь, не является твоей слабостью. Это результат двадцати лет в системе, специально разработанной, чтобы вызывать зависимость.

Марта направилась к двери, но остановилась на пороге.

– Кстати, твоя встреча с советом перенесена на вечер. Утром прибыли новые беженцы из Казино, совет должен решить вопрос об их размещении.

Когда дверь за ней закрылась, Алексей остался сидеть, размышляя о природе своей зависимости. Всегда ли он был просто инструментом в руках Наблюдателей, или в глубине души наслаждался своей ролью?

Он вспомнил свой первый день в качестве крупье. Волнение, страх ошибиться, дрожащие руки – совсем как сейчас, но по другой причине. А потом ощущение, когда он впервые объявил: "Ставки сделаны". Власть этих слов, моментально меняющих атмосферу за столом. Внимание всех игроков, сосредоточенное на нем, на его руках, его голосе. Он стал точкой фокуса реальности для этих существ, арбитром судьбы.

И да, в этом было что-то… притягательное. Что-то, от чего трудно отказаться.

Алексей заставил себя встать. Нога ещё болела, но уже не так сильно. Он оделся, взял трость и вышел из комнаты. Приют Тишины уже проснулся – в общем зале несколько человек завтракали, кто-то читал потрепанные книги или работал с примитивными по меркам Казино, но функциональными компьютерами.

Ростислава и Соны нигде не было видно. Видимо, они уже ушли по своим делам. Алексей вышел на улицу, вдыхая утренний воздух Штильмира – сухой, немного металлический, но странно освежающий после рециркулированной атмосферы Казино.

Он направился в сторону Центральной Площади, следуя маршруту вчерашней экскурсии. Город уже бурлил активностью – люди спешили по своим делам, торговцы раскладывали товар, дети бегали между домами, играя в какие-то свои игры.

Одна деталь особенно поразила Алексея – здесь никто не смотрел на часы, не считал минуты и секунды, как это было принято в Казино. В мире, где торговали временем, каждая его крупица была на счету. Здесь же время, казалось, текло иначе – более свободно, более естественно.

Дойдя до площади, Алексей сел на скамью у "Колеса Свободы". Дрожь в руках немного утихла, но внутреннее беспокойство осталось. Он наблюдал за людьми, проходящими мимо, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей о Казино, о рулетке, о шарике, определяющем судьбы.

– Первые дни всегда самые тяжелые, – раздался голос рядом.

Алексей повернул голову и увидел седого мужчину, сидящего на соседней скамье. Его лицо, испещренное морщинами, выглядело спокойным и умиротворенным, но глаза были живыми и внимательными.

– Простите? – переспросил Алексей.

– Симптомы отмены, – пояснил старик. – Я вижу их на твоем лице. Беспокойство, дрожь, желание вернуться к тому, что знакомо, даже если это разрушает тебя.

Алексей удивленно посмотрел на собеседника.

– Вы тоже… были там?

Старик кивнул.

– Пятнадцать лет за столом блэкджека в Казино. Не так долго, как ты, но достаточно, чтобы зависимость въелась в кости.

– Как вы… – Алексей не закончил вопрос, но старик понял.

– Как я справился? – Он улыбнулся. – Время. Терпение. Поддержка сообщества. И осознание того, что зависимость – это не твоя суть, а нечто внешнее, наложенное на тебя.

Он протянул руку.

– Меня зовут Георг. Я один из первых сотрудников Казино, присоединившихся к Отказу.

Алексей пожал его руку.

– Алексей Каразин.

– Я знаю, – кивнул Георг. – Весь город говорит о бывшем крупье VIP-зала, сбежавшем после того, как увидел хранилища. Ты стал чем-то вроде легенды за последние дни.

Алексей неловко пожал плечами. Мысль о том, что он стал объектом всеобщего внимания, была неприятна.

– Я не собирался становиться… символом. Я просто увидел нечто, что не смог принять.

– Именно так и рождаются символы, – тихо сказал Георг. – Не из стремления к славе, а из невозможности оставаться прежним после того, как увидел правду.

Они помолчали, наблюдая за "Колесом Свободы", медленно вращающимся в центре площади. Его движение было совсем не похоже на гипнотическое вращение рулетки – неторопливое, равномерное, без драматических остановок и внезапных решений.

– Расскажите мне о своем опыте, – попросил Алексей. – Как вы… как вы поняли, что больше не можете быть частью Казино?

Георг задумался на мгновение, словно возвращаясь в далекое прошлое.

– Это был обычный день. Ничем не примечательный. За моим столом сидела семья – родители и дочь-подросток с одной из земных колоний. Они проигрывали, как большинство. Но в какой-то момент отец поставил на кон воспоминания дочери о её детстве.

Георг помолчал, его взгляд стал отстраненным.

– Понимаешь, это не было редкостью. Родители часто ставили воспоминания своих детей, особенно когда заканчивались другие ресурсы. Но в тот день… в тот день я увидел лицо этой девочки. Страх, непонимание, предательство. Я увидел, как что-то сломалось в её глазах, когда она осознала, что её собственный отец готов продать её память, её детство, её личность ради еще одной ставки.

Он сжал руки в кулаки.

– И я понял, что больше не могу быть частью этого. Не могу продолжать притворяться, что это просто игра, просто бизнес. Я видел, как система Казино разрушает не только отдельных людей, но и сами основы человечности – доверие, любовь, семью.

Алексей кивнул. Он тоже видел подобное множество раз – как игра разрушала фундаментальные связи между существами, превращая любовь в предмет торга, доверие в разменную монету.

– Что вы сделали? – спросил он.

– В тот же день я оставил свой пост, собрал вещи и сел на первый транспорт, покидающий "Колесо Фортуны". У меня не было плана, не было конкретной цели. Я просто знал, что должен уйти. Казино, конечно, отследило меня, но к тому времени я уже нашел контакты сопротивления. Они помогли мне добраться до Штильмира.

– И симптомы отмены?

– Они были ужасны, – признал Георг. – Первые недели я не мог спать, не мог есть. Мои руки так дрожали, что я не мог удержать стакан с водой. Я видел карты перед глазами, слышал звуки Казино даже в полной тишине. Но постепенно… постепенно это стало проходить.

Он посмотрел на свои руки – старые, но удивительно спокойные и уверенные.

– Знаешь, что помогло больше всего? Понимание того, что я не одинок. Что другие прошли через это и выжили. Что зависимость – это не моя вина, а результат целенаправленного воздействия системы.

Алексей задумался. Может быть, в этом была его ошибка – все эти годы он считал своё недовольство работой в Казино личной проблемой, своей собственной моральной дилеммой. Он не видел, что это часть более широкой системы, созданной для контроля и эксплуатации.

– Спасибо за ваш рассказ, – искренне сказал он. – Это… помогает.

Георг кивнул и поднялся со скамьи.

– Если будет совсем плохо, приходи в восточный квартал, дом с синей дверью. Там собирается группа поддержки для бывших сотрудников Казино. Мы понимаем то, чего не могут понять другие.

Он пожал руку Алексея и ушел, опираясь на простую деревянную трость, очень похожую на ту, что использовал сам Алексей.

После ухода Георга Алексей еще некоторое время сидел на площади, размышляя об их разговоре. Возможно, это был первый раз за многие годы, когда он действительно почувствовал, что не одинок в своих сомнениях, в своём внутреннем конфликте.

Солнце поднималось выше, и площадь наполнялась людьми. Алексей заметил, что многие горожане узнают его – бросают быстрые взгляды, шепчутся между собой. Некоторые кивали ему с уважением, другие смотрели с настороженностью. Для них он был одновременно героем, осмелившимся бросить вызов Казино, и потенциальной угрозой – человеком, который мог привести преследователей к их дверям.

Он решил вернуться в Приют. Дрожь в руках снова усиливалась, и ему хотелось оказаться в относительном уединении своей комнаты.

По пути он заметил группу новоприбывших, о которых упоминала Марта – несколько измученных людей и пара инопланетян, которых сопровождали члены сопротивления к какому-то зданию, похожему на Приют Тишины, но меньше размером. Беженцы выглядели потерянными, растерянными – такими же, каким чувствовал себя Алексей в свой первый день на Штильмире.

Вернувшись в свою комнату, он обнаружил Сону, ждущую его с каким-то устройством в руках.

– А, ты вернулся, – сказала она, вставая. – Марта сказала, что у тебя начались симптомы отмены.

Алексей кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

– Это нормально, – продолжила Сона. – Я бы удивилась, если бы их не было после двадцати лет в системе.

Она подняла устройство, которое держала – небольшую металлическую коробку с несколькими электродами.

– Это прототип нейроблокатора, над которым я работаю. Он не устранит зависимость полностью, но может значительно смягчить симптомы.

– Это безопасно? – с сомнением спросил Алексей, глядя на примитивное на вид устройство.

– Относительно, – честно ответила Сона. – Мы провели несколько успешных испытаний на добровольцах с различными формами игровой зависимости. Побочные эффекты минимальны – легкая дезориентация, иногда временное притупление эмоционального восприятия.

Она помолчала, затем добавила:

– Но это твой выбор. Некоторые предпочитают пройти через отмену без фармакологической или нейрологической помощи. Считают это своего рода испытанием, очищением.

Алексей задумался. С одной стороны, искусственное подавление симптомов казалось слишком похожим на методы Казино – технологическое решение для проблемы, требующей более глубокого, личного подхода. С другой стороны, ему нужно было сохранить ясность мысли для предстоящей встречи с советом.

– Я попробую, – наконец решил он. – Но только до встречи с советом. Потом… потом я хотел бы пройти через это сам.

Сона кивнула, уважая его решение.

– Садись, – сказала она, указывая на кровать. – Электроды нужно разместить на определенных точках.

Алексей сел, и Сона начала прикреплять тонкие сенсоры к его вискам, шее и запястьям. Её прикосновения были осторожными, профессиональными, но Алексей всё равно ощущал странное напряжение от её близости.

– Как работает этот блокатор? – спросил он, отвлекаясь от неожиданных мыслей.

– Он генерирует слабое электромагнитное поле, которое противодействует тем сигналам, которые Казино использует для стимуляции центров удовольствия в мозгу, – объяснила Сона. – Одновременно он вводит микродозы нейромедиаторов, компенсирующих дисбаланс, вызванный внезапным прекращением стимуляции.

Она активировала устройство, и Алексей почувствовал легкое покалывание в местах контакта электродов с кожей.

– Ощущения необычные, но не неприятные, – заметил он.

– Это нормально, – кивнула Сона. – Эффект должен наступить через несколько минут.

Она села рядом с ним, продолжая наблюдать за показаниями прибора.

– Ты ходил в город? – спросила она, чтобы поддержать разговор.

– Да, дошел до Центральной Площади. Встретил там человека по имени Георг – бывшего крупье, как и я.

– А, Георг, – улыбнулась Сона. – Он один из старейших жителей Отказа. И один из самых мудрых. Его опыт помог многим новоприбывшим адаптироваться.

Они помолчали. Алексей начал ощущать изменения в своем состоянии – дрожь в руках уменьшилась, внутреннее напряжение ослабло. Это было похоже на погружение в теплую воду после долгого пребывания на холоде.

– Работает, – тихо сказал он. – Я чувствую… спокойствие.

Сона удовлетворенно кивнула, глядя на показания прибора.

– Хорошо. Блокатор будет действовать около шести часов. Этого хватит для встречи с советом. Потом мы можем повторить сеанс, если ты захочешь.

Она начала отсоединять электроды, но оставила небольшой диск, прикрепленный к его виску.

– Это основной генератор поля. Он незаметен и не будет мешать.

Закончив, Сона собрала устройство и встала.

– Тебе нужно отдохнуть перед встречей. Совет соберется в Зале Решений в восемнадцать часов.

Она направилась к двери, но Алексей остановил её вопросом:

– Сона, почему ты так помогаешь мне? Я был частью системы, уничтожающей твой народ.

Она обернулась, и в её больших глазах Алексей увидел что-то, похожее на сострадание.

– Потому что я верю, что все мы – и люди, и навари, и другие расы – жертвы одной и той же системы, – тихо сказала она. – Казино разрушает не только тех, кто проигрывает, но и тех, кто вынужден быть инструментом этого разрушения. В твоих глазах я вижу ту же боль, что и в глазах моего народа.

С этими словами она вышла, оставив Алексея наедине с мыслями.

Странное спокойствие, вызванное нейроблокатором, позволило ему взглянуть на свою ситуацию более отстраненно. Двадцать лет он был идеальным крупье, безупречным инструментом Казино. Но всё это время внутри него жил другой человек – тот, кто видел несправедливость системы, кто страдал от своей роли в ней.

Алексей лег на кровать, глядя в потолок. Возможно, самым странным аспектом его нынешнего положения было то, что здесь, в городе отказавшихся от Казино, среди людей, живущих в бедности и лишениях, он впервые за долгие годы чувствовал себя… на своем месте. Словно часть его всегда знала, что именно здесь, а не в роскошных апартаментах "Колеса Фортуны", он найдет что-то настоящее.

Он закрыл глаза, позволяя усталости взять верх. Сон пришел быстро, и впервые с момента побега из Казино это был сон без кошмаров.

Пробуждение было внезапным – кто-то настойчиво тряс его за плечо. Открыв глаза, Алексей увидел встревоженное лицо Ростислава.

– Вставай, Лёша, – торопливо сказал он. – У нас проблемы.

Алексей сел на кровати, мгновенно проснувшись.

– Что случилось?

– Казино усилило наблюдение за Штильмиром. Они запустили специальные зонды, которые ищут биометрические сигнатуры. В частности – твою.

– Они знают, что я здесь?

– Пока нет, – ответил Ростислав. – Но они сузили круг поиска. Совет решил не ждать до вечера. Встреча состоится через час, в безопасном месте.

Алексей быстро поднялся и начал одеваться. Благодаря нейроблокатору Соны, его движения были уверенными, дрожь в руках почти исчезла.

– Что с моей ногой? – спросил он. – Я смогу идти?

Ростислав достал из сумки, которую принес с собой, компактное устройство – модифицированную версию экзоподдержки, которую Алексей использовал ранее.

– Это новая модель, более легкая и незаметная. Марта подготовила её специально для тебя.

Устройство действительно было намного компактнее предыдущего – тонкие металлические стержни с минимальным количеством электроники. Ростислав помог Алексею прикрепить его к ноге и настроить под его индивидуальные параметры.

– Готово, – сказал Ростислав. – Теперь нам нужно идти. И помни – никаких прямых маршрутов. Мы будем двигаться окольными путями, через менее людные районы.

Они вышли из Приюта через заднюю дверь, ведущую в узкий проулок между зданиями. Алексей заметил, что сегодня на улицах Отказа было меньше людей, а те, кто встречался им по пути, выглядели напряженными и настороженными.

– Весь город знает о зондах? – спросил он шепотом.

– В Отказе новости распространяются быстро, – кивнул Ростислав. – У нас отлаженная система оповещения. Когда Казино усиливает наблюдение, все сокращают активность на открытых пространствах.

Они шли по узким проходам между зданиями, иногда ныряя в подземные туннели, соединяющие различные части города. Алексей отметил, что инфраструктура Отказа была намного сложнее и продуманнее, чем казалось на первый взгляд. Под кажущимся хаосом скрывалась тщательно спланированная система, позволяющая жителям передвигаться, не привлекая внимания наблюдателей.

Наконец, они достигли небольшого куполообразного строения, почти полностью утопленного в землю. Снаружи здание выглядело заброшенным, но когда они подошли ближе, из-под земли выдвинулся скрытый сканер.

Ростислав приложил ладонь к поверхности сканера, и часть земли перед ними отъехала в сторону, открывая вход.

– Зал Решений, – сказал он. – Одно из самых защищенных мест в городе. Стены содержат специальные материалы, блокирующие любые попытки сканирования или прослушивания.

Они спустились по спиральной лестнице в просторное подземное помещение. В центре находился круглый стол, за которым уже собрались члены совета – около дюжины людей и инопланетян различного возраста и внешности. Среди них Алексей узнал профессора Левина, Вартана, Марту и, к своему удивлению, Георга – старика, с которым он говорил утром на площади.

Сона тоже была здесь, она стояла рядом с высоким навари в традиционной одежде своего народа. По характерным знакам отличия Алексей понял, что этот навари занимал высокое положение в иерархии их общества.

– Добро пожаловать, Алексей Каразин, – произнес Вартан, поднимаясь. – Совет Отказа благодарит тебя за согласие встретиться в такое непростое время.

Алексей сдержанно кивнул, не зная точно, как вести себя в этой ситуации.

– Присядь, – Вартан указал на свободное кресло за столом. – Мы многое должны обсудить, а времени мало.

Алексей занял указанное место. Ростислав остался стоять у входа, выполняя роль охранника.

– Я представлю тебе членов совета, – продолжил Вартан. – Профессора Левина ты уже знаешь. Марту тоже. Георг – один из старейших жителей Отказа и представитель бывших сотрудников Казино.

Он указал на высокого навари.

– Это Нарем Ардви, отец Соны и представитель правительства Навари в изгнании.

Алексей с удивлением посмотрел на Сону, которая слегка кивнула, подтверждая слова Вартана.

– Остальных представлю кратко: Линн – главный инженер Отказа, Кирх – представитель расы Зиллиан, Таши – координатор службы безопасности, Дориан – глава информационной сети…