Последний транзит

– Цель визита? – спросила таможенница механическим голосом.

– Транзит в систему HD 40307, – ответила Алекс, используя официальный маршрут, указанный в ее документах. Реальный пункт назначения после первого транзита был другим, но это знала только она.

– Содержимое контейнера?

– Геологические образцы. Вот разрешение на транспортировку.

Таможенница просканировала контейнер. Специальная защита, установленная корпорацией, подделала результаты сканирования, показав безобидные образцы минералов вместо того, что действительно находилось внутри.

– Все в порядке, – сказала женщина, возвращая документы. – Транзит через шлюз B-7 через два часа. Не покидайте транзитную зону.

Алекс кивнула и прошла через контрольный пункт. Транзитная зона станции «Эпсилон» представляла собой большое круглое помещение с несколькими барами, магазинами и зонами отдыха. По периметру располагались входы в транзитные шлюзы, ведущие к различным пунктам назначения.

Она выбрала небольшое кафе с хорошим обзором зоны и заказала синтетический кофе. Контейнер «Лазарь» она поставила рядом с собой, не выпуская из поля зрения. Активировав свой имплант-монитор, Алекс проверила состояние – показатели были в желтой зоне, но стабильны. Импланты работали, сдерживая прогрессирование ее болезни.

Краем глаза она заметила, что Маркус Джеймс занял место за столиком на противоположной стороне кафе. Он не смотрел на нее напрямую, но она чувствовала его внимание.

Это было похоже на игру в кошки-мышки, только ставки были слишком высоки. Алекс решила сменить тактику. Иногда лучшая защита – нападение.

Она допила кофе, взяла контейнер и направилась прямо к столику Джеймса. Его глаза на мгновение расширились от удивления, но он быстро восстановил невозмутимое выражение лица.

– Мистер Джеймс, я полагаю? – Алекс села напротив него без приглашения. – Если вы собираетесь следить за мной до самой Земли, нам стоит познакомиться.

Маркус несколько секунд изучал ее лицо, затем позволил себе легкую улыбку.

– Впечатляюще, мисс Новак. Большинство курьеров не замечают меня до самого момента перехвата.

– Я не большинство курьеров.

– Очевидно, – он откинулся на спинку стула. – Итак, чем обязан такому прямому подходу?

– Хочу понять, на кого вы работаете, – Алекс говорила тихо, но твердо. – На корпорацию, чтобы присматривать за мной? Или на кого-то еще, чтобы перехватить мой груз?

Джеймс усмехнулся.

– А вы предпочли бы какой вариант?

– Я предпочла бы ясность.

– В нашем мире ясность – редкая роскошь, мисс Новак, – он сделал глоток из своего стакана. – Скажем так: я здесь, чтобы убедиться, что груз достигнет своего назначения. Как именно это произойдет – вопрос… гибкий.

Это не было прямым ответом, но Алекс почувствовала в его словах скрытый намек. Маркус Джеймс играл свою игру, и она была не так проста, как казалось изначально.

– Знаете, что в этом контейнере? – спросила она напрямую.

– Имею представление, – кивнул он. – Достаточное, чтобы понимать его ценность. И достаточное, чтобы знать, что за вами будут охотиться многие.

– Включая вас?

– Я не охочусь на вас, мисс Новак. По крайней мере, пока, – он слегка наклонился вперед. – Но я буду рядом. И когда придет время принимать решения, я надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

– А какой выбор правильный?

Маркус внимательно посмотрел на нее.

– Тот, который позволит вам выжить. И, возможно, изменить правила игры.

Прежде чем Алекс смогла задать следующий вопрос, над транзитной зоной раздалось объявление:

– Внимание пассажирам! Подготовка к транзиту через шлюз B-7 начнется через тридцать минут. Пассажирам рекомендуется прибыть в зону подготовки.

Маркус поднялся.

– Это ваш вызов, мисс Новак. Желаю удачного перехода.

Он ушел, оставив Алекс с больше вопросами, чем ответами. Загадочный агент явно знал больше, чем говорил, и его мотивы оставались неясными. Но одно Алекс поняла точно – Маркус Джеймс был опасен. И, возможно, не был полностью лоялен корпорации.

Зона подготовки к транзиту представляла собой стерильное белое помещение с несколькими медицинскими капсулами. Здесь пассажиры проходили обязательные процедуры перед перемещением – инъекции стабилизаторов, настройка персональных медицинских имплантов, краткий инструктаж.

Алекс зарегистрировалась у медицинского дрона, который провел стандартное сканирование.

– Обнаружены нестандартные импланты, – сообщил механический голос. – Требуется дополнительная верификация.

Она предъявила специальное разрешение, предоставленное корпорацией. Дрон несколько секунд анализировал документ, затем одобрительно пискнул.

– Верификация подтверждена. Подготовка к транзиту начинается. Пожалуйста, займите капсулу номер четыре.

Алекс прошла к указанной капсуле, положив контейнер «Лазарь» в специальное отделение для багажа. Сама капсула напоминала саркофаг – узкую камеру с множеством датчиков и системами жизнеобеспечения.

Лежа в капсуле, она наблюдала, как медицинские манипуляторы вводят в ее вены стандартные стабилизаторы – препараты, призванные минимизировать шок от транзита. Для обычных пассажиров они были достаточны. Для курьеров, особенно с ее состоянием, это была лишь видимость защиты.

Алекс активировала свои новые импланты на полную мощность. Один из них – в основании черепа – начал выделять нейропротекторы, защищающие мозг от стресса перехода. Другой – контролировал метаболизм, готовя тело к мгновенному ускорению всех процессов.

«Подготовка завершена, – сообщил автоматический голос. – Транзит через шлюз B-7 начнется через три минуты. Пожалуйста, оставайтесь в спокойном состоянии. Медитация или легкий сон рекомендуются для минимизации стресса».

Алекс закрыла глаза, но не для медитации. Она мысленно готовилась к ощущениям, которые всегда сопровождали транзит. К боли, которую невозможно было полностью блокировать. К моменту абсолютной пустоты между бытием и небытием.

Она проверила «счетчик жизни» на запястье – 112 дней. После транзита эта цифра уменьшится. Вопрос лишь в том, насколько.

«Транзит начинается через 10… 9… 8…»

Алекс сделала глубокий вдох.

«…3… 2… 1…»

Мир исчез. Реальность схлопнулась в точку, а затем развернулась в бесконечность. Алекс ощутила, как каждая молекула ее тела разъединяется, распадается на составляющие, а затем собирается вновь в другом месте, в другом времени.

Боль была привычной – острая, всепроникающая, словно каждый нерв одновременно воспламенился. Но в этот раз была и новая составляющая – ощущение, будто что-то удерживает ее сознание, не позволяя ему рассеяться вместе с телом. Новые импланты работали, создавая подобие якоря в квантовом потоке.

А затем – реальность вернулась одним резким рывком. Алекс открыла глаза, ощущая тошноту и головокружение – стандартные последствия транзита. Медицинская капсула на другой стороне туннеля мягко светилась, вводя стимуляторы и регенеративные препараты.

«Транзит завершен успешно, – сообщил голос системы. – Добро пожаловать на станцию «Новый Горизонт», система HD 40307. Пожалуйста, оставайтесь в капсуле до завершения постранзитной стабилизации».

Алекс взглянула на счетчик жизни. 108 дней. Четыре дня. Этот транзит забрал у нее четыре дня жизни. Меньше, чем обычно, благодаря новым имплантам, но все равно ощутимо.

Она проверила показания своего биомонитора. Все параметры были в оранжевой зоне – на грани критической, но пока стабильны. Эффект дегенерации усилился после транзита, но импланты справлялись с подавлением симптомов.

Через десять минут постранзитной стабилизации капсула открылась. Алекс медленно села, борясь с головокружением. Ее тело ощущалось чужим, тяжелым, словно каждая мышца была наполнена свинцом.

Она забрала контейнер «Лазарь» из отсека для багажа и направилась к выходу из транзитной зоны. Станция «Новый Горизонт» была более современной, чем «Эпсилон» – ярче освещенной, с более плавными архитектурными линиями, с большим количеством растений в гидропонных модулях.

Согласно официальному маршруту, Алекс должна была остаться здесь на 48 часов для восстановления перед следующим транзитом. Но ее реальный план был другим. Она направилась к общественным терминалам связи, делая вид, что проверяет местные новости, а на самом деле отслеживая, нет ли за ней наблюдения.

Маркус Джеймс появился на станции через двадцать минут после нее – вышел из той же транзитной зоны, прошел через медицинский контроль. Он не смотрел в ее сторону, но Алекс знала, что он в курсе ее местоположения.

Ей нужно было оторваться от него и изменить маршрут. Согласно плану корпорации, следующим пунктом должна была быть система Тау Кита. Но Алекс собиралась сделать крюк – через меньшую станцию в системе Глизе 667, где меньше наблюдения и больше возможностей скрыться.

Она провела несколько часов, изучая станцию, запоминая расположение камер, постов безопасности, аварийных выходов. В одном из магазинов купила новую одежду и базовый набор для изменения внешности – ничего радикального, лишь достаточно, чтобы не выделяться в толпе.

К вечеру по станционному времени она разработала план. Станция «Новый Горизонт» имела три основных транзитных шлюза и один резервный, используемый преимущественно для грузовых перевозок. Расписание показывало, что через шесть часов из резервного шлюза отправлялся грузовой транспорт в систему Глизе 667. С достаточным количеством кредитов можно было договориться о неофициальном пассажирском месте.

Алекс направилась в грузовой отсек станции, где нашла капитана грузовика – немолодого мужчину с характерными признаками многих транзитов на лице. Такие как он перевозили грузы между менее значимыми станциями, часто балансируя на грани легальности.

– Мне нужно место до Глизе 667, – сказала она без предисловий, показав пригоршню кредитных чипов. – Без регистрации и вопросов.

Капитан прищурился, оценивая ее.

– Пять тысяч. И ты сама отвечаешь за последствия транзита. У меня нет медицинской капсулы для пассажиров.

– Три тысячи, – торговалась Алекс. – И я сама о себе позабочусь.

– Четыре. И никаких странных контейнеров на борту.

– Контейнер остается со мной. Он безопасен и официально зарегистрирован.

Капитан вздохнул.

– Три с половиной тысячи. Отправление через пять часов. Шлюз G-2. Не опаздывай.

Сделка была заключена. Теперь Алекс нужно было отвлечь внимание Маркуса, чтобы беспрепятственно добраться до грузового шлюза.

Она вернулась в общественную зону станции и забронировала место на официальный транзит до Тау Кита, который отправлялся утром. Затем направилась в один из станционных отелей и сняла номер, зная, что система автоматически зарегистрирует ее присутствие.

В номере Алекс активировала симуляцию присутствия – простой хак, создающий впечатление, что человек находится в комнате, используя базовые тепловые и звуковые сигнатуры. Затем переоделась в новую одежду, спрятала свои рыжие волосы под простым париком и нанесла базовый камуфляж на лицо, меняющий черты при автоматическом распознавании.

Выйдя через запасной выход, она направилась окольными путями к грузовому отсеку. По пути дважды меняла направление, проверяя, нет ли хвоста. На первый взгляд, ей удалось оторваться от наблюдения.

Грузовой шлюз G-2 находился в промышленной зоне станции, где автоматизированные погрузчики готовили контейнеры к транспортировке. Капитан ждал у небольшого грузового судна – потрепанного, но явно модифицированного для повышенной скорости и маневренности.

– Вовремя, – кивнул он, открывая боковой люк. – Твое место там, – он указал на небольшую нишу среди грузовых контейнеров. – Не самый комфортный отель, но довезет живой.

Алекс забралась внутрь, крепко держа контейнер «Лазарь». Ниша действительно была тесной – едва достаточной, чтобы сидеть, прислонившись к стене. Но это было лучше, чем официальный транзит под наблюдением Маркуса.

– Отправление через двадцать минут, – сообщил капитан. – Транзит без медицинской поддержки будет жестким. Ты уверена, что справишься?

– Не впервой, – ответила Алекс, хотя знала, что в ее состоянии «дикий» транзит был рискованным решением.

Когда капитан ушел в кабину управления, она активировала свои импланты на максимальную мощность и достала экспериментальный инъектор, который дал ей доктор Чен. Золотистая жидкость внутри слабо светилась. Алекс задумалась, стоит ли использовать его сейчас или приберечь для более критической ситуации. После короткого размышления решила подождать – ей предстояло еще минимум восемь транзитов до Земли, и ресурсы нужно было распределять экономно.

Грузовое судно загудело, двигатели набирали мощность. Алекс пристегнулась к креплениям, готовясь к старту.

Внезапно ее коммуникатор завибрировал – входящее сообщение от неизвестного отправителя. Она осторожно открыла его.

«Умный ход с грузовиком. Но недостаточно умный. Увидимся на Глизе 667. – М.Д.»

Маркус Джеймс. Он знал о ее плане. Каким-то образом отследил ее, несмотря на все предосторожности.

Судно начало движение, выходя из дока станции. Слишком поздно менять планы. Алекс глубоко вдохнула, готовясь к транзиту без медицинской поддержки. Это будет больно. Очень больно. Но по крайней мере, на другой стороне у нее будет преимущество – она будет знать, что Маркус идет по ее следу.

Грузовое судно приблизилось к резервному транзитному шлюзу. Через обзорное окно Алекс видела пульсирующее голубое свечение – квантовый туннель, готовый разобрать ее на атомы и собрать в другом месте.

«Транзит через десять секунд, – раздался голос капитана по внутренней связи. – Держись крепче».

Алекс закрыла глаза, крепко сжимая контейнер «Лазарь». В этот момент она подумала о Вере, о двадцати пяти миллионах кредитов, уже переведенных на ее счет. Что бы ни случилось дальше, ее сестра получила шанс на будущее.

«Три… два… один…»

Мир исчез. И боль поглотила все.

Глава 5: Проблески правды

Боль была неописуемой. Транзит без медицинской поддержки всегда был опасен, но в ее состоянии – почти самоубийственен. Каждая клетка тела словно взорвалась и собралась заново неправильно. Алекс пришла в себя на полу грузового отсека, скорчившись в позе эмбриона. Из носа текла кровь, в ушах звенело, а зрение расплывалось, как будто она смотрела сквозь мутную воду.

– Выглядишь паршиво, – голос капитана доносился словно издалека. – Большинство пассажиров блюют после такого перехода, но ты, похоже, перешла на новый уровень.

Алекс попыталась сесть, но тело не слушалось. Рука машинально потянулась к контейнеру «Лазарь» – он был рядом, надежно закрепленный в специальном креплении. По крайней мере, груз в безопасности.

– Где мы? – прохрипела она, чувствуя металлический привкус крови во рту.

– Орбитальный док «Аврора», система Глизе 667, – ответил капитан. – Стыковка через пятнадцать минут. Сможешь стоять к тому времени? Таможня здесь не любит, когда пассажиров выносят на носилках.

Алекс кивнула, хотя сама в этом сомневалась. Ее биомониторинг показывал критические значения – транзит нанес серьезный урон и без того поврежденной нервной системе. Имплант в основании черепа работал на пределе возможностей, пытаясь стабилизировать нейронные связи.

Она достала инъектор с экспериментальным препаратом. Выбора не было – без медицинской помощи она рисковала впасть в кому прямо здесь, в грузовом отсеке.

– Отвернись, – сказала она капитану. – И не говори никому, что видел это.

Мужчина пожал плечами и вернулся в кабину управления. Как только дверь за ним закрылась, Алекс активировала инъектор и прижала его к шее, где имплант обеспечивал прямой доступ к центральной нервной системе.

Укол – и жидкое золото влилось в ее вены. Секунда, другая – ничего. А затем – взрыв энергии, прокатившийся от макушки до кончиков пальцев. Зрение кристально прояснилось, звон в ушах исчез, а тело наполнилось легкостью, будто она могла взлететь.

Алекс поднялась на ноги, ошеломленная эффектом. Экспериментальный препарат был мощнее всего, что ей доводилось пробовать за годы работы курьером. Он не просто маскировал симптомы – казалось, на короткое время он полностью обращал вспять эффекты дегенерации.

Она проверила «счетчик жизни» – 102 дня. Этот неофициальный транзит забрал у нее шесть дней жизни, почти вдвое больше стандартного. Но сейчас Алекс чувствовала себя так, будто могла прожить целую вечность за эти оставшиеся 102 дня.

Космодок «Аврора» оказался относительно небольшим транзитным узлом, обслуживающим преимущественно грузовые перевозки и научные экспедиции к близлежащим планетным системам. Безопасность здесь была минимальной – всего несколько таможенников с устаревшими сканерами и пара дежурных дронов.

Алекс прошла контроль без проблем. Ее фальшивые документы были достаточно качественными для периферийной станции, а контейнер не вызвал подозрений – на таких объектах постоянно перевозили различные образцы и материалы.

Выйдя в общественную зону станции, она немедленно приступила к следующей фазе плана. Маркус Джеймс знал, что она направляется сюда, значит, у нее было ограниченное время до его прибытия. Необходимо было найти транспорт до колонии Новый Шанхай – промышленного центра в этой системе, где, согласно данным Леи, проживал бывший ученый «ТрансЭтер», специалист по квантовым технологиям.

Космодок был стандартным для периферийных станций – центральная площадь с информационными панелями, несколько баров и магазинов для путешественников, жилые модули для кратковременного пребывания. Алекс направилась к одному из баров, где, по опыту, можно было найти пилотов, готовых подзаработать неофициальной перевозкой пассажиров.

Бар «Красный карлик» полностью соответствовал своему названию – тусклое красноватое освещение, затхлый воздух и клиентура из тех, кто предпочитал держаться подальше от основных транспортных путей и официальных рейсов.

Алекс заказала синтетический виски и начала осторожные расспросы. Через полчаса она уже знала, что ближайший официальный шаттл до Нового Шанхая отправляется через восемь часов – слишком долгое ожидание. Но была и альтернатива – пилот небольшого грузового судна, доставлявшего запчасти на орбитальные фабрики колонии, отправлялся через два часа.

Договорившись о цене (втрое выше официального тарифа, но Алекс не торговалась), она заплатила задаток и вышла из бара. Действие экспериментального препарата начинало ослабевать – к ясности сознания примешивалась легкая дезориентация, а в конечностях появилось покалывание.

Алекс нашла укромный уголок станции с публичным терминалом и провела быстрый поиск информации о докторе Ли Чжане – ученом, к которому она направлялась. Официальные данные были скудными – бывший сотрудник исследовательского центра «ТрансЭтер», уволен десять лет назад «по сокращению штата». Сейчас – независимый консультант по квантовым технологиям в Новом Шанхае. Именно такая стерильная биография обычно означала, что человек знал что-то, что корпорация предпочитала держать в тайне.

Через два часа Алекс уже находилась на борту грузового судна «Быстрый юань» – потрепанного, но хорошо поддерживаемого транспортника китайского производства. Пилот – немногословная женщина средних лет с характерными признаками длительного пребывания в космосе (бледная кожа, слегка атрофированные мышцы) – не задавала вопросов, взяв плату.

Полет до Нового Шанхая занял около трех часов. Алекс провела это время, изучая информацию о колонии и готовясь к встрече с ученым. Действие препарата полностью прекратилось, оставив после себя неприятную слабость и головную боль. Ей требовался отдых, но времени не было – Маркус наверняка уже прибыл на «Аврору» и шел по ее следу.

Новый Шанхай встретил ее панорамой искусственных огней на темной стороне планеты – огромные промышленные комплексы, окруженные жилыми куполами и транспортными магистралями. Колония специализировалась на производстве высокотехнологичных компонентов для космических кораблей и станций, а также на переработке редких элементов, добываемых в астероидном поясе системы.

Посадка на промышленном космодроме прошла без происшествий. Алекс покинула судно, вновь ощущая усиливающиеся симптомы своей болезни – дрожь в руках, периодические вспышки боли в нервных окончаниях, затуманенное зрение. Импланты работали, но их эффективность снижалась с каждым часом.

Доктор Ли Чжан проживал в одном из старых жилых куполов, расположенных на периферии промышленной зоны. Это место было известно как «Старый квартал» – район, где селились те, кто предпочитал держаться подальше от корпоративного наблюдения. Бывшие сотрудники компаний с сомнительным прошлым, инженеры с аннулированными лицензиями, ученые, чьи исследования выходили за рамки официально одобренных.

Алекс взяла такси – автоматизированный транспортный модуль – и через сорок минут уже стояла перед неприметным зданием, затерянным среди таких же безликих конструкций. Единственным отличием была небольшая вывеска рядом с входом: «Квантовые консультации. Доктор Ли».

Она нажала кнопку вызова и приготовилась ждать, но дверь открылась почти мгновенно. В проеме стоял пожилой китаец с аккуратно подстриженной седой бородкой и пронзительными темными глазами, изучающими ее с нескрываемым интересом.

– Мисс Новак, я полагаю? – сказал он с легким акцентом. – Лея сообщила, что вы можете появиться. Проходите быстрее, на улицах небезопасно.

Алекс была удивлена, что он знал о ее прибытии, но не стала задавать вопросов на пороге. Она вошла внутрь, и дверь автоматически закрылась за ней.

Помещение изнутри напоминало скорее научную лабораторию, чем жилое пространство. Столы, заваленные оборудованием и голографическими проекторами, стены, покрытые формулами и диаграммами, несколько квантовых процессоров, соединенных в нестандартную конфигурацию.

– Впечатляющая установка для «независимого консультанта», – заметила Алекс.

Ли Чжан усмехнулся.

– Большая часть этого – мои личные разработки. Технологии, которые корпорация сочла «бесперспективными» или «слишком рискованными». Или, точнее, слишком опасными для их монополии.

Он указал на небольшую зону, отделенную от основной лаборатории, где стояли два кресла и столик.

– Присаживайтесь. Судя по вашему виду, вам необходима медицинская помощь.

– Заметно? – горько усмехнулась Алекс.

– Для того, кто десять лет работал над последствиями транзитов – да, очень, – Ли достал из ящика стола небольшой медицинский сканер и поднес к ее лицу. – Прогрессирующая нейродегенерация, усугубленная эффектами квантовых перемещений. И… интересно, – он нахмурился, глядя на показания устройства. – Уникальная генетическая аномалия. Мутация гена FTL-4. Крайне редкая.

– Именно поэтому корпорация выбрала меня для доставки этого, – Алекс указала на контейнер «Лазарь», который она поставила на стол между ними.

Глаза Ли Чжана расширились при виде контейнера. Он медленно протянул руку, но остановился в нескольких сантиметрах, не решаясь прикоснуться.

– Они действительно это сделали, – прошептал он. – Создали стабильную версию…

– Вы знаете, что внутри? – спросила Алекс.

Ученый кивнул, не отрывая взгляда от контейнера.

– Не в деталях, но общую концепцию – да. Это биокванотовый ключ, способный перепрограммировать всю сеть транзитных станций. Изменить сам принцип работы технологии.

Он наконец отвел взгляд от контейнера и посмотрел на Алекс.

– Но я удивлен, что они доверили его независимому курьеру. Особенно с вашим… состоянием.

– Они не оставили мне выбора, – Алекс кратко объяснила ситуацию, умолчав о реальных суммах и некоторых деталях. – Мне нужно знать, что именно я везу и какие последствия будут, если я доставлю этот груз по назначению.

Ли задумался, потирая бородку.

– Позвольте мне провести анализ внешней оболочки. Я не могу открыть контейнер – защита немедленно уничтожит содержимое – но квантовая сигнатура может рассказать многое.

Он бережно перенес «Лазарь» на один из лабораторных столов и окружил его несколькими сканирующими устройствами. Тонкие лучи света разных спектров пробежали по поверхности контейнера, создавая трехмерную модель его квантовой структуры.

– Невероятно, – пробормотал Ли, изучая появившиеся голографические данные. – Это даже более продвинуто, чем я предполагал. Смотрите, – он указал на пульсирующую область в центре проекции. – Видите эти квантовые колебания? Они синхронизированы с общим паттерном транзитной сети. Это подтверждает мою теорию – «Лазарь» действительно способен перепрограммировать все станции одновременно.

– Чтобы сделать что? – настойчиво спросила Алекс.

– Это зависит от того, в чьи руки он попадет, – Ли повернулся к ней. – В руках профессора Вайс он стал бы ключом к освобождению человечества от тирании эффекта старения. Все могли бы использовать транзиты без потери лет жизни. Но в руках корпорации…