Академия магических наук. Эльфийские земли

– Ладно уж, только не перестарайся с огнём, – предупредила она. – Не клади в печь слишком много поленьев.

– Знаю, я же не маленький! – обиженно засопел Денье.

Спустя час на тарелке лежала румяная запечённая щука в окружении окуней. Маргарет сварила полную кастрюлю мелкой молодой картошки, щедро заправила её сливочным маслом, посыпала сверху укропом и нарезала целую миску салата из свежих овощей. Они втроём сели за стол и Денье замер, глядя как мама положила себе кусочек рыбы, гадая понравится ли ей. Маргарет попробовала, похвалила кулинарные способности юного повара, а затем перевела взгляд на Луи. Парень так и сидел возле пустой тарелки, уставившись в побелевший глаз щуки.

– Кушай, не стесняйся, – сказала она. – Арону и Этьен тоже хватит.

Луи нерешительно переложил на тарелку кусочек, аккуратно отломил немного вилкой и медленно поднёс ко рту. Рыба была приготовлена, вне сомнений, вполне хорошо, но всё ещё не казалось ему съедобной. Парня не покидало стойкое чувство, будто он пытается съесть паука или змею, что являлось определённо неправильным. Травник взглянул на Денье, с нетерпением ожидающего оценки, решительно отправил кусочек в рот и проглотил не жуя. Рыба предательски застряла где-то между горлом и грудью, словно тоже не желала быть съеденной. Луи поспешно зачерпнул ложку салата, пытаясь заглушить вкус и запах тины и изо всех сил попытался улыбнуться.

– Спасибо, Денье, очень вкусно.

Мальчик просиял и принялся за еду. Луи выдохнул с облегчением, поняв, что больше на него никто не смотрит, положил на тарелку побольше овощей и несколько картофелин, надеясь, что они достаточно замаскируют вкус рыбы и он сможет осилить этот кусочек, чтобы не обижать Денье.

***

Подпираемый с запада невысокими зелёными холмами, а на востоке граничащий с речкой луг широко раскинулся от посёлка до самой кромки леса. На фоне голубого неба, залитый ярким солнечным светом, он выглядел весьма живописно.

Здесь кипела жизнь – в траве сновали жучки, суетились муравьи, то и дело выпрыгивали кузнечики, кружили бабочки. Дальше, где луг поднимался вверх, плавно переходя в холмы, можно было различить белые и рябые точки – пасущихся коров и овец.

К полудню, перекусив захваченными с собой пирожками и вдоволь напившись смородинового морса, Этьен с отцом продолжили заготавливать траву для крольчат.

– Как тебе живётся в Академии? Никто не обижает? – поинтересовался Арон.

– Всё хорошо, папа. Я отлично лажу с другими учениками, и наставники хорошо ко мне относятся.

– Ты смогла узнать что-нибудь о своём даре?

– Нет, к сожалению никто не слышал о подобном, но я узнала, что владею стихией земли, – ответила девушка. – Впрочем, это не важно. Я выбрала изучать зельеварение – это мне ближе.

Этьен не нравилось обманывать родителей, но сказать напрямую, что владеет опасной и неизвестной силой, способной в перспективе свести с ума, заставив творить всякие ужасы, было выше её сил.

– Луиджи упомянул, что ты работаешь подмастерьем, – Арон связал очередную охапку травы и поглядел на дочь. – Надеюсь, успеваешь отдыхать и уделяешь достаточно времени учёбе.

– Да, папа, не переживай. Я всё успеваю.

Мужчина нахмурился, подумав о привезённых гостинцах и монетах.

– Не старайся заработать всех денег, жертвуя собственным здоровьем. Береги себя, ладно? Я ещё не старый и вполне способен обеспечить семью всем необходимым.

– Ну конечно не старый, – засмеялась Этьен, с теплом посмотрев на отца. – Я знаю, папа. Не волнуйся, правда. Никто не позволит мне переутомляться и работать больше, чем следует. К тому же, мне всё это в радость.

– Кстати, насчёт Луиджи. Вы давно познакомились?

– Да, чуть больше двух лет назад, – улыбнулась девушка, предусмотрительно умолчав об обстоятельствах, при которых произошла их первая встреча. – Луи отличный друг.

Арон кивнул, соглашаясь с дочерью. Человек, бескорыстно помогающий другим в сложной ситуации, не мог быть плохим. Пообщавшись с парнем несколько дней, они с Маргарет убедились, что он умён, вежлив и к тому же обладает таким нынче редким качеством, как скромность. Мужчина не хотел вмешиваться в их отношения, но надеялся, что со временем дружба перерастёт в нечто большее, ведь Луиджи Ренье действительно казался ему достойным кандитатом в спутники жизни для Этьен.

***

После злополучной щуки Луи то и дело начинало мутить. Парню казалось, что всё вокруг и он сам пахнет тиной. Пришлось дважды за полдня сходить в летний душ, но травник всё ещё продолжал ощущать ужасный запах. Он старался выбросить из головы белый глаз, устремлённый на него будто с укором и неприятное ощущение во рту, когда овощи смешивались с рыбой, приобретая невыносимо отвратительные нотки, но выходило не слишком хорошо. Привкус на языке появлялся сам по себе и ничто не способно было его перебить. Парень сорвал веточку мяты и принялся жевать листья, надеясь, что хоть это облегчит мучения.

Время близилось к вечеру, а Этьен всё не возвращалась. Луи постоянно выходил за ворота, приставлял ладонь ко лбу и вглядываясь вдаль. Это не укрылось от Маргарет, сидевшей под навесом в окружении корзин с яблоками.

– Не волнуйся, она скоро придёт. Наверняка заметила что-то не обычное, принялась рисовать и позабыла о времени.

Это было вполне в духе Этьен, так что Луи кивнул, подошёл к женщине и сел рядом.

– Давайте я помогу.

– Что ты! Спасибо, сама управлюсь, – улыбнулась Маргарет. Она посмотрела на парня, вновь устремившего взгляд в сторону дорожки, подумала немного и протянула ему второй ножичек, решив, что Луи стоит отвлечься: – Впрочем, так действительно будет быстрее.

Вдвоём они споро закончили с работой, и вскоре во дворе появились три покрывала, сплошь занятых тонкими яблочными дольками для просушки. Луи помог выложить последний ряд и выпрямился, поглядывая на дорогу. Вдалеке появились две фигуры: крупная мужская с огромным тюком за спиной и маленькая девичья с охапкой трав и небольшой корзинкой.

– Спасибо, Луиджи, – поблагодарила Маргарет. – Ты здорово помог.

– Не за что, – улыбнулся он. – Я пойду встречу Этьен.

Женщина кивнула, глядя, как травник быстрым шагом, едва не переходящим в бег, выскочил за калитку, направляясь в сторону полей.

Аромат яблок немного перебил преследовавший его запах тины, а мята убрала неприятное крутящее чувство в желудке. Луи, почувствовав себя лучше, быстро добрался до подруги, забирая у неё из рук охапку трав и корзинку с ягодами. Он хотел взять хотя бы часть ноши Арона, но мужчина решительно отказался и ушёл вперёд, оставляя Этьен и Луи наедине.

– Вас так долго не было. Я уже начал волноваться.

– На том поле, где я раньше собирала душицу, её оказалось маловато и пришлось поискать другое место. А по пути мы встретили целую поляну земляники и не смогли устоять. Набрали корзинку, ну и поесть не забыли, – хихикнула девушка. – А потом я увидела необычный куст тёрна, думаю, это какая-то новая разновидность. Я решила зарисовать его, потом покажу, когда вернёмся. Думаю, ты тоже не встречал такого раньше.

Этьен рассказывала обо всём, что произошло за день, а Луи слушал её и улыбался. Ему стало так спокойно и хорошо на душе, будто из-за облаков вышло солнышко и прогнало тёмные тучи. За приятной беседой они даже не заметили, как добрались до посёлка. Этьен отворила калитку, впуская парня во двор и сказала:

– Отнеси всё пожалуйста в дом, я помогу маме загнать курочек и приду.

Едва открылась дверь, в нос парня вновь ударил невыносимый запах тины. Денье, желая похвастаться уловом, подогрел рыбу, чтобы угостить папу и сестру. Луи поставил корзинку на пороге, положил охапку трав на лавку и поспешно выскочил обратно во двор. Желудок словно сделал сальто и парень, согнувшись пополам, попытался удержать его содержимое внутри. Травник кое-как выпрямился, переводя дух и, в этот самый момент, Этьен, закончив дела, подошла к дому.

– Луи, с тобой всё хорошо?

Он зажал рот рукой и стремительно ушёл за сарай. Вскоре оттуда раздались душераздирающие звуки. Девушка остановилась, не понимая, что такого произошло всего за несколько минут, пока она загоняла несушек в курятник. Луи пришёл обратно, лоб его покрылся испариной, а губы слегка подрагивали.

– Что случилось? – испугалась Этьен. – Ты такой белый, будто призрака увидел!

– Кажется, я не люблю ры… – Луи закрыл рот ладонью, но всё обошлось. – Рыбу… не люблю очень.

– Зачем же ты её ел? – изумилась девушка.

Травник сел и привалился спиной к тёплым доскам сарая.

– Денье так радовался, когда поймал её… Старался приготовить. Не хотелось огорчать его отказом.

– Луи… – покачала головой Этьен. – Ты должен научиться думать о себе, а не только о других. Хотя бы иногда!

Она зачерпнула прохладной воды из колодца и протянула парню полный ковш. Луи выпил немного, умылся, а затем вылил всё оставшееся себе на голову, отчего стало немного легче.

– Спасибо. Я, пожалуй, сегодня посплю прямо здесь, не полезу наверх.

– Конечно, как скажешь. Я принесу покрывало и твой дорожный мешок. – Этьен постояла немного, не торопясь уходить. – Хочешь, я побуду с тобой?

– Нет! – слишком резко сказал Луи, увидел непонимание в глазах девушки и, поняв, как грубо это прозвучало, поспешил объясниться: – Не хочу, чтобы ты видела меня в таком состоянии.

– Луи, ты видел меня в состоянии в миллион раз хуже этого, и что теперь? Мне стоит прятаться и избегать тебя от неловкости до конца жизни? – вопросительно изогнула бровь Этьен.

– Не надо! – испугался он.

– То-то же, – девушка встала и отряхнула колени от прилипших соломинок. – Я скоро вернусь.

Она направилась в сторону дома, по пути сорвав несколько веточек мяты и листьев малины, чтобы сделать для Луи чай от тошноты.

Парень прикрыл глаза, ощущая как лица коснулся прохладный ветерок, донёсший с полей ароматы трав. Он с наслаждением вдохнул его полной грудью, благодарный, что в мире существуют столь приятные запахи.

Вскоре Этьен вернулась обратно, неся в одной руке кружку свежезаваренного чая, а другой придерживая свёрнутый дорожный мешок и одеяло, но Луи уже успел уснуть в той же позе, что и сидел. Она поставила кружку на пенёк для колки дров, присела рядышком и погладила парня по влажным спутанным волосам.

– Ну что с тобой поделаешь…

Этьен устроилась поудобнее и укрыла друга одеялом, прижимаясь головой к его плечу.

– Посижу с тобой немножко, – шепнула она, на минутку прикрывая глаза.

– Этьен, вы чего тут? – Денье похлопал сестру по плечу ладошкой.

Девушка сонно заморгала и непонимающе поглядела на брата. Вокруг совсем стемнело и зажглись яркие звезды. Луи всё так же спал, склонив голову на грудь.

– Почему в амбар не идёте? – нетерпеливо тянул её за рукав мальчик. – Ночь давно!

– Тише, Луи разбудишь, – прошептала она. – Мы тут побудем. Ложись в доме, сегодня уж без сказок.

– Почему? – обиженно засопел Денье.

– Луи нехорошо, я пригляжу, – Этьен бросила взгляд на друга, убеждаясь, что он всё ещё спит и повернулась к брату. – А ты отдыхай. Утром поговорим.

– Хорошо, – нехотя согласился мальчик и поплёлся к дому.

Этьен вздохнула, поправила одеяло и, почувствовав, что Луи замёрз, снова прижалась к нему, стараясь согреть. Будить друга, чтобы он улёгся на дорожный мешок было жаль, к тому же слушать его мерное дыхание показалось девушке очень умиротворяющим и приятным. Она глядела на звёзды, стараясь не уснуть, но вскоре усталость взяла своё и Этьен погрузилась в сон.

***

В доме царил полумрак. После дневного зноя прохлада, понемногу проникающая в открытые окна, ощущалась как драгоценный дар. На улице стрекотали сверчки, а откуда-то издалека, с самой границы посёлка донеслось протяжное мычание – кто-то из жителей припозднился с вечерней дойкой.

Маргарет и Арон, управившись с делами, негромко переговаривались, обсуждая планы на завтра. Из гостиной послышались частые, торопливые шлепки босых ног.

– Они у амбара спать удумали, – озадаченно сообщил Денье, сунув нос в спальню родителей. – Даже вверх не забрались.

– Сынок, ложись, поздно уж, – сказала Маргарет. – Дай им хоть один вечер спокойно пообщаться. Сами разберутся, чай взрослые.

– Взрослые, – скорчил рожицу мальчик. – Ага, как же! Ведут себя, как дети. По двору носятся, у амбара спят! Кто ещё тут взрослый!

Женщина тихонько засмеялась и проводила его в кровать.

– Спи, Денье. Завтра будет новый день, успеете и на речку и в лес, – она наклонилась и поцеловала сына в макушку. – Спокойной ночи.

– Всё равно спать не хочется, – буркнул Денье, повернулся на бок и тут же засопел.

Маргарет постояла немного, улыбаясь свои мыслям и тихонько вышла из комнаты, возвращаясь к мужу. Задула свечи и села на краешек кровати, думая о дочери и её друге.

– Знаешь, Арон. Луиджи так волнуется об Этьен. Когда вы ушли в поле, бедный мальчик весь день не находил себе места, пришлось занять его яблоками. Так он влёт управился с шестью корзинами и опять пошёл выглядывать на дорожку, а едва завидев вас умчался навстречу.

Мужчина обнял жену, и она уложила голову ему на плечо.

– Это ведь хорошо, Маргарет. Волнуется, заботится – значит любит. Мы можем быть спокойны, пока рядом с ней такой человек.

***

К утру Луи почувствовал себя гораздо лучше. Он медленно открыл глаза и прислушался. Вокруг было удивительно тихо. В лесу по ночам ухали совы, шуршали травой животные, шумела колыхающаяся ветром листва. А в Соленгаре, особенно во внешней его части, гомон и подавно не прекращался до самого утра. Здесь же звуки появлялись с рассветом. Мычали коровы, голосил петух, перекрикивались пастухи, гонящие стада на поля.

Луи сел, тряхнул головой, вытащил из волос пару соломинок. С наслаждением потянулся. Несмотря на странное место ночлега, спалось прекрасно. То ли ароматы трав успокаивали, то ли воздух с полей был особенным, то ли сказывалось понимание, что Этьен тут в полной безопасности – ведь за ней присматривает не только он, но и родители. Парень перевёл взгляд на подругу.

Этьен лежала рядом, свернувшись калачиком на дорожном мешке и подложив под голову уголок одеяла. Она выглядела невероятно трогательно и уютно. Луи с трудом поборол искушение погладить её по щеке и улыбнулся.

Этьен всегда проспалась раньше, но, намаявшись с ним, уснула лишь под утро. Парень испытывал чувство вины из-за того, что ей несколько раз пришлось вскакивать и готовить целебные отвары. Отчего-то заботиться самому всегда было легче, чем вот так.

– Доброе утро, – прервала мысли парня Этьен. Не успев толком проснуться, она резко села и пытливо уставилась на его всё ещё бледное лицо. – Как ты?

– Замечательно, – улыбнулся Луи и тут же смутился, признавая: – Без твоей помощи было бы туго. Спасибо, и… прости, что пришлось возиться со мной.

– Пф, – подкатила глаза девушка. – И это говорит человек, который не отходил от моей кровати неделями. Это самое малое, что я могла сделать для тебя, Луи. Так что давай не будем больше говорить об этом.

Уступив другу очередь в летний душ, Этьен пошла помочь матери с утренним кормлением животных. По пути открыла дверь в птичник и оттуда с радостным гомоном, расправив крылья, выскочили гуси, а следом степенно вышла чета упитанных индюшек. Дальше настал черёд кур и перепёлок. Двор наполнился квохтанием и суетливой вознёй птиц, пытающихся поскорее склевать самые аппетитные зёрнышки, щедрой рукой рассыпанные по земле.

Денье, едва проснувшись, выбежал на улицу и тут же устремился к травнику, развешивающему выстиранную одежду.

– Луи, идём завтракать! Тебе вчера понравилась щука и я приберёг кусочек!

– Нет-нет, спасибо, кушай сам, я совсем не голоден! – парень испуганно замахал руками.

– Как же так? – огорчился мальчик. – Тогда оставлю, а ты съешь попозже, когда проголодаешься.

– Денье, не надо, – поспешила на помощь Этьен. – Луи себя не очень хорошо чувствует, сегодня ему стоит обойтись более лёгкой пищей.

– Жалко, – потянул он. – Тогда в другой раз я поймаю ещё и угощу тебя!

Денье, нашедший выход из ситуации, снова повеселел и помчался помогать отцу с колкой дров.

– Знаешь, я тоже не особо люблю ры… – призналась девушка, оставшись с другом наедине. Луи снова зажал рот, почувствовав приступ дурноты от одного только слова. – Не особо люблю ЭТО есть, но без таких последствий, как у тебя…

– Почему? – переведя дыхание, спросил травник.

Этьен пожала плечами.

– Когда я была маленькой, отец часто… – она остановилась, раздумывая, чем заменить неприятное для Луи слово и продолжила: – Ловил ЕЁ и приносил домой, так что я, пожалуй, наелась на всю жизнь вперёд и теперь слегка недолюбливаю подобные блюда.

– Ясно, – улыбнулся парень, радуясь, что у него есть единомышленник в лице Этьен. – Может, тогда прогуляемся в лес и наберём ягод, пока опасность не минует.

Он покосился на Денье и девушка захихикала.

– Звучит, как отличный план.

К обеду они успели дважды сходить в лес и теперь стол под навесом утопал в корзинах и лукошках, полных даров природы. Чего тут только не было: ароматная малина; крупная, сладкая черника; смородина и голубика. Пока Этьен с матерью занимались приготовлением варенья, Денье, пользуясь моментом, всецело завладел вниманием травника.

– Луи, сыграем в камушки?

– В камушки? – переспросил он.

– Это стратегия, – пояснил Денье. – «Короли и воины».

– Ну давай, – согласился Луи. – Только я не знаю правил.

– Я сейчас всё расскажу! – обрадовался мальчик, высыпая из холщового мешочка камни с нарисованными символами. – Вот, смотри: эти крупные – Короли, а помельче – нужно смотреть по рисунку. Есть пехота, конные и лучники. А вот эти, разноцветные, особые. Это маги каждой из стихий.

Денье принялся рассказывать, каким образом можно ходить каждым из камней, предвкушая интересную игру. Он уже обыграл всех мальчишек в посёлке и рассчитывал на победу, но Луи неожиданно оказался непростым противником.

– А говорил, играть не умеешь, – надулся Денье. – Ничья!

– Так я и не умел, – честно сказал парень. – Не расстраивайся, давай снова сыграем.

– Давай, – кивнул мальчик. – Только, чур, не поддаваться! Иначе не интересно. Лучше уж продую, чем так.

– Конечно, – пообещал Луи. – Честность превыше всего.

Они играли несколько часов к ряду, пока Денье не наскучило, а варенье не было готово и разлито по невысоким, пузатым баночкам. Луи присоединился к работе, помогая Этьен запечатать каждую пергаментом и залить сверху воском. Дела в посёлке не переводились, и это пришлось парню по душе – заниматься чем-то полезным в окружении приятной компании приносило особое удовлетворение.

***

Дни в гостях пролетали незаметно. Друзья много гуляли, помогали родителям по хозяйству, Луи даже попробовал себя в кузнечном деле, выковав несколько гвоздей и немного кривоватую кочергу, но Этьен и Арон единогласно признали, что для первого раза парень неплохо справился.

Вечером, видя, что Денье снова собрался увязаться за старшими, мужчина позвал сына:

– Перестань лазать в амбар, не мешай взрослым общаться.

– Но я тоже хочу с ними поболтать! – возразил мальчик.

– Утром наболтаетесь. Ещё целый день впереди!

– Почему мне нельзя пойти сейчас? – обиженно надул губы он.

Арон присел и внимательно посмотрел сыну в глаза.

– Скажи, тебе нравится, когда вы болтаете с Милли и вдруг к вам подходит кто-то ещё?

Денье замотал головой и шмыгнул носом. Он был неравнодушен к этой соседской девчонке уже пару лет, поэтому уверенно сказал:

– Совсем не нравится!

– Так вот и Луиджи, пожалуй, не очень рад, когда не может поговорить с Этьен без лишних ушей, – объяснил отец. – Пойдём-ка лучше со мной, проверим не поймался ли кто в сети.

– Можно, тогда я сам вытащу и проверю их?

– Конечно, – улыбнулся Арон.

Они взяли ведра и отправились к реке. Денье шёл на удивление молча, не проронив ни единого словечка, что совсем на него не походило.

– Признавайся, что задумал? – с улыбкой прищурился отец.

– Ничего, – ответил мальчик. – Просто думаю.

– О чём же?

– Папа, ты сказал о Милли и я понял кое-что. Если Этьен и Луи нравятся друг другу, значит они поженятся и у них появится малыш?

– Может и так, – хмыкнул отец. – Но для начала тебе стоит перестать лазать в амбар, когда они там общаются, иначе ничего не выйдет.

Денье непонимающе нахмурил лоб, но спорить с папой не стал – на всякий случай. Он вспомнил, что у соседки, весёлой русоволосой девушки, недавно родился крохотный ребёнок и улыбнулся. Если у сестрёнки появится такой же, значит, он станет старшим, и ух сколько всего покажет малышу! Научит и в камушки играть, и рыбу ловить, и дрова колоть, а если вдруг получится девочка – будет заботиться и защищать, да сладости приносить, говоря, что от зайчика, как ему в детстве. Ради такого можно разок и без сказки поспать. Твёрдо решив сегодня ночевать в доме, Денье радостно умчался вперёд проверять сети.

***

– Даже как-то странно, что это последняя ночь дома, – Этьен лежала, глядя, как мигают звёзды в окошке.

– Тебе не хочется уходить? – потушив лампу, сел рядом Луи. – Если хочешь, давай останемся. Побудем здесь столько, сколько захочешь.

– Нет. Так можно и вовсе никогда не уйти. Сейчас самое время отправляться в путь, чтобы управиться до холодов со всеми делами.

Луи откинулся на сено, укладывая руки под голову.

– Здорово, когда есть семья, к которой можно вернуться. И неважно, насколько далеко они живут. Главное, что живы.

Этьен подумала о родителях Луи, отчего в носу предательски защипало. Она потёрла лицо, не разрешая себе давать волю чувствам, понимая, что это только сильнее расстроит друга.

– Ты можешь считать это место своим домом так же, как и я, если хочешь. Моим родителям ты очень понравился и Денье тоже. Я понимаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но…

Этьен не договорила, ощутив, как Луи взял её за руку, легонько сжав пальцы.

– Спасибо, это очень много для меня значит.

Девушка повернула голову, перевела взгляд с карих глаз на мягкую улыбку и смутилась, но руку не отдёрнула, а наоборот, сжала в ответ. Пальцы Луи оказались немного прохладными, что очень приятно ощущалось после жаркого дня. А ещё они были гораздо больше, чем её собственные. Это успокаивало и приносило чувство защищённости.

***

На рассвете Этьен и Луи ждала повозка. Она выглядела немного просторнее той, на которой друзья приехали в посёлок, но из-за банок с вареньями, разносолов, горшочков с мёдом и прочих гостинцев, приготовленных родителями, места оставалось совсем немного.

Расставаться оказалось труднее, чем предполагалось. Мама долго не выпускала Этьен из объятий, а Денье всё тянул её за подол платья, не желая прощаться.

– Ты приедешь ещё? Скоро? А Луи тоже приедет? – то и дело спрашивал он.

– Постараюсь приехать, когда смогу, – пообещала девушка.

– Этьен нужно учиться и работать, – напомнил Арон, обнимая дочь на прощание. – Мы будем ждать тебя.

– Вот, возьми, – Денье отошёл от сестры и протянул Луи мешочек с игрой.

– Это же твоя любимая.

– Я уже взрослый. Осенью пойду учиться грамоте и стану помогать отцу в кузне. Не до игр, – серьёзно сказал мальчик. – А тебе понравилось и Этьен её тоже любит.

– Спасибо, – улыбнувшись, парень потрепал Денье по макушке, отчего тот состроил довольную рожицу и рассмеялся.

Вслед за сыном попрощаться подошла Маргарет. Неожиданно для Луи женщина обняла его, всколыхнув в душе давно позабытое ощущение материнской любви. Маргарет была невысокой, но отчего-то в её руках Луи почувствовал себя маленьким мальчиком, о котором заботятся и принимают таким, какой он есть. Парень так растрогался, что глаза защипало. Он неловко обнял женщину в ответ и поспешил заняться повозкой, скрывая нахлынувшие эмоции.

Пока Этьен с мамой и братом в суматохе проверяли вещи в дорогу, Арон подошёл к парню, грузившему коробки на повозку.

– Луиджи, береги нашу дочь. Она с детства так и стремится влезть туда, куда не стоило бы.

Луи улыбнулся. Уж он-то знал об этом не понаслышке.

– Я буду беречь, обещаю.

Арон похлопал его по плечу, обнял жену и помахал вслед повозке, удаляющейся всё дальше и дальше.

Глава 5. Лоренцо

Обратный путь пролетел незаметно, хоть и занял немногим больше недели. Этьен и Луи несколько раз просили сделать остановки, чтобы собрать травы и прочие ингредиенты. Места в повозке оставалось всё меньше и продлись путешествие хоть на пару дней дольше – спать пришлось бы сидя.

– С тобой невозможно играть! – воскликнула Этьен, собирая разноцветные камушки в кучу и заново выстраивая их на импровизированном столе, сделанном из коробки. – Ты постоянно выигрываешь!

Луи засмеялся и попытался хоть немного выпрямить ноги, но в тесноте ничего не вышло. Он переставил несколько мешочков с травами один на другой, привалился к ним спиной и жестом предложил подруге сделать первый ход.