Гром среди бури

– Надо же было так попасть, – говорил Бейзил. – Руви, тебе хоть что-то можно доверить? Я же ясно сказал, что надо идти на рынок и продать там всё добро, а не сидеть сиднем и не ждать, когда в таверну забредёт кто-то важный.

– А почему именно я должен был тащиться на рынок и целый день толкать ткани, как базарная баба? – возмущался тот. – Сами-то вы предпочли развлекаться, в то время как я должен был работать.

– Так и скажи, что боялся оставить Элис одну, – съехидничал Бейзил. Арнел усмехнулся. – Теперь вместо тёплого очага будем тащиться весь день до пчелиной балки.

– А что нам мешает прямо сейчас развернуться и уйти? – спросил Руви.

– Ты предлагаешь оставить девчонку одну посреди леса вместе с этим типом? – уточнил Арнел.

Вольфганг бросил на него злобный взгляд.

– А какое нам до неё дело? – продолжил Руви. – От города мы уже далеко, стража нас не поймает. Пусть идут себе сами. Да и ты же сам говорил, неизвестно, что с этой девчонкой сделают ведьмы.

– Вот мы и поглядим, чтоб ничего они с ней дурного не сделали, – ответил Арнел.

– Какое напускное благородство! – сетовал тот.

– Успокойся, – вмешалась Элис, поправляя чёлку. – Жалко девочку. Видать, бедняжка немая.

Они шли некоторое время в тишине, пока в один момент Вольфганг не замер и не дал всем знак остановиться.

– Что? – возмутился Руви.

Вольфганг осмотрел местность, внимательно вслушиваясь в каждый шорох старого леса. Было тихо. Ветер прошёлся по верхушкам высоких елей и убежал далеко на запад.

– Пошлите! – сказал Бейзил, уставший ждать.

Вдруг из чащобы на дорогу выпрыгнул огромный оборотень. Лохматая волчья морда злобно оскалилась, а когтистые лапы растопырились, чтоб нанести удар. Вервольф, одетый в просторный чёрный плащ, был два метра в высоту.

Элис, недолго думая, выхватила свою кадильницу с маленьким огоньком и подула в сторону волка. Волна пламени обдала жаром клыкастую пасть оборотня, отчего тот мгновенно отскочил. Но когда волна пламени рассеялась, чудовище в один прыжок повалило Элис на землю и прижало её лохматой лапой к земле.

– Стойте! – прорычал оборотень.

Но Бейзил не стал медлить и, выхватив меч, кинулся на помощь своей подруге. Ударом тыльной стороны лапы волк отбросил его, как тряпичную куклу, и обратил взор на девочку в красном чепце, которую закрывал своим телом Вольфганг. Уловив момент, когда оборотень отвлёкся, Арнел выпустил в него поток электрических искр. Оборотень, скуля, как раненый пёс, забился в судороге и отскочил в сторону. Руви тут же подбежал к Элис и выставил в сторону волка остриё меча. Чудовище заметило, что Арнел собирает в руках новую горсть молний, чтоб направить в него. Но одного разряда ему хватило. Он злобно зарычал и скрылся в густом лесу.

Элис приподнялась на локтях и стала растирать ушибленный затылок.

– Как ты? – встревоженно спрашивал её Руви.

– Замечательно! – острила она. – Обожаю, когда на меня из леса прыгает вонючая лохматая псина.

Арнел сошёл с дороги и стал помогать Бейзилу подняться.

– Вот тварь! – отметил тот. – Он меня, как ребёнка, уделал.

– Он вроде что-то хотел нам сказать, – вспомнил Арнел. – Неужели было так трудно его выслушать?

– Я бы лучше послушал, что нам скажет этот тип, – перевёл разговор Бейзил. – Может, он нам расскажет, что это за тварь и как она тут появилась?

– Вас наняли для защиты, – сквозь зубы проговорил Вольфганг.

– Так вот в чём подвох! – сообразил Руви, помогая Элис подняться. – Эта баба с самого начала знала, что оборотень будет нас ждать. Извините, но я на это не соглашался. Мы сейчас же уйдём.

– И оставим девчонку на съедение этому оборотню? – спросил Арнел.

– Какое нам дело до девчонки! – возмутился тот.

– Никакого, – вмешался Бейзил. – Я хочу вспороть брюхо этому волку. Никому не позволено швырять меня, словно бабу на перину.

– Верно! – согласилась Элис. – Я ударилась из-за него головой. Теперь я не успокоюсь, пока его голова не сгорит от моего пламени.

– Идём! – произнёс Вольфганг.

– Заткнись! – ответил ему Руви. – Нам нужен привал. В отличие от тебя, у нас есть пострадавшие.

– Ты-то не очень пострадал, – острил Арнел.

Руви обиделся.

Дремучая лесная роща сменилась просторной равниной, где пахло небом перед дождём. Осенние поля, будто прочёсанные редким гребнем, тянулись на север, к морю. Журавлиный клин медленно парил в небесной глади, то прячась за тучами, то выныривая из-за них. Бейзил старательно осматривал свою куртку, тревожась за её целостность. Руви крутился возле Элис, постоянно справляясь о её самочувствии. Арнел шёл рядом с ними, просверливая взглядом спины Вольфганга и девочки в красном чепце.

До сегодняшнего дня он не знал, что оборотни умеют говорить. Он всегда думал, что это бездушные звери с лохматой мордой, которые бегают по лесам, воют на луну и едят заплутавших путников. Но этот оборотень был совсем не похож на то, о чём он читал в книгах. Чёрные волчьи глаза были осознанными. В них не было жажды крови, звериной ярости и гнева. Там были два чёрных уголька, которые что-то искали. Искали не жертву, не тёплую нору и не такую же волчицу. Они искали других таких же глаз. Осознанных. Без жажды крови. Но в ответ нашли лишь острые мечи, огонь и молнии.

Дорога в размышлениях прошла незаметно, и наконец вся компания дошла до границы пчелиной балки, где остановилась.

– Это здесь, – вдруг стал невероятно разговорчив Вольфганг. – На другой стороне наш пункт назначения. Есть две тропинки. Одна длинная, петляющая по склону. Другая короткая. Мы пойдём по ней.

– Меня одного смущает, что длинная дорога набита лучше, чем короткая? – засомневался Руви.

– Короткая поросла кустами, вот её и хуже видно, – ответил Вольфганг.

– Мне вдруг вспомнилась пара поговорок, – рассуждал Руви. – Что-то вроде «не потопаешь – не полопаешь», «бесплатный сыр в мышеловке».

– А как быть с пословицей о том, что умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт? – спросил Арнел.

– Не знаю я про умных, – вмешался Бейзил, – но меня что-то тоже сомнения одолевают.

– Если этот оборотень прибежал раньше нас, то он, вероятно, ждёт нас на короткой дороге, – рассуждала Элис Рыжий хвост. – Любой выберет короткую.

– Тогда идём по ней! – воскликнул Бейзил. – Я хочу поскорее поквитаться с этим волчарой.

– Думаю, что ты не успеешь даже достать меч, – сказал Руви.

– А я не стану его прятать.

– Волк может напасть на нас со склона. Неожиданно.

– Волшебник может нам наколдовать защиту, – вклинился Вольфганг, глядя на Арнела.

– Я не знаю таких заклинаний, – ответил тот.

Все, кроме девочки, усмехнулись.

– Так и быть, – согласился Бейзил. – Пойдём по длинной. Там обзор лучше. Нас трудно будет застать врасплох.

Они пошли по склону. Дорожка и вправду была набита хорошо. Только постоянно петляла в разные стороны. Наконец они дошли до мостика из верёвок и досок, который вёл с одного склона на другой. Недалеко уже виднелась небольшая хижина, куда держала путь вся компания. По мосту решили идти небольшими группами, так как подгнившие канаты могли не выдержать. Арнел вместе с Бейзилом и Руви пошли первыми. Осторожно ступая на каждую деревянную дощечку, они вслушивались в её скрип, пытаясь угадать, выдержит она или нет. Глаза их были прикованы к мосту, отчего они не заметили, как за склоном мелькнуло что-то тёмное. Когда они дошли до середины, из-за склона послышался злобный рык. Ребята остановились, уже зная, что последует за этим рыком. Бейзил выхватил меч и в то же мгновение на другом конце склона возникла фигура оборотня.

– Ну, никто и не сомневался! – промолвил Руви.

Волк яростно зарычал и когтями резанул один из канатов. Мостик тряхнулся, и Бейзил с Руви свалились в кустарники на дне балки. Арнел шёл первым и успел среагировать. Оттолкнувшись от жерди, он, подгоняемый электрическими разрядами, вмиг оказался на другом склоне. Элис, стоя на твёрдой земле, достала кадильницу и стала раскручивать её, словно пращу. Арнел, стоя в метре от оборотня, сжал в кулаке комок хрустящих молний.

– Ты! – зарычал верфольф. – Постой! Неужели так трудно выслушать?

Арнел на мгновение застыл в ожидании. Волк был совсем как человек, только выше ростом, с клыкастой пастью и лохматыми чёрными ушами. В его взгляде было что-то живое, чего нет во взгляде зверей. Но не успел оборотень снова открыть рот, чтоб сказать, что думает, небольшой огненный шар сорвался с кадильницы Элис Рыжий хвост и упал прямо ему на нос. Ошпаренный горячим пламенем оборотень завыл от боли, опустился на четыре лапы, стал мордой рыть землю, пытаясь сбросить ещё тлеющие искорки со своей шкуры. Потом, вырывая комья земли из-под ног, убежал в заросли кустарника.

Бейзил и Руви приземлились удачно. Кустарник смягчил падение, и они ничего себе не сломали, но лицо об молодые веточки исцарапали знатно.

– Если бы сразу пошли низом, то не отбили бы себе ничего, – жаловался Руви.

– Как вы там? – спросила у них Элис.

– Прекрасно, – язвил Бейзил, – всегда мечтал о чём-то подобном.

Они стали взбираться выше. Вольфганг проявил невиданное ранее дружелюбие и помог девушкам подняться на другую сторону. Руви и Бейзил отряхнулись, поправили одежду, покрутили суставы на локтях, а потом решили притвориться, что ничего не было, чтоб спокойно продолжить путь. Казалось, что на травмы уже никто не обращал внимания, потому как цель была близка, и всем хотелось уже поскорее пойти своей дорогой. Они миновали балку и вышли к небольшой избушке в сотне метров от неё. Старая избушка выглядела разорённой. Окна её были выбиты вместе со ставнями, двери были распахнуты настежь.

– Что-то нас здесь особо никто не ждёт, – заметил Бейзил.

– Может, это и к лучшему, – шепнул себе под нос Руви.

Арнел стал осматривать окрестности. Вокруг были овраги и холмы, зарастающие травой. От непроходимого леса не осталось и следа. Небо было затянуто чем-то серым, но всюду было ещё светло. Девочка в красном чепце вдруг ни с того ни с сего побежала в хижину.

– Думаю, что она ещё не скоро увидит свою бабушку, – заметил Бейзил.

– И что дальше? – спросила Элис. – Мы же не оставим её здесь?

– Эй, ты, – крикнул Бейзил, обращаясь к Вольфгангу. – Что дальше?

– Мне заплатили, чтоб проводить девчонку до этого места, – бесцветно ответил он. – Дело сделано, теперь я ухожу.

– Нет, – отрезал Бейзил. – Никуда ты не пойдёшь, пока мы не решим, что делать дальше.

– Давайте отведём девочку обратно к той женщине? – предложила Элис.

– Та женщина – ведьма, – ответил Арнел. – Не думаю, что у неё есть желание возиться с маленьким ребёнком.

– Но как-то девочка попала к ней, – возражала Элис.

Пока взрослые спорили, девочка выбежала их хижины и стала что-то искать возле неё. У домика было разбросано много вещей, которые, скорее всего, раньше были в доме. Девочка порылась сначала в одном месте, потом перебежала на другое и на третье…

– Давайте просто уйдём! – предлагал Руви.

– Мы не оставим её здесь одну! – воскликнула Элис.

Вдруг Арнел что-то почувствовал. Он обернулся и увидел, что девочка держит в руках маленький ножик.

– Зачем тебе это? – спросил он.

Вдруг все замолчали и стали смотреть на девочку, по лицу которой в этот момент расползлась какая-то неестественная улыбка. Девочка медленно поднесла нож к петельке, на которую завязывался её чепец, и разрезала её. Красный чепец медленно сполз с волос девочки и упал на землю. В этот момент все увидели, что из-под прядей волос у неё выглядывают небольшие рожки.

Тотчас же подул сильный ветер, который поднимал в воздух пыль. Он кружился вихрем вокруг маленькой девочки, глаза которой уже загорались демоническим огнём.

– Что происходит?! – первый не выдержал Руви.

Девочка вдруг подняла голову, и в ту же минуту ударная волна отшвырнула всех в разные стороны. Ветер крепчал, и ему стало всё сложнее сопротивляться. Вольфганг поспешил схватиться за меч, но как только он дотронулся до рукояти, девочка посмотрела на него и притянула взглядом к себе. Словно невесомый, Вольфганг подлетел к девочке, которая крохотной рукой схватила его за шею и свернула ему голову набок, после чего уже бездыханное тело наёмника ударилось оземь. Вдруг девочка стала расти. Из-за спины у неё стали появляться крылья, как у летучей мыши, а на когда-то крохотных руках вырастали когти.

– Это демон! – закричал Бейзил, который оказался прижат ветром к валуну.

Из-за пыли и сора, которые кружились в воздухе и попадали в глаза, Арнелу было плохо видно. Но он чётко заметил тот момент, когда меч Вольфганга, подхватываемый ветром, поднялся и полетел в его сторону. Он закрылся руками, но тут на его плечо опустилась огромная когтистая лапа, которая выдернула его в сторону, и меч Вольфганга вонзился в землю. Арнел опустил руки и увидел стоящего рядом с собой оборотня, в которого ещё недавно запускал электрические разряды.

– Я хотел предупредить! – рычал волк. – Неужели было так трудно выслушать?

Арнел попятился назад, чтоб нащупать под собой опору, а затем поднялся.

Существо, в которое превратилась девочка, безумно хохотало, продолжая расти.

– Нужно снова надеть на неё чепец! – рычал волк. – Помоги мне! Я попытаюсь подобраться и накинуть на неё чепец. После этого нужно вонзить тот же ножик, которым она его разрезала, ей прямо в сердце.

– Где он? – спросил Арнел.

– Где-то рядом! – отвечал оборотень. – Нужно его найти! Времени нет! Давай скорее!

Волк побежал за овраг, а Арнел остался на месте.

– Бейзил! – крикнул он в сторону. – Нужно найти ножик.

Бейзил, который с трудом расслышал, что ему говорят, одобрительно кивнул.

Но слова Арнела услышал и демон. Существо обернулось на него и оскалилось. Арнел скорее сжал в руке пучок молний и запустил их в демона. Грозовой разряд попал в цель, отчего демон отшатнулся. Ветер стих, и все смогли подняться на ноги. Но победа была недолгой. Демон поднялся и пошёл в сторону Арнела. Тот стал запускать в него один за другим грозовые разряды, но чудовище закрывалось от них своими исполинскими руками. Улучив момент, Бейзил поднялся и стал повсюду искать ножечек, которым девочка разрезала узелок. Элис в это время раскрутила свою кадильницу и стала забрасывать демона огнём, что разозлило его ещё больше. Существо взмахнуло крыльями и поднялось в воздух, после чего, разинув пасть, стало извергать из себя потоки магмы. Арнел, рванув с места, скатился в овраг, где, спрятавшись за кочкой, укрылся от атаки чудища.

– Да где же он может быть?! – рылся в пыли Бейзил.

Элис тем временем запустила в демона очередную партию огненных шаров, после чего существо накинулось на неё. Но Руви подоспел в нужный момент и повалил Элис на землю. Арнел выскочил из-за кочки и стал запускать в спину демона грозовые разряды, отчего тот захлопал крыльями и опустился на землю.

Как только мерзкие лапы демона коснулись земли, из-за холма выскочил оборотень с чепцом в лапах. Волк напрыгнул на демона и натянул на его рогатую голову красный чепец, после чего тот стал уменьшаться. Демон бился, словно рыба, попавшая в сети. Он корчился, стараясь скинуть с себя оборотня.

– Ослабь его! – рычал вервольф. – Ударь по нему!

Арнел на мгновение замялся.

– За меня не бойся! – продолжал волк. – Бей!

Арнел направил в демона непрерывный поток электрических искр, которые скользили по его телу и по телу волка. Оба выли: волк и демон.

– Бейзил, давай скорее! – кричал Арнел.

Бейзил ползал на карачках, но никак не мог найти ножечек, который отнесло ударный волной.

Волк и демон буквально вопили под напором молний, но вервольф не ослаблял хватку.

– Нашёл! – крикнул Бейзил, сжимая в руке маленький ножичек.

– Кинь его! – проревел волк.

Тем временем демон сжался до человеческих размеров и продолжал уменьшаться, что позволило волку крепче зажать его в своих лапах и подставить под бросок.

Сверкнув своими чёрными глазами, Бейзил метнул ножик прямо в демона… И не промахнулся. Клинок маленького ножа впился в тело демона, отчего тот заревел. Арнел сжал ладони, прекратив мучить демона и оборотня молниями.

Пронзительный свет, который вырвался из раны демона, залил собой всю округу. Свет слепил глаза, а потом моментально погас.

Когда Арнел привык к нормальному свету, он увидел, что на месте, где ещё недавно боролись демон и оборотень, лежит девочка в красном чепце, а недалеко от неё мужчина с чёрными волосами.

Элис и Руви поднялись из пыли и принялись отряхаться и кашлять.

– К чёрту эти прогулки! – сказал Бейзил.

Девочка в этот момент поднялась и протёрла глаза, будто спросонок.

– Папа? – спросила она, оглядевшись.

Мужчина, который был закутан в плащ и лежал недалеко от неё, тоже открыл глаза.

– Наконец-то, – осиплым голосом сказал он.

– Я ничего не понял, – признался Руви.

– Да не ты один, – поддакивал ему Бейзил.

Арнел подошёл к мужчине и помог ему подняться.

– Это вы были волком? – спросил он.

– Да, – кивнул мужчина. – Это был я.

Элис опустилась на землю.

– Ну и денёк, – сетовала она.

– Но как это возможно? – спросил Арнел.

Мужчина помог подняться девочке, взял её на руки и обнял.

– Это долгая история, – начал он.

– Мы уже никуда не торопимся, – сказал Бейзил.

– Ну да, – усмехнулся мужчина, – человека нетрудно выслушать…

Девочка прижалась к своему папе.

Разбойники с интересом обступили мужчину, чтоб поскорее выслушать его рассказ и получить хоть какие-то ответы.

– Это было давно, – начал мужчина. – Я был охотником. Бродил по лесу, выслеживал оленей. Жизнь текла своим чередом, пока в моей жизни не появилась она… Её звали Олеся. Прекрасная девушка, которая жила со своей матерью в уединении за пчелиной балкой. Я забрёл как-то к ним вечером, они были приветливы и милы, и мы с Олесей полюбили друг друга. Но её мать была против нашего счастья. Всё бы ничего, если бы её мать не была ведьмой, которая планировала отдать свою дочь в местный ковен. Когда её мать узнала, что у нас с Олесей появился ребёнок, она наложила страшное проклятье. Я превратился в огромного страшного волка, с которым годами не говорил человек. Только такие же лесные звери были моими собеседниками, да ветер в ветвях елей изредка отвечал на мои завывания. Наша с Олесей дочь стала превращаться в то, что вы видели…

Девочка ещё крепче прижалась к папе.

– Но Олеся тоже понимала в магии, – продолжал мужчина. – Она соткала чепец, который окрасила своей магической кровью. Чепец подавлял проклятье на моей дочери, но чёрная магия всё равно брала верх. Хоть демон внутри не мог набрать полную силу, он постепенно захватывал разум. Олеся умерла… И моя девочка осталась одна. Олеся успела отнести её своей знакомой в городе, и дочь жила у неё долгое время. Хоть она тоже была ведьмой, но не злой, вы, может, и сами её видели. Получается, что не все волки кровожадны и не все ведьмы злые, если с ними говорить. Когда демон окреп и захватил ум моей маленькой дочурки, он сделал всё, чтоб отправиться сюда. Обманул подругу Олеси, чтоб та отправила её к дому своей бабушки, и всё только для одного. Этот ножик был зачарован так, что разрезает любые узлы, в том числе и узлы проклятья. Благодаря магии Олеси демон не мог снять чепец без ножа, и так уж получилось, что нож и разрезал узлы проклятья.

– А что с бабушкой? – спросил Руви.

– Я… – замялся мужчина, – я был зол. Очень зол. Я приходил сюда и…

– Хватит, – прервал его Арнел. – Это уже неважно.

– Опять ты не можешь выслушать человека? – сказала Элис.

– Нет-нет, – ответил тот, – он прав. Это уже неважно. Это всего лишь волчья доля.

Они немного постояли в тишине.

– Что дальше? – спросил Арнел. – Куда вы пойдёте?

– Теперь мы вместе, и нам ничего не страшно, – сказал мужчина, глядя на свою дочь. – Мы найдём место, где жить. Может, даже останемся здесь.

– Среди холмов и оврагов? – удивился Арнел. – Вдали от людей?

– Так будет лучше, – сказал мужчина. – Я привык быть один. Это волчья доля. Когда моя дочь вырастет, мы вернёмся к людям, а пока поживём так.

– Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросила Элис.

– Вы и так много для нас сделали, – рассмеялся мужчина. – Выслушали.

Глава третья

Флюгер над цитаделью

От хмельного привкуса вина сохло во рту. Веки наливались тяжестью, клоня Арнела в сон. Но разгорячённая после пирушки кровь шумела в ушах, не давая уснуть. Импровизированный фуршет на лесной полянке знаменовал собой очередное удачное ограбление зажиревшего купца с тройным подбородком и окончание того необычного путешествия вместе с девочкой в красном чепце. Выжить после того, с чем группе лесных разбойников удалось столкнуться, было большой удачей, которую нужно было почтить благородными напитками. Костёр почти догорал. Бейзил и Руви спали в винном дурмане, разместившись на старых топчанах. Арнел, натягивая тяжёлую медвежью шкуру на плечи и поджимая ноги к животу, старался согреться. Осенний вечер морозил его кости даже несмотря на горячий алкоголь в крови. Спьяну ему в голову лезли мимолётные мысли и воспоминания, которые цеплялись друг за друга, переливались из одного в другое, рождая тем самым фантасмагорию.

Корабль. Большой корабль. Два корабля. Два корабля, отчаливающие от родных берегов ушедшего в небытие материка, где всё было впервые. Первый вздох, шаги, слова. Родительские объятия и игрушки. Туман. Непроглядное море туманов, скрывающих опасные скалы, торчащие с самого дна. Удар. Деревянные щепки и паника. Вода. Обломок мачты прибоем принесло к неизведанным берегам чужой земли, которая должна была стать новой родиной. Приют. Дети. Боль, обиды, ссоры. Она. Беловолосая девочка с огромными зелёными глазами, в которые хотелось смотреть вечно. Её стан, голос, улыбка. Снова боль, обиды, ссоры и снова она. Позор и горячие слёзы в холодном дожде. Бегство. Обелиски. Огонь, вода, земля, воздух и темнота. Проблески молний, а за ними кровь. Крик, ужас страдания. Беловолосая девочка. Отчаяние, бегство, лес. Друзья. Кто-то рядом.

Он не услышал её шагов, но почувствовал запах. Запах берёзовой коры, дыма и полевых цветов. Тоже охмелевшая, одинокая и заскучавшая Элис, прозванная Рыжим хвостом за острый носик и близко посаженные карие глаза, пришла к нему и легла рядом. Весь остаток хмеля покинул голову, оставив лишь звенящую боль в висках.

Она тихо сопела, когда залазила под шкуру. Мурчала себе под нос слова, которые никто не мог бы разобрать. Даже она сама. Она прижалась к его спине своим животом. Таким тёплым и гладким, что даже через одежду можно было почувствовать нежность её кожи. Правая рука, словно мягкая тёплая губка, ласково поднялась сначала на его плечо, а затем сползла вниз и прижалась к груди. Элис обняла его, воткнулась носом в его шею и выдохнула. Арнел не дышал.

– Ты пришла? – спросил он, не придумав ничего лучше.

Элис едва заметно усмехнулась, а потом ответила:

– Я пришла к тебе.

– Зачем?

– Ты же знаешь.

– Зачем тебе это? Снова хочешь поиграть со мной, а потом, когда я проглочу наживку, встать и уйти?

– Нет. Я хочу остаться.

– Почему?

– Просто хочу.

Они лежали в тишине, будто привязанные друг к другу невидимыми верёвками. Им вдруг стало очень тепло. Даже жарко. Глубокой осенью им стало жарко даже в глухом лесу под тяжёлой шкурой дикого зверя.

– Чего ты ждёшь? – не вытерпела она.

– У тебя есть Руви…

– Это неважно. Сейчас я хочу быть с тобой.

– Мы потом будем жалеть, – ответил Арнел.

– Лучше жалеть, чем не сделать.

Он повернулся к ней и запустил руку ей под рубашку. На этот раз уже Элис глубоко вдохнула и не дышала, и только потом, спустя немного времени, они оба выдохнули тот воздух, который больше не вдохнут никогда. Теперь вокруг них навсегда будет совсем другой воздух.

Утром Арнел встал первым. Он подошёл к умывальнику, представлявшему собой жестяное ведёрко, которое висело на дереве, и выплескал оттуда всю воду, стараясь отмыться. Он болел от выпитого вина, но это не сильно его тяготило. Больше всего его мучил стыд, от которого нельзя было отмыться не только водой из умывальника, но и водами из всех океанов мира. Стыд за всё, что сказано, и всё, что сделано этой ночью. Каждое слово, взгляд, жест, прикосновение. За любовь без любви, только от скуки. Арнел искал, куда спрятать глаза, и в бегстве от стыда наткнулся на взгляд Руви. Они смотрели друг на друга и без слов поняли, что чувствует каждый. Руви долго и пристально смотрел на него, а когда наконец оторвал взгляд, то увидел, что Элис лежит на том месте, где вечером засыпал Арнел. Он сразу понял всё и тогда схватил свой меч, лежавший подле него, и направился в сторону Арнела.

– Я должен был догадаться, что ты не откажешь себе в удовольствии! – кричал он.