Мериамос 3. Серебряная Соколица

– Гиндорил, – в её голосе зазвенел металл. – Я даже слышать об этом не хочу. Ни евгеническая программа, ни ваши с дедом политические игры не заставят меня изменить своего решения.

Тот помолчал, глядя на неё, и неожиданно произнёс:

– Тебе уже рассказали? Тот, кого ты ждёшь, умер.

Мириам резко отвернулась.

Из вежливости допив чай, брат откланялся и покинул сад. За оградой из пышно разросшихся кустов довольным стрекотом его встретил грифон, что, должно быть, вытоптал всю поляну в ожидании хозяина.

Мириам осталась одна.

Вернувшись к домашним делам, она никак не могла отвлечься.

Несколько месяцев назад её посетил старший брат, Вилинарий. Находясь в добровольном изгнании, он редко посещал родину. Но такую новость он не мог доверить бумаге, потому явился в место, где каждый встречный его презирает, только для того, чтобы быть рядом, когда эта новость сокрушит Мириам.

– Он погиб.

Стоящая в этот момент у воды Мириам выронила корзину, карпы тут же бросились собирать рассыпанный корм.

– Нет, – севшим голосом произнесла она, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Вилинарий тут же оказался рядом и осторожно подхватил под руки.

– Нет, – покачала головой она. – Нет, нет, нет. Этого не может быть.

Закрыв лицо руками, она упала на влажную землю.

– Что? Что случилось? Как он погиб?

– Враги настигли его…

Глубоко вздохнув, Мириам заставила себя успокоиться. Смерть – это естественный порядок вещей. Без неё нет жизни. И всё же как это больно, когда Луна уводит дорогих тебе людей.

Поднявшись, она повела брата в дом.

– Рассказывай, – приказала она.

Вилинария называли Ходящим под солнцем. Это малочисленная каста людей, что посвятили себя миру вне пределов тенистых лесов и подземных градов. Они занимаются наукой, торговлей, политикой, а зачастую шпионажем. Большинство из них изгнали по тем или иным причинам, кто-то ушёл сам. Первые верной службой надеются на прощение и возвращение домой. Вторые даже по приглашению Высоких домов отказываются появляться под пышными кронами лэртских лесов.

– Серые сожгли его дом и, – он помедлил, – убили большую часть семьи.

И без того едва стоящая на ногах Мириам схватилась за край стола, чтобы не упасть. В груди сжались ледяные когти, лишив дыхания. Зажмурившись, она некоторое время не могла пошевелиться от боли, и только прикосновение брата привело её в чувства. Он приобнял сестру за плечи и отвёл к стулу, на который она рухнула без сил.

– Расскажи, – слабым голосом попросила она. – Как такое возможно?

– Они наняли для этого одного из его учеников, – не скрывая горечи, продолжил Вилинарий. – Тот, хорошо осведомлённый о сильных и слабых сторонах своего учителя, легко справился с задачей.

Она и сама не заметила, как в руке оказался стакан воды.

Вилинарий остался у неё на несколько недель, помогая оправиться. Выглядел он, как и всякий Ходячий под солнцем, невероятно старым. Кожу иссушило солнце, она покрылась сетью мелких трещинок и шелушилась. Морщины углубились и стали тёмными. Волосы выгорели до ослепительной белизны, и, словно подчёркивая свой статус изгнанника, он подрезал их и заплетал в тугую косу. Грубый, практичный костюм делал его похожим на аса, скрадывая гибкую фигуру.

Утопая в старом кресле, она наблюдала, как брат суетится по хозяйству, позволяя ей пережить горе.

«Вот так должен выглядеть глава Высокого дома. Не как оборванец в обносках, выгоревший на солнце и чудом живой, нет, конечно нет. Но как человек, что не побоялся рассказать мне о случившемся и остался рядом, чтобы разделить боль. Гиндорил в лучшем случае отправил бы письмо или младшую сестру. Он не плохой, но слишком молод для этой ноши» – думала она, безучастно наблюдая за братом.

День сменялся ночью, чтобы в положенный срок вновь расцвести солнечным светом и прогнать тень. Боль не уходила, а Мириам пыталась прогнать её разговорами.

– Помнишь ту ночь в Самоцветных горах? – тихим, хриплым от долгого молчания голосом произнесла она. – Я всегда мнила себя смелой, но когда Серые похитили меня и утащили под гору, в эту мерзкую лабораторию, я оказалась слишком слаба, чтобы самостоятельно отправить себя к Луне.

Она горько усмехнулась.

– Легко рассуждать о смелости, сидя дома, – отозвался Вилинарий, что стоял у печи, помешивая уху. – Всякий раз, когда оказываюсь в каком-нибудь из лэртских городов, разные умники спешат донести до меня, что уж они-то на моём месте предпочли бы остановить своё сердце, нежели подвергнуться изменению. Да они-то и в плен бы не попали и, если встретят Серого, вмиг узнают в нём злодея и, ух, покажут ему.

– Когда загремели взрывы, я обрадовалась, – не слыша его, глядя в пространство перед собой, продолжала Мириам. – Думала, что сейчас своды пещеры обрушатся, и я спасу свою честь и тело от поругания, – вина кольнула её, заставив подпрыгнуть и обратить взгляд на брата. – Ой, прости!

– Ничего, – с преувеличенным интересом заглядывая в кастрюлю, отозвался он.

– Но стоило об этом подумать, как меня сковал ужас. Что, если я не умру сразу? Придётся неизвестно сколько лежать под камнями. Молить Луну прийти и страдать от боли в сломанных костях. Ох, как вспомню, так дурно становится.

Вилинарий, подхватив полотенце, сдвинул кастрюлю в сторону.

– Пусть немного потомится, – вытирая руки, он сел за стол нарезать овощи на салат. – Помню, пока мы прорывались, я молился, чтобы мы не опоздали, – Вилинарий усмехнулся воспоминаниям, – а Он хлопал меня по спине и обещал, что мы успеем.

– И вы успели, – перед глазами всё расплывалось, и, моргнув, она отпустила слёзы в путешествие по щекам.

Вилинарий прикрывал отход и, несмотря на барьер, поймал несколько пуль. После, спрятавшись в сырой пещере, скрываясь от будущей стихии, Мириам плакала, уверенная, что брат поплатится жизнью за её спасение. Рядом сидел Он. Спокойный и непоколебимый.

Стоило Ему коснуться груди Вилинария, как тело вытолкнуло из себя пули, а раны стали затягиваться на глазах. Брату нужен был отдых, и он проспал несколько дней кряду, восстанавливая силы. А Мириам, впервые встретившая человека извне, не могла оторвать взгляда от аса. Черноволосый, синеглазый, он пленил её сознание рассказами о дальних странах и людях. Асы, в отличие от лэртов, и не помышляли ни о какой общей культуре, а, сбиваясь в группы, придумывали каждый своё.

– Но как вы живёте? Как договариваетесь, если у каждого своя правда? – вопрошала Мириам.

– С трудом, ошибаясь и споря, – тепло улыбнулся он. – Но только перебрав множество вариантов, мы сможем приблизиться к истине.

– Не проще ли принять одни правила для всех?

– А кто сказал, что именно эти правила будут верны?

Мириам задохнулась от возмущения. За подобное вольнодумство жрецы сурово наказывали.

Они ещё долго спорили, но куда вчерашней ученице до путешественника, что обошёл полмира.

Те несколько дней среди холодного камня, сдобренные страхом и отчаянием, стали решающими. Вернувшись на родину, Миниам уже была не та, что прежде.

В голове её поселилось опасное вольнодумство. Возможно, асы не правы, и хаос мнений приведёт их к краху, а может, позволит найти лучший путь.

Но хуже того, её сердце осталось в руках синеглазого мужчины.

Глава 6. Тишина Кайт

Тишина уже жалела, что уговорила Лису отпустить её с Ниобой на Восток. Но не имея иного способа защититься от Серых, Лиса попросту заперла её в доме. После целого лета, проведённого в четырёх стенах, Тишина согласилась бы на что угодно, лишь бы вырваться на волю. Даже подслушанный разговор между Рудом и Лисой её не остановил:

– Это плохая идея, – заметил Руд.

Он проводил в их доме так много времени, что даже странно, почему до сих пор не переехал. Причина его частых появлений – рыжеволосая художница, которая не то не замечала, не то делала вид, что не замечает его ухаживаний.

– Напротив, – Лиса в этот момент рассматривала браслет, который принёс Зэван. – Ниоба в последнее время чувствует себя всё хуже и хуже. Надеюсь, эта штука, – она покачала в руке кольцо из тёмного железа, – хоть немного поможет.

Сидящая на втором этаже Тишина затихла. Пристроившись у открытого окна, она проверяла свой тайник, в котором собирала вещи для побега. Окно находилось очень удачно над беседкой, где тётя с Рудом пили чай.

– Если отправим с ней Тиш, то убьём двух зайцев одним выстрелом. Тишина получит возможность вырваться из дома, а Ниоба – ответственность, которая не позволит впасть в уныние.

– А если в пути ей станет плохо? Тиш останется совсем одна в чужой стране! Всё равно что преподнести её Серым на блюдечке с голубой каёмочкой.

– Не останется. Я попросила Зара присмотреть за ними.

Пауза. Подобравшись, Тиш выглянула в окно. Лисара выглядела довольной, словно кошка, добравшаяся до сметаны, в то время как Руд, напротив, хмурился.

– Мне нужно пояснить, что манипулировать чувствами друга нехорошо? – осведомился он, скрестив руки на груди.

– Я поговорила с ним, – спокойно отозвалась Лиса, надевая браслет на тонкое запястье, – как вы и просили.

– Мы просили объяснить тщетность его притязаний. Если Ниоба вбила что-то себе в голову – это оттуда калёным железом не вытащить.

– С чего вы решили, что… – она щёлкнула пальцами и, странно дёрнувшись, вскрикнула, сорвала браслет с руки. – Ничего себе. Ох. Словно локтем об угол ударилась.

Помассировав руку, она продолжила:

– Я не могу запретить ему любить. Если эти двое решили развести тут театральную драму, разве могу я этому воспрепятствовать?

– Ты что, получаешь удовольствие от их мучений? – поднимая браслет, спросил Руд.

Она осуждающе посмотрела на друга.

– Нет, ты что-то задумала, – сощурился он, прижимая к груди браслет. – Думаешь, манипулируя друзьями, ты вновь сведёшь их вместе? Как по мне, им стоило бы разбежаться на максимально далёкое расстояние и перестать мучать друг друга.

– Сказал человек, который шесть лет наблюдал, как его возлюбленная милуется с другим, – покачала она головой. – Отчего же ты не покинул нашу компанию, когда Ник объявил, что женится на Айналис?

Шикнув на неё, Руд бросил взгляд в сторону дома. Но Айналис не было на первом этаже, потому что она сидела в коридоре второго и подглядывала за парочкой в беседке.

– От того, что она не умирала, да и мы были подростками.

– Этакий трагический герой, – с усмешкой покачала головой Лиса.

Тишине показалось, что тётя перегибает палку. Не стоит так открыто насмехаться над чужими чувствами. Руду это тоже явно не понравилось. Он смотрел на подругу из-под насупленных бровей.

– Всё это плохо кончится.

– Как знать, как знать. Может, трудности позволят им наконец разорвать эту болезненную связь или же, напротив, укрепят её, – Лиса, загадочно улыбаясь, пожала плечами. – Время покажет.

У Степи не было ни конца, ни края. Жёлто-коричневая трава тянулась до самого горизонта, упираясь в бледно-голубое небо. Кругом ни единого деревца, чтобы зацепиться взглядом. Это унылое однообразие начало раздражать уже к концу первого дня.

Одно хорошо: едва они покинули город, Ниоба заметно оживилась. На пароходе она отказалась петь офицерам, сославшись на головную боль, зато теперь не пела только ночью, вместо этого храпела из-за холода.

С пронзительным криком над головой пронеслась птица. Задрав голову, Ниоба попыталась рассмотреть её, а Тишина спросила:

– Как думаешь, это Зар?

– Не всякая встречная птица отправлена к нам Заром.

– А как проверить?

Пожав плечами, Ниоба проследила за птицей и, засмотревшись на небо, сбилась с шага. Обернувшись, Тишина невольно схватилась за нож, спрятанный под одеждой. Вдали, едва заметная на фоне жёлто-коричневой травы, двигалась одинокая фигура.

– Дорога одна, и не всякий, кто идёт по ней, идёт по нашу душу, – словно успокаивая себя, проговорила Ниоба.

Птица резко вскрикнула, пролетев над головой. Пригнувшись от неожиданности, Ниоба прикрыла голову рукой как раз вовремя, на них упал свёрток. Небольшой, размером с кулак.

– А аккуратнее нельзя?!

Обиженно вскрикнув, птица унеслась прочь, а они поспешили открыть посылку.

В ней оказались письма и немного сладостей. Тишина могла бы потешить своё самолюбие, предположив, что Зар балует её конфетами, но он слал любимые Ниобой сласти.

– Привал?

– Давай, – с готовностью отозвалась Тишина и бросила рюкзак в дорожную пыль.

Устроившись в траве, они раскрыли сумки. Тишина скучала по горячему. Даже простой кипяток мог бы её сейчас обрадовать. Но тащить с собой ещё и дрова никакая спина не выдержит. Скрестив ноги, Ниоба, привалившись к сумкам, распечатала первое письмо.

– Что пишут? – полюбопытствовала Тишина, жуя хлеб с конфетами и запивая всё это водой.

Что они будут есть, когда запасы кончатся, а Степь нет?

– Это от Лисары, – отозвалась Ниоба, не отрывая взгляда от мелких, колючих букв. – Кажется, она хочет убить Ника. Ничего нового.

Нервно хихикнув, Тишина наблюдала за лицом Ниобы. Видя, как та бледнеет, а брови взлетают вверх, сама захотела почитать.

– Что-то случилось? – потянулась она к письму. – Что-то с Лисой?

Что-то в её голосе заставило Ниобу оторваться от чтения и успокаивающе улыбнуться.

– С Лисой всё в порядке. Обострённое чувство справедливости страдает, и она злится на Ника за то, что он не желает потворствовать её прихотям, – бросив взгляд на письмо, добавила: – Хотя в данном случае, думаю, правда на её стороне. Дай мне, пожалуйста, пару минут дочитать.

Нервно кусая губы, Тишина ждала. Фигура в конце дороги, казалось, не приблизилась к ним ни на шаг, так и маячила где-то на горизонте. Едва взгляд Ниобы дошёл до конца страницы, девочка подалась вперёд и схватила её за рукав:

– Ну как? С Лисой всё хорошо? Арус её не обидел?

– Нет, – с недовольным видом она пробежала глазами некоторые строчки и, заметив напряжённое лицо Тишины, вздохнула. – Мне тоже не по нраву, что она уехала с Ником. Он мог бы и один съездить с Арусом в Империю. Тащиться с ними было совсем не обязательно.

– Ты могла бы уговорить её не ездить! Повлиять на Ника, чтобы не брал её с собой! – взорвалась Тишина, всплеснув руками и осыпая всё вокруг хлебными крошками. – Вы всегда говорите: «Ах, мне так жаль», но при этом палец о палец не ударите, чтобы изменить ситуацию!

Тишине от стыда за вспышку хотелось втянуть голову в плечи, упереть взгляд в землю и промямлить извинения, когда Ниоба протянула руку и сжала её плечо.

– Это часть дружбы. Мы принимаем и поддерживаем решения друг друга, даже если они нам не нравятся.

– Даже если эти решения могут привести к трагедии?

Возможно, ей показалось, но Ниоба будто бы чуть побледнела.

– Мы этого не допустим, – пообещала она после небольшой паузы. – Но если Лиса что-то решила, разве могу я усомниться в здравомыслии подруги и пытаться…

– Не можешь, а должна! – громче, чем стоило бы, выкрикнула Тишина. – Она твоя подруга! А я предупреждала, что Арус опасен! Он был там во время пожара! Я своими ушами слышала, как он самодовольно хвастался перед Зэваном, как удачно всё провернул, оставил руки чистенькими, – скривилась она. – Он не моргнув глазом отправил на свидание с Луной…

Она хотела сказать: «моих родителей, а вы позволяете Лисе якшаться с ним», но договорить не смогла. Горло сдавило, а на глаза набежали предательские слёзы. Наклонившись, Ниоба попыталась её обнять, но Тишина оттолкнула её руки.

Подорвавшись, она заметалась, ища тихий уголок успокоиться и перевести дыхание, но проклятая степь не имела даже чахлого деревца или холма. Пришлось отбежать подальше и, упав в траву, дать волю слезам.

Кошмары не заставили себя долго ждать и явились этой же ночью.

Пространство вокруг терялось в темноте, несмотря на свет, бьющий в спину. В ту ночь за её спиной сидел Зэван, во сне она шла по дороге одна, чувствуя, как жар опаляет затылок. Тишина слышала крики боли, доносящиеся из-за спины, но боялась обернуться. Нужно обернуться. Нужно вернуться, помочь им!

Вместо этого она продолжала идти, сжираемая страхом.

Порой сон оканчивался попыткой обернуться. Ужас становился невыносимым, и она просыпалась с криком, метаясь в мокрой от пота постели. Пока она была в плену, рядом всегда оказывался Зэван. Он садился на кровать, укутывал её пледом и, обнимая, укачивал. Утешал, пока она заливалась слезами, раз за разом вопрошая: выжил ли кто-нибудь? Быть может, ещё есть надежда? Родители смогли выбраться из огня, они придут за ней. Зэван молчал, продолжая укачивать, позволяя ей выплакать своё горе и страх.

Порой в своих кошмарах она не успевала обернуться, встречая человека с тростью. Он с наслаждением наблюдал за агонией у нее за спиной. Его чёрные глаза горели безумным торжеством.

– О! Одна спаслась, – говорил он и протягивал руку к Тишине.

Она пыталась убежать, но ноги словно увязали в болоте, с трудом двигаясь. С каждым шагом она чувствовала, как за спиной разгорается огонь. Человек с тростью настигал её.

Глава 7. Ниоба Верес

Тишина так радовалась, когда на шестой день степь наконец сменилась чем-то новым, что забыла об обиде и спела вместе с Ниобой несколько песен. Дорога вывела их к быстрой извилистой реке, больше похожей на полноводный ручей. Там, где вода, там и люди, а где люди – там кров, стол и, возможно, лошади, чтобы добраться до города.

– Самое главное, там есть горячая еда! – заявила Тиш, припадая к водам быстрой речушки.

– Не стоило есть столько вяленой рыбы, я ведь предупреждала.

Тишина пробулькала что-то в ответ и соскользнула в воду с илистого берега.

– Демоны Забвения! – воскликнула она, окунувшись в ледяную воду.

– Тиш! – смущённо зашипела на неё Ниоба. – Не ругайся.

– Карестово отродье!

– Тиш, – невольно улыбнулась девушка, вспоминая, как часто они сами поминают нечистого и чью-то матерь.

Плохо. Очень плохо, господа магистры.

– О, это ты ещё Зэвана не слышала.

Вскоре они заметили следы, Тиш определила их как следы лошадей и коров, а через несколько часов они увидели стадо. Пастухи угостили путниц лепёшками и позволили взобраться на свободную лошадь, отправив мальчишку проводить их к дому.

Домом оказалась юрта, в которой днём оставались женщины, дети и старики. Мужчины были либо на охоте, либо пасли скот, либо в городе. Большое семейство жило под одной крышей, и, глядя на них, Ниоба с трудом верила, что её бабушка когда-то жила так же.

С Ниобой их роднил разрез глаз, чёрные густые волосы и кожа цвета миндаля. Зелёные глаза, кудри и худое, поджарое тело она унаследовала от отца-нонсеранца. Сидя у костра, едва понимая речь своих далёких родичей, Ниоба не могла не улыбаться. Какое-то странное счастье переполняло её. Казалось, ещё немного, и она начнёт сиять достаточно сильно, чтобы это заметили окружающие.

Сложно представить, что это просторное жилище можно разобрать и, погрузив на телеги, увезти в другое место, чтобы вновь собрать. Юрта казалась капитальным строением, укрытая шкурами и украшенная бусами амулетов. По четырём сторонам света стояли небольшие идолы. Над входом, что представлял собой низкий проход, закрытый тяжёлой шкурой, бдел череп пса, защищающий дом.

Всем заведовала здесь одна из старших женщин. Круглолицая, с двумя тяжёлыми косами, в которые, помимо лент, вплели бусы-руны. Она командовала парой девчонок, что с любопытством поглядывали на Тиш, вмиг раскусив её маскарад. Языковой барьер недолго оставался для них преградой.

Хозяйка накормила путниц и попросила придержать самые интересные истории до вечера, к возвращению мужчин, а пока осторожными вопросами выяснила, кто они и куда идут.

– Интересная у вас фамилия, – щуря тёмные глаза, заметила она.

– У княжеской четы такая же, я знаю, – кивнула Ниоба. – Но это лишь совпадение.

Тишина, которая не говорила на местном языке, всё же уловила, что что-то не так, и удивлённо посмотрела на Ниобу. Когда местные занялись своими делами, оставив их отдыхать, девочка поспешила спросить:

– Почему не признаться, что ты княжна? Глядишь, отрядили бы кого-нибудь нас проводить, лошадей бы дали.

– А может, и не дали бы, а наоборот, навешали люлей, – шепнула в ответ Ниоба, косясь на жителей юрты, опасаясь, что кто-то из них может понимать имперский. – Жители степи и жители городов – это, по сути, два разных народа.

– Как это?

Ниоба уже хотела закатить глаза и посетовать на то, что кто-то плохо учил историю, как вспомнила, что на третьем курсе этого не проходят. Впрочем, дважды просить историка рассказать о прошлом не нужно. Сидя у очага в долгожданном тепле и с тарелкой горячей похлёбки в руках, она устроилась поудобнее и приступила к рассказу:

– Ещё лет шестьдесят назад эти земли принадлежали Хану, что правил свободными племенами кочевников. Империя, желая расширить власть, напала на восточных соседей, и Мандагар пришёл в эти земли под видом спасителя. Выбив Империю, Мандагар не ушёл. Степь была ослаблена войной и разрознена, Великого Хана убили, а за ним – и всех его сыновей. Осталась лишь дочь, моя бабушка. Ей пришлось согласиться на брак с дедушкой, племянником тогдашнего Царя, чтобы остановить кровопролитие. С тех пор Верестаг принадлежит Мандагару, но это не значит, что Степь покорилась. Степняки – гордый народ, им не нравится, что их обычаями и культурой пренебрегают, пытаясь навязать веру в триединую церковь.

– Складно стелешь, Соколица, – вдруг раздалось над самым ухом.

Подпрыгнув от неожиданности, они обернулись. Старуха сидела в углу так тихо и неподвижно, что Ниоба всё это время принимала её за груду шкур и тряпья. Смерив их взглядом, старуха осталась довольна произведённым эффектом и продолжила шитьё. Говорила она на смеси мандагарского и имперского, глотая окончания и неправильно склоняя слова.

– Только забываешь упомянуть, что они губят народ, развращают, сбивают с Пути, – она покосилась на девушек. – Вот и ты, Серебряная Соколица, полжизни летала под чужим небом, чтобы вернуться на закате.

«У всех старух в какой-то момент от старости открывается третий глаз, и они начинают знать то, о чём им знать не положено?» – с раздражением подумала Ниоба.

– Как вы узнали?! – ахнула Тишина, ничуть не испугавшись странных речей полоумной бабки.

– Как не узнать? Батый решил вернуть кровь Великого Хана в Степь, обручившись с княжной, но та оказалась пуста. Она выросла в клетке, никогда не летала, её крылья подрезаны, а разум извращён. Она боится неба, и Степь отвергает её.

– На гербе Великого Хана, отца моей бабушки, был сокол, – пояснила Ниоба, с недоверием глядя на старуху. – А дедушку называли серебряным царевичем, он обнаружил серебро в Верестаге и организовал его добычу.

– Серебры её крылья, да обагрены они кровью.

«Что-то я уже не рада, что встретила людей, – подумала Ниоба. – Могли бы и дальше идти по степи. В конце концов, пращой набить дичи…»

Стадо возвращалось домой. Свистом и щелчками плетей мужчины загнали коров в загон. Коровы оказались мельче тех, что она видела в Кондоме, но при этом шерсть длиннее, и рога изогнуты иначе.

Вся семья собралась вокруг чана с кашей, а гостьям выдали по плашке, куда щедрой рукой навалили желтоватой крупы с зеленью и кусочками вяленого мяса. Варево горячее, пряное от трав и острое. Ниоба с трудом удержалась, чтобы не скривиться. Она предпочла бы обойтись молоком, в идеале козьим, и хлебом. Даже голод не заставил бы её съесть это.

Бабка пристально посмотрела на неё, и девушка сунула ложку варева в рот. По каким-то своим причинам старуха решила утаить истинное значение её фамилии от домочадцев. Давать ей повод изменить своё решение Ниоба не хотела.

Тиш толкнула её в бок, привлекая внимание:

– Спроси их про следы.

– Следы?

Заметив перешёптывание, на них стали коситься.

– Следы у палатки в первую ночь.

Перемешивая варево в тарелке, Ниоба рассказала о следах босых ног, что они обнаружили. Рассказ произвёл неожиданное впечатление. В юрте стало тихо. Некомфортно тихо.

– Степь уберегла вас, – ответила старуха раньше, чем кто-то успел что-то сказать, и остальные заметно расслабились.

– Так что это было? Нам не показалось?

– Царские породили зло, и оно бродит по Степи, не щадит никого, – туманно отозвалась старуха, а остальные уставились в тарелки.

– Так что это было? – продолжала вопрошать Ниоба.

– Никто не знает, – отозвался один из мужчин. – Никто не видел их, а кто видел – ушёл с ними.

– Не стоит поминать нечистых на ночь глядя, – хмуро оборвал его глава семьи. – Расскажите лучше о своих путешествиях.

Напряжение ушло не сразу, но еда и тепло сделали своё дело, и разомлев, все с любопытством слушали рассказы Ниобы. Наибольший интерес они проявили не к Кондоме с университетами, Академией и библиотеками, а к горам. После выпускного Ниоба сбежала в горы и провела там так много времени, что многие знакомые стали думать, что она уже не вернётся.