VALHALLA: Цифровой рай

Резкий бросок в сторону – и я проскользнул в узкий зазор между мотоциклом и бездной. Воздушный поток хлестнул по лицу, даже сквозь шлем. Один из соперников, заметив манёвр, попытался перекрыть дорогу, но я был быстрее. Девятая позиция.

Трасса петляла, бросая нас в череду резких поворотов. Здесь нельзя было просто жать газ – нужно было чувствовать каждый дюйм дороги.

Райдер под номером «8», шедший передо мной, слишком рано начал тормозить. Я прошёл внутрь, завалив байк почти параллельно асфальту. Колено скользнуло по виртуальному покрытию, искры брызнули из-под подножки. Восьмое место.

Следом – крутой подъём. Я включил форсаж – турбина взвыла словно зверь на бойне. Байк рванул вперёд, обходя ещё двоих. Шестой.

Впереди – плотная тройка лидеров. Они шли вплотную, меняясь позициями, явно мешая друг другу. Идеальный момент для атаки.

Я сбросил газ на долю секунды, позволив одному из них проскользнуть вперёд, а затем резко ударил по акселератору. Пятое место.

Четвёртый гонщик, заметив мой манёвр, попытался отрезать, но я был готов. Контрруление, резкий сброс – и я прошёл с внутренней стороны, едва не задев его коленом. Теперь я – четвёртый.

Финишная прямая.

Последний отрезок – длинный спуск с пологим поворотом. Здесь решается всё.

Трое впереди шли стеной, но я знал: на спуске аэродинамика работает иначе. Я прижался ещё ниже, почти лёг на бак, и выжал газ до упора.

386 миль в час.

Воздух гудел, как реактивный поток. Мой мотоцикл дрожал, будто вот-вот развалится на части. Но я держал курс.

Третий.

Второй.

Лидер, слишком уверенный в своём отрыве, слишком поздно заметил меня. Я прошёл его с внутренней стороны в последнем повороте, используя его же траекторию как опору. И – рывок!

ФИНИШ!

Мой байк первым пересёк черту, оставив позади растерянных соперников. Победа.

Зазвучала победная музыка. Счёт пополнился на 200 кредитов. А я продолжал катиться, сбрасывая скорость. Остановлюсь только через несколько миль… если, конечно, раньше не выйду из игры.

Когда скорость стала комфортной, я выпрямил спину. Виртуальные мышцы свело, как настоящие – эффект полного погружения, чтоб его.

Я отпустил руль, свесил руки и просто наслаждался движением. Расслабление медленно поднималось от ног, укутывая меня мягким одеялом удовольствия.

Но момент единения со скоростью прервал байкер, шедший вторым.

На таком же мотоцикле, только матово-чёрного цвета, сидела женская фигура в обтягивающем комбинезоне. Поравнявшись со мной, она показала большой палец – и, открыв газ, рванула вперёд.

Через четверть мили чёрный всадник растворился в пространстве, покинув сессию.

Я тоже не стал задерживаться. Открыл меню, выбрал «Покинуть сессию» – и через секунду уже стоял на парковке у здания-портала с неоновой вывеской MotoStreetFighters.

Я вызвал меню гаража, но не успел даже достать байк, как услышал рык мотора.

Две крупные фары ослепили меня. С ревом мимо промчался «Speed Triple» – я сразу узнал его, эти характерные фары не спутаешь ни с чем. За рулем – всё та же женская фигура. Она унеслась в даль, растворившись в ночи виртуального города.

«Кто ты такая?» – повис в моем сознании вопрос, обращенный в цифровую пустоту, и пробудивший искреннее любопытство.

Позже я отправился к порталам, решив провести ночь на плеяде планет классических шутеров: выполнять квесты, сражаться с порождениями ада, копить опыт, ресурсы и кредиты.

Спать лёг под утро, едва успев довести аватара до безопасной зоны. Даже сохранить прогресс не хватило сил. Просто завалился и уснул, не выключив игру.

***

Я разыскивал вход в пещеру горных троллей, чтобы спасти пони, которых эти твари украли у местных крестьян. Обычный сгенерированный квест – я выполнял его уже сотни раз.

На поиски логова ушло около получаса. Каждый раз тролли возрождаются в разных местах и утаскивают бедных пони в новые пещеры. Обычно я находил вход быстро, но сегодня он оказался спрятан в складках горы и замаскирован кустами, поэтому я прошёл мимо целых три раза. Лишь с помощью магии следопыта удалось обнаружить скрытый проход.

Из мрачной расщелины веяло неприятным холодом, пробирающим до костей. Зловоние разложившейся плоти окончательно убедило меня, что я на верном пути.

Зажег факел. Оранжевый свет обдал меня теплом, прогнав мурашки и оттеснив тьму.

Я двинулся вперед. Под ногами хрустели кости, обильно покрытые паутиной. Эта картина меня не пугала, хотя нейроинтерфейс старался убедить мое тело в обратном.

Вдруг наушники шлема воспроизвели звуковой сигнал – пришло сообщение. В углу моего HUD всплыло пуш-уведомление.

Обычно я бы его проигнорировал и вернулся к нему после квеста, а то и вовсе забыл бы на пару дней. Но внимание сразу приковала аватарка отправителя – знойная красотка с неоново-синими волосами.

Конечно, это всего лишь картинка, цифровой образ, аватар… Но, в моем мозгу что-то перечелкнуло, и в его недрах вспыхнула искра интереса.

Так что я почти без колебаний открыл сообщение.

Внутри – только пригласительная ссылка в приватную чат-комнату.

Не дожидаясь, пока мозг включит рациональность и начнёт нашёптывать сотню причин, почему этого делать не стоит, я нажал на ссылку.

Меня встретило помещение, больше похожее на пентхаус какой-нибудь звезды с обложки «Звёздного обзора». В центре – круглый прозрачный стол, плавно парящий над полом. По обе стороны – два белоснежных кресла, словно отлитых по анатомии человеческого тела. Они тоже левитировали, ни к чему не прикреплённые.

«Крутое местечко…» – подумал я присвистнув.

Мой взгляд зацепился за стеклянную дверь, ведущую на открытую террасу с бассейном. И в этот момент, будто по скрипту, из воды начал подниматься изящный силуэт.

Девушка.

Неоновые блики танцевали в её волосах, по белоснежной коже стекали капли воды. Спортивное тело было прикрыто лишь тонкими полосками виртуальной ткани, скрывавшими ровно столько, чтобы подогреть воображение.

Она вышла из бассейна и сделала пару шагов. По её телу пробежала волна синих искр, и в ту же секунду купальник растворился, уступив место чёрному обтягивающему комбинезону – он складывался из тысяч шестигранных пластин незнакомого мне материала.

Она приближалась, и я не мог оторвать взгляд. В её движениях сливались сила и грация, в каждом шаге чувствовалась хищная уверенность. Это было воплощение притягательной опасности.

Изящные, но сильные ноги завершались кибернетическими ступнями на высоких каблуках – изогнутые металлические клювы, острые и безупречно выверенные по форме. По коже, вдоль ног, тянулись тонкие каналы с синим светом, обвивая бёдра белыми кольцами и очерчивая рельеф пресса. Лучи исчезали под короткой белоснежной курткой, скрывавшей небольшую, но упругую грудь.

Свет снова вспыхивал на тонкой шее и, поднимаясь вверх, вливался в её волосы, уложенные в воздушное каре, будто дышавшее в такт сердцу.

Она остановилась в шаге от меня. Сквозь круглые серебристые очки её взгляд пронзал, как лазер. Губы слегка тронула улыбка. Они шевельнулись – и из динамиков моего шлема раздался голос: уверенный, немного хрипловатый, с едва уловимыми нотками флирта.

– Привет, Воин… – произнесла она медленно, будто пробуя слово на вкус.

От её тембра по спине побежали мурашки. Глубокий, чуть хриплый голос будто зацепил что-то внутри – и это «что-то» ожило.

– Привет… – мой ответ прозвучал глухо, почти с надломом.

Её губы тронула едва заметная улыбка, больше похожая на намёк. Одним мягким, но уверенным жестом она указала на кресло сбоку.

– Садись.

Мне понадобилось пару секунд, чтобы оторвать взгляд и осознать, что она сказала. Я кивнул и опустился в парящее кресло, которое тихо заскользило вниз, подстраиваясь под моё тело.

Она устроилась напротив. Движение – плавное, но без лишней женской кокетливости, скорее хищное. Закинув ногу на ногу, она чуть подалась вперёд, и в этот момент подняла очки на лоб. Неоновые пряди волос вспыхнули светом и заскользили между стёклами, а её лицо открылось полностью.

Восточные черты – тонкие, выверенные, как штрихи в каллиграфии. И глаза. Глубокие, тёмно-карие, с крошечными молниями в радужке. Они мерцали, переливались, будто внутри спрятан магический плазменный шар. И мне показалось, что эти разряды бьют прямо в меня.

Каждое ее движение дышало сексуальностью. Я чувствовал себя постояльцем элитного порно-отеля, но здесь было иначе… глубже, горячее – и оттого притягательнее.

– Как дела? – спросила она непринуждённо, будто мы были старыми знакомыми.

Я почувствовал, как щёки начинают предательски теплеть. Казалось, смутиться сильнее уже невозможно… но я ошибался.

– Э… нормально. А у тебя? – мой ответ прозвучал неловко, и я сам это услышал.

Она звонко рассмеялась, откинув голову назад. Смех был живой, почти искренний.

– Прости, – сказала она, всё ещё улыбаясь. – Просто хотела разрядить обстановку. Пожала плечами, как бы между делом, и добавила: – Ты выглядишь напряжённым.

Я попытался изобразить улыбку и слегка развёл плечи, будто собираясь доказать, что всё в порядке.

– Ладно, к делу, – тон её стал чётким, собранным, но в глазах всё ещё плясал лукавый огонёк. – Зови меня Афина. У меня к тебе деловое предложение… – она сделала лёгкую паузу, позволяя словам осесть. – Если, конечно, тебе интересно.

Она приподняла бровь и чуть склонила голову – движение, в котором было что-то кошачье, как у хищницы, играющей с добычей.

Я нахмурился, но всё же кивнул.

– Ну… я слушаю.

Афина усмехнулась.

– Мне нужно пройти один очень сложный квест. И для этого мне понадобится помощь.

– Моя помощь? – уточнил я.

– Твоя, – она нахмурилась с лёгким оттенком обиды. – Или ты откажешь?

– Просто… неожиданно, – я пожал плечами. – Не уверен, что подойду на эту роль.

– Прибедняешься? – прищурилась она, изучая меня так, будто читала код.

Я снова пожал плечами, стараясь скрыть, что уже заинтригован.

– Я наблюдала за тобой, – её губы тронула едва заметная улыбка. – И пришла к выводу, что ты справишься. Тем более… я хорошо заплачу.

Щелчок пальцев – и в её руке из воздуха появилась пачка золотистых купюр.

Я сам не знал, что сводило меня с ума сильнее: эта эффектная девушка с неоновыми волосами, глядящая прямо в душу, или сияние виртуальных кредитов в её ладони.

– Ну? – она чуть склонила голову, смотря на меня лисьим прищуром. – Что скажешь?

– Это была ты? – я перевёл взгляд с денег на её глаза, где плясали синие молнии. – Вчера, на мотогонке?

– Возможно… – её губы растянулись в хитрой улыбке. – Так что?

Не дожидаясь моего ответа, она небрежно бросила пачку. Я поймал её на автомате – и тут же увидел, как баланс счёта вырос на десять тысяч.

Тёмно-синие губы нарисовали в воздухе поцелуй, и мне показалось, что сердце на секунду остановилось.– Это просто подарок… потому что ты мне нравишься, – она подмигнула.

Я сглотнул, пытаясь справиться с бурей эмоций. Выдав что-то вроде уверенной ухмылки, сказал:

– Ну… в таком случае, я согласен.

– Отлично! – Она чуть не подпрыгнула от радости, хлопнув в ладоши по-детски, но уже через миг снова была собранной и хищно спокойной.

– Итак, что я должен делать? – я взял себя в руки и посмотрел прямо на неё.

Она была как солнце: притягательная, слепящая, опасная. И я всё равно не мог отвести взгляд – даже если этот свет обжигал.

– Найти одного NPC, – сказала Афина. – Я пока не знаю, как он выглядит или где находится. Но я его вычислю. А ты доберёшься до него и… убьёшь. Затем – извлечёшь из тела информацию. – Она достала из-под куртки нож и вонзила его в стеклянный стол. По поверхности поползли трещины, словно корни мёртвого дерева.

Пока она говорила, я снова ловил себя на том, что изучаю её: плавный ритм дыхания, едва заметное движение мышц под кожей, холодный блеск в глазах. Эта комната явно имела графику выше стандартной «VALHALLA». Вывод напрашивался сам собой – она использовала нелицензированный сервер.

– Ты должен загнать нож в голову, дождаться, пока шкала на рукояти заполнится, и принести его мне, – продолжила она, словно речь шла о чём-то обыденном.

Её слова выдернули меня из транса. В её чарах появилась трещина – подозрение. В «VALHALLA» было намешано всё: магия, технологии, артефакты. Но в этом ноже было что-то… То, как он работал, не укладывалось в привычную логику цифрового мира. Словно он принадлежал чему-то вне системы..

– Это не внутриигровой предмет, да? – спросил я.

– Угадал, – в её глазах вспыхнул дьявольский огонёк.

– Это вирус?

Она рассмеялась, волосы засияли ярче, как пламя на ветру.

– Нет. Не бойся, античит не пропустит ничего постороннего. Ты ведь это знаешь. Да и рисковать я не собираюсь, – ответила она, пожав плечами. – Хотя ты мыслишь в правильном направлении. Программа написана с использованием встроенных инструментов «VALHALLA», но… скажем так, она работает на грани разрешенного.

– На грани?

– Так и есть. Не запрещено. Но и не разрешено, – её взгляд был прямым и глубоким, как карие бездны с молниями. – Ты же не думал, что я плачу такие деньги за простую прогулку? Максимум, что тебе грозит, – блокировка аккаунта.

Внутри боролись сомнения и странное, почти иррациональное желание согласиться. Казалось, отказ будет самой большой ошибкой в моей жизни. А еще, мне хотелось увидеть ее снова…

– Так мы договорились? – Она встала и, подойдя вплотную, протянула руку.

Ее бедра оказались перед моим лицом, и из мозга отхлынули последние капли крови, смыв все ростки сомнений и окончательно заглушив голос благоразумия.

– Да, – выдохнул я, сжав её ладонь. Даже без денег я бы согласился.

– Супер. – Она едва заметно потянулась, будто собираясь обнять, но остановилась. – После задания переведу ещё десять тысяч. А сейчас… извини, мне пора. – Она взглянула на часы и виновато улыбнулась.

– Спасибо, красавчик. Я свяжусь с тобой. Жди сообщение. – Она коснулась моёй щеки виртуальным поцелуем.

Мир на секунду застыл. Почти физическое тепло осталось на коже, и я замер, как в нокдауне.

Повернувшись, она неспешно пошла к двери. Я успел в последний раз задержать взгляд на изгибе её бёдер – и в тот же миг телепорт выдернул меня прочь.

Вспышка звёзд – и я снова в пещере. Квесты, фарм, кредиты – всё это стало мелкой, никчёмной вознёй. Всё в мире потеряло смысл…

В голове звучало только одно имя.

АФИНА.

***

Её поцелуй всё ещё жёг щёку, хотя я знал – он был не реальным. Не совсем реальным.

Но в голове он звучал эхом, как вызов. И имя «Афина» прокручивалось снова и снова, заполняя всё пространство мыслей.

Я сидел, тупо уставившись в интерфейс. Пульс ещё не пришёл в норму, дыхание всё так же было чуть сбивчивым. Но взгляд вдруг зацепился за цифры в кредитном счёте.

11 203.

Щедрый «подарок» всё ещё сиял на HUD, как ярлык на новом, недосягаемо дорогом товаре. Десять тысяч сверху… просто за то, что я ей нравлюсь.

«Нравлюсь…» – эта мысль застряла в мозге, а где-то в груди разлилось приятное тепло.

Я понятия не имел, куда заведёт эта сделка, но сейчас, как минимум цифры выглядели чертовски красиво.

Минут пять я, расплывшись в идиотской улыбке, пялился на баланс. Столько средств для воплощения любых, даже самых безумных фантазий, теперь лежало в моём виртуальном кошельке.

В какой-то момент меня накрыла мысль: если эти деньги оказались на моем счету практический случайно (ну как минимум это были "легкие" деньги), то почему бы прямо сейчас не позволить себе то, о чём я мечтал с детства?

И я отправился в магазин.

Огромный гипермаркет, где на полках вместо еды и бытовой техники лежало всё, что только можно купить в «VALHALLA» – от кастомного оружия до межпланетных кораблей.

Именно ради последнего я сюда и пришел. Я давно мечтал о личном звездолете, на котором смогу путешествовать между мирами, когда захочу и с каким угодно багажом. И вот, наконец, не без доли везения, у меня появилась возможность воплотить свою мечту.

Но, мне хотелось что-то действительно стоящее, а не какой-то хлам, не имеющий прототипа из популярной культуры. Я хотел культовую вещь.

Для начала, нужно было определиться с классом корабля. Поскольку денег хватало на десантный крейсер, я начал с них.

Оригинальные модели я отмёл сразу.

Да, они были крутые. И стоили в разы дешевле, чем то, что я задумал.

Взять хотя бы «Красного Ронина» – настоящий авианесущий десантный крейсер: десять отсеков для десанта, команда из 1300 NPC, дюжина турболазеров, равномерно раскиданных по корпусу. Минутный рекламный ролик показывал, как этот красавец, похожий на вытянутое лезвие самурайского меча, с хищной грацией рассекал чёрную пустоту компьютерного космоса. Бесспорно – наивыгоднейшее вложение.

Но я не мог предать своего внутреннего ребёнка.

Когда тебе подворачивается шанс, о котором ты мечтал с детства – разве можно принимать решения, отталкиваясь от какой-то там рациональности? Я руководствовался единственным, самым важным критерием – хочу.

Поэтому я направился на чёрный рынок. Здесь всё стоило дороже, чем в официальном магазине, зато ассортимент был шире, а среди лотов попадались вещи, которые разработчики «VALHALLA» никогда бы не добавили – из-за авторских прав, лицензий или просто из принципа.

Активировал фильтр поиска и расставил галочки напротив нужных параметров: «космические корабли, крафт, световая скорость».

Большинство кораблей из популярной культуры (да и не только кораблей, но и всего, что можно представить, включая раздел ХХХ) моделировали так называемые «Крафтеры». Это юзеры, которые в своих виртуальных мастерских, используя платный доступ к инструментарию движка симуляции, создавали различные предметы. Конечно, редкие из них имели высокий процент копийности, но многим покупателям хватало и отдаленного сходства. Ведь большинство скупали популярные предметы просто потому, что они популярны.

Такую «игрушку» достаточно смоделировать один раз – и можно штамповать хоть тысячами. Ведь скопировать виртуальный объект не стоит вообще ничего, а деньги за него берут, как за оригинал.

Конечно, каждая такая продажа облагалась налогом в честные сорок процентов, которые корпорация забирала себе. Я тоже иногда моделировал игровые предметы, но в основном ограничивался огнестрельным оружием. На большее у меня пока не хватало ни сил, ни терпения, ни навыков.

Передо мной рассыпался гигантский список кораблей из фильмов, сериалов и видеоигр. Признаюсь, большинство названий мне были незнакомы.

Перебрал десятки вариантов десантных кораблей «Сулако», бегал по палубам легких крейсеров «Столп Осени» и даже поднимался на мостик «Нормандии». Но приличные копии этих кораблей стоили совсем неприличных денег, а покупать хлам мне не хотелось. Пришлось поумерить аппетиты. Тем более, покупкой крейсера дело не ограничилось бы – пришлось бы докупать еще и десантные корабли.

Я отложил свои безумные хотелки до ещё более лучших времен и перешел к вариантам уровнем ниже.

Хотя варианты и были «попроще», поиск нормального корабля все равно оказался нелегким занятием, укравшим у меня почти три часа.

Наконец, пролистав мили списков, я нашел приемлемый вариант по цене и копийности. Это был разведывательный звездолет «Разрушитель» из фильма «Галактические стражники» (классический ремейк 77 года).

Корабль носил, слегка нелепое, название «Шакира» (в честь древней певицы).

Конечно, возможно, стоило выбрать что-то менее приметное, но уж простите, я не удержался. Звездолет был хорошо вооружен для своего размера и класса, что станет хорошим подспорьем против рейдеров, бороздящих просторы виртуального космоса в зонах свободного PvP. Более того, крафтер установил улучшенный варп-двигатель, способный развивать скорость ВАРП 5. Это, конечно, не канон, но двигатели можно выбрать только из списка, и законы их работы нельзя переписывать. Это уже читерство, за которое легко можно получить перманентный бан.

Планеты в симуляции расположены достаточно близко друг к другу (если сравнивать с реальным космосом). На большинстве из них можно наблюдать каскад соседних космических тел, усыпавших небо (если, конечно, владелец не отключил эту функцию). Поэтому даже на небольших ВАРП-скоростях можно добраться до любого виртуального булыжника за считанные секунды.

Нажал на сияющую золотом кнопку «КУПИТЬ», и под классический звон монет с моего счета списалась кругленькая сумма.

Внутри что-то екнуло. Я еще никогда не тратил столько денег, да и пару дней назад даже представить себе не мог, что смогу себе это позволить.

«С удачной покупкой!» – под взрывы конфетти выскочила надпись на HUD. Сразу же внизу появилось назойливое сообщение:

«Желаете вернуться в магазин и продолжить покупки?»

Я тут же нажал «ОТМЕНА», а затем, в автоматом, «ДА» в следующем окне:

«Уверены, что хотите покинуть магазин?»

И, как вишенка на торте, начался тридцатисекундный непропускаемый рекламный ролик с новинками.

Меня уже начинало корёжить от злости и нетерпения. Каждая секунда тянулась мучительно долго, как расплавленный пластик, распаляя ярость и раздражение.

Когда я уже был на грани нервного срыва, ролик, наконец, закончился. Не раздумывая, ткнул в крестик – и в следующую секунду снова оказался в пещере. На HUD мелькнуло уведомление: «Новый предмет: Звездолёт „Шакира“». Я машинально улыбнулся, но сейчас было не до этого. Незакрытый квест висел дамокловым мечом: если не разберусь с троллями, весь лут за последние сутки пропадёт.

Бросив бедных пони на растерзание мерзким тварям, я помчался к выходу. Может быть конечно это жестоко, но их судьба сейчас меня волновала в последнюю очередь.

Схватив рог, начал трубить, не дожидаясь, пока покину узкие своды дыры в виртуальной скале. Мой рык, отразившись от стен, ударил по ушам, оглушая.

Едва он стих, из глубины пещеры донёсся ответный рев – гораздо мощнее, злее.

Но выход был уже близко. Сквозь расщелину пробивался холодный свет виртуальной луны, серебряными лезвиями рассеивая тьму.

Я бежал к этому светлому пятну, чувствуя, как под ногами дрожит земля – с каждым шагом всё сильнее, словно подо мной дышал спящий гигант.

Снова затрубил в рог.

Наконец, вырвавшись из плена смердящего мрака, я понял, что моего спасителя всё ещё нет. Земля вибрировала всё сильнее, будто скалу охватила лихорадка.

Выхватил меч из ножен, стиснул рукоять до побелевших костяшек и снова вжал рог в губы.

Из расщелины показалась первая уродливая фигура. Грубая бледная кожа была испещрена царапинами и шрамами. Ростом он был футов тринадцать, не меньше. Темные зубы в широкой пасти скалились в злобной гримасе, а руки размахивали дубиной.

Я всегда умудрялся избегать открытых столкновений с троллями. Либо оставался в тени, незамеченным, либо вырезал их во сне, как призрак. Я был осторожен. До этого момента…

Он рычал, размахивал дубиной и ругался на непонятном, гортанном языке, от которого вибрировал воздух. Но он не нападал.

Он стоял, пыхтел, сверлил меня налитыми кровью глазами…

«Он ждал. Но чего?» – не успел прозвучать в моей голове мысленный вопрос, как я получил на него ответ.

Из расщелины показалась вторая фигура.

Я снова протрубил в рог, взмолившись к небесам.

– Где тебя, черт возьми, носит… – прошипел я сквозь зубы.

Умирать мне категорически не хотелось. Это значило потерять весь лут, который я с таким трудом собирал последние сутки.

Наконец, из скалы вылезла и третья фигура. Теперь вся троица была в сборе – и похоже, жить мне оставалось совсем недолго.

«Хотя… может, выйдет прикольное видео от первого лица, как меня поедают тролли», – мелькнула в голове идиотская мысль.

Твари низко зарычали, и качнув свои массивные туши, почти синхронно рванули ко мне.

«Ну молодец гений! На что ты расчитывал, когда бежал и трубил на всю планету в дебильный рог», – мысленно выдал я себе обречённый укор. – «Ох попадет же тебе Рэкс»

Досада быстро переросла в злость на моего чересчур неторопливого питомца.

Тролли уже сомкнули полукольцо, прижимая меня к скале. Один тяжело переступал с ноги на ногу, другой облизывал клыки, третий сжимал дубину так, что та скрипела под его хваткой. Я перехватил меч, готовясь продать жизнь подороже…

И в этот миг небо разорвал глухой раскат, перешедший в яростный рёв. Тень накрыла поляну, и прямо на головы троллей обрушился мой ангел-хранитель.

Рэкс врезался в землю, как каменный метеор, подминая под себя двоих. Почва вздрогнула, взметнув в стороны комья грязи и осколки камня. Третий тролль, успевший отскочить, завопил, заслоняясь рукой от летящей пыли.

– Твою ж мать! – вырвалось у меня – то ли от злости на его медлительность, то ли от внезапной радости спасения.