VIP-зона

Виктор Павлович, словно прочитав его мысли, сказал:

– Наша небольшая коллекция. Все подлинники, разумеется. Клуб существует уже почти тридцать лет, и за это время нам удалось собрать немало интересных экземпляров.

– Впечатляет, – искренне ответил Максим.

Они остановились перед массивной дубовой дверью. Виктор Павлович повернулся к Максиму:

– Прошу вас, господин Краснов. И позвольте дать небольшой совет – будьте собой. Люди, которые собираются в "Олимпе", ценят подлинность. Притворство здесь не в почете.

С этими словами он открыл дверь, и Максим шагнул в главный зал клуба "Олимп".

Первое, что поразило его – полное отсутствие показной роскоши. Никакой позолоты, никаких хрустальных люстр, никаких кричащих деталей. Просторное помещение с высокими потолками, деревянными панелями на стенах, приглушенным освещением и удобной мебелью. Камин в дальнем конце зала, у которого стояло несколько кресел. Бар с внушительной коллекцией алкоголя. Несколько столиков, за которыми сидели люди, негромко беседуя. Фортепьяно в углу, за которым молодая женщина играла что-то классическое – кажется, Шопена.

Вся обстановка говорила о сдержанной элегантности и вкусе. Это был не клуб в привычном понимании, а скорее – закрытый салон для избранных, которым не нужно было доказывать друг другу свой статус с помощью внешних атрибутов.

Максим на мгновение замер, оценивая обстановку и гостей. Он узнал нескольких человек – известного политика, телеведущего федерального канала, одного из богатейших людей России. Остальные были ему незнакомы, хотя по внешнему виду и манерам чувствовалось, что все они принадлежат к верхушке общества.

– Максим! – послышался знакомый голос. – Рад, что вы смогли прийти.

К нему приближался Олег Шмидт – тот самый ресторанный критик, который часто бывал в "Истоке". Невысокий полноватый мужчина лет пятидесяти, с аккуратной бородкой и живыми глазами за стеклами дорогих очков.

– Олег, – Максим пожал ему руку. – Признаться, не ожидал встретить вас здесь.

– О, я бываю здесь регулярно, – усмехнулся Шмидт. – Это одно из немногих мест в Москве, где можно насладиться хорошей беседой без опасения, что твои слова завтра появятся в желтой прессе. И, кстати, это я рекомендовал включить вас в список приглашенных.

– Вот как? – Максим был искренне удивлен. – Спасибо, но… почему?

– Потому что "Олимпу" нужна свежая кровь, – Шмидт взял с подноса проходящего мимо официанта два бокала шампанского и один протянул Максиму. – Этот клуб – не просто место для богатых и влиятельных. Это место для интересных людей. А вы, Максим, безусловно, интересны.

Они чокнулись, и Максим сделал глоток. Шампанское было превосходным – наверняка какой-нибудь редкий винтаж, доступный лишь избранным.

– И еще, – добавил Шмидт, – здесь несколько человек, которые хотели бы с вами познакомиться. В частности…

Он не договорил, потому что в этот момент по залу прошел едва заметный шепоток, и все взгляды обратились к двери. Максим тоже посмотрел туда и увидел мужчину, входящего в зал. Высокий, крепкого телосложения, с властным лицом и пронзительным взглядом. Он двигался с уверенностью человека, привыкшего командовать и получать желаемое. Рядом с ним шла эффектная женщина – высокая блондинка с идеальными чертами лица, в облегающем черном платье, которое подчеркивало ее безупречную фигуру.

– Артём Барский и Анжела Крутова, – тихо сказал Шмидт. – Самая влиятельная пара Москвы в данный момент. И, кажется, они направляются прямо к нам.

Максим автоматически выпрямился и одернул пиджак. Барский действительно шел прямо к ним, его спутница следовала на полшага позади, словно подчеркивая, кто в их паре главный.

– Олег, – Барский протянул руку Шмидту. – Давно не виделись. Все разрушаешь чужие надежды своими рецензиями?

– Скорее, указываю путь к совершенству, – улыбнулся Шмидт. – Позволь представить тебе Максима Краснова, владельца ресторана "Исток". Максим, это Артём Барский.

Максим пожал протянутую руку. Рукопожатие Барского было крепким, почти болезненным – словно он проверял собеседника на прочность.

– Наслышан, – сказал Барский, пристально глядя Максиму в глаза. – Говорят, у вас лучшие трюфели в городе. И совершенно невозможно получить столик на выходные без брони за месяц вперед.

– Стараемся оправдывать ожидания, – скромно ответил Максим.

– А это Анжела, – Барский слегка повернулся к своей спутнице.

– Очарован, – Максим слегка поклонился.

Анжела смерила его оценивающим взглядом с головы до ног. В ее глазах промелькнуло что-то похожее на интерес, но тут же сменилось вежливым безразличием.

– Вы ведь из Тверской области, если не ошибаюсь? – вдруг спросил Барский.

Максим внутренне напрягся. Откуда он знает? Эту информацию не так просто найти – Максим никогда не упоминал о своем происхождении в интервью.

– Да, это так, – сдержанно ответил он.

– И прошли путь от повара до владельца самого модного ресторана Москвы? – продолжил Барский. – Впечатляет. Особенно учитывая старт.

Теперь Максим был уверен – Барский навел о нем справки. Подробные справки, раз знает не только о Тверской области, но и намекает на детский дом. Вопрос – зачем?

– Я верю, что в нашей стране возможности открыты для всех, кто готов работать, – осторожно ответил Максим.

Барский рассмеялся:

– Какая дипломатичная формулировка! Олег, ты не говорил, что наш новый друг еще и политик.

– Просто реалист, – парировал Максим, чувствуя, что его проверяют.

– Хорошо сказано, – Барский одобрительно кивнул. – Знаете что, Максим, присоединяйтесь к нам. Мы как раз собирались поужинать в малой столовой. Заодно и поговорим… о реализме в современной России.

Это не было вопросом – это было распоряжение. Максим мельком взглянул на Шмидта, который едва заметно кивнул, словно говоря: "Соглашайтесь, это хороший знак".

– С удовольствием, – ответил Максим.

– Отлично, – Барский положил руку ему на плечо, жестом собственника. – Я давно хотел поближе познакомиться с человеком, который произвел такое впечатление на моего шеф-повара. Говорит, ваша утка с вишней – лучшее, что он ел за последние годы.

Они направились к неприметной двери в дальнем углу зала. Анжела шла рядом с Максимом, от нее пахло дорогими духами – терпкий, чувственный аромат, идеально подходящий к ее образу роковой женщины.

– Не обращайте внимания на Артёма, – вдруг тихо сказала она. – Он любит прощупывать новых людей. Своеобразная проверка на прочность.

– Спасибо за предупреждение, – так же тихо ответил Максим.

– Не за что, – она слегка улыбнулась, и в ее улыбке промелькнуло что-то хищное. – В конце концов, нам всем иногда нужны… союзники.

Максим не успел обдумать эти слова – они уже вошли в малую столовую "Олимпа". Здесь был сервирован стол на шесть персон, а у окна стояли еще двое мужчин с бокалами коньяка. Один из них – высокий, с сединой на висках, в безупречном смокинге – мгновенно привлек внимание Максима. В нем чувствовалась особая аура власти, даже более явная, чем у Барского.

– Господа, – объявил Барский, – позвольте представить вам нового члена нашей маленькой компании. Максим Краснов, восходящая звезда ресторанного бизнеса.

Мужчины повернулись, и тот, что с сединой, внимательно посмотрел на Максима. Их взгляды встретились, и Максим почувствовал странный холодок – словно его оценивали, просчитывали, определяли место в какой-то невидимой иерархии.

– Рад знакомству, – сказал мужчина. – Сергей Викторович. Наслышан о вашем заведении. Говорят, вы творите чудеса с русской кухней.

Фамилии он не назвал, но Максим узнал его – один из заместителей министра экономического развития, фигура, чье влияние простиралось далеко за пределы официальной должности.

– Чудеса – это, пожалуй, преувеличение, – ответил Максим. – Просто уважение к традициям и немного фантазии.

– Скромность украшает мужчину, – заметил второй незнакомец, полный мужчина с умными глазами, – но не стоит преуменьшать свои достижения. Я обедал в вашем ресторане трижды и каждый раз оставался в восторге. Дмитрий Аркадьевич, – он протянул руку.

Максим пожал её, судорожно пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого человека. Кажется, что-то связанное с банковской сферой…

– Присаживайтесь, господа, – Барский указал на стол. – Ужин подадут через минуту. И, Максим, не стесняйтесь критиковать кухню – повар "Олимпа" должен знать мнение профессионала.

Максим занял указанное место, чувствуя легкое головокружение от осознания того, что он сидит за одним столом с людьми, чье совокупное состояние, вероятно, превышает годовой бюджет небольшой страны. Но страха не было – только острый, пьянящий азарт и предвкушение новых возможностей.

Барский сел во главе стола, Анжела устроилась по правую руку от него. Она поймала взгляд Максима и чуть заметно подмигнула ему, словно они делили какой-то общий секрет.

– Итак, Максим, – начал Барский, когда официанты разлили вино, – расскажите нам, что думает молодое поколение бизнесменов о перспективах нашей экономики?

И ужин начался – с этого вопроса, который был не столько о экономике, сколько еще одним тестом. Проверкой на то, достоин ли Максим Краснов, бывший детдомовец из Тверской области, сидеть за одним столом с элитой современной России.

Правила игры были озвучены. Теперь предстояло выяснить, сумеет ли он по ним играть.

– А потом Барский говорит мне: "Максим, вы ведь понимаете, что связи решают всё в нашем бизнесе? И я отвечаю: "Артём Викторович, связи открывают двери, но чтобы в них войти, нужно иметь что предложить." И знаешь, что он сделал? Расхохотался и сказал: "Вот за это я тебя и уважаю, Краснов. Ты не только умён, но и честен. Редкое сочетание в наши дни."

Максим расхаживал по своему кабинету в "Истоке", пересказывая Веронике детали вечера в "Олимпе". Было уже далеко за полночь, но адреналин и возбуждение не давали ему уснуть. Он вызвал Веронику в ресторан, как только вернулся из клуба – ему необходимо было с кем-то поделиться впечатлениями, а она была единственным человеком, которому он мог полностью доверять.

– Похоже, ты произвел впечатление, – заметила Вероника, потягивая зеленый чай. Она выглядела усталой – всё-таки третий час ночи – но внимательно слушала каждое слово.

– Это еще не всё, – Максим остановился и посмотрел на неё с торжествующей улыбкой. – В конце вечера Барский отвел меня в сторону и сказал, что у него есть бизнес-предложение. Он хочет, чтобы я организовал питание для конференции, которую его компания проводит в следующем месяце. Трехдневное мероприятие, двести человек, бюджет… – он сделал паузу для эффекта, – полтора миллиона. За три дня, Вер!

– Впечатляет, – кивнула Вероника. – Но не слишком ли это… внезапно? Вы только познакомились, и он уже предлагает такой контракт?

Максим отмахнулся:

– Для таких людей, как Барский, полтора миллиона – это карманные деньги. Он тратит больше на часы, которые носит. Для него важнее качество и статус.

– И все же, – Вероника нахмурилась, – будь осторожен, Макс. Люди этого круга ничего не делают просто так. Возможно, он хочет чего-то большего, чем просто кейтеринг для своей конференции.

– Конечно, хочет, – согласился Максим. – Он хочет завязать знакомство. Включить меня в свой круг. И знаешь что? Я не против. Это именно то, к чему я стремился все эти годы.

Вероника внимательно посмотрела на него:

– Я помню, как мы начинали. Маленькое кафе, шесть столиков, ты сам стоял на кухне. Всё, чего ты хотел тогда – это готовить еду, которая делает людей счастливыми. Создать место, куда люди приходят не похвастаться, а насладиться моментом.

– И я создал его, – Максим широким жестом обвел кабинет, подразумевая весь ресторан. – "Исток" именно такой. Но мир не стоит на месте, Вер. Чтобы двигаться дальше, нужны связи, возможности, доступ к ресурсам. И всё это у Барского есть.

– А какую цену он попросит за этот доступ? – тихо спросила Вероника.

Максим замолчал, задумавшись. Этот вопрос он задавал себе весь вечер, наблюдая за Барским, за тем, как тот общается с другими гостями. В олигархе чувствовалась неприкрытая властность, привычка получать желаемое любой ценой. Но разве не этого Максим хотел для себя? Разве не к этому стремился, работая по восемнадцать часов в сутки, экономя каждую копейку, отказывая себе во всем, чтобы вложить в свой первый ресторан?

– Я готов заплатить разумную цену за возможности, которые он предлагает, – наконец ответил Максим. – Но я не идиот и не собираюсь продавать душу. Я буду осторожен.

– Хорошо, – Вероника допила чай и поставила чашку на стол. – Только помни одну вещь: в мире Барского все эти разговоры о дружбе и уважении – всего лишь бизнес. Для него ты – ресурс, который можно использовать. И в тот момент, когда ты перестанешь быть полезным…

– Я знаю, – перебил её Максим. – Я вырос в детдоме, Вер. Я прекрасно понимаю, как устроен мир, где сильные пользуются слабыми. Но теперь я больше не слабый.

Вероника встала и подошла к нему:

– Ты всегда был сильным, Макс. Иначе не оказался бы здесь. Просто… не потеряй себя в погоне за их одобрением, хорошо?

Максим улыбнулся и легко обнял её за плечи:

– Не потеряю. Обещаю.

Но что-то в глубине души подсказывало ему, что это обещание будет не так-то просто сдержать.

Глава 3: "Среди своих"

– Не хочу показаться навязчивым, Максим, но тебе действительно стоит обновить гардероб, – Анжела критически осмотрела его костюм. – Бренд хороший, но модель прошлогодняя. В нашем кругу такие детали замечают.

Они сидели в "Барвихе Luxury Village" – торговом центре для сверхбогатых, где цены начинались от нескольких тысяч евро за самую простую вещь. Максим почувствовал легкое раздражение – костюм, который сейчас критиковала Анжела, обошелся ему в две с половиной тысячи евро и был куплен всего три месяца назад.

– Спасибо за совет, – сдержанно ответил он. – Я как раз собирался обновить гардероб к осени.

– Зачем ждать? – Анжела лукаво улыбнулась. – Артём сказал, чтобы я помогла тебе с… адаптацией. И я беру эту миссию всерьез.

Прошло две недели с того памятного вечера в "Олимпе". За это время Максим успел организовать фуршет для конференции Барского, который прошел с огромным успехом, получить еще три крупных заказа от людей из его окружения и дважды поужинать с ним в неформальной обстановке. Барский явно взял его под свое крыло, и двери, ранее наглухо закрытые, начали открываться одна за другой.

Но сегодняшняя встреча с Анжелой была неожиданной. Она позвонила утром и предложила встретиться – "просто поболтать". Максим согласился, понимая, что отказываться нельзя. И вот теперь они сидели в элитном ресторане торгового центра, потягивали шампанское (в два часа дня!), и Анжела, казалось, была полна решимости превратить его в образцового представителя высшего общества.

– Ты ведь понимаешь, Макс, – она наклонилась ближе, и он уловил аромат её духов – тот же терпкий, чувственный запах, что и в "Олимпе", – что Артём не просто так обратил на тебя внимание?

– Полагаю, ему понравилась моя кухня, – осторожно ответил Максим.

Анжела рассмеялась – звонко, но как-то механически, словно смех был частью хорошо отрепетированного представления.

– Кухня? О, милый, Артём не отличит фуа-гра от паштета, если их подать в одинаковых тарелках. Его интересуют не твои кулинарные таланты.

– А что тогда?

– Ты, – просто сказала она. – Точнее, то, кем ты можешь стать. Артём коллекционирует не только искусство, но и людей. Талантливых, необычных, с потенциалом. Ты – его новое приобретение.

Максим нахмурился. Ему не нравилась мысль быть чьим-то "приобретением", даже если речь шла о таком влиятельном человеке, как Барский.

– Не делай такое лицо, – Анжела легко коснулась его руки. – Это комплимент. Из сотен людей, которые мечтают попасть в его окружение, он выбрал тебя. И поверь, не просто так.

– И каковы его планы на меня? – прямо спросил Максим.

– О, это сложный вопрос, – она сделала глоток шампанского. – У Артёма всегда много планов. Но я точно знаю, что он видит в тебе большой потенциал. Не только как в ресторатора, но и как… – она сделала паузу, подыскивая слово, – лицо определенного социального слоя.

– Какого еще слоя?

– Новой элиты, Макс. Самородков, выбившихся наверх благодаря таланту и упорству, а не по праву рождения или связям. Таких, как ты и, в какой-то степени, сам Артём. Людей, которые доказали, что в России возможности действительно равны для всех.

Максим понял, к чему она клонит. Барский хотел использовать его историю – бывший детдомовец, ставший успешным ресторатором – как пример "российской мечты". Как доказательство того, что система работает, что любой может добиться успеха, если достаточно старается. Это была идеальная история для пиара – вдохновляющая, политически правильная и, что самое главное, правдивая.

– И что я получу взамен? – спросил он, решив не ходить вокруг да около.

Анжела улыбнулась, явно оценив его прямоту:

– Вот теперь ты задаешь правильные вопросы. Контракты, о которых другие могут только мечтать. Инвестиции в твои новые проекты. Правильные знакомства. Статус, который нельзя купить за деньги. И, конечно, защиту. В нашем мире это, пожалуй, самое ценное.

– Защиту от кого?

– От всех, – просто ответила она. – От конкурентов, от чиновников, от недоброжелателей. Когда ты с Артёмом, тебя никто не тронет. А когда ты против него… – она не договорила, но и так всё было ясно.

Максим откинулся на спинку стула, обдумывая услышанное. Предложение было соблазнительным – всё, о чем он мечтал, все двери, которые хотел открыть, все возможности, которые искал, теперь лежали перед ним на блюдечке с золотой каемочкой. И цена казалась вполне разумной – всего лишь стать "лицом" социального слоя, к которому он и так стремился принадлежать.

– Я подумаю, – сказал он наконец.

– Конечно, – кивнула Анжела, хотя в её глазах мелькнуло легкое разочарование от того, что он не согласился сразу. – А пока давай всё-таки займемся твоим гардеробом. И, может быть, часами? Что ты носишь сейчас?

Максим инстинктивно коснулся запястья, где красовались его швейцарские часы – дорогие, но не из высшей лиги часового искусства.

– Tag Heuer, – ответил он.

– О боже, – Анжела притворно закатила глаза. – Нам определенно есть над чем работать. Идем, – она встала и протянула ему руку. – Начнем с Patek Philippe. Или, может быть, Vacheron Constantin? Что тебе ближе?

Он взял её руку и поднялся, чувствуя себя словно во сне. Ещё недавно сама мысль о том, что он будет выбирать между часами за сотни тысяч евро, показалась бы абсурдной. А теперь это было просто частью его новой реальности. Реальности, в которую его ввела эта эффектная и опасная женщина, действующая по поручению своего еще более опасного покровителя.

"Будь осторожен с ними," – предупреждал внутренний голос. Но желание принадлежать к этому миру, быть "среди своих", было сильнее любых предостережений.

– Максим Сергеич, я не уверен, что это хорошая идея, – Игорь Ветров, шеф-повар "Истока", с сомнением разглядывал новое меню, которое Максим принес на утверждение. – Мы всегда делали ставку на аутентичность, на чистоту вкуса. А это… это больше похоже на модную тенденцию, чем на настоящую кухню.

Они сидели на кухне ресторана после закрытия. Массивные столы из нержавеющей стали блестели в свете ламп, вымытые до блеска после вечерней смены. Пахло чистящими средствами, травами и легким ароматом специй, который, казалось, въелся в сами стены.

Максим потер переносицу. Ветров был с ним с самого начала – талантливый, принципиальный шеф, влюбленный в свое дело. Именно его кухня сделала "Исток" тем, чем он был сейчас. И, разумеется, ему не нравились изменения, которые Максим предлагал внести в меню.

– Игорь Николаич, все эти молекулярные штучки – это то, что сейчас в тренде. Все ведущие рестораны мира…

– Мы не "все", – перебил его Ветров. – У нас своя концепция, своя философия. Люди приходят к нам именно за этим – за честной едой с характером. Если мы начнем гоняться за трендами, то потеряем свою идентичность.

– Речь не о том, чтобы полностью менять концепцию, – Максим старался говорить спокойно, хотя внутри уже закипало раздражение. – Просто добавить несколько новых позиций. Освежить меню.

– Под освежить ты понимаешь "сделать как у всех"? – Ветров покачал головой. – Я не для того ушел из "Пушкина", чтобы теперь готовить пену из фуа-гра или там… мороженое из сельдерея. Это не наш путь, Максим.

Максим глубоко вздохнул. Последние недели выдались напряженными. После знакомства с Барским его жизнь резко изменилась – теперь он регулярно бывал на закрытых мероприятиях, ужинал в компании олигархов и чиновников, обсуждал контракты, о которых раньше мог только мечтать. С подачи Барского он получил заказ на организацию питания для международного экономического форума – контракт на десятки миллионов. А вчера ему позвонил сам мэр Москвы с предложением открыть ресторан в одном из исторических зданий центра города, которое городские власти реставрировали.

Всё это было головокружительно, опьяняюще. Но вместе с новыми возможностями появились и новые требования. Барский и его окружение ожидали от Максима соответствия их стандартам – не только в одежде или манерах, но и в бизнесе. "Исток" должен был стать не просто хорошим рестораном, а символом статуса, местом, где всё – от меню до интерьера – кричало бы о принадлежности к высшему обществу.

– Послушайте, Игорь Николаич, – Максим перешел на более официальный тон, – я ценю ваше мнение, правда. Но решения о стратегическом развитии ресторана принимаю я. И я считаю, что нам нужно двигаться вперед. Если вы не готовы к изменениям…

– То что? – Ветров прищурился. – Уволишь меня? Заменишь каким-нибудь модным шефом, который будет готовить то, что хотят твои новые друзья?

– Я не это имел в виду, – Максим почувствовал укол совести. – Просто мир не стоит на месте. Мы должны развиваться, чтобы оставаться на вершине.

– Знаешь, в чем проблема, Максим? – Ветров встал, собираясь уходить. – Ты путаешь развитие и приспособленчество. Развитие – это когда ты становишься лучше, оставаясь верным себе. А приспособленчество – это когда ты меняешься, чтобы угодить другим. И судя по всему, – он кивнул на новые швейцарские часы на запястье Максима, – ты выбрал второй путь.

С этими словами он вышел, оставив Максима одного на пустой кухне. Слова шефа задели за живое, но Максим быстро подавил чувство вины. Ветров просто не понимал. Не понимал, какие возможности открывались сейчас перед ними, какие перспективы. Иногда приходится идти на компромиссы, чтобы двигаться вперед. Это просто бизнес, ничего личного.

Максим еще раз просмотрел новое меню. Может быть, Ветров и прав насчет молекулярной кухни – это действительно не стиль "Истока". Но некоторые изменения все же стоило внести. Барский упоминал, что хотел бы видеть в меню больше деликатесов – икры, трюфелей, фуа-гра. "Люди моего круга готовы платить за эксклюзивность," – говорил он. И Максим был готов им это предоставить.

– Поздравляю с первой публикацией в "Эксклюзиве", – Барский поднял бокал. – Марина сделала отличный материал. Ты выглядишь на фотографиях как настоящая звезда.

Они сидели в VIP-ложе стадиона "Лужники", наблюдая за футбольным матчем между сборными России и Бразилии. Барский арендовал всю ложу для своих гостей – около двадцати человек, включая нескольких министров, пару известных актеров и, конечно, Максима, который теперь был постоянным членом этой компании.

– Спасибо, – Максим улыбнулся, чокаясь с Барским. – Хотя должен признать, я не узнал себя в некоторых цитатах.

Интервью для журнала "Эксклюзив" было организовано Анжелой. Марина Соколова, главный редактор, лично приехала в "Исток", чтобы побеседовать с Максимом о его пути к успеху. Результатом стала шестистраничная статья с профессиональными фотографиями и громким заголовком: "Максим Краснов: Русская мечта в действии". История детдомовца, ставшего одним из самых успешных рестораторов страны, была подана именно так, как хотел Барский – как доказательство того, что в России каждый может добиться успеха, если будет достаточно трудолюбив и талантлив.

– Журналисты всегда немного приукрашивают, – отмахнулся Барский. – Важен общий посыл. И он отличный.

Максим кивнул, хотя внутренне его все еще беспокоили некоторые моменты. Например, в статье утверждалось, что он "благодарен государству за поддержку молодых предпринимателей", хотя на самом деле ни о какой государственной поддержке речи никогда не шло – всё, чего он добился, было результатом его собственного труда и нескольких частных инвестиций от знакомых. Но Барский настоял, чтобы эта деталь была включена в материал.