Плач волка и пепел ночи

Олесь, шедший во главе колонны, остановил её и вышел вперёд, преграждая путь Богдану:

– Стой, где стоишь, – сказал он громко, положив руку на рукоять меча. – Чего ты хочешь?

– Я здесь по приглашению Ярины, – спокойно ответил Богдан. – Чтобы проводить вас лесной дорогой к Тихомирью. Если вы, конечно, хотите избежать открытых пространств, где вас легко заметить.

– Откуда мы знаем, что можем доверять тебе? – настаивал Олесь. – Ты был изгнан за тёмную магию. Кто знает, не ведёшь ли ты нас в ловушку?

– Олесь! – воскликнула подошедшая Ярина. – Мы уже обсуждали это. Богдан помог нам с амулетами защиты. Без него мы бы не пережили атаку мертвецов.

– Или это он их послал, – мрачно сказал Олесь. – Чтобы втереться к нам в доверие.

Богдан усмехнулся, но в его усмешке не было веселья:

– Если бы я хотел вам зла, кузнец, я бы просто оставил вас на съедение Мракобору и его армии. Зачем мне такие сложности?

Олесь не нашёлся с ответом, но его поза оставалась напряжённой, враждебной. Ярина вздохнула и повернулась к старосте:

– Тихон, мы должны принять решение. Какой дорогой мы пойдём?

Староста оглядел колонну беженцев, затем посмотрел на обе дороги:

– Левая короче и легче, особенно для повозок и пожилых, – сказал он. – Но Богдан прав: мы будем как на ладони. Если Мракобор решит нас преследовать, ему не составит труда нагнать нас на открытой местности.

– А правая? – спросил кто-то из толпы.

– Правая идёт через леса и холмы, – ответил Богдан. – Путь дольше, но безопаснее. Там есть места, где можно укрыться, есть источники пресной воды, есть дичь для охоты. И самое главное – там есть тропы, о которых знаю только я. Тропы, которые сокращают путь для тех, кто их знает, и становятся лабиринтом для тех, кто пытается следовать по ним без проводника.

– Это звучит как колдовство, – пробормотал кто-то.

– Это древние тропы, проложенные задолго до того, как люди пришли в эти места, – невозмутимо ответил Богдан. – Они подчиняются своим законам, которые я изучил за годы жизни в лесу. Это не колдовство – это знание.

Тихон задумчиво потёр бороду:

– Я склоняюсь к лесной дороге, – наконец сказал он. – Риск заблудиться меньше, чем риск столкнуться с армией мертвецов на открытом пространстве. Но решать должны все вместе.

Он повернулся к людям:

– Кто за то, чтобы идти левой дорогой, через поля?

Несколько рук поднялось, но их было явное меньшинство.

– Кто за правую, через лес, с Богданом как проводником?

Большинство рук взметнулось вверх. Страх перед неизвестностью леса оказался меньше, чем страх перед возможной новой встречей с мертвецами.

– Решено, – кивнул Тихон. – Мы идём правой дорогой.

Олесь выглядел недовольным, но спорить не стал. Он отступил, пропуская Богдана к голове колонны, но его взгляд был полон подозрения и недоверия.

– Если ты предашь нас, колдун, – тихо сказал он, когда Богдан проходил мимо, – я лично отправлю тебя в тот мир, с которым ты так любишь играть.

– Я запомню это предупреждение, кузнец, – так же тихо ответил Богдан. – Но твои угрозы направлены не по адресу. Я не враг вам. И чем скорее ты это поймёшь, тем больше шансов у всех нас выжить.

Он подошёл к старосте и начал объяснять особенности маршрута, которым они пойдут. Ярина воспользовалась моментом и подошла к Олесю:

– Почему ты так враждебен к нему? – спросила она. – Он искренне хочет помочь.

– Не знаю, искренне или нет, – мрачно ответил Олесь. – Но я знаю, что такие, как он, никогда не делают ничего просто так. У него есть свои цели, свои планы. И я не уверен, что наше благополучие входит в них.

– Ты несправедлив, – покачала головой Ярина. – Он рискует собой, помогая нам. Если Орден Серой Печати действительно охотится за такими, как он и я, то, присоединяясь к нам, он только увеличивает свои шансы быть обнаруженным.

– Орден Серой Печати? – переспросил Олесь. – Что это ещё за новость?

Ярина рассказала ему о предупреждении Богдана насчёт тайного общества охотников за людьми с особыми способностями. Олесь слушал с нарастающим беспокойством.

– Прекрасно, – сказал он, когда она закончила. – Теперь у нас есть не только некромант с армией мертвецов, но и фанатики-убийцы. Что ещё нам грозит? Может, драконы спустятся с гор? Или морские чудовища выползут из рек?

– Не шути с этим, – серьёзно сказала Ярина. – Ситуация достаточно опасна и без твоего сарказма.

Олесь вздохнул:

– Прости. Я просто… беспокоюсь. За тебя, за всех нас. И не могу отделаться от ощущения, что мы идём прямо в ловушку.

Ярина положила руку ему на плечо:

– Я понимаю твоё беспокойство. Правда, понимаю. Но сейчас нам нужно доверять друг другу. Все мы – ты, я, Богдан, Варвара, даже Милослава со своими странными предсказаниями. Только вместе мы сможем пройти через это.

Олесь посмотрел на неё долгим взглядом, затем накрыл её руку своей:

– Ты изменилась, Ярина. Стала сильнее, увереннее. Это твой дар сделал тебя такой?

– Не дар, – покачала головой она. – А осознание ответственности, которая лежит на мне. Я больше не могу быть просто деревенской девушкой, мечтающей о простой жизни. Теперь я должна быть кем-то большим.

– Ты всегда была кем-то большим для меня, – тихо сказал Олесь. – С того самого дня, когда ты остановила тех мальчишек, которые издевались над бездомной собакой. Тебе было всего десять лет, но ты не побоялась встать против троих ребят старше тебя. Ты всегда была храброй, Ярина. Просто теперь весь мир увидел то, что я знал всегда.

В его словах было столько искренности, столько неприкрытого восхищения, что Ярина смутилась. Она никогда не думала о себе как о ком-то особенном, а тем более храбром. Она просто делала то, что считала правильным, следуя голосу своего сердца.

– Спасибо, – тихо сказала она. – Твои слова… они много значат для меня.

Олесь улыбнулся – редкая, искренняя улыбка, которая совершенно преображала его обычно суровое лицо:

– Просто помни, что ты не одна в этом. Что бы ни случилось, я буду рядом. Всегда.

Их разговор прервал сигнал рога – колонна готовилась к продолжению пути. Богдан уже стоял во главе, готовый вести их по лесной дороге. Тихон и другие старейшины заняли свои места, руководя движением повозок и пешеходов.

– Мне нужно вернуться к Милославе, – сказала Ярина. – Береги себя, Олесь.

– И ты себя, – ответил он. – До встречи на привале.

Они разошлись – он к голове колонны, где шли самые сильные бойцы, она к середине, где ехала старая ведьма. Но что-то изменилось между ними, какое-то новое понимание, новая близость, рождённая из общей опасности и взаимного уважения.

Лесная дорога оказалась намного уже и трудднее, чем ожидали путники. Повозки едва протискивались между деревьями, колёса постоянно застревали в корнях или проваливались в скрытые ямы. Приходилось часто останавливаться, чтобы освобождать их, что значительно замедляло движение.

Богдан вёл колонну уверенно, время от времени сворачивая с основной дороги на едва заметные тропинки, которые, казалось, появлялись из ниоткуда и вели в никуда. Но каждый раз они выводили путников к более лёгким участкам пути, обходя самые сложные места.

К полудню все устали и проголодались. Тихон объявил привал на небольшой поляне у ручья. Женщины занялись приготовлением простой еды, мужчины поили лошадей и проверяли повозки на предмет повреждений, дети, забыв на время об опасностях, бегали между деревьями, играя в догонялки.

Ярина помогала раздавать еду старикам и раненым, когда заметила Богдана, сидящего в одиночестве на краю поляны. Он не ел вместе со всеми, держался особняком, словно не считал себя частью группы. Это было понятно – многие всё ещё смотрели на него с опаской, некоторые даже откровенно враждебно.

Набрав миску похлёбки и отломив кусок хлеба, Ярина подошла к нему:

– Ты должен поесть, – сказала она, протягивая еду. – День долгий, а путь трудный.

Богдан посмотрел на неё с удивлением, но принял миску:

– Спасибо. Не привык, что кто-то заботится обо мне.

– Пять лет в изгнании, – задумчиво сказала Ярина, садясь рядом с ним на поваленное дерево. – Должно быть, это было одиноко.

– Первое время – да, – признал Богдан, начиная есть. – Потом привыкаешь. Лес становится твоим домом, животные – твоими соседями, деревья – твоими друзьями. В каком-то смысле это даже лучше, чем жизнь среди людей. Деревья никогда не предают, не лгут, не осуждают.

– Но они и не разговаривают с тобой, не смеются, не плачут, – возразила Ярина. – Человек не может жить без других людей. Мы созданы для общения, для связи.

– Мудрые слова для такой молодой девушки, – с лёгкой улыбкой сказал Богдан.

– Я много думала об этом с тех пор, как появилась метка, – призналась Ярина. – О том, что значит быть связанным с другими – живыми или мёртвыми. О том, что значит быть мостом между мирами.

Богдан внимательно посмотрел на неё:

– И к каким выводам ты пришла?

– Что все мы связаны невидимыми нитями, – медленно сказала Ярина. – Живые с живыми, живые с мёртвыми, даже, возможно, с теми, кто ещё не родился. И что мой дар – это не проклятие и не благословение, а просто… способность видеть эти нити. И иногда влиять на них.

– Удивительно, – покачал головой Богдан. – Без всякого обучения, без книг и наставников, ты пришла к пониманию, которое многие искатели истины не достигают за всю жизнь.

Ярина смутилась от такой похвалы:

– Это просто мысли, ничего особенного.

– Нет, это нечто большее, – возразил Богдан. – Это интуитивное понимание сути вещей. И оно делает тебя ещё более ценной – и ещё более опасной для таких, как Мракобор.

– Почему?

– Потому что он стремится разорвать естественные связи между мирами, создать хаос, где всё смешается. А ты представляешь собой противоположное – гармонию, баланс, понимание естественного порядка вещей.

Они сидели молча некоторое время, каждый погружённый в свои мысли. Ярина наблюдала за своими соплеменниками, за тем, как они, несмотря на все трудности и опасности, сохраняли человечность – делились едой, помогали друг другу, поддерживали слабых. Это вселяло надежду – если они сохранят эту связь, это единство, возможно, у них есть шанс против тёмных сил, которые преследуют их.

Внезапно Богдан напрягся, глядя куда-то вдаль между деревьями:

– Что-то не так, – тихо сказал он. – Кто-то наблюдает за нами.

Ярина проследила за его взглядом, но не увидела ничего необычного:

– Ты уверен? Может, это просто животное?

– Нет, – покачал головой Богдан. – Это человек. И он не один.

Он поднялся и, не привлекая внимания, подошёл к Тихону и Олесю, которые обсуждали дальнейший маршрут. Ярина последовала за ним.

– У нас проблемы, – без предисловий сказал Богдан. – За нами следят. Судя по всему, уже некоторое время.

– Кто? – напрягся Олесь, инстинктивно положив руку на рукоять меча. – Мракобор?

– Не думаю, – покачал головой Богдан. – Его присутствие я бы почувствовал иначе. Это обычные люди, но они прячутся, наблюдают. Возможно, разбойники. Возможно… Орден.

– Орден Серой Печати? – уточнил Тихон. – Ты говорил о них.

– Да, – кивнул Богдан. – Они могли узнать о появлении Врат сна и начать охоту. Такое случалось и раньше.

– Что нам делать? – спросил Тихон. – Если они просто наблюдают…

– Они наблюдают сейчас, но скоро могут напасть, – перебил его Богдан. – Особенно если поймут, кто именно является носителем дара. Нам нужно изменить маршрут, запутать следы.