VALHALLA: Цифровой рай

Проводив его взглядом, я перешел дорогу и забежал в магазин. Набрал консервов, стараясь выбирать то, что по скидке, расплатился на автоматизированной кассе и быстрым шагом направился домой.

Через полчаса, сытый, я уже стоял на улице «Прайма», недалеко от того места, где находился перед тем, как покинул симуляцию прошлой ночью.

***

Я выполнил пару простеньких квестов и теперь мчал на полной скорости по Уолл-Стрит, ловко лавируя между машинами.

Внезапно раздался знакомый «дзынь». Не отвлекаясь от дороги и дерзких маневров, я открыл сообщение. Это было уведомление, о том, что через пятнадцать минут стартует мотозаезд в игре MotoStreetFighters на «Прайме».

Обычно, чтобы принять участие в ивенте, нужно заранее забронировать место — и за несколько минут до старта приходит напоминание. Но было одно НО: я точно не оставлял заявку, так что это стало для меня неожиданностью. Тем не менее, отказываться не стал — за призовое место полагались пусть и небольшие, но всё же деньги.

Через двадцать три минуты я уже сидел верхом на двухколесном монстре. Между ног бушевал зверь – турбовальный двигатель, раскручивающийся до неистовых оборотов, отвечал пронзительным свистом на каждое движение моей руки. Газ – и он взвывал, как загнанный в угол хищник; сброс – и он шипел, будто разъярённый змей.

Вокруг, словно шахматные фигуры перед решающей партией, выстроились дюжина райдеров. Их мотоциклы – точные копии моего, такие же обтекаемые, с холодным блеском карбона и стальных спойлеров. Все на одинаковых мотоциклах. Все мчат по одному маршруту. Условия равные, и победа зависит только от личного мастерства. Ну, и чуть-чуть — от скорости сетевого соединения… Но, думать о плохом — не время.

Впереди – узкий серпантин, тонкая светящаяся нить, вьющаяся среди абсолютной черноты. Ни барьеров, ни ограждений. Один неверный рывок – и падение в пустоту, мгновенный вылет из гонки.

Голограмма на визоре шлема отображала кольцо трассы, положение райдеров и особенности предстоящего участка. Что творилось за спиной — оставалось загадкой: зеркал на байках не было, очевидный приём геймдизайнеров для нагнетания напряжения. Чтобы понять, кто на хвосте — нужно оглянуться, а на таких скоростях это почти самоубийство. Поэтому прижмись к баку, держи курс и жми, будто за тобой гонится сам дьявол.

Старт!

Первая лампа – и двигатели взревели в унисон, заполняя пространство рёвом, от которого дрожали виртуальные кости.

Вторая. Моя ладонь сжала сцепление, нога щелчком включила первую передачу.

Третья. Газ в пол.

Сцепление отпущено – и стальной зверь рванул с места так резко, что переднее колесо на мгновение зависло в воздухе. Я вжался в бак, чувствуя, как перегрузка прижимает меня к сиденью. 0–300 миль в час за считанные секунды.

Стартовав с пятнадцатой позиции, я уже на первом же отрезке вгрызся в середину пелотона. Мои соперники – не рядовые NPC, а живые игроки, такие же голодные до победы.

Первый крутой поворот. Я сбросил скорость — риск потерять драгоценные доли секунды, но и шанс пройти его чисто, без фатальных ошибок.

Райдер под номером «10» начал уходить в отрыв. Он завалился почти параллельно трассе и, как тень, скользнул в поворот. На миг меня охватила досада за излишнюю осторожность — пока я сбавлял, он рисковал.

Но в следующую секунду его колёса предательски сорвались с покрытия, и он исчез в черной пустоте за пределами трассы, будто его никогда и не было.

Мой HUD тут же обновился: теперь я – десятый.

Через секунду я влетел в тот же поворот. Приложив немалое усилие, свесился вбок и завалил байк, стараясь прижать его к виртуальному асфальту. Казалось, ещё немного — и я сам потеряю контроль. Но пальцы чутко выкручивали ручку газа, а гироскопический эффект, безупречно просчитанный игровым движком, удерживал железного зверя на траектории. Миг растянулся в вечность.

Поворот плавно перешёл в прямой участок. Я прибавил пару тысяч оборотов, выпрямил мотоцикл и устремился вперёд, стараясь держать идеальную траекторию.

Маневры стоили мне драгоценных долей секунды, но я все еще в игре.

Следующий отрезок – длинная прямая. Я пригнулся ниже, сливаясь с обтекателями, и выкрутил газ до упора. Турбина взвыла, разгоняя байк до 350 миль в час. Впереди – плотная группа из четырёх гонщиков. Они шли клином, перекрывая трассу, но я уже видел слабое место – левый край.

Резкий бросок в сторону – и я проскользнул в узкий зазор между мотоциклом и бездной. Воздушный поток хлестнул по лицу, даже сквозь шлем. Один из соперников, заметив манёвр, попытался перекрыть дорогу, но я был быстрее. Девятая позиция.

Трасса петляла, бросая нас в череду резких поворотов. Здесь нельзя было просто жать газ – нужно было чувствовать каждый дюйм дороги.

Райдер под номером «8», шедший передо мной, слишком рано начал тормозить. Я прошёл внутрь, завалив байк почти параллельно асфальту. Колено скользнуло по виртуальному покрытию, искры брызнули из-под подножки. Восьмое место.

Следом – крутой подъём. Я включил форсаж – турбина взвыла словно зверь на бойне. Байк рванул вперёд, обходя ещё двоих. Шестой.

Впереди – плотная тройка лидеров. Они шли вплотную, меняясь позициями, явно мешая друг другу. Идеальный момент для атаки.

Я сбросил газ на долю секунды, позволив одному из них проскользнуть вперёд, а затем резко ударил по акселератору. Пятое место.

Четвёртый гонщик, заметив мой манёвр, попытался отрезать, но я был готов. Контрруление, резкий сброс – и я прошёл с внутренней стороны, едва не задев его коленом. Теперь я – четвёртый.

Финишная прямая.

Последний отрезок – длинный спуск с пологим поворотом. Здесь решается всё.

Трое впереди шли стеной, но я знал: на спуске аэродинамика работает иначе. Я прижался ещё ниже, почти лёг на бак, и выжал газ до упора.

386 миль в час.

Воздух гудел, как реактивный поток. Мой мотоцикл дрожал, будто вот-вот развалится на части. Но я держал курс.

Третий.

Второй.

Лидер, слишком уверенный в своём отрыве, слишком поздно заметил меня. Я прошёл его с внутренней стороны в последнем повороте, используя его же траекторию как опору. И – рывок!

ФИНИШ!

Мой байк первым пересёк черту, оставив позади растерянных соперников. Победа.

Зазвучала победная музыка. Счёт пополнился на 200 кредитов. А я продолжал катиться, сбрасывая скорость. Остановлюсь только через несколько миль… если, конечно, раньше не выйду из игры.

Когда скорость стала комфортной, я выпрямил спину. Виртуальные мышцы свело, как настоящие — эффект полного погружения, чтоб его.

Я отпустил руль, свесил руки и просто наслаждался движением. Расслабление медленно поднималось от ног, укутывая меня мягким одеялом удовольствия.

Но момент единения со скоростью прервал байкер, шедший вторым.

На таком же мотоцикле, только матово-чёрного цвета, сидела женская фигура в обтягивающем комбинезоне. Поравнявшись со мной, она показала большой палец — и, открыв газ, рванула вперёд.

Через четверть мили чёрный всадник растворился в пространстве, покинув сессию.

Я тоже не стал задерживаться. Открыл меню, выбрал «Покинуть сессию» — и через секунду уже стоял на парковке у здания-портала с неоновой вывеской MotoStreetFighters.

Я вызвал меню гаража, но не успел даже достать байк, как услышал рык мотора.

Две крупные фары ослепили меня. С ревом мимо промчался «Speed Triple» — я сразу узнал его, эти характерные фары не спутаешь ни с чем. За рулем — всё та же женская фигура. Она унеслась в даль, растворившись в ночи виртуального города.

«Кто ты такая?» — повис в моем сознании вопрос, обращенный в цифровую пустоту, и пробудивший искреннее любопытство.

Позже я отправился к порталам, решив провести ночь на плеяде планет классических шутеров: выполнять квесты, сражаться с порождениями ада, копить опыт, ресурсы и кредиты.

Спать лёг под утро, едва успев довести аватара до безопасной зоны. Даже сохранить прогресс не хватило сил. Просто завалился и уснул, не выключив игру.

***

Я разыскивал вход в пещеру горных троллей, чтобы спасти пони, которых эти твари украли у местных крестьян. Обычный сгенерированный квест — я выполнял его уже сотни раз.

На поиски логова ушло около получаса. Каждый раз тролли возрождаются в разных местах и утаскивают бедных пони в новые пещеры. Обычно я находил вход быстро, но сегодня он оказался спрятан в складках горы и замаскирован кустами, поэтому я прошёл мимо целых три раза. Лишь с помощью магии следопыта удалось обнаружить скрытый проход.

Из мрачной расщелины веяло неприятным холодом, пробирающим до костей. Зловоние разложившейся плоти окончательно убедило меня, что я на верном пути.

Зажег факел. Оранжевый свет обдал меня теплом, прогнав мурашки и оттеснив тьму.

Я двинулся вперед. Под ногами хрустели кости, обильно покрытые паутиной. Эта картина меня не пугала, хотя нейроинтерфейс старался убедить мое тело в обратном.

Вдруг наушники шлема воспроизвели звуковой сигнал — пришло сообщение. В углу моего HUD всплыло пуш-уведомление.

Обычно я бы его проигнорировал и вернулся к нему после квеста, а то и вовсе забыл бы на пару дней. Но внимание сразу приковала аватарка отправителя — знойная красотка с неоново-синими волосами.

Конечно, это всего лишь картинка, цифровой образ, аватар… Но, в моем мозгу что-то перечелкнуло, и в его недрах вспыхнула искра интереса.

Так что я почти без колебаний открыл сообщение.

Внутри — только пригласительная ссылка в приватную чат-комнату.

Не дожидаясь, пока мозг включит рациональность и начнёт нашёптывать сотню причин, почему этого делать не стоит, я нажал на ссылку.

Меня встретило помещение, больше похожее на пентхаус какой-нибудь звезды с обложки «Звёздного обзора». В центре — круглый прозрачный стол, плавно парящий над полом. По обе стороны — два белоснежных кресла, словно отлитых по анатомии человеческого тела. Они тоже левитировали, ни к чему не прикреплённые.

«Крутое местечко...» — подумал я присвистнув.

Мой взгляд зацепился за стеклянную дверь, ведущую на открытую террасу с бассейном. И в этот момент, будто по скрипту, из воды начал подниматься изящный силуэт.

Девушка.

Неоновые блики танцевали в её волосах, по белоснежной коже стекали капли воды. Спортивное тело было прикрыто лишь тонкими полосками виртуальной ткани, скрывавшими ровно столько, чтобы подогреть воображение.

Она вышла из бассейна и сделала пару шагов. По её телу пробежала волна синих искр, и в ту же секунду купальник растворился, уступив место чёрному обтягивающему комбинезону — он складывался из тысяч шестигранных пластин незнакомого мне материала.

Она приближалась, и я не мог оторвать взгляд. В её движениях сливались сила и грация, в каждом шаге чувствовалась хищная уверенность. Это было воплощение притягательной опасности.

Изящные, но сильные ноги завершались кибернетическими ступнями на высоких каблуках — изогнутые металлические клювы, острые и безупречно выверенные по форме. По коже, вдоль ног, тянулись тонкие каналы с синим светом, обвивая бёдра белыми кольцами и очерчивая рельеф пресса. Лучи исчезали под короткой белоснежной курткой, скрывавшей небольшую, но упругую грудь.

Свет снова вспыхивал на тонкой шее и, поднимаясь вверх, вливался в её волосы, уложенные в воздушное каре, будто дышавшее в такт сердцу.

Она остановилась в шаге от меня. Сквозь круглые серебристые очки её взгляд пронзал, как лазер. Губы слегка тронула улыбка. Они шевельнулись — и из динамиков моего шлема раздался голос: уверенный, немного хрипловатый, с едва уловимыми нотками флирта.

— Привет, Воин… — произнесла она медленно, будто пробуя слово на вкус.

От её тембра по спине побежали мурашки. Глубокий, чуть хриплый голос будто зацепил что-то внутри — и это «что-то» ожило.

— Привет… — мой ответ прозвучал глухо, почти с надломом.

Её губы тронула едва заметная улыбка, больше похожая на намёк. Одним мягким, но уверенным жестом она указала на кресло сбоку.

— Садись.

Мне понадобилось пару секунд, чтобы оторвать взгляд и осознать, что она сказала. Я кивнул и опустился в парящее кресло, которое тихо заскользило вниз, подстраиваясь под моё тело.

Она устроилась напротив. Движение — плавное, но без лишней женской кокетливости, скорее хищное. Закинув ногу на ногу, она чуть подалась вперёд, и в этот момент подняла очки на лоб. Неоновые пряди волос вспыхнули светом и заскользили между стёклами, а её лицо открылось полностью.

Восточные черты — тонкие, выверенные, как штрихи в каллиграфии. И глаза. Глубокие, тёмно-карие, с крошечными молниями в радужке. Они мерцали, переливались, будто внутри спрятан магический плазменный шар. И мне показалось, что эти разряды бьют прямо в меня.

Каждое ее движение дышало сексуальностью. Я чувствовал себя постояльцем элитного порно-отеля, но здесь было иначе… глубже, горячее — и оттого притягательнее.

— Как дела? — спросила она непринуждённо, будто мы были старыми знакомыми.

Я почувствовал, как щёки начинают предательски теплеть. Казалось, смутиться сильнее уже невозможно… но я ошибался.

— Э… нормально. А у тебя? — мой ответ прозвучал неловко, и я сам это услышал.

Она звонко рассмеялась, откинув голову назад. Смех был живой, почти искренний.

— Прости, — сказала она, всё ещё улыбаясь. — Просто хотела разрядить обстановку. Пожала плечами, как бы между делом, и добавила: — Ты выглядишь напряжённым.

Я попытался изобразить улыбку и слегка развёл плечи, будто собираясь доказать, что всё в порядке.

— Ладно, к делу, — тон её стал чётким, собранным, но в глазах всё ещё плясал лукавый огонёк. — Зови меня Афина. У меня к тебе деловое предложение… — она сделала лёгкую паузу, позволяя словам осесть. — Если, конечно, тебе интересно.

Она приподняла бровь и чуть склонила голову — движение, в котором было что-то кошачье, как у хищницы, играющей с добычей.

Я нахмурился, но всё же кивнул.

— Ну… я слушаю.

Афина усмехнулась.

— Мне нужно пройти один очень сложный квест. И для этого мне понадобится помощь.

— Моя помощь? — уточнил я.

— Твоя, — она нахмурилась с лёгким оттенком обиды. — Или ты откажешь?

— Просто… неожиданно, — я пожал плечами. — Не уверен, что подойду на эту роль.

— Прибедняешься? — прищурилась она, изучая меня так, будто читала код.

Я снова пожал плечами, стараясь скрыть, что уже заинтригован.

— Я наблюдала за тобой, — её губы тронула едва заметная улыбка. — И пришла к выводу, что ты справишься. Тем более… я хорошо заплачу.

Щелчок пальцев — и в её руке из воздуха появилась пачка золотистых купюр.

Я сам не знал, что сводило меня с ума сильнее: эта эффектная девушка с неоновыми волосами, глядящая прямо в душу, или сияние виртуальных кредитов в её ладони.

— Ну? — она чуть склонила голову, смотря на меня лисьим прищуром. — Что скажешь?

— Это была ты? — я перевёл взгляд с денег на её глаза, где плясали синие молнии. — Вчера, на мотогонке?

— Возможно… — её губы растянулись в хитрой улыбке. — Так что?

Не дожидаясь моего ответа, она небрежно бросила пачку. Я поймал её на автомате — и тут же увидел, как баланс счёта вырос на десять тысяч.

Тёмно-синие губы нарисовали в воздухе поцелуй, и мне показалось, что сердце на секунду остановилось.— Это просто подарок… потому что ты мне нравишься, — она подмигнула.

Я сглотнул, пытаясь справиться с бурей эмоций. Выдав что-то вроде уверенной ухмылки, сказал:

— Ну… в таком случае, я согласен.

— Отлично! — Она чуть не подпрыгнула от радости, хлопнув в ладоши по-детски, но уже через миг снова была собранной и хищно спокойной.

— Итак, что я должен делать? — я взял себя в руки и посмотрел прямо на неё.

Она была как солнце: притягательная, слепящая, опасная. И я всё равно не мог отвести взгляд — даже если этот свет обжигал.

— Найти одного NPC, — сказала Афина. — Я пока не знаю, как он выглядит или где находится. Но я его вычислю. А ты доберёшься до него и… убьёшь. Затем — извлечёшь из тела информацию. — Она достала из-под куртки нож и вонзила его в стеклянный стол. По поверхности поползли трещины, словно корни мёртвого дерева.

Пока она говорила, я снова ловил себя на том, что изучаю её: плавный ритм дыхания, едва заметное движение мышц под кожей, холодный блеск в глазах. Эта комната явно имела графику выше стандартной «VALHALLA». Вывод напрашивался сам собой — она использовала нелицензированный сервер.

— Ты должен загнать нож в голову, дождаться, пока шкала на рукояти заполнится, и принести его мне, — продолжила она, словно речь шла о чём-то обыденном.

Её слова выдернули меня из транса. В её чарах появилась трещина — подозрение. В «VALHALLA» было намешано всё: магия, технологии, артефакты. Но в этом ноже было что-то… То, как он работал, не укладывалось в привычную логику цифрового мира. Словно он принадлежал чему-то вне системы..

— Это не внутриигровой предмет, да? — спросил я.

— Угадал, — в её глазах вспыхнул дьявольский огонёк.

— Это вирус?

Она рассмеялась, волосы засияли ярче, как пламя на ветру.

— Нет. Не бойся, античит не пропустит ничего постороннего. Ты ведь это знаешь. Да и рисковать я не собираюсь, — ответила она, пожав плечами. — Хотя ты мыслишь в правильном направлении. Программа написана с использованием встроенных инструментов «VALHALLA», но... скажем так, она работает на грани разрешенного.

— На грани?

— Так и есть. Не запрещено. Но и не разрешено, — её взгляд был прямым и глубоким, как карие бездны с молниями. — Ты же не думал, что я плачу такие деньги за простую прогулку? Максимум, что тебе грозит, — блокировка аккаунта.

Внутри боролись сомнения и странное, почти иррациональное желание согласиться. Казалось, отказ будет самой большой ошибкой в моей жизни. А еще, мне хотелось увидеть ее снова…

— Так мы договорились? — Она встала и, подойдя вплотную, протянула руку.

Ее бедра оказались перед моим лицом, и из мозга отхлынули последние капли крови, смыв все ростки сомнений и окончательно заглушив голос благоразумия.

— Да, — выдохнул я, сжав её ладонь. Даже без денег я бы согласился.

— Супер. — Она едва заметно потянулась, будто собираясь обнять, но остановилась. — После задания переведу ещё десять тысяч. А сейчас… извини, мне пора. — Она взглянула на часы и виновато улыбнулась.

— Спасибо, красавчик. Я свяжусь с тобой. Жди сообщение. — Она коснулась моёй щеки виртуальным поцелуем.

Мир на секунду застыл. Почти физическое тепло осталось на коже, и я замер, как в нокдауне.

Повернувшись, она неспешно пошла к двери. Я успел в последний раз задержать взгляд на изгибе её бёдер — и в тот же миг телепорт выдернул меня прочь.

Вспышка звёзд — и я снова в пещере. Квесты, фарм, кредиты — всё это стало мелкой, никчёмной вознёй. Всё в мире потеряло смысл...

В голове звучало только одно имя.

АФИНА.

***

Её поцелуй всё ещё жёг щёку, хотя я знал — он был не реальным. Не совсем реальным.

Но в голове он звучал эхом, как вызов. И имя «Афина» прокручивалось снова и снова, заполняя всё пространство мыслей.

Я сидел, тупо уставившись в интерфейс. Пульс ещё не пришёл в норму, дыхание всё так же было чуть сбивчивым. Но взгляд вдруг зацепился за цифры в кредитном счёте.

11 203.

Щедрый «подарок» всё ещё сиял на HUD, как ярлык на новом, недосягаемо дорогом товаре. Десять тысяч сверху… просто за то, что я ей нравлюсь.

«Нравлюсь...» — эта мысль застряла в мозге, а где-то в груди разлилось приятное тепло.

Я понятия не имел, куда заведёт эта сделка, но сейчас, как минимум цифры выглядели чертовски красиво.

Минут пять я, расплывшись в идиотской улыбке, пялился на баланс. Столько средств для воплощения любых, даже самых безумных фантазий, теперь лежало в моём виртуальном кошельке.

В какой-то момент меня накрыла мысль: если эти деньги оказались на моем счету практический случайно (ну как минимум это были "легкие" деньги), то почему бы прямо сейчас не позволить себе то, о чём я мечтал с детства?

И я отправился в магазин.

Огромный гипермаркет, где на полках вместо еды и бытовой техники лежало всё, что только можно купить в «VALHALLA» — от кастомного оружия до межпланетных кораблей.

Именно ради последнего я сюда и пришел. Я давно мечтал о личном звездолете, на котором смогу путешествовать между мирами, когда захочу и с каким угодно багажом. И вот, наконец, не без доли везения, у меня появилась возможность воплотить свою мечту.

Но, мне хотелось что-то действительно стоящее, а не какой-то хлам, не имеющий прототипа из популярной культуры. Я хотел культовую вещь.

Для начала, нужно было определиться с классом корабля. Поскольку денег хватало на десантный крейсер, я начал с них.

Оригинальные модели я отмёл сразу.

Да, они были крутые. И стоили в разы дешевле, чем то, что я задумал.

Взять хотя бы «Красного Ронина» — настоящий авианесущий десантный крейсер: десять отсеков для десанта, команда из 1300 NPC, дюжина турболазеров, равномерно раскиданных по корпусу. Минутный рекламный ролик показывал, как этот красавец, похожий на вытянутое лезвие самурайского меча, с хищной грацией рассекал чёрную пустоту компьютерного космоса. Бесспорно — наивыгоднейшее вложение.

Но я не мог предать своего внутреннего ребёнка.

Когда тебе подворачивается шанс, о котором ты мечтал с детства — разве можно принимать решения, отталкиваясь от какой-то там рациональности? Я руководствовался единственным, самым важным критерием — хочу.

Поэтому я направился на чёрный рынок. Здесь всё стоило дороже, чем в официальном магазине, зато ассортимент был шире, а среди лотов попадались вещи, которые разработчики «VALHALLA» никогда бы не добавили — из-за авторских прав, лицензий или просто из принципа.

Активировал фильтр поиска и расставил галочки напротив нужных параметров: «космические корабли, крафт, световая скорость».

Большинство кораблей из популярной культуры (да и не только кораблей, но и всего, что можно представить, включая раздел ХХХ) моделировали так называемые «Крафтеры». Это юзеры, которые в своих виртуальных мастерских, используя платный доступ к инструментарию движка симуляции, создавали различные предметы. Конечно, редкие из них имели высокий процент копийности, но многим покупателям хватало и отдаленного сходства. Ведь большинство скупали популярные предметы просто потому, что они популярны.

Такую «игрушку» достаточно смоделировать один раз — и можно штамповать хоть тысячами. Ведь скопировать виртуальный объект не стоит вообще ничего, а деньги за него берут, как за оригинал.

Конечно, каждая такая продажа облагалась налогом в честные сорок процентов, которые корпорация забирала себе. Я тоже иногда моделировал игровые предметы, но в основном ограничивался огнестрельным оружием. На большее у меня пока не хватало ни сил, ни терпения, ни навыков.

Передо мной рассыпался гигантский список кораблей из фильмов, сериалов и видеоигр. Признаюсь, большинство названий мне были незнакомы.

Перебрал десятки вариантов десантных кораблей «Сулако», бегал по палубам легких крейсеров «Столп Осени» и даже поднимался на мостик «Нормандии». Но приличные копии этих кораблей стоили совсем неприличных денег, а покупать хлам мне не хотелось. Пришлось поумерить аппетиты. Тем более, покупкой крейсера дело не ограничилось бы — пришлось бы докупать еще и десантные корабли.

Я отложил свои безумные хотелки до ещё более лучших времен и перешел к вариантам уровнем ниже.

Хотя варианты и были «попроще», поиск нормального корабля все равно оказался нелегким занятием, укравшим у меня почти три часа.

Наконец, пролистав мили списков, я нашел приемлемый вариант по цене и копийности. Это был разведывательный звездолет «Разрушитель» из фильма «Галактические стражники» (классический ремейк 77 года).