Казино судьбы

С новой способностью Александр мог видеть истинные намерения этого человека. Но вместо эмоций он ощутил лишь холодную пустоту, древнюю и бездонную, как космос за окном его комнаты. Это было не человеческое существо, а нечто иное, принявшее человеческую форму.

Мистер Кронос. Это должен быть он. Владелец казино.

Мужчина слегка кивнул, словно услышав мысли Александра, и отвернулся, растворившись в толпе игроков.

В этот момент к бару подошла Вера. Она больше не была в форме дилера, а одета в простое черное платье. Её рыжие волосы были распущены, и она выглядела моложе, почти уязвимой.

– Идемте, – тихо сказала она. – Нам нужно поговорить. Не здесь.

Она повела его через зал к неприметной двери, помеченной символом бесконечности. Открыв её ключом, она пропустила Александра внутрь и заперла дверь за ними.

Они оказались в небольшой комнате, похожей на офис. Книжные полки, заполненные старинными фолиантами. Стол с бумагами и странными инструментами. На стенах – портреты людей разных эпох, от древности до современности. У всех был один и тот же пустой взгляд.

– Это бывшие игроки, – сказала Вера, заметив, что Александр рассматривает портреты. – Те, кто проиграл все.

– Что значит "все"? – спросил он.

– Свою сущность. Свою душу, если хотите, – она села за стол и указала Александру на кресло напротив. – Вы хорошо играли сегодня. Слишком хорошо для новичка.

– Я всегда был хорош в покере, – пожал плечами Александр. – Я математик, помните?

– Дело не в картах, – покачала головой Вера. – Дело в том, что вы смогли принять правила игры, не потеряв себя. Большинство новичков либо паникуют и пытаются сбежать, либо с головой погружаются в азарт, проигрывая одну эмоцию за другой.

– Что на самом деле означает мой выигрыш? – спросил Александр. – Эта новая способность…

– Видеть истинные намерения? Это опасный дар, – серьезно сказала Вера. – Он позволяет видеть правду, но правда не всегда приносит счастье. Кроме того, казино никогда не дает что-то просто так. За каждый выигрыш приходится платить.

– Чем?

– Зависит от игры и от человека, – она наклонилась вперед. – Но важно другое. Вы видели его, верно? Мистера Кроноса?

Александр кивнул:

– У бара. Высокий мужчина в белом костюме.

– И что вы почувствовали?

– Пустоту, – признался Александр. – Не человеческие эмоции, а что-то… чуждое.

– Потому что он не человек, – сказала Вера. – Он древняя сущность, питающаяся человеческими решениями и эмоциональным страданием, возникающим из-за осознанных рисков и потерь.

Она встала и подошла к одной из книжных полок, достала старинный фолиант и открыла его.

– Вот, – она указала на страницу с изображением высокого существа с головой часового механизма. – Кронос, или Хронос. В греческой мифологии – бог времени, отец Зевса. Но это лишь одно из его воплощений. У него много имен в разных культурах.

Она перевернула страницу, показывая существо, изображенное в виде восточного божества с множеством рук, держащих игральные карты, кости и другие символы азартных игр.

– В Индии его называли Кали, бог времени и разрушения. В скандинавской мифологии – Локи, бог обмана. В египетской – Тот, бог мудрости и азартных игр.

Еще одна страница – средневековая гравюра, изображающая дьявола, играющего в кости с человеком за его душу.

– В христианской традиции его часто изображали как самого дьявола, искушающего людей. Но на самом деле он старше всех этих религий. Старше человечества.

Александр смотрел на изображения, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Что он такое?

– Некоторые из нас считают, что он – воплощение самой концепции выбора и его последствий, – ответила Вера. – Метафизическая сила, которая обрела сознание и личность благодаря вере людей в судьбу, удачу, карму.

Она закрыла книгу и вернулась за стол.

– Другие думают, что он – нечто из-за пределов нашей реальности. Существо, которое питается энергией, выделяемой людьми в момент принятия решений с неопределенным исходом.

– И что же верно?

– Возможно, и то, и другое, – пожала плечами Вера. – Важно другое: он реален, и он опасен. Не злой в человеческом понимании, но безжалостный, как сама природа.

Она посмотрела на часы.

– У нас мало времени. Скоро Элизабет заметит мое отсутствие. Послушайте внимательно: вы можете выиграть в этом казино. Теоретически. Но цена будет огромной.

– Какая цена?

– Зависит от того, что вы хотите выиграть, – ответила Вера. – Вы пришли за своей семьей, верно? За женой и дочерью?

Александр кивнул.

– Тогда цена будет соответствующей, – серьезно сказала Вера. – Возможно, вам придется поставить на кон свою собственную сущность. Свою личность. Все, что делает вас вами.

– Я готов рискнуть, – твердо сказал Александр.

– Не спешите, – предупредила Вера. – Казино всегда выигрывает не потому, что шансы подстроены, а потому что оно лучше понимает истинную цену каждой ставки. Вы думаете, что готовы пожертвовать всем ради семьи, но понимаете ли вы, что значит "всё"?

Она встала и подошла к небольшому сейфу в углу комнаты. Открыв его, она достала фотографию в рамке и протянула Александру.

На фотографии была изображена счастливая семья: Вера, моложе на несколько лет, мужчина с добрыми глазами и двое детей – мальчик и девочка.

– Моя семья, – сказала она. – Я пришла в казино, чтобы спасти мужа от рака. И я выиграла – он полностью излечился. Но ценой был мой эмоциональный диапазон. Я больше не могу забывать боль, не могу перестать чувствовать страдания других. Каждое негативное чувство, свое или чужое, навсегда застревает во мне.

Она забрала фотографию и вернула ее в сейф.

– Мой муж здоров, дети растут. Но я не могу вернуться к ним такой. Я бы отравила их жизнь своим постоянным страданием. Поэтому я осталась здесь, работать на казино, пока не отработаю долг.

– И когда это произойдет?

– Сегодня, – ответила она с грустной улыбкой. – После трех лет службы. Или трехсот – время здесь течет иначе. Но даже когда я уйду, я не смогу вернуться к прежней жизни. Я слишком изменилась.

Она посмотрела Александру прямо в глаза:

– Подумайте, что вы действительно готовы заплатить за возвращение семьи. И подумайте, захотят ли они вернуться к тому, кем вы станете после этой сделки.

Александр молчал, осмысливая ее слова. Вера была права – он не до конца понимал, на что идет. Но разве у него был выбор?

– Что мне делать? – наконец спросил он.

– Играйте осторожно, – ответила Вера. – Не ставьте то, без чего не сможете жить. И ищите слабости казино. Они есть, просто их трудно заметить.

Она достала из ящика стола маленький серебряный ключ и протянула Александру.

– Это от комнаты 313. Там хранятся записи обо всех сделках казино. Возможно, вы найдете что-то полезное.

– Почему вы помогаете мне? – спросил Александр, принимая ключ.

– Потому что я вижу в вас шанс, – просто ответила Вера. – Шанс для всех нас. Вы математик, человек, который понимает вероятности лучше, чем кто-либо. Если кто-то и может обыграть систему, то это вы.

Она быстро поднялась.

– Мне нужно возвращаться к столу. Элизабет скоро начнет искать меня. Будьте осторожны, профессор. И помните: в этом казино все реально. Даже невозможное.

С этими словами она вышла, оставив Александра одного в комнате с портретами проигравших игроков, смотрящих на него пустыми глазами. Он сжал в руке серебряный ключ, чувствуя его холодный вес – ключ к тайнам казино "Фортуна" и, возможно, к спасению его семьи.

Александр встал и подошел к одному из портретов – мужчина в костюме начала XX века с пустыми глазами. Табличка под портретом гласила: "Джеймс Уортингтон. Проиграл: способность отличать реальность от фантазии. Выигрыш: неделя с умершей женой".

Была ли цена того стоила? Для Джеймса Уортингтона – возможно. Но что Александр был готов отдать за свою семью? И что бы от него осталось после такой сделки?

Он положил ключ в карман и вышел из комнаты, готовясь сделать следующий шаг в этой опасной игре с казино "Фортуна" и его загадочным владельцем, Мистером Кроносом.

Глава 4: Правила игры

Александр осторожно закрыл за собой дверь кабинета Веры и огляделся. Коридор был пуст, но в воздухе висело ощущение наблюдения, словно сами стены имели глаза и уши. Он сжал в кармане серебряный ключ от комнаты 313. Куда теперь? Как найти эту комнату в лабиринте казино?

Он двинулся по коридору, стараясь выглядеть так, будто точно знает, куда идет. С новой способностью видеть истинные намерения людей он чувствовал себя увереннее, хотя эта уверенность была хрупкой, как тонкий лед над бездонной пропастью.

Коридор разветвлялся и петлял, словно живое существо, постоянно меняющее свою форму. Номера на дверях следовали в непредсказуемом порядке: 107, 422, 56, 891… Никакой логики, никакой последовательности. Как найти комнату 313 в этом хаосе?

Он остановился, закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Должна быть система. Всегда есть система. Он математик, черт возьми, если кто-то и может найти закономерность, то это он.

Открыв глаза, Александр заметил то, чего не видел раньше – тончайшие линии на стенах, едва заметные, светящиеся слабым серебристым светом. Они складывались в узор, напоминающий схему метро или нейронную сеть. Он проследил взглядом за одной из линий и увидел, что она ведет к развилке коридора. Возможно, это карта? Своего рода навигационная система казино?

Он пошел вдоль линии, внимательно следя за её изгибами. На каждой развилке линия разветвлялась, и Александр выбирал тот путь, где линия казалась ярче. Вскоре он заметил, что номера на дверях стали более упорядоченными: 301, 304, 307… Он двигался в правильном направлении.

Наконец, он оказался перед дверью с номером 313. Она выглядела иначе, чем остальные – старше, массивнее, с бронзовой табличкой вместо обычного номера. Надпись на табличке гласила: "Архив сделок. Только для персонала".

Александр огляделся, убедился, что коридор пуст, и вставил ключ в замок. Замок поддался с тихим щелчком, и дверь медленно открылась.

Комната была огромной – гораздо больше, чем казалось возможным исходя из внешних размеров здания. Она напоминала старинную библиотеку с высокими потолками и бесконечными рядами книжных шкафов. В центре стоял массивный стол с лампой, распространяющей теплый, янтарный свет. На стенах висели портреты – сотни, тысячи портретов людей разных эпох и национальностей. Под каждым портретом была табличка с именем и деталями сделки.

Александр подошел к ближайшему портрету – молодой женщины в одежде 1920-х годов.

"Элеонора Гарсия. Поставила: способность верить в любовь. Выиграла: музыкальный гений. Примечание: умерла в 27 лет от передозировки морфия после написания величайшей оперы XX века, которую так и не услышала ни одна живая душа".

Следующий портрет изображал мужчину средних лет в костюме конца XIX века.

"Джонатан Спенсер. Поставил: память о своем детстве. Выиграл: богатство и славу. Примечание: покончил с собой в возрасте 45 лет, оставив записку: "Я больше не знаю, кто я".

Портрет за портретом, история за историей – трагические сделки людей, которые получили то, что хотели, но заплатили непомерную цену. Александр отвернулся, чувствуя тошноту. Неужели все сделки казино заканчивались так? Было ли вообще возможно выиграть по-настоящему?

Он подошел к столу и увидел открытую книгу в кожаном переплете – ту самую, которую показывала ему Вера. Рядом лежал каталог с алфавитным указателем имен. Александр быстро пролистал его до буквы "Л" и нашел то, что искал:

"Левин, Марина – том 47, стр. 389" "Левин, Елизавета – том 47, стр. 390"

Его собственного имени в каталоге не было. Странно.

Он прошел к шкафу с номером 47, нашел нужный том и открыл его на странице 389. Там был краткий отчет о сделке:

"Марина Левина. Возраст: 38 лет. Профессия: профессор литературы. Статус: ставка в игре А. Левина через прокси Э. Кроне. Дата: 17.03.2022. Выплата: полное удаление из реальности субъекта А. Левина и перемещение в альтернативную вероятностную линию. Примечание: субъект не осознает природы сделки. Классифицировано как сделка типа "Фауст"."

На следующей странице была аналогичная запись о его дочери. Александр закрыл книгу, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Это было правдой. Он действительно проиграл свою семью, не осознавая, что делает. Сделка типа "Фауст" – продажа души дьяволу в обмен на знания. Только он продал не свою душу, а жизни своих близких.

Эдвард Кроне – аватар Мистера Кроноса в реальном мире. Тот самый инвестиционный консультант, который предложил ему использовать его алгоритм для азартных игр. Тот, кто подтолкнул его к краю пропасти и наблюдал, как он падает.

Александр в ярости ударил кулаком по столу. Как он мог быть таким слепым? Таким глупым? Он, который всю жизнь изучал вероятности и риски, не смог увидеть самой очевидной ловушки.

– Самопознание всегда болезненно, не так ли, профессор?

Голос был глубоким, мелодичным и почему-то знакомым. Александр обернулся и увидел в дальнем углу комнаты высокого седовласого мужчину в белом костюме – того самого, которого заметил в баре. Мистер Кронос.

– Вы, – выдохнул Александр.

Мужчина улыбнулся и подошел ближе. Его движения были плавными, почти нечеловеческими в своей грации.

– Я рад, что вы наконец присоединились к нам лично, а не через посредника, – сказал он. – Вы оказались гораздо интереснее, чем я предполагал.

– Вы обманули меня, – обвинил его Александр. – Вы заставили меня поставить на кон мою семью, не сказав мне об этом.

– Обманул? – Кронос покачал головой. – Нет, профессор. Я просто предложил. Вы сами сделали выбор. Всегда есть выбор. В этом суть игры.

Он подошел к одному из портретов и нежно коснулся рамы.

– Каждый человек, входящий в это казино, знает на глубинном уровне, что ставит на кон. Другое дело, что большинство предпочитает не осознавать этого полностью. Самообман – самая распространенная человеческая черта.

– Я никогда бы не поставил свою семью, если бы знал, – возразил Александр.

– Но вы знали, – мягко сказал Кронос. – В глубине души вы понимали, что рискуете всем. Вы просто не хотели это признавать.

Он подошел к столу и закрыл книгу с записями.

– Впрочем, прошлое уже не изменить. Важно то, что вы здесь сейчас. И у вас есть шанс все исправить.

– Как? – спросил Александр, стараясь контролировать гнев.

– Играя, конечно, – улыбнулся Кронос. – Вы уже начали – и весьма успешно. Ваша первая игра в покер эмоций впечатлила меня. Не каждый новичок выигрывает свою первую партию.

– Что мне нужно выиграть, чтобы вернуть свою семью?

Кронос задумчиво наклонил голову.

– Это сложный вопрос. Ваша жена и дочь сейчас существуют в другой реальности, где вас никогда не было. Чтобы вернуть их, вам нужно выиграть право переписать саму ткань реальности.

– И какова ставка в такой игре?

– Соизмеримая призу, – ответил Кронос. – Ваша собственная сущность. Все, что делает вас вами.

– Моя душа? – уточнил Александр.

– Если хотите использовать это устаревшее понятие – да, – кивнул Кронос. – Но не сразу. Сначала вам нужно доказать, что вы достойны такой игры. Что вы понимаете истинную природу ставок и готовы рискнуть всем.

Он сделал жест рукой, и в воздухе появилась проекция игрового зала казино.

– Каждая игра здесь – это шаг к пониманию. Покер эмоций учит вас ценить человеческие чувства. Рулетка возможностей показывает цену каждого выбора. Блэкджек отношений раскрывает истинную природу связей между людьми. Автоматы памяти демонстрируют, как прошлое формирует настоящее. А кости времени… ну, это самая серьезная игра из всех.

Проекция исчезла, и Кронос посмотрел Александру прямо в глаза.

– Пройдите все эти игры. Поймите их суть. И тогда, возможно, вы будете готовы к финальной ставке.

– А если я откажусь играть? – спросил Александр.

– Тогда вы останетесь здесь навсегда, – просто ответил Кронос. – Как и все, кто отказывается от выбора. Самый худший выбор – это отсутствие выбора, профессор. Это лишает смысла саму жизнь.

Он посмотрел на часы – старинные, золотые, на цепочке.

– Мне пора. У меня есть и другие гости, – он направился к двери, но остановился. – Ах да, я должен вас предупредить: мисс Соколова, при всех её достоинствах, не самый надежный источник информации. У неё свои мотивы, о которых она вам не рассказала.

– Какие мотивы? – спросил Александр.

– Это вам предстоит выяснить самостоятельно, – улыбнулся Кронос. – В конце концов, что может быть увлекательнее, чем разгадывание чужих тайн?

С этими словами он вышел, оставив дверь открытой. Александр стоял неподвижно, пытаясь осмыслить услышанное. Можно ли верить Кроносу? Или это очередная манипуляция? Его новая способность видеть истинные намерения не работала на владельце казино – он видел только пустоту. Это существо было за пределами человеческого понимания.

Александр ещё раз посмотрел на книгу с записями о своей семье, затем решительно закрыл её. Хватит копаться в прошлом. Если единственный способ вернуть Марину и Лизу – это игра по правилам казино, значит, он будет играть. Но на своих условиях. Он не просто профессор теории вероятностей – он её создатель. И если кто-то и может обыграть систему, то это он.

Александр вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь. Возвращаясь по коридору, он заметил, что светящиеся линии на стенах стали ярче и четче. Казино реагировало на его решение? Или это было следствием его новой способности?

Вернувшись в главный зал, он увидел Веру за покерным столом. Она раздавала карты с механической точностью, но когда их взгляды встретились, он заметил тревогу в её глазах. Она знала, что он нашел архив. И, возможно, опасалась его реакции на то, что там обнаружил.

Краем глаза Александр заметил Элизабет Чен, наблюдающую за ним из угла зала. Её механическая улыбка была на месте, но теперь он видел за ней что-то ещё – интерес? Беспокойство? Он не мог точно определить её эмоции, но чувствовал, что теперь она воспринимает его иначе. Не как обычного игрока, а как потенциальную угрозу.

Или потенциальный актив?

Александр решил проверить другие игры казино. Он подошел к столу рулетки, где крупье – элегантный мужчина с лицом, лишенным возраста, – объявлял ставки:

– Дамы и господа, делайте ваши ставки. Красное или черное? Возможность или ограничение? Обретение или потеря?

Рулетка крутилась, шарик прыгал по ячейкам. Игроки вокруг стола напряженно следили за ним, их лица выражали странную смесь азарта и страха.

– Новый игрок? – спросил крупье, заметив Александра. – Хотите сделать ставку?

– Пока наблюдаю, – ответил Александр.

– Мудро, – кивнул крупье. – Рулетка возможностей – не та игра, в которую стоит входить непродуманно.

Он указал на колесо, где вместо чисел были написаны слова: "талант", "здоровье", "удача", "знание", "любовь"…

– Здесь ставкой служат потенциальные возможности вашей жизни. Вы можете поставить, например, возможность когда-либо вернуться к академической карьере, – он указал на сектор с надписью "призвание". – Если выиграете, вы получите новую возможность – например, дар предвидения на несколько секунд вперед. Если проиграете… что ж, некоторые двери закрываются навсегда.

Александр наблюдал, как женщина средних лет ставит на красное. Крупье объявил:

– Ставка принята: возможность встретить новую любовь против способности видеть ауры.

Рулетка крутилась, шарик прыгал… и остановился на черном.

– Сожалею, мадам, – сказал крупье. – Вы проиграли.

Женщина побледнела, но кивнула, принимая результат. Когда она повернулась, чтобы уйти, Александр заметил, как что-то неуловимо изменилось в её облике. Словно тень появилась в глазах, тень невосполнимой потери.

Он отошел от рулетки, чувствуя холодок по спине. Игра была слишком рискованной для его первых шагов в казино.

Следующей остановкой был стол для блэкджека, где крупье – молодой человек с глазами, меняющими цвет, – объяснял правила новому игроку:

– В "Картах отношений" ставками служат ваши связи с людьми. Вы можете поставить на кон знакомство, дружбу, даже родственную связь. Выигрыш – новая значимая встреча или усиление существующих отношений.

Александр подумал о своей семье. Если он поставит на кон какое-то другое отношение, сможет ли он выиграть шанс вернуть Марину и Лизу? Соблазн был велик, но риск… Что если он проиграет и потеряет еще одну связь? У него почти ничего не осталось.

Он двинулся дальше, к игровым автоматам, оформленным как старинные музыкальные шкатулки. Женщина в вечернем платье дернула рычаг одного из них, и на экране появились три символа – песочные часы. Она замерла, её взгляд стал пустым на мгновение, а затем она моргнула и неуверенно огляделась, словно не помнила, как сюда попала.

– "Машины памяти", – пояснил стоящий рядом работник казино. – Ставками служат воспоминания. Можно потерять годы памяти или приобрести чужие воспоминания.

– Чужие? – переспросил Александр. – Как это возможно?

– Все воспоминания, проигранные в казино, хранятся в нашем банке памяти, – ответил работник. – Выигравший может выбрать любое из них. Многие предпочитают воспоминания о ярких событиях, путешествиях, великих открытиях. Другие выбирают эмоциональные переживания – первую любовь, рождение ребенка…

– А что если кто-то выиграет воспоминание о моей жизни? – спросил Александр. – Он станет мной?

– Нет, конечно, – покачал головой работник. – Он просто будет помнить эпизод из вашей жизни так, будто сам его пережил. Личность остается прежней, меняется только набор воспоминаний.

Александр задумался. Могло ли это быть полезным для его цели? Выиграть воспоминания о том, как работает казино? О слабостях Кроноса?

Наконец, он подошел к столу для игры в кости. Крупье – пожилой азиат с глазами, полными звездной пыли, – объяснял правила:

– "Кости времени" – самая рискованная и самая щедрая игра нашего казино. Здесь ставками служат годы жизни. Проигравший стареет, победитель молодеет.

Игрок – мужчина лет сорока с лихорадочным блеском в глазах – бросал кости. На гранях вместо точек были символы, обозначающие годы. Кости остановились, показывая "5" и "3".

– Восемь лет, – объявил крупье. – Казино выигрывает.

Мужчина внезапно согнулся, словно от боли, а когда выпрямился, его волосы стали седее, а лицо покрылось новыми морщинами. Он постарел на глазах у всех.

– Хотите попытать счастья? – спросил крупье, заметив интерес Александра.

– Не сейчас, – ответил он, отступая.

Это была слишком высокая ставка для начала. Годы жизни… Что, если он проиграет слишком много и состарится настолько, что уже не сможет бороться за свою семью?

Александр отошел от игровых столов и направился к бару. Ему нужно было время, чтобы обдумать стратегию. Он заказал виски, но на этот раз обычный, а не странный эмоциональный дистиллят.

– Первый день всегда самый трудный, – раздался голос рядом с ним.

Александр повернулся и увидел Игоря Валентиновича, миллиардера, с которым играл в покер.

– Столько новых впечатлений, столько странных правил, – продолжил тот, отпивая из своего бокала. – Голова идет кругом, не правда ли?

– Вы давно здесь? – спросил Александр.

– Достаточно, чтобы понять систему, – улыбнулся Игорь. – И недостаточно, чтобы стать её частью.

Он жестом пригласил Александра сесть за его столик в углу бара, откуда открывался хороший обзор игрового зала.

– Я наблюдал за вами, профессор, – сказал Игорь, когда они устроились. – Вы ходите от стола к столу, изучаете игры, но не решаетесь сделать ставку. Это разумно. Но в какой-то момент вам придется играть.

– Почему вы здесь? – прямо спросил Александр. – Что вы пытаетесь выиграть?

Игорь усмехнулся и покрутил бокал в руках.

– Что может хотеть человек, у которого есть все? – он сделал паузу. – Чувствовать что-то. Что угодно. Даже боль.

Он посмотрел на игроков в зале.

– Я миллиардер, профессор. У меня есть дома по всему миру, яхты, самолеты, коллекции искусства. Я могу купить все, что захочу. Но знаете, что я не могу купить? Эмоции. Настоящие, живые эмоции.

Он снова отпил из бокала.

– Я слишком долго жил в позолоченной клетке. Все мои чувства притупились. Я больше не могу радоваться, грустить, злиться по-настоящему. Все стало… бледным. Поэтому я здесь. Чтобы поставить на кон свои последние эмоции в надежде выиграть новые, более яркие.

– Даже если ценой будет потеря части себя? – спросил Александр.

– А что такое "я", профессор? – философски заметил Игорь. – Набор воспоминаний? Коллекция эмоций? Мешок костей с сознанием? Я готов рискнуть частью себя, чтобы остальная часть могла снова чувствовать.