Галактическое Казино

По информации Ростислава, хранилище E-7 на самом деле было замаскированным входом в секретную секцию, где Наблюдатели держали то, что они называли "экзистенциальными активами" – обработанные и "дистиллированные" воспоминания, эмоции и годы жизни, собранные с проигравших игроков. То, чем они питались.

Алексей прошел по коридору до самого его конца, где находилась неприметная техническая панель. Следуя инструкциям, он ввел специальную последовательность команд, активируя скрытый режим. Панель мигнула, и часть стены рядом с ней беззвучно отъехала в сторону, открывая проход в помещение, которого не было на официальных планах станции.

Сердце Алексея колотилось, когда он переступил порог секретного хранилища. Он понимал, что каждая секунда его пребывания здесь увеличивала риск обнаружения, но любопытство и решимость узнать правду пересиливали страх.

Помещение за скрытой дверью поражало своими масштабами. Это был огромный зал, уходящий вниз, как перевернутый амфитеатр, с множеством уровней и секций. В центре зала, на самом нижнем уровне, находилось нечто похожее на гигантский кристалл, пульсирующий мягким светом всех оттенков фиолетового.

Алексей осторожно двинулся вниз по спиральной лестнице, ведущей к нижним уровням. Стены зала были заставлены странными контейнерами, напоминающими прозрачные саркофаги. Внутри каждого из них мерцала своеобразная субстанция – нечто среднее между жидкостью и туманом, переливающаяся разными цветами.

Подойдя к ближайшему контейнеру, Алексей прочитал надпись на голографической этикетке: "Раса: Карлонцы. Тип: Эмоциональные воспоминания. Плотность: 87.3 единицы на кубический метр. Дата сбора: 3498.7.15".

Рядом находился другой контейнер: "Раса: Эфирии. Тип: Хрональная эссенция (годы жизни). Плотность: 124.6 единиц. Дата сбора: 3499.2.23".

Алексей шел между рядами контейнеров, читая надписи. Здесь хранились "урожаи", собранные со всех рас, посещавших Казино. Некоторые контейнеры были почти пусты, другие – заполнены до краев. Особенно впечатляющей была секция, посвященная людям – человечество, несмотря на свою относительную молодость в галактическом сообществе, уже успело пожертвовать Казино впечатляющее количество своей "экзистенциальной эссенции".

По мере приближения к центру зала Алексей заметил несколько активных терминалов. Повинуясь интуиции, он подошел к ближайшему и активировал его своим протезом. На экране появилось меню с различными опциями: "Просмотр запасов", "График потребления", "Прогноз сбора", "Статус хранилищ".

Он выбрал "График потребления", и перед ним развернулась голографическая диаграмма, показывающая уровень потребления "эссенции" Наблюдателями за последние сто лет. Линия графика неуклонно ползла вверх, особенно резко повышаясь в последние десять лет.

"Они потребляют всё больше," – понял Алексей. – "Им требуется всё больше чужой жизненной энергии, чтобы поддерживать собственное существование."

Он переключил дисплей на "Прогноз сбора" и увидел список планет, намеченных на "урожай" в ближайшие пять лет. Навари Прайм была первой в списке, с пометкой "Критический уровень долга: 87% коллективной экзистенциальной массы". За ней следовали еще дюжина миров, включая несколько колоний Земли.

Алексей почувствовал холодок по спине. Наблюдатели планировали "сбор урожая" в масштабах, которые он даже не мог представить. Целые цивилизации, миллиарды разумных существ должны были стать пищей для древней расы паразитов.

Он переключился на "Статус хранилищ" и обнаружил еще более тревожную информацию. Несмотря на постоянно увеличивающиеся "сборы", уровень запасов показывал тенденцию к снижению. Наблюдатели потребляли больше, чем могли собрать.

"Вот почему они торопятся," – подумал Алексей. – "Они боятся голода. Им нужно больше пищи, чем когда-либо раньше."

Его внимание привлекло движение на нижнем уровне зала, у самого центрального кристалла. Алексей быстро отключил терминал и спрятался за массивным контейнером. Осторожно выглянув, он увидел фигуру в длинном сером плаще – несомненно, Наблюдателя.

Существо медленно подошло к кристаллу и подняло руки. Из его пальцев исходило фиолетовое свечение, соединяющееся с пульсацией кристалла. Затем Наблюдатель произнес несколько слов на неизвестном Алексею языке, и из различных контейнеров по всему залу потянулись тонкие струйки светящейся субстанции, собираясь в кристалле в единый сгусток энергии.

Это продолжалось несколько минут. Свечение вокруг Наблюдателя становилось всё интенсивнее, а его фигура, казалось, обретала более четкие очертания, словно наполняясь жизненной силой. Когда процесс завершился, существо опустило руки и некоторое время стояло неподвижно, словно наслаждаясь новым состоянием.

Алексей затаил дыхание, боясь пошевелиться. Он только что стал свидетелем того, как Наблюдатель буквально питался жизненной энергией тысяч существ, собранной в хранилищах Казино.

Наблюдатель медленно развернулся и направился к выходу из зала. Когда звук его шагов затих, Алексей осторожно вышел из своего укрытия и подошел к центральному кристаллу. Вблизи он мог видеть, что внутри кристалла двигались бесчисленные крошечные огоньки, словно звезды в миниатюрной галактике. Каждый огонек, понял Алексей, представлял собой фрагмент чьего-то существования – год жизни, воспоминание, эмоцию.

Он протянул руку и почти коснулся поверхности кристалла, но в последний момент остановился. Что-то подсказывало ему, что прямой контакт может быть опасен. Вместо этого он активировал сканер в своем протезе, записывая данные о составе и структуре кристалла.

Внезапно его внимание привлекла одна из секций хранилища, отмеченная специальным символом – что-то вроде трехмерной звезды с шестью лучами. Подойдя ближе, Алексей увидел, что эта секция содержит контейнеры с особым типом "эссенции". Этикетка гласила: "Раса: Навари. Тип: Коллективное сознание. Статус: Подготовка к финальному сбору".

Здесь уже хранились фрагменты "души" Навари – предварительные сборы, проведенные за годы игры. А через три дня должен был состояться "финальный сбор", который завершил бы процесс поглощения всей цивилизации.

Рядом с этой секцией Алексей заметил еще одну, помеченную как "Ликвидированные". С холодящим душу чувством он понял, что здесь хранятся остатки цивилизаций, уже полностью "переработанных" Казино. Некоторые из контейнеров содержали лишь тусклые, едва мерцающие сгустки энергии – последние следы существования целых рас.

Его взгляд упал на один из таких контейнеров, практически пустой, с едва видимым мерцанием на дне. Надпись гласила: "Раса: Артлайни. Статус: Полное поглощение. Дата финального сбора: 2873.4.12".

Артлайни. Алексей никогда не слышал о такой расе. Она исчезла задолго до его рождения, поглощенная Казино без остатка. Сколько еще цивилизаций разделили эту судьбу? Сколько рас были стерты из галактической памяти, превращены в пищу для Наблюдателей?

И скоро к ним должны были присоединиться Навари.

Алексей почувствовал, как внутри него поднимается волна гнева и отвращения. Двадцать лет он был частью этой системы. Двадцать лет помогал Наблюдателям собирать их "урожай". Его руками были обработаны тысячи ставок, миллионы лет чужих жизней, бесчисленные воспоминания.

Он смотрел на мерцающие контейнеры и видел в них не абстрактную "экзистенциальную энергию", а реальные жизни, надежды, мечты, разрушенные ради питания древней расы паразитов.

– Это должно прекратиться, – прошептал Алексей, сжимая кулаки.

Внезапно в зале раздался низкий гудящий звук. Световые индикаторы на стенах сменили цвет с фиолетового на красный. Система безопасности. Что-то активировало тревогу.

Алексей быстро огляделся, ища путь к выходу, но было уже слишком поздно. Главная дверь зала с шипением закрылась, отрезав путь к отступлению. Одновременно с этим из скрытых ниш в стенах выдвинулись охранные дроны – маленькие металлические сферы с встроенными парализаторами.

– Внимание, – раздался механический голос. – Обнаружено несанкционированное присутствие. Оставайтесь на месте для идентификации и задержания.

Алексей лихорадочно искал способ спастись. Его взгляд упал на технический люк в полу, неподалеку от того места, где он стоял. Техническая шахта – возможно, его единственный шанс.

Он бросился к люку, активируя боевой режим своего протеза. Металлические пальцы трансформировались, обнажая встроенные инструменты, способные взломать стандартные замки. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы справиться с запорным механизмом люка.

Дроны приближались, их парализаторы уже начали заряжаться, испуская характерное гудение. Алексей рывком открыл люк и, не раздумывая, прыгнул в темную шахту, едва успев захлопнуть крышку за собой.

Он падал недолго – всего несколько метров, прежде чем приземлиться на какую-то техническую платформу. Вокруг было темно, лишь тусклые аварийные огни обозначали контуры узкого туннеля, уходящего куда-то вглубь станции.

Алексей активировал встроенный в протез фонарь и осмотрелся. Он находился в техническом туннеле, используемом для обслуживания систем жизнеобеспечения станции. Такие туннели пронизывали "Колесо Фортуны" насквозь, соединяя различные секторы.

Он слышал, как наверху, в хранилище, дроны прочесывают помещение в поисках нарушителя. Скоро они обнаружат открытый люк и поймут, куда он делся. У него было мало времени.

Алексей быстро двинулся по туннелю, стараясь уйти как можно дальше от хранилища. Он уже не думал о возвращении к своим обязанностям крупье. После того, что он увидел, после того, как система безопасности зафиксировала его присутствие в запретной зоне, обратного пути не было.

Теперь оставалось только одно – бежать. И надеяться, что план, разработанный с Ростиславом, всё еще может быть реализован.

Туннель петлял и разветвлялся, и Алексей полагался только на свою интуицию, выбирая направление. Он должен был выбраться из технической секции и попасть в одну из общественных зон станции, где мог бы затеряться среди толпы, а затем найти способ связаться с Ростиславом.

Через некоторое время он услышал за спиной металлический лязг – в туннель были запущены поисковые дроны. Алексей ускорил шаг, почти переходя на бег. Туннель начал сужаться, потолок стал ниже, и ему приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой.

Впереди показался свет – конец туннеля, выходящий в какое-то более просторное помещение. Алексей прибавил скорости, уже слыша за спиной характерное жужжание приближающихся дронов.

Вылетев из туннеля, он оказался на технической платформе, нависающей над огромным пространством. Это был один из центральных атриумов станции – многоуровневое пространство, где располагались магазины, рестораны и развлекательные заведения для посетителей Казино.

Алексей быстро огляделся, ища путь вниз. Техническая платформа, на которой он стоял, не предназначалась для посетителей, но с нее можно было попасть на один из служебных лифтов, ведущих в общественные зоны.

Он уже сделал шаг к лифту, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Повернув голову, Алексей увидел его – Казначея, стоящего на платформе с противоположной стороны атриума. Высшая фигура в иерархии Казино смотрела прямо на него своими фиолетовыми глазами без зрачков.

Даже на таком расстоянии Алексей чувствовал его присутствие – холодное, давящее, нечеловеческое. Казначей медленно поднял руку, указывая на него, и Алексей увидел, как по всему атриуму замигала красная сигнализация. На всех экранах появилось его изображение с пометкой "Опасный нарушитель. При обнаружении немедленно сообщить службе безопасности".

Выхода не было. Его обнаружили, идентифицировали, и теперь весь персонал станции будет искать его.

В этот момент из туннеля за его спиной вылетели поисковые дроны – три металлические сферы с мигающими красными огнями. Они окружили Алексея, их парализаторы начали заряжаться.

– Алексей Николаевич Каразин, – произнес механический голос одного из дронов. – Вы обвиняетесь в несанкционированном доступе к закрытым зонам и нарушении корпоративной безопасности. Сдайтесь для допроса и обработки.

Алексей быстро оценил ситуацию. Шансов победить дронов не было – их системы защиты превосходили возможности его протеза. Единственное, что ему оставалось – последний, отчаянный ход.

Он посмотрел вниз, на атриум. До ближайшего уровня было около десяти метров – рискованный прыжок, но возможно, единственный шанс на спасение.

Алексей взглянул через атриум на Казначея. Наблюдатель стоял неподвижно, наблюдая за происходящим с каким-то отстраненным интересом. В его позе читалось спокойствие существа, уверенного в своем превосходстве.

– Я больше не ваш инструмент, – прошептал Алексей, хотя знал, что Наблюдатель не может услышать его слов.

Затем он прыгнул.

Падение казалось бесконечным. Алексей группировался в воздухе, готовясь к удару. Внизу посетители атриума с ужасом смотрели на падающего человека, некоторые кричали и разбегались в стороны.

Он приземлился на декоративную клумбу, что немного смягчило удар, но всё равно боль пронзила всё его тело. Что-то хрустнуло в правой ноге – скорее всего, перелом. Но адреналин блокировал большую часть боли, и Алексей, превозмогая себя, поднялся на ноги.

Вокруг него уже собиралась толпа, привлеченная шумом падения и сигналами тревоги, продолжавшими звучать по всей станции. На ближайших экранах всё еще транслировалось его изображение с пометкой о розыске.

Алексей заметил движение на периферии зрения – сотрудники службы безопасности Казино пробивались через толпу, двигаясь к нему. Времени не оставалось.

Хромая, он побежал к ближайшему выходу из атриума, ведущему в транспортный сектор. Если ему удастся добраться до доков, где пришвартованы челноки для перевозки пассажиров между станцией и ближайшими планетами, у него появится шанс покинуть "Колесо Фортуны".

Толпа расступалась перед ним, люди и инопланетяне с испугом смотрели на окровавленного человека, хромающего с такой решимостью на лице. Кто-то пытался остановить его, но Алексей отталкивал их, продолжая свой путь.

Он уже видел указатели, ведущие к транспортному сектору, когда путь ему преградили четверо охранников Казино – крепкие мужчины в черной униформе, вооруженные парализаторами.

– Стойте, Каразин! – крикнул один из них. – Вам некуда бежать!

Алексей замер, оценивая ситуацию. Четверо против одного, и он уже ранен. Шансы прорваться стремились к нулю.

В этот момент откуда-то сбоку в охранников полетел поднос с напитками. Затем еще один. Алексей обернулся и увидел молодую женщину с сиреневой кожей и раскосыми глазами – представительницу расы Навари. Она схватила со стола ближайшего кафе всё, что могла, и бросала в охранников, создавая хаос.

– Сюда! – крикнула она Алексею. – Быстрее!

Не раздумывая, он бросился к ней. Женщина схватила его за руку и потянула в боковой коридор, ведущий куда-то в глубину станции.

– Кто ты? – спросил Алексей, с трудом поспевая за ней из-за травмированной ноги.

– Сона Ардви, – быстро ответила она. – Я должна была встретиться с тобой на Штильмире, но планы изменились. Ростислав сказал, что ты можешь попасть в беду, и попросил меня быть рядом.

Они бежали по коридорам, петляя и меняя направление, чтобы сбить преследователей. Сона, казалось, хорошо знала планировку станции, уверенно выбирая менее людные маршруты.

– Куда мы направляемся? – спросил Алексей, чувствуя, как боль в ноге становится всё сильнее.

– К аварийным докам, – ответила Сона. – У нас есть челнок. Если успеем добраться до него раньше, чем они заблокируют все выходы, у нас будет шанс.

Они свернули в технический коридор, используемый обслуживающим персоналом. Здесь было темнее и тише, без постоянного гула толпы и музыки, заполнявших общественные зоны Казино.

– Как ты оказалась на станции? – спросил Алексей, пытаясь отвлечься от боли. – Я думал, Навари избегают "Колеса Фортуны" после того, как ваша планета достигла критического уровня долга.

Сона бросила на него быстрый взгляд через плечо.

– Большинство – да. Но некоторые из нас должны быть здесь, чтобы понять систему изнутри. Я исследую механизмы зависимости, которые Казино использует против нас.

Они добрались до развилки, и Сона уверенно выбрала левый проход.

– Скоро будет служебный лифт, ведущий прямо к аварийным докам, – сказала она. – Если повезет, он еще работает.

Внезапно коридор перед ними осветился красным светом, и из динамиков раздался механический голос:

– Внимание, всему персоналу. Объявлен протокол "Черный лебедь". Повторяю, протокол "Черный лебедь". Все выходы со станции заблокированы до дальнейшего уведомления. Весь персонал должен немедленно вернуться на рабочие места.

– Черт, – выругалась Сона. – Они полностью изолировали станцию. Теперь будет сложнее.

– Что такое протокол "Черный лебедь"? – спросил Алексей. За двадцать лет работы в Казино он никогда не слышал об этом.

– Высший уровень безопасности, – объяснила Сона. – Активируется только в случае прямой угрозы всей системе. Ты, должно быть, очень напугал их тем, что увидел в хранилище.

Они достигли лифта, и Сона приложила к сканеру какое-то устройство, похожее на модифицированный идентификатор. После короткой паузы двери открылись.

– Мы успели до того, как они отключили эту секцию, – с облегчением сказала она, затаскивая Алексея внутрь кабины.

Лифт начал спускаться, и Алексей прислонился к стене, чувствуя, как силы покидают его. Адреналин начинал спадать, и боль становилась всё сильнее.

– Ты ранен серьезнее, чем кажется, – заметила Сона, глядя на его бледное лицо. – Держись, у нас на челноке есть медицинское оборудование.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил Алексей. – Я двадцать лет работал на тех, кто уничтожает твой народ.

Сона посмотрела на него своими большими раскосыми глазами, в которых Алексей увидел не ненависть, а какое-то глубокое понимание.

– Потому что все мы – жертвы этой системы, – тихо ответила она. – Даже ты. Особенно ты. Ты видел истину и решил действовать. Это делает тебя союзником, а не врагом.

Лифт остановился, и двери открылись, выпуская их в полутемный коридор аварийных доков. Здесь располагались спасательные челноки, предназначенные для эвакуации в случае серьезной аварии на станции.

Сона поддерживала Алексея, помогая ему идти. Его нога пульсировала болью при каждом шаге, а в голове начинало мутиться – возможно, от потери крови или от шока.

– Почти пришли, – подбодрила его Сона. – Наш челнок – третий справа.

Они приближались к докам, когда услышали звук позади – металлический лязг открывающихся дверей и тяжелые шаги. Обернувшись, Алексей увидел отряд специального назначения Казино – шесть фигур в черной броне, с оружием, настроенным явно не на парализацию.

– Бегите, – скомандовал командир отряда. – У нас приказ стрелять без предупреждения.

Сона дернула Алексея за руку, и они побежали к докам, насколько позволяла его травмированная нога. Позади раздались выстрелы, и стена рядом с ними взорвалась искрами.

Они влетели в док, и Алексей увидел челнок – небольшой, обтекаемой формы корабль, явно модифицированный для увеличения скорости. Рядом с открытым люком стоял человек, нервно оглядывающийся по сторонам.

– Ростик! – воскликнул Алексей, узнав своего друга.

– Быстрее! – крикнул Ростислав, жестом показывая им поторопиться. – Они активировали блокировочные щиты. У нас меньше минуты, чтобы вырваться!

Новый залп выстрелов заставил их пригнуться. Пули рикошетили от металлического корпуса челнока. Сона практически втащила Алексея внутрь корабля, Ростислав запрыгнул следом, захлопывая люк за собой.

– Пристегнитесь! – крикнула Сона, бросаясь к пульту управления. – Будет жесткий старт!

Алексей едва успел упасть в кресло и активировать страховочную систему, как двигатели челнока взревели, и корабль рванулся вперед, вырываясь из дока в открытый космос.

На экранах уже мигали предупреждающие сигналы – станция активировала оборонительные системы, направляя их на беглецов.

– Держитесь! – крикнула Сона, выполняя серию маневров, которые показались Алексею невозможными для корабля такого класса.

Вокруг них вспыхивали разряды энергии – станция пыталась захватить челнок гравитационной сетью. Сона выжимала из двигателей максимум, и корабль дрожал от перегрузки.

– Еще немного… – пробормотала она, глядя на приближающийся барьер – энергетический щит, окружавший всю станцию.

В последний момент, когда казалось, что они вот-вот врежутся в невидимую стену, Сона активировала какое-то специальное устройство. Челнок окутало фиолетовое свечение, и на долю секунды Алексею показалось, что корабль… исчез. А затем они были уже по другую сторону барьера, мчась прочь от "Колеса Фортуны".

– Что это было? – выдохнул Алексей, глядя на удаляющуюся станцию.

– Фазовый сдвиг, – объяснила Сона, не отрываясь от управления. – Технология, украденная у самих Наблюдателей. На доли секунды выводит корабль из нормального пространства-времени.

– Никогда о таком не слышал, – признался Алексей.

– Потому что они не хотят, чтобы кто-то знал, – ответил Ростислав, подходя к нему. – Как ты, Лёша?

– Жив, – криво улыбнулся Алексей. – Но нога определенно сломана.

Ростислав кивнул и достал из медицинского отсека корабля диагностический сканер. Проведя им над ногой Алексея, он нахмурился.

– Сложный перелом. Нужна профессиональная медицинская помощь. На Штильмире есть хорошие врачи.

– Штильмир, – повторил Алексей. – Планета отказавшихся от игр. Как далеко она?

– При текущей скорости – около шести часов, – ответила Сона. – Я активировала маскировочные системы, но лучше бы нам не задерживаться в пространстве Казино дольше необходимого.

Она перевела корабль в автоматический режим и повернулась к Алексею.

– Что ты видел в хранилище? – спросила она напрямую. – Что заставило их объявить протокол "Черный лебедь"?

Алексей посмотрел на нее и на Ростислава. Эти люди рисковали своими жизнями, чтобы спасти его. Они заслуживали знать правду.

– Я видел, как они питаются, – тихо сказал он. – Наблюдатели… они буквально потребляют жизненную энергию других рас. Годы жизни, воспоминания, эмоции – всё это хранится в специальных контейнерах и затем… перерабатывается.

Он рассказал им о кристалле в центре хранилища, о процессе питания, который наблюдал, о графиках потребления, которые видел на терминале.

– Они потребляют всё больше, – закончил он. – И собирают всё меньше. Они… голодают.

– Это объясняет ускорение, – кивнула Сона. – Последние годы Казино стало агрессивнее привлекать новых игроков, особенно с миров, где раньше их влияние было ограничено.

– И планы "сбора урожая" становятся всё масштабнее, – добавил Ростислав. – Навари – только начало. За ними последуют другие миры.

Алексей поморщился от боли, когда Ростислав начал обрабатывать его ногу анальгетиком.

– Что мы можем сделать против системы такого масштаба? – спросил он. – Я двадцать лет работал в Казино и только сейчас понял, насколько велика и сложна эта машина.

Сона и Ростислав переглянулись.

– У нас есть план, – сказала Сона. – Вернее, начало плана. Но нам нужен был кто-то вроде тебя – человек, который знает систему изнутри, понимает её механизмы и… имеет доступ к определенным уровням.

– Какой доступ может быть у беглеца? – горько усмехнулся Алексей. – Теперь я враг Казино номер один.

– Не всё так просто, – загадочно улыбнулась Сона. – Казино – это не только физическая станция. Это система, работающая по определенным правилам. И эти правила можно использовать против неё самой.

– Особенно если у тебя есть уникальные знания о механике игры и интуитивное понимание вероятностей, – добавил Ростислав. – А у тебя, Лёша, это есть.

Алексей хотел спросить больше, но внезапно почувствовал сильную усталость. Анальгетик, введенный Ростиславом, начал действовать, притупляя боль, но вместе с тем вызывая сонливость.

– Отдохни, – мягко сказала Сона. – У тебя был тяжелый день. Мы разбудим тебя, когда прибудем на Штильмир.

Алексей хотел возразить, сказать, что им нужно обсудить план, но веки его отяжелели, и он погрузился в беспокойный сон. В своих снах он видел бесконечные ряды мерцающих контейнеров, хранящих фрагменты чужих жизней, и фиолетовые глаза без зрачков, наблюдающие за ним из темноты.

И где-то на грани сна и реальности он услышал тихий голос Соны, говорившей Ростиславу:

– Думаешь, он справится с тем, что ему предстоит? После двадцати лет работы на них…

– У него нет выбора, – ответил Ростислав. – Ни у кого из нас нет.

Глава 4: Бегство

Алексей проснулся от толчка. Корабль трясло, как при входе в атмосферу планеты. Голова была тяжелой от действия анальгетиков, но боль в ноге притупилась. Он с трудом сфокусировал взгляд и увидел, что Сона сидит за пультом управления, её пальцы быстро двигаются по сенсорным экранам.