Плач волка и пепел ночи

– Кроме того, у нас нет выбора, – добавил Олесь. – Мы не можем оставаться здесь. Мракобор знает, где искать Ярину, и следующая атака будет сильнее.

Старейшины переглянулись, затем Тихон кивнул:

– Хорошо. Мы уходим в Тихомирье. Сколько времени нужно на подготовку?

– День, не больше, – ответил Тимур. – Нужно собрать провизию, подготовить повозки для детей и стариков, решить, что брать с собой, а что оставить.

– И оружие, – добавил Олесь. – Каждый мужчина должен быть вооружен. Каждая женщина, способная держать лук или нож, тоже.

– А что с ранеными? – спросила Ярина. – Они смогут путешествовать?

– Тяжелораненых всего трое, – ответила Милослава. – Я дала им снадобье для сна. К полудню они будут в состоянии передвигаться на повозках.

– Тогда решено, – заключил Тихон. – Выходим завтра на рассвете. Олесь, ты отвечаешь за вооружение и охрану. Тимур, твои охотники будут разведчиками. Милослава, присмотри за ранеными. Остальные – готовьте своих близких к дороге.

Все начали вставать, но Ярина подняла руку:

– Есть ещё кое-что, – сказала она. – Я должна встретиться с Богданом сегодня вечером, у опушки Чёрного бора. Он обещал ждать меня там.

Повисла тишина. Все знали репутацию Богдана – изгой, чародей, человек, связанный с тёмными силами.

– Я пойду с тобой, – решительно сказал Олесь.

– Нет, – возразила Ярина. – Он может испугаться, если я приду не одна. Кроме того, ты нужен здесь, для подготовки к отъезду.

– Это опасно, – нахмурился Олесь. – Особенно после того, что случилось ночью. Мракобор может охотиться за тобой.

– Я могу пойти с ней, – предложила Варвара. – Я умею двигаться тихо. И если что-то пойдёт не так, смогу прикрыть нас лучше, чем ты, Олесь.

Кузнец выглядел недовольным, но спорить не стал. Он знал, что Варвара права – её навыки охотницы могли оказаться полезнее его силы в такой ситуации.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Но будьте осторожны. И вернитесь до темноты.

– Вернёмся, – пообещала Ярина. – А теперь я хотела бы отдохнуть немного. Использование дара… истощило меня.

– Конечно, – кивнул Тихон. – Отдыхай. Ты заслужила это после того, что сделала для всех нас.

Люди начали расходиться. Олесь задержался, словно хотел что-то сказать Ярине наедине, но передумал и вышел вслед за остальными. Осталась только Милослава, которая теперь внимательно разглядывала перевязанную руку девушки.

– Рана почти затянулась, – заметила она. – Быстрее, чем должна бы.

– Это из-за дара? – спросила Ярина.

– Отчасти, – кивнула старуха. – Но есть что-то ещё. Что-то, чего я не понимаю.

Она задумчиво посмотрела на Ярину:

– Когда ты использовала свою кровь против мертвецов… что ты чувствовала?

Ярина закрыла глаза, вспоминая:

– Связь. Словно невидимые нити протянулись от меня к каждому из них. И… узнавание. Как будто я знала их. Особенно моего деда, который защитил меня от удара Мракобора. Я сразу узнала его, хотя никогда не видела при жизни.

– Голос крови, – пробормотала Милослава. – Страж леса был прав. Твоя сила сильнее, когда ты используешь её против тех, с кем связана кровными узами.

– Но я не могла быть связана со всеми этими мертвецами, – возразила Ярина.

– В маленькой деревне все так или иначе связаны между собой, – пожала плечами Милослава. – Браки, рождения, смерти… кровь смешивается на протяжении поколений. Возможно, именно поэтому твой дар сработал так сильно именно здесь, в Устиново.

Она помолчала, затем добавила:

– Но это также значит, что вдали от родной земли, среди чужих мёртвых, твоя сила может оказаться слабее.

Ярина нахмурилась:

– Ты думаешь, Мракобор это знает? Поэтому он отступил – чтобы заманить меня прочь от деревни?

– Возможно, – серьёзно кивнула старуха. – Он опытный некромант. Он изучал тайны жизни и смерти долгие годы. Если кто-то и может понять ограничения твоего дара, то это он.

– Тогда нам нужно быть готовыми к худшему, – решила Ярина. – И я должна научиться использовать свой дар лучше, сильнее. Чтобы не зависеть от кровных связей.

– Для этого тебе и нужен Богдан, – согласилась Милослава. – А теперь отдыхай. Тебе понадобятся все силы для вечерней встречи.

Старуха поднялась и, опираясь на свою клюку, вышла из комнаты. Ярина осталась одна, слушая, как за окном деревня готовится к отъезду. Звуки молотков, скрип телег, голоса людей – всё это сливалось в странную мелодию прощания с домом.

Она закрыла глаза, чувствуя, как усталость окутывает её. И почти сразу же провалилась в сон.

Ей снился старый лес. Не Чёрный бор, а что-то более древнее, более дикое. Деревья, подобных которым она никогда не видела, возносились к небу, их кроны скрывались в туманной дымке. Между стволами клубился белый туман, из которого время от времени выглядывали странные тени – не человеческие, не звериные, что-то иное.

Ярина шла по узкой тропинке, которая, казалось, сама возникала под её ногами и исчезала позади. Она не чувствовала страха – только любопытство и странное ощущение, что идёт домой после долгого отсутствия.

Тропинка привела её на поляну, в центре которой стоял огромный древний дуб. Его ствол был таким широким, что потребовалось бы десять человек, взявшись за руки, чтобы обхватить его. В стволе было дупло, больше похожее на дверь – тёмное, манящее.

И у этой двери стояла маленькая фигурка – девочка в богатом, но старомодном платье. Её длинные чёрные волосы свободно струились по плечам. Лицо было бледным, но красивым. А глаза… глаза были не пустыми, как в кошмарах Ярины, а наполненными яркими, живыми эмоциями.

– Княжна Мирослава, – прошептала Ярина, узнавая ребёнка из своих снов.

– Наконец-то ты пришла, Врата сна, – сказала девочка голосом, слишком взрослым для её возраста. – Я ждала тебя.

– Где мы? – спросила Ярина, оглядываясь. – Что это за место?

– Это грань, – ответила Мирослава. – Не мир живых и не мир мёртвых. Место между. Место, куда могут прийти такие, как мы.

– Такие, как мы?

– Врата сна, – кивнула девочка. – Я была такой же, как ты, пятьсот лет назад. Носительницей дара. Проводником между мирами.

Ярина не знала, что сказать. Она просто стояла, глядя на маленькую княжну, которая теперь улыбалась ей с нежностью, словно старшая сестра младшей.

– У нас мало времени, – продолжила Мирослава. – Он ищет способ проникнуть в твои сны. Мракобор. Он уже близко.

– Чего он хочет? – спросила Ярина. – Он говорил о любви, о потере…

– Это правда, – вздохнула Мирослава. – Когда-то он был хорошим человеком. Любящим мужем, заботливым отцом. Но чума забрала у него всё – жену, дочь, смысл жизни. И тогда он обратился к тёмной магии, чтобы вернуть их.

– И что случилось?

– Он преуспел… отчасти, – мрачно сказала девочка. – Он вернул их тела из могил, но не их души. То, что вернулось, было лишь оболочкой, пустой, безжизненной. И это свело его с ума. Он решил, что если не может вернуть души своих близких, то уничтожит саму грань между мирами. Чтобы никто больше не был разделён смертью.

– Но это безумие! – воскликнула Ярина. – Если миры сольются…

– То наступит хаос, – закончила за неё Мирослава. – Живые не смогут умереть, мёртвые не смогут упокоиться. Вечная агония для всех. Вот почему его нужно остановить.

– Но как? – спросила Ярина. – Я едва понимаю свой дар, едва могу контролировать его.

– Ты сильнее, чем думаешь, – сказала Мирослава. – Но ты права – тебе нужно учиться. И для этого тебе нужно найти моего потомка, князя Святополка. У него есть книга, которую я написала перед смертью. Книга, в которой описала всё, что узнала о даре Врат сна.

– Мы уже решили идти к нему, – кивнула Ярина. – Выходим завтра на рассвете.

– Хорошо, – одобрительно кивнула девочка. – Но будьте осторожны. Путь будет опасен. Мракобор не единственная угроза, которая ждёт вас.

– О чём ты?

Мирослава собиралась ответить, но вдруг напряглась, глядя куда-то за спину Ярины:

– Он здесь. Просыпайся, быстро!

Ярина обернулась и увидела тёмную фигуру, приближающуюся сквозь туман. Высокий человек в чёрном одеянии, с посохом, увенчанным зелёным камнем.

– Просыпайся! – снова крикнула Мирослава, толкая Ярину к стволу дуба. – Нельзя, чтобы он поймал тебя здесь, на грани!

Ярина почувствовала, как падает спиной вперёд в дупло дуба. Темнота поглотила её, и она…

…проснулась с резким вздохом, сидя на кровати. Сердце колотилось, как бешеное, на лбу выступил холодный пот. За окном уже вечерело – она проспала весь день. Метка на запястье пульсировала, но не болью, а предупреждением.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежала Варвара:

– Ярина! Наконец-то ты проснулась! Я уже начала беспокоиться.

– Сколько времени? – хрипло спросила Ярина.

– Почти закат, – ответила Варвара. – Нам пора идти, если мы хотим встретить твоего колдуна и вернуться до темноты.

Ярина кивнула, спуская ноги с кровати. Сон всё ещё стоял перед глазами – древний лес, маленькая княжна, предупреждение об опасности. Но расскажет ли она об этом Варваре? Или это знание предназначено только для неё?

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила подруга, заметив её состояние.

– Да, просто странный сон, – ответила Ярина, решив пока не делиться подробностями. – Дай мне минуту, и я буду готова.

Она быстро умылась водой из кувшина, переоделась в чистую рубаху и сарафан, заплела волосы. Сняла повязку с ладони – рана полностью затянулась, остался только тонкий розовый шрам.

– Невероятно, – прокомментировала Варвара, глядя на её руку. – Такая рана должна заживать неделю, не меньше.

– Видимо, ещё одно свойство дара, – пожала плечами Ярина. – Идём. Нам нужно успеть до темноты.

Они вышли из дома старосты и направились к восточной окраине деревни, где начинался путь к Чёрному бору. Устиново гудело, как растревоженный улей – люди готовились к отъезду, грузили повозки, отбирали самое необходимое, прощались с тем, что придётся оставить. Многие, увидев Ярину, кланялись ей или благодарили за спасение от мертвецов. Это было странное чувство – ещё вчера она была просто дочерью Микулы, а сегодня стала кем-то вроде героини, защитницы.

– Привыкай, – тихо сказала Варвара, заметив её смущение. – Ты спасла их всех. Они не забудут этого.

– Я не сделала ничего особенного, – возразила Ярина. – Просто использовала то, что было дано мне от рождения.

– Не принижай свою храбрость, – покачала головой Варвара. – Многие бы сбежали, узнав о таком даре. Или попытались бы скрыть его. А ты встала между своим народом и армией мёртвых. Это достойно уважения.

Ярина промолчала, не зная, что ответить на такую похвалу. Они продолжили путь в тишине, каждая погружённая в свои мысли.

Восточная окраина деревни выходила прямо к полям, за которыми начинался Чёрный бор. Вечернее солнце окрашивало всё в золотистые и оранжевые тона, создавая обманчивое ощущение спокойствия и безопасности. Но обе девушки знали, что с наступлением темноты всё изменится. Ночь принадлежала тем, кого Мракобор вырвал из вечного сна.

– Смотри, – сказала вдруг Варвара, указывая на опушку леса. – Кто-то уже там.

Ярина прищурилась, вглядываясь в указанном направлении. Действительно, у кромки деревьев стояла одинокая фигура. Высокий мужчина в тёмной одежде, с длинными волосами, собранными в хвост.

– Это Богдан, – сказала она с облегчением. – Он сдержал слово.

Они ускорили шаг, пересекая поле. Богдан заметил их и сделал несколько шагов навстречу, но остановился, не доходя до границы деревенских земель. Ярина вспомнила его слова о проклятии изгнания – если он ступит на земли Устиново, то умрёт в страшных муках.

– Ты не одна, – заметил он, когда они подошли достаточно близко. Его взгляд остановился на Варваре, изучающий, настороженный.

– Это моя подруга Варвара, – представила Ярина. – Ей можно доверять.

Богдан кивнул, хотя в его глазах всё ещё читалась настороженность:

– Я видел зарево над деревней прошлой ночью. И слышал шум битвы. Они пришли, как я и предупреждал?

– Да, – подтвердила Ярина. – Мракобор привёл армию мёртвых. Но мы… я смогла остановить их. На время.

– Как? – с живым интересом спросил Богдан.

Ярина рассказала о ритуале с кровью, о том, как она взывала к памяти мёртвых, как те освободились от контроля некроманта. Богдан слушал с возрастающим изумлением.

– Невероятно, – сказал он, когда она закончила. – Даже полностью обученные Врата сна не всегда способны на такое. А ты сделала это интуитивно, без подготовки.

– Милослава помогла, – скромно сказала Ярина. – Она дала мне нож и слова ритуала.

– И всё же… – Богдан покачал головой. – Ты должна быть исключительно сильной, чтобы противостоять воле такого опытного некроманта, как Мракобор. Это… впечатляет.

В его голосе звучало искреннее восхищение, и Ярина почувствовала, как краснеет. Варвара заметила это и слегка нахмурилась.

– Мы решили отправиться в Тихомирье завтра на рассвете, – сказала она, меняя тему. – Всей деревней. Мракобор знает, где искать Ярину, и следующая атака будет сильнее.

– Мудрое решение, – кивнул Богдан. – Князь Святополк сможет предоставить вам убежище. И, возможно, поможет Ярине лучше понять её дар.

– Ты пойдёшь с нами? – спросила Ярина.

Богдан задумался:

– Мне нельзя появляться в городах. Проклятие изгнания распространяется на все земли княжества. Но я могу сопровождать вас часть пути, через леса. Там мои знания могут пригодиться.

– Спасибо, – искренне сказала Ярина. – После того, как ты сделал для нас, для меня…

– Не благодари раньше времени, – прервал её Богдан. – Путь будет опасным. Мракобор не отступится так легко. И есть ещё кое-что, о чём ты должна знать.

Его тон стал серьёзным, почти мрачным:

– Мракобор – не единственная угроза. Есть и другие, кто будет охотиться за тобой, узнав о твоём даре.

Ярина вздрогнула, вспомнив слова маленькой княжны из сна. Почти такое же предупреждение.

– Кто? – спросила она.

– Орден Серой Печати, – ответил Богдан. – Тайное общество, которое веками охотится за людьми с особыми способностями. Они считают, что такие дары – результат вмешательства тёмных сил, и что носители этих даров должны быть уничтожены.

– И ты знаешь об этом Ордене, потому что…? – подозрительно спросила Варвара.

– Потому что они охотились за мной, – просто ответил Богдан. – Именно они настроили князя против меня, добились моего изгнания. И они не остановятся, пока не уничтожат каждого, кого считают «отмеченным тьмой».

– Но мой дар не от тьмы! – воскликнула Ярина. – Я использую его, чтобы защищать, чтобы помогать!

– Они не видят разницы, – покачал головой Богдан. – Для них любая сила, которая выходит за пределы обыденного, – работа демонов. Логика и доказательства бессильны против фанатичной веры.

Варвара выглядела обеспокоенной:

– И как мы узнаем этих охотников?

– Они носят серый плащ с символом печати на груди, – ответил Богдан. – И у каждого на левой руке татуировка – круг с крестом внутри. Но часто они скрывают свою принадлежность к Ордену, притворяясь обычными путниками или торговцами. Единственный верный способ узнать их – это их оружие: серебряные кинжалы с рунами на лезвии.

– Мы будем осторожны, – пообещала Ярина. – Спасибо за предупреждение.

Богдан кивнул, затем посмотрел на небо:

– Солнце садится. Вам пора возвращаться в деревню. Ночь скоро вступит в свои права, а с ней и те, кто бродит во тьме.

– Где мы встретим тебя завтра? – спросила Ярина.

– На развилке дорог, в миле к востоку от деревни, – ответил Богдан. – Там путь разделяется – один идёт к Тихомирью через открытые поля, другой – через леса и холмы. Поля короче, но открыты для атаки. Лесная дорога длиннее, но безопаснее… если знаешь путь.

– А ты знаешь? – спросила Варвара.

– Я прожил в этих лесах пять лет, – с лёгкой усмешкой ответил Богдан. – Знаю каждую тропинку, каждый ручей, каждое опасное место. И каждое безопасное тоже.

– Тогда до завтра, – сказала Ярина. – Будь осторожен.

– И вы, – серьёзно ответил Богдан. – Особенно ты, Врата сна. Твой дар – маяк для тех, кто чувствителен к силам иного мира. И не все из них желают тебе добра.

С этими словами он повернулся и скрылся между деревьями, быстро и бесшумно, словно был частью самого леса.

Ярина и Варвара постояли ещё мгновение, глядя ему вслед, затем повернулись и быстрым шагом направились обратно к деревне. Солнце уже касалось горизонта, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Зловещее напоминание о том, что тьма близко, и с ней – опасности, о которых они могли только догадываться.

– Не нравится мне этот колдун, – нарушила молчание Варвара, когда они были уже на полпути к деревне. – Слишком много знает. Слишком спокойно говорит о тёмных вещах.

– Он помог нам, – напомнила Ярина. – Без его амулетов мы бы не выстояли прошлой ночью.

– Или он хочет, чтобы мы так думали, – упрямо сказала Варвара. – Что, если он как-то связан с Мракобором? Что, если это всё часть какого-то плана?

Ярина задумалась. Сомнения Варвары не были беспочвенными. Богдан действительно знал слишком много, появился слишком вовремя. Но с другой стороны…

– Милослава доверяет ему, – сказала она наконец. – А я доверяю Милославе. Кроме того… когда я рядом с ним, моя метка не реагирует так, как на Мракобора. Нет этого ощущения опасности, тревоги. Наоборот, что-то внутри меня… узнаёт его. Словно мы уже встречались раньше, в другой жизни.

Варвара искоса взглянула на подругу:

– Только не говори мне, что ты влюбилась в колдуна с болот. Олесь этого не переживёт.

– Что? Нет! – воскликнула Ярина, чувствуя, как краснеет. – Я просто… просто пытаюсь понять, почему чувствую эту странную связь.

– Ммм, – с сомнением протянула Варвара. – Ну, в любом случае, будь осторожна. Даже если он не связан с Мракобором, он всё равно изгой, человек с тёмным прошлым. Такие люди опасны, Ярина.

– Я буду осторожна, – пообещала Ярина, хотя в глубине души знала, что её тянет к Богдану не просто любопытство или благодарность. Что-то более глубокое, более древнее, связанное с её даром и его знаниями. Что-то, что она сама ещё не до конца понимала.

Они дошли до первых домов деревни в молчании, каждая погружённая в свои мысли. Варвара, несмотря на свои подозрения, уважала выбор подруги. А Ярина… Ярина пыталась разобраться в лабиринте своих чувств, своих новых способностей, своей внезапно изменившейся судьбы.

Уже у дома старосты, где их ждали с новостями о встрече с Богданом, Варвара вдруг остановила Ярину, взяв её за руку:

– Что бы ни случилось, – сказала она серьёзно, – знай, что я на твоей стороне. Всегда.

– Я знаю, – с благодарностью ответила Ярина. – И это значит для меня больше, чем ты можешь представить.

Они обнялись, скрепляя свою дружбу и верность в этот момент неопределённости и опасности. А затем вместе вошли в дом, готовые рассказать о том, что узнали, и о том, что ждёт их впереди.

День подходил к концу. Последний день в Устиново, деревне, которая была их домом всю жизнь. Завтра начнётся новая глава их истории – глава, полная опасностей, испытаний и, возможно, потерь. Но также и глава открытий, роста, понимания своей истинной природы и предназначения.

Особенно для Ярины, девушки с меткой Врат сна, которой предстояло встать между миром живых и миром мёртвых. И решить, какой из них будет существовать, а какой – погибнет в хаосе слияния.

ГЛАВА 5. ДОРОГАМИ ТЕНЕЙ

Рассвет над Устиново был тихим и печальным, словно сама природа понимала значимость момента. Повозки, нагруженные самым необходимым, выстроились в длинную вереницу у восточной окраины деревни. Люди прощались со своими домами, многие плакали, некоторые тихо молились. Никто не знал, вернутся ли они когда-нибудь, увидят ли снова эти места, которые были их домом на протяжении многих поколений.

Ярина стояла рядом с телегой, в которой сидели её родители и несколько стариков. Её отец, Микула, несмотря на сломанную руку, настоял на том, чтобы держать вожжи. Рядом с ним сидела Марфа, бледная, но решительная. Она всю ночь помогала собирать вещи, успокаивала перепуганных детей, поддерживала тех, кто был слишком слаб, чтобы заботиться о себе.

– Всё готово? – спросил подошедший Олесь. Он был в полном боевом снаряжении: кольчуга, шлем, за поясом меч и топор. В руках длинное копьё с заточенным наконечником.

– Да, – кивнула Ярина. – Повозки нагружены, больные и раненые размещены, маршрут согласован. Тимур со своими охотниками уже отправился вперёд, разведывать дорогу.

– Хорошо, – Олесь оглядел вереницу повозок и пеших людей. – Порядок такой: впереди идут лучники, за ними повозки с детьми и стариками, потом все остальные, в конце – самые сильные бойцы. Я буду координировать оборону, если что-то случится.

– А я? – спросила Ярина.

– Ты едешь в середине колонны, с Милославой, – твёрдо сказал Олесь. – Вы самые важные. Если Мракобор нападёт, мы должны защитить вас любой ценой.

Ярина хотела возразить, но поняла, что он прав. Её дар мог быть решающим в борьбе с некромантом, но только если она доживёт до момента встречи с ним. А для этого нужно было оставаться в самом безопасном месте.

– Хорошо, – нехотя согласилась она. – Но помни, что на развилке мы должны встретиться с Богданом. Он проведёт нас лесной дорогой к Тихомирью.

Лицо Олеся помрачнело при упоминании колдуна:

– Ты действительно думаешь, что можно доверять изгнаннику? Человеку, который практикует тёмную магию?

– Я доверяю своему чутью, – твёрдо ответила Ярина. – И Милослава доверяет ему. Этого достаточно для меня.

Олесь хотел что-то сказать, но в этот момент к ним подошёл староста Тихон:

– Пора выдвигаться, – сказал он. – Если мы хотим добраться до первого привала до наступления темноты, нужно идти сейчас.

Олесь кивнул и, бросив последний взгляд на Ярину, пошёл к голове колонны. Тихон же задержался:

– Ты готова, девочка? – мягко спросил он. – Это твоя первая ночь без кошмаров за долгое время?

– Да, – с удивлением осознала Ярина. – Впервые за семнадцать дней я не видела мёртвую княжну.

Это было правдой. После встречи с Мирославой на грани между мирами кошмары прекратились. Словно сама княжна решила дать ей отдохнуть перед долгим путешествием.

– Это добрый знак, – кивнул Тихон. – Может быть, твой дар начинает подчиняться тебе, а не наоборот.

– Может быть, – неуверенно согласилась Ярина.

Староста похлопал её по плечу и пошёл дальше, проверять готовность других семей. Ярина же осталась стоять, глядя на деревню, которую они покидали. Утренний туман окутывал дома, делая их призрачными, нереальными. Словно Устиново уже стало воспоминанием, сном из прошлой жизни.

– Пойдём, – сказала подошедшая Варвара. Она тоже была вооружена – лук за плечами, колчан, полный стрел, нож на поясе. – Нам пора.

Ярина кивнула, и они вместе пошли к середине колонны, где уже ждала их Милослава. Старуха сидела в маленькой повозке, запряжённой пегой лошадью. Вокруг неё были разложены мешочки с травами, склянки с зельями, амулеты и другие принадлежности ведьминского ремесла.

– Наконец-то, – проворчала она, когда девушки подошли. – Я уж думала, вы решили остаться в деревне.

– Просто прощалась, – тихо сказала Ярина. – Не знаю, увижу ли я Устиново снова.

– Увидишь, – уверенно сказала Милослава. – Когда всё это закончится, когда Мракобор будет повержен, мы вернёмся. И отстроим всё заново, лучше прежнего.

Ярина хотела верить ей. Хотела верить, что у этой истории будет счастливый конец. Но что-то внутри неё, что-то связанное с её даром, нашёптывало, что не всё так просто, что цена победы может оказаться очень высокой.

Впереди раздался звук рога – сигнал к отправлению. Колонна медленно пришла в движение, телеги заскрипели, люди зашагали, дети заплакали, прощаясь с домом. Устиново, деревня на краю Чёрного бора, осталась позади, пустая, брошенная, словно призрак самой себя.

Путь до развилки, где они должны были встретиться с Богданом, занял около часа. Солнце уже полностью встало, рассеивая утренний туман и согревая путников. День обещал быть ясным и тёплым – хорошее предзнаменование для начала путешествия.

Развилка представляла собой простое раздвоение дороги у большого старого дуба. Левая дорога, более широкая и ухоженная, шла через открытые поля и луга к Тихомирью. Правая, узкая и заросшая, уходила в лес, темнеющий на горизонте.

И у этой развилки, прислонившись к стволу дуба, стоял Богдан. Он был одет для путешествия: прочные кожаные штаны и куртка, высокие сапоги, на поясе длинный нож, за спиной небольшой рюкзак. Волосы, как и раньше, собраны в хвост, но теперь его лицо казалось более напряжённым, бдительным.

Когда колонна беженцев приблизилась, он выпрямился и пошёл навстречу. Многие жители Устиново при виде него начали перешёптываться, некоторые даже отступили в страхе. Репутация колдуна с болот была хорошо известна, и не все были готовы принять его помощь.