Академия магических наук. Эльфийские земли

– О, у тебя появились новые ярлычки, – заметил Беон, осторожно выставляя флаконы на прилавок. – Весьма симпатично.

– Спасибо, – рассеянно отозвался парень, мысленно просчитывая, получится ли нанять обратную повозку вечером, чтобы как можно скорее оказаться дома.

– Мастер Луиджи, раз уж пришёл, не сочти за труд, задержись на пару дней, нужно помочь. Ты очень вовремя.

Луи вскинул голову, уставившись на мужчину. В просьбе не было ничего необычного, раньше он всегда оставался и помогал гильдии, но тогда дома его никто не ждал.

– Король Бернард затеял проверить выпускников, присоединившихся к гильдии в этом году. Хочет выбрать помощника для придворного зельевара. Придётся весьма кстати, если ты покажешь новичкам некоторые нюансы.

Парень подумал о том, как там Этьен одна, но отказать в просьбе было нельзя.

– Хорошо, – скрепя сердце согласился он. – Но только на пару дней.

В итоге задержаться пришлось практически на четыре – молодые зельевары нервничали и бесконечно переспрашивали уже показанное, стремясь повторить всё в точности до мелочей. Луи прекрасно понимал их. Для большинства попасть в подмастерья при королевском дворе – всё равно, что вытащить счастливый билет. При должном усердии такой человек мог быть уверен, что ни в чём не будет нуждаться до конца своих дней.

С утра до обеда парень обучал согильдийцев, а после полудня отправлялся пройтись по лавкам и торговым рядам. Этьен говорила, что ей ничего не нужно, но Луи понимал – жить в доме, придя в него с парой сумок, не слишком комфортно. Он приобрёл некоторые вещи на своё усмотрение, надеясь, что девушке всё подойдёт и придётся по душе.

Оставалось лишь одно незавершённое дело – передать письмо Линувиэль.

Луи направился к жилому корпусу Академии и остановился на развилке, раздумывая, уместно ли пойти в комнату эльфийки или лучше передать письмо через Лиориэля. Второй вариант нравился ему куда меньше, но представлялся более приличным.

Ситуация разрешилась сама собой – меж деревьев мелькнула знакомая огненно-рыжая макушка.

– Ренье, – холодно кивнул эльф, выходя из сада на тропу. Следом за ним шла стройная белокурая Линувиэль.

– Добрый вечер, – Луи поприветствовал их обоих и потянулся к нагрудному карману за письмом. – Это от Этьен.

Он протянул эльфийке сложенный вчетверо листок и она обрадованно улыбнулась.

– Как она? Всё хорошо?

– Вполне, – кивнул парень. – Скучает по тебе и Академии, но в целом всё в порядке.

Зеленоглазый эльф сложил руки на груди и не сводил с него пристального взгляда. Было сложно сказать о чём он думает, но сомневаться не приходилось – появление Луиджи не слишком его обрадовало.

– Может, поднимешься в комнату, выпьем чаю? – гостеприимно предложила Линувиэль. – Хочу написать ответное письмо.

– Хорошо, спасибо, – к неудовольствию Львёнка согласился он.

Торчать посреди двора, привлекая к себе ненужное внимание, совсем не хотелось.

Лина заварила чай, разлила его по чашкам и с нетерпением развернула листок. Луи сел за стол, когда-то принадлежавший Этьен, и отпил немного обжигающе горячего напитка. Лиориэль устроился на кровати рядом с эльфийкой, совершенно не стремясь продолжать разговор, отчего в воздухе повисло напряжённое молчание. Находиться в такой атмосфере было не слишком приятно, но Луи понимал, что ради Этьен нужно потерпеть недружелюбно настроенного эльфа. Подумав о том, как она обрадуется ответному письму, парень непроизвольно улыбнулся и Лиориэль, заметив это, сморщился, словно хлебнул уксуса. Парня это позабавило, но он не стал ничего говорить, чтобы не обострять ситуацию.

– Этьен спрашивает об Алтарях, – прочитав письмо, сказала Лина. – К сожалению, пока нам не удалось отыскать никакой информации.

Услышав об отсутствии новостей, Луи, отчасти, испытал облегчение. Он надеялся, что девушка оставит задумку и не станет подвергать себя возможной опасности, ещё глубже погружаясь в историю Призрачного эльфа, но в душе понимал, что это лишь отсрочка. Если Этьен что-то задумала, то будет идти до конца.

Допив чай и дождавшись, пока Линувиэль напишет ответ, Луи собрался уходить, но на пороге оглянулся, вспомнив кое-что и нехотя сказал:

– Этьен передавала привет Ривену.

Эльфийка кивнула, но едва дверь за травником закрылась, они с Лиориэлем переглянулись и единогласно решили не упоминать об этом. Ривен, тяжело переносивший изгнание подруги, только-только немного успокоился, а потому будоражить его напоминанием об Этьен не хотелось.

Перед отъездом домой Луи напоследок заглянул в гильдию, чтобы захватить некоторые нужные инструменты из мастерской. Их теперь двое и куда удобнее будет иметь всё необходимое в двойном экземпляре.

– Мастер Луиджи, – окликнул парня Беон. – Хорошо, что зашёл. Всё, что ты привёз, уже продано.

– О, – удивился Луи, подходя к мужчине. – Неожиданно.

Его зелья всегда раскупали быстро, но четыре дня – всё же слишком. Беон повернулся к шкафу, достал несколько мешочков с монетами и положил их на прилавок, подвинув к травнику.

– Сразу и заберёшь, а то когда ещё приедешь в город.

– Но… Здесь больше, чем нужно, – нахмурился Луи.

– С таким привлекательным оформлением и цена выше, – пояснил управляющий.

– Но почему? – недоумевал он. – Это буквально те же самые зелья.

– Люди любят красивые этикетки, – развёл руками мужчина. – Цены устанавливаю не я, ты же знаешь. Казначеи гильдии сочли это весомым поводом накинуть монет сверху.

– Мне не нужно лишнего, – решительно отодвинул пару мешочков Луи.

– Тогда отдай их тому, кто нарисовал ярлычки, – посоветовал Беон, подвигая монеты обратно.

– И вправду… – задумчиво сказал парень. Часть зелий приготовила и подписала Этьен, а значит нельзя лишать её честно заработанного вознаграждения.

***

Прошло шесть дней, но Луи не возвращался и Этьен начинала тревожиться всё сильнее. Запланированные дела были давным-давно сделаны и, желая занять себя чем-то в ожидании, девушка вымыла и без того сверкающие окна, выстирала в ручье покрывала и навела идеальный порядок в собственной комнате.

Набегавшись за день, она села на краешек кровати, переживая, что заставило Луи задержаться. Причин могло оказаться множество – начиная от безобидных, вроде срочного заказа, до самых страшных, о которых и думать не хотелось. Разволновавшись до невозможности, Этьен то и дело выглядывала в окно, понимая, что ведёт себя, как Линувиэль, когда Львёнок долго не возвращался с экзамена. Она осознавала, что Луи взрослый, сильный и способен справиться с любой проблемой, но душа была не на месте.

Когда совсем стемнело, дверь в гостиную почти беззвучно отворилась. Луи, не желая будить подругу, старался войти как можно тише. С лестницы раздались торопливые шаги и его едва не снесло порывистыми объятиями.

– Я так волновалась!

Этьен, смутившись, отстранилась так быстро, что Луи даже не успел как следует прочувствовать столь прекрасное мгновение.

– Прости пожалуйста, – виновато сказал он. – Я спешил, как мог, но нужно было помочь в гильдии.

– Я понимаю, просто тревожилась, – кивнула она. – Ни к чему извиняться.

Парень улыбался и смотрел с такой нежностью, что у Этьен защемило в сердце.

– Я принёс кое-что. Надеюсь, тебе подойдёт, – Луи указал на вещи вокруг.

Девушка, наконец, заметила свёртки, торчащие из сумки, и несколько коробок на полу.

– Хочешь посмотреть сейчас или утром?

– Конечно сейчас, – ответила она, а потом спохватилась: – Хотя… давай лучше утром. Тебе нужно поесть и отдохнуть.

– Я не устал. Выспался, пока ехал в повозке. Да и перекусить успел. А ещё у меня есть это, – парень вытащил из кармана письмо от Лины и Этьен подпрыгнула от радости, хлопнув в ладоши. – Почитай, а я пока искупаюсь с дороги.

Выйдя из купальни, Луи застал подругу сидящей за столом над письмом.

– Всё-таки жаль, что в Академии не преподают, как создать портал, – вздохнула она. – И почему такая несправедливость?

– Мы уже говорили об этом, – вытирал мокрые волосы парень. – Наверное, потому, что можно по пальцам перечесть способных его сотворить.

– Представь, как здорово: раз и мы у Лины! Я так скучаю по ней, – Этьен подпёрла щёчки ладонями и с тоской поглядела на прочитанные строки.

– Понимаю, – мягко сказал Луи. – Но это очень долгий процесс, требующий колоссальных затрат энергии.

– Вот бы организовать по порталу в каждом крупном городе! Маги могли бы работать там, – продолжала размышлять она. – Эх, мечты…

– Знаю, заманчиво попробовать, но не надо, хорошо? – попросил Луи.

– Хорошо, – миролюбиво согласилась Этьен. Она не была уверена, что запомнила заклинание в точности с одного раза и рисковать, нервируя друга, совсем не хотела.

– Кстати, о работе, – парень выложил из сумки на стол несколько увесистых мешочков с монетами.

– Что это? – удивилась Этьен.

– Твой заработок, – пояснил Луи. – За четыре дня, что я провёл в городе, все зелья раскупили.

– Надо же, как быстро, – изумилась она, взвешивая один из мешочков в руке.

– Беон похвалил твои ярлычки, – улыбнулся парень. – Сказал, зелья с ними брали охотнее обычных. И стоили они больше.

– Почему? Зелья внутри одни и те же.

– Я спросил то же самое, – тихонько засмеялся Луи и развёл руками.

Этьен нахмурилась, задумчиво перебирая блестящие монеты.

– Ты был прав, Луи. Стоило просто подписать их, как обычно, – девушка подняла глаза, серьёзно глядя на друга. – Получается, люди, которым была нужна помощь, переплатили за обёртку. Это неправильно.

Луи подпёр подбородок ладонью и с одобрением посмотрел на подругу, радуясь, что они мыслят одинаково.

– Я понимаю, что деньги пойдут на развитие гильдии, но всё же…

– Не вини себя, ты не хотела сделать ничего дурного, – успокоил он. – Просто добавила немного красоты в повседневность. Кто же мог предположить, что казначеи решат поднять стоимость только из-за ярлычков.

Этьен вздохнула, переживая о неожиданных последствиях своего творчества и отодвинула мешочки обратно к Луи.

– Убери к остальным. Мы живём и работаем вместе, странно делить их.

Парень хотел, чтобы Этьен меньше тревожилась по пустякам, поэтому не стал спорить. Чтобы отвлечь её от грустных мыслей, Луи принёс коробки и свёртки с купленными в Соленгаре вещами.

– Это всё для меня? – опешила девушка. – Луи, ну зачем же?

– Начни с этого, – парень протянул ей один из свёртков.

Внутри оказалось синее платье в пол, расшитое на манжетах и воротничке кружевом. Этьен вытащила и расправила его, а затем приложила к себе, проводя ладонью по ткани.

– Какая красота! – глаза девушки загорелись от восторга.

– Ты ведь любишь синий, – улыбнулся Луи.

– Я сейчас!

Этьен метнулась к лестнице и спустя несколько минут спустилась обратно. Вышла на середину гостиной и покружилась, любуясь красивыми ровными волнами.

– Спасибо, Луи! Оно чудесное!

Парень встал, на ходу доставая из кармана ленту под цвет. Бережно собрал растрепавшиеся прядки, украсив аккуратным бантом. Этьен замерла от внезапной близости, чувствуя, как начинают гореть щёки. Луи, смутившись, вернулся к столу и протянул ещё один свёрток.

– Этот посмотри потом сама, перед сном.

– Хорошо, – кивнула Этьен, не вполне понимая, почему нельзя открыть его прямо сейчас, но возражать не стала.

Внутри остальных коробок, предназначавшихся для неё, оказалась удобная домашняя одежда и новые летние туфельки. Не забыл Луи и о прочих, нужных девушкам, вещах. Ему доставляло огромное удовольствие смотреть, как Этьен радуется, словно ребёнок. Парень был готов скупить содержимое всех лавок, лишь бы любоваться её реакцией подольше. От порыва останавливало только то, что девушка не одобрила бы подобное расточительство.

Весь вечер Этьен чувствовала себя невероятно счастливой. Тревоги остались позади, Луи снова был дома, отчего сразу стало уютнее и спокойнее. Они никак не могли наговориться, словно прошло не шесть дней, а целая вечность.

Друзья разошлись по комнатам далеко заполночь и Этьен, наконец, разорвала бумагу на последнем свёртке. Внутри лежало тончайшее ночное платье, украшенное узором из папоротников.

– Ох, – тихонько вздохнула она, ощущая приливший к лицу жар. Осознание, что Луи не только видел, но и сам купил подобный предмет гардероба казалось невероятно смущающим. Этьен провела по вышивке пальчиком, отмечая, насколько искусно она выполнена и переоделась. Платье село идеально, словно создавалось специально для неё. Девушка подошла к столу и покрутилась у зеркала, жалея, что выйти в такой красоте на улицу будет неприлично.

– Так и разбаловаться недолго, – тихонько засмеялась она, забираясь в кровать.

Глава 3. Знакомство с родителями

Понимая, что Этьен