Песнь четырех эпох. Книга 1. Хроники последнего лета

Механические птицы, вырвавшись из своих клеток, кружили в дыму, их металлические крылья скрежетали в воздухе. Паровые системы города вышли из-под контроля, выбрасывая струи пара и искр, которые только усиливали пожар. В порту гигантские краны, управляемые автоматикой, продолжали бессмысленные движения, их зубчатые колёса и поршни скрипели в агонии. Паровые буксиры в гавани начали взрываться один за другим, их котлы лопались, словно перезревшие плоды, разбрасывая раскалённые обломки.

На улицах механические уборщики, запрограммированные на поддержание чистоты, теперь только разносили огонь, их щётки и скребки разбрасывали тлеющие угли. Паровые трамваи, потерявшие управление, врезались в горящие здания, добавляя хаос в и без того катастрофическую ситуацию. В центре города башня управления городской энергосистемой взорвалась, разбросав во все стороны раскалённые докрасна шестерни и поршни. Паровые генераторы начали взрываться один за другим, их лопасти разлетались, словно смертоносные снаряды.

Офицеры стражи пытались организовать эвакуацию, но механические системы оповещения, вместо того чтобы помогать, только усиливали панику, издавая пронзительные, нечеловеческие звуки. Паровые сирены выли на разные голоса, создавая какофонию ужаса. В небе над городом дирижабли, пришвартованные к башням, начали гореть, их оболочки лопались с оглушительным грохотом, сбрасывая на улицы пылающие обломки. Аэростаты наблюдения падали, их корзины разбивались о мостовую, убивая случайных прохожих.

Человек в мантии на колокольне продолжал своё зловещее представление. Каждый его жест рук вызывал новые разрушения, новые взрывы, новые потоки огня.

Карст умирал в огненном аду, созданном технологиями и магией. Паровые системы, призванные служить людям, теперь уничтожали город. Механизмы, созданные для облегчения жизни, стали инструментами смерти. И над всем этим хаосом возвышалась фигура в мантии, дирижирующая симфонией разрушения, словно это было величайшее произведение искусства.

Внезапно из тени разрушенных зданий, словно призраки, появились фигуры в тёмных мантиях. Их было немного, но каждый из них обладал невероятной силой. Одним движением руки они вырывали из земли паровые трубы, направляя струи раскалённого пара в сторону защитников города.

Городская стража пыталась дать отпор, но их ружья и мечи были бессильны против этой новой угрозы. Солдаты падали, обожжённые паром или отброшенные мощными энергетическими ударами. Механические стражники, запрограммированные на защиту города, пытались атаковать магов, но их металлические тела разлетались на части от одного взмаха руки.

Впереди отряда возвышался таинственный лидер – высокий мужчина в искусно сработанном кожаном костюме, украшенном шестерёнками и вентилями. Его длинные чёрные волосы развевались, словно от невидимого ветра, а глаза светились внутренним огнём. Он не сражался сам, но его присутствие вдохновляло подчинённых.

Используя телепатическую связь, он направлял своих последователей через хаос битвы. Его мысли-приказы пронзали разумы подчинённых, заставляя их двигаться с точностью механизмов.

– К резиденции! – прозвучала в их головах его команда. – Резиденция – наша главная цель!

Маги в мантиях, словно тени, скользили между пылающими зданиями, разрушая всё на своём пути. Они использовали древние техники управления стихиями, сочетая их с паровыми технологиями города. Земля под их ногами дрожала, здания трескались, а механизмы превращались в оружие против своих создателей.

Паровые системы города, обычно служившие людям, теперь становились их врагами. Маги направляли потоки пара, создавая смертоносные вихри, которые сметали всё на своём пути. Механические устройства, от простых часов до сложных боевых машин, подчинялись их воле, превращаясь в инструменты разрушения. С каждым шагом к резиденции инквизитора сопротивление усиливалось. Механические защитники города, вступали в бой. Их металлические кулаки сталкивались с магической силой, искры летели во все стороны, а воздух звенел от напряжения.

Но захватчики были неудержимы. Они продвигались вперёд, оставляя за собой след из разрушенных механизмов и пылающих зданий, неумолимо приближаясь к своей цели.

Молодой офицер с погонами лейтенанта стоял на командном пункте возле штаба имперской гвардии. Лейтенант Марк Вестон стоял на командном пункте, его фигура казалась символом несгибаемой воли. Рваный мундир с погонами, покрытый пятнами грязи и копоти, не мог скрыть его решимости. Кровь из глубокой раны на виске медленно стекала по грязному лицу, оставляя тёмные следы на щеках. Его левая рука крепко сжимала командирскую трость с встроенным паровым свистком – единственное, что оставалось у него от былого величия. Правая рука, обмотанная пропитавшимися кровью бинтами, безвольно висела вдоль тела, но это не мешало ему отдавать чёткие приказы.

– Первый взвод! – прохрипел Вестон, его голос звучал твёрдо, несмотря на боль. – Укрепиться у восточных ворот! Второй взвод – занять позиции у механических подъёмников! Третий – защищать главный вход!

Механические дозорные помогали в организации обороны, их металлические глаза сканировали улицы в поисках врага. Паровые пушки были готовы открыть огонь по первому приказу. Стражники под его командованием превратили прилегающие улицы в укреплённый район.

Вестон понимал, что захватчики нацелены не только на резиденцию инквизитора, но и на угольные шахты – жизненно важный ресурс для столицы. Он быстро разработал план обороны:

Установить дополнительные механические ловушки

Подготовить резервные позиции

– Всем взводам! – скомандовал он. – Приготовиться к длительной обороне! Враг силён, но мы не отступим! За империю!

Стражники, воодушевлённые решительностью своего командира, заняли позиции. Паровые системы были приведены в боевую готовность. Механические часовые выставлены на ключевых точках. Город готовился к решающей битве.

Марк Вестон, превозмогая боль, продолжал командовать. Его воля к победе и несгибаемый дух вдохновляли подчинённых. Даже раненый, он оставался живым воплощением долга и отваги, последним бастионом надежды в этом огненном аду.

Восточные ворота Карста превратились в поле кровавой битвы. Стражники в стальных доспехах усиленные выстроились в боевом порядке, готовые встретить врага. Сержан Гард – командир штурмовиков Карста поднял меч, его голос эхом отразился от стен:

– Держать строй! Не отступать ни на шаг!

Первые маги появились из-за поворота. Их тёмные мантии развевались на ветру, а в руках мерцали сгустки энергии. Командир дал сигнал, и стрелки открыли огонь из ружей. Пули отскакивали от магических щитов, не причиняя врагам вреда.

– Щиты поднять! – проревел командир.

Сержант Гарт возглавил атаку. Его паровая броня шипела и выпускала клубы пара. Он бросился на ближайшего мага, но тот лишь усмехнулся, создавая вокруг себя вихрь энергии. Солдаты пытались прорваться сквозь магический заслон, но каждый шаг давался с трудом.

– Использовать гранаты! – приказал сержант.

Взрывы сотрясали землю, но маги лишь усилили натиск. Земля под ногами начала трескаться, из разломов вырывались каменные шипы. Стражники падали, пронзённые острыми выступами.

Рядовой Морган с группой сапёров попытался обойти магов с фланга. Они двигались тихо, прячась за обломками разрушенных зданий. Но маги словно чувствовали их присутствие. Энергетические лучи прорезали темноту, выхватывая цели.

Сержант видел, как его люди гибнут один за другим. Паровые системы работали на пределе, создавая дымовые завесы. Но даже это не могло остановить натиск магов.

– Отступать к воротам! – прокричал он, понимая, что ситуация безнадёжна.

Маги наступали, их заклинания становились всё мощнее. Земля дрожала от их силы, а небо окрасилось в багровые тона. Стражники отступали, прикрывая друг друга, но каждый шаг назад давался всё тяжелее.

Сержант Гарт, получивший ранение, продолжал сражаться. Его паровая броня дымилась, но он не сдавался. Маги окружили его, готовясь нанести последний удар.

– За империю! – прокричал сержант, бросаясь в последнюю атаку.

Его крик утонул в рёве магических сил. Восточные ворота пали.

Механические подъёмники скрипели и стонали под тяжестью неравного боя. Стражники в стальных доспехах заняли позиции вокруг массивных механизмов, их паровые ружья были наготове. Командир отряда Рихтер, стоял на платформе подъёмника, сжимая в руке древний амулет защиты.

– Держать строй! – прокричал он, перекрывая шум механизмов. – Не дайте им добраться до рычагов управления!

Из-за угла здания появились маги в мантиях. Их глаза светились неестественным светом, а руки были готовы к заклинаниям. Старший маг поднял руку, и воздух вокруг него затрещал от напряжения.

Первый залп паровых ружей не причинил магам вреда – их защищали мощные магические щиты. Механические стражники, управляемые опытными операторами, попытались прорваться сквозь ряды противника, но были остановлены каменным барьером, воздвигнутым магами.

Команда группы техников, пыталась запустить главный механизм подъёмника. Но каждый раз, когда они приближались к панели управления, энергетические разряды заставляли их отступать.

– Используйте дымовые гранаты! – приказал Рихтер.

Серый туман окутал поле боя, но маги лишь рассмеялись. Их магическое зрение позволяло видеть сквозь любые завесы. Огненные шары начали падать среди защитников, поджигая деревянные конструкции и плавя металл.

Сержант Грей пытался организовать контратаку, но его люди были сметены вихрем энергии. Паровые системы начали давать сбои под воздействием магических помех. Защитные барьеры один за другим падали.

– Отступаем к центру! – прокричал Рихтер, видя, что битва проиграна.

Но было поздно. Маги сомкнули кольцо. Последний залп защитников утонул в рёве магической энергии. Механические подъёмники, которые они защищали, теперь стали трофеем победителей.

Когда пыль осела, на месте ожесточённого боя остались лишь искорёженные механизмы и следы битвы. Маги одержали победу, доказав, что даже самые совершенные механизмы не могут противостоять древней силе волшебства.

Чёрные клубы дыма поднимались над шахтами, смешиваясь с пороховым дымом и пылью. Земля дрожала от взрывов и грохота механизмов. Уголь и кровь окрашивали землю в жуткие оттенки.

Стражники в тяжёлых доспехах заняли позиции у стволов шахт. Их паровые ружья были наготове, а механические дозорные выстроились в линию обороны. Командир гарнизона стоял на возвышении, наблюдая за полем боя через подзорную трубу.

– Они идут! – прокричал дозорный.

Из-за холмов показались ряды магов. Их тёмные мантии развевались на ветру, а в руках мерцали сгустки энергии. Старший маг поднял руки, и земля под ногами защитников задрожала.

Первый удар пришёлся по центральным воротам. Каменные шипы вырвались из земли, пронзая стражников. Кровь брызнула на стены, окрашивая их в алый цвет. Механические дозорные попытались контратаковать, но их металлические тела были разорваны энергетическими разрядами.

Защитники ответили огнём. Паровые пушки грохотали, выплёвывая картечь. Гранаты взрывались среди наступающих магов, но те лишь усилили натиск. Огненные шары обрушились на позиции стражников, превращая укрепления в пылающие руины. Техники пытались запустить защитные механизмы, но магические помехи вывели из строя всю электронику. Паровые системы начали давать сбои, а защитные барьеры один за другим падали.

Молодой офицер Харрис возглавил контратаку. Его паровая броня шипела и выпускала клубы пара. Он прорвался сквозь ряды магов, но был окружён. Энергетические цепи сковали его движения, а магические молнии превратили броню в раскалённый металл. Шахтёрские бараки превратились в поле боя. Женщины и дети, пытавшиеся укрыться, были втянуты в сражение. Крики и стоны наполнили воздух, смешиваясь с грохотом битвы.

Последний рубеж обороны пал под натиском магов. Защитники сражались до последнего вздоха, но их было слишком мало. Земля у шахт была усыпана телами, а кровь смешалась с углём, превращая её в чёрно-красное месиво.

Когда бой стих, маги осмотрели поле битвы. Шахты теперь принадлежали им. Уголь, который питал машины империи, теперь стал их трофеем. Победа была жестокой, но она открыла путь к столице.

Маги в тёмных мантиях появились словно из ниоткуда, их фигуры растворялись в дыму и пламени. Лейтенант Вестон увидел их слишком поздно – они уже окружили позиции его отряда.

– К бою! – прохрипел он, поднимая свисток.

Первый же энергетический удар расколол мостовую в нескольких шагах от офицера. Стражники открыли огонь из ружей, но пули бессильно отскакивали от магических щитов нападавших.

Один из магов взмахнул рукой, и из земли вырвался фонтан пара, сметая нескольких солдат. Механические дозорные попытались вмешаться, но их металлические тела разлетелись на части от концентрированного энергетического залпа.

Вестон, превозмогая боль, поднял свисток и дал сигнал к общей атаке. Стражники, вооружённые паровыми ружьями и мечами, ринулись в бой. Магические молнии рассекали воздух, превращая солдат в горящие факелы. Впереди отряда магов возвышался высокий черноволосый колдун.

Стражники дрались отчаянно. Они рубили мечами, стреляли из ружей, но каждый шаг давался ценой крови. Паровые системы города, обычно служившие людям, теперь становились их врагами – трубы вырывались из-под земли, направляя струи раскалённого пара в защитников.

Вестон, несмотря на ранение, бросился в самую гущу боя. Его командирская трость сверкнула в воздухе, рассекая магический щит одного из нападавших. Стражники, увидев решимость командира, с новыми силами ринулись в атаку. Но силы были неравны. Магические атаки становились всё мощнее, энергетические удары косили солдат одного за другим. Кровь окрашивала мостовую в алый цвет, крики раненых сливались с рёвом пламени.

Вестон понимал – дальнейшее сопротивление здесь бессмысленно. Собрав остатки сил, он прохрипел: – Отступить! Всем отступать к резиденции инквизитора! Формировать круговую оборону!

Выжившие бойцы, израненные и измученные, начали организованное отступление. Маги пытались преследовать их, но Вестон, собрав последние силы, создал дымовую завесу из повреждённых паровых труб.

– Держать строй! – командовал он, кашляя от дыма и пыли. – К резиденции! Там наша последняя линия обороны!

Стражники, следуя за своим командиром, отходили шаг за шагом, прикрывая друг друга. Маги наседали, но теперь у защитников появился шанс на спасение. Вестон знал – битва не окончена. Она только переместилась к новым стенам, где они будут сражаться до последнего вздоха.

– За империю! – прохрипел он, ведя своих людей к последней обороне. – Резиденция станет нашим бастионом!

Резиденция инквизитора превратилась в поле кровавой битвы. Маги в тёмных мантиях наступали, их глаза светились неземным светом. Лейтенант Вестон, несмотря на раны, стоял на стене, отдавая приказы.

– Приготовиться к отражению атаки! – прохрипел он, сжимая командирскую трость. – Паровые пушки – огонь по моей команде!

Первый штурм начался с магической атаки. Земля задрожала, камни и обломки полетели в защитников. Стражники отвечали огнём из ружей, но пули не причиняли магам вреда.

Магический вихрь обрушился на стены. Кровь брызнула во все стороны, когда несколько защитников были сметены ударом. Вестон видел, как его люди падают один за другим, но продолжал командовать.

– Перегруппироваться! – скомандовал он. – Механические дозорные – прикрыть левый фланг!

Паровые системы резиденции ожили. Трубы извергали струи раскалённого пара, создавая завесу перед нападающими. Маги ответили огненными шарами, которые превращали камни в расплавленное стекло.

Один из магов прорвался через оборону. Его чёрная мантия развевалась в воздухе, когда он взлетел над землёй. Вестон, превозмогая боль, бросился навстречу. Его трость вспыхнула паром, встречая магический удар. Кровь заливала лицо лейтенанта, но он продолжал сражаться. Стражники держались из последних сил, их штыки сверкали в отсветах пламени. Магические молнии рассекали воздух, превращая защитников в горящие фигуры.

Главный колдун появился в центре битвы. Его руки чертили в воздухе смертоносные узоры. Земля разверзлась, образуя пропасть перед защитниками. Вестон видел, как его люди падают в бездну, но не отступал.

– За империю! – прохрипел он, поднимая остатки отряда в последнюю контратаку. – Не отступать! Держать оборону!

Стражники, измученные и израненные, бросились в бой. Их клинки звенели о магические щиты, паровые пушки грохотали, выплёвывая клубы дыма и огня. Кровь и огонь смешались в жутком танце смерти на стенах резиденции.

Маги усилили натиск. Энергетические удары косили защитников, превращая их в обгорелые тени. Вестон, понимая, что силы на исходе, собрал последние резервы, готовясь к решающей схватке за резиденцию.

– Держать строй! – прохрипел он, с трудом поднимая свисток.

Но было поздно. Магические молнии рассекали воздух, превращая защитников в горящие факелы. Паровые системы резиденции вышли из-под контроля, их трубы извергали потоки раскалённого пара в случайных направлениях.

Стражники сражались до последнего. Их штыки звенели о магические щиты, но каждый удар был последним. Механические дозорные падали один за другим, их металлические тела разлетались на части от мощных энергетических ударов.

Черноволосый колдун шагнул вперёд. Его голос прогремел над полем боя:

– Сдавайся, лейтенант. Сопротивление бесполезно.

Вестон, израненный, но не сломленный, поднял свою командирскую трость.

– Никогда! – прохрипел он.

Последний магический удар расколол мостовую. Вестон почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его тело пронзила острая боль, когда энергетический всплеск отбросил его к стене. Кровь заливала глаза, но он видел, как его последние бойцы падают один за другим. Маги методично уничтожали каждого, кто осмеливался сопротивляться.

Вестон попытался подняться, но не смог. Его руки бессильно опустились. Трость выпала из ослабевших пальцев. Последнее, что он увидел, было лицо черноволосого колдуна, склонившегося над ним.

– За империю… – прохрипел лейтенант, и его глаза навсегда закрылись.

Резиденция инквизитора пала. Кровь защитников окрасила камни в алый цвет.

Нападавшие методично прочёсывали разрушенные помещения резиденции. Их тёмные мантии развевались в клубах дыма и пыли. Черноволосый колдун шёл впереди, его глаза внимательно осматривали каждый угол.

В главном зале они обнаружили губернатора – его обгоревшая фигура едва заметно дышала среди обломков. Мантия была порвана, кожа покрыта ожогами.

Колдун склонился над ним: – Где инквизитор? Говори, или твоя агония продлится дольше.

Губернатор, собрав последние силы, усмехнулся: – Думаете, я предам его?

Магический свет заставил его глаза сверкнуть от боли.

– Говори! – прорычал колдун.

После нескольких минут пыток губернатор, не в силах больше терпеть боль, прошептал:т— Подземный проход… ведёт к старым катакомбам… Инквизитор и механикум… успели сбежать…

Черноволосый колдун выпрямился: – Где вход?

– В западном крыле… за картиной с гербом… – прохрипел губернатор.

Маги быстро направились в указанное место. Колдун взмахнул рукой – картина с грохотом отлетела в сторону, обнажив тёмный проход.

– Они не уйдут далеко, – прошипел колдун. – Отправить лучших следопытов. Найти их любой ценой.

Губернатор, услышав эти слова, слабо улыбнулся.

Спустившись в подземелье, маги оказались в лабиринте узких коридоров. Влажный камень стен сочился влагой, а воздух был пропитан запахом плесени и затхлости.

– Они не могли уйти далеко, – пробормотал колдун, активируя поисковое заклинание. – Моя магия покажет их след…

Впереди замаячили отблески света. Механические устройства инквизитора оставили после себя следы в виде масляных пятен и искр.

– Сюда! – указал колдун. – Они двигались в этом направлении!

Маги ускорили шаг, их магические огни освещали путь. Впереди послышался шум механизмов и отдалённый грохот.

– Они близко! – прошипел черноволосый колдун. – Готовьтесь к бою!

Коридор вывел их к старому железнодорожному тоннелю. Паровые следы на рельсах свидетельствовали о недавнем прохождении механизма.

– Они ушли на паровозе! – прорычал колдун.

Маги начали готовиться к телепортации, их руки уже чертили в воздухе сложные узоры. Но в этот момент земля под ними задрожала, и раздался оглушительный взрыв где-то позади.

– Ловушка! – крикнул один из колдунов. – Они заминировали тоннель!

Стены начали рушиться, обломки камня сыпались сверху. Маги едва успели создать защитный купол, как тоннель начал обваливаться.

Маги телепортировались прочь из рушащегося тоннеля, понимая, что охота на инквизитора провалилась.

Талос стоял на краю разрушенной крыши, его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а тёмно-синяя мантия с серебряными рунами переливалась в отблесках пламени. Его глаза, обычно спокойные и сосредоточенные, сейчас горели неистовым огнём победы. Старейшина, закутанный в плащ с капюшоном, возвышался рядом, его фигура казалась древней горой, несокрушимой и вечной.

Карст пылал под ними. Город, когда-то гордый и величественный, теперь представлял собой море огня и руин. Паровые фабрики выпускали в небо чёрные клубы дыма, смешивающиеся с огненными языками пожаров. Механические башни, гордость города, теперь стояли покосившимися, их металлические каркасы почернели от копоти. Улицы были завалены обломками зданий, среди которых виднелись следы бегства горожан – брошенные вещи, разбитые повозки, искорёженные механизмы. Реки и каналы, питавшие город, теперь были красными от огня и крови.

Старейшина поднял руку, и его пальцы засветились мягким голубым светом. Он произнёс: – Видишь эти руины? Здесь, на пепелище старого мира, мы возведём новый порядок. Порядок, основанный не на железе и угле, а на древней мудрости и истинной силе.

Талос медленно кивнул, его голос эхом отразился от разрушенных стен: – Угольные шахты теперь наши. Без них их проклятые машины встанут. А без машин их империя рухнет, как карточный домик.

Старейшина окинул взглядом панораму разрушений: – Карст был сердцем технологического прогресса. Его падение – первый удар по империи. Но это только начало.

Внизу, в городе, продолжали раздаваться крики. Люди метались между горящих зданий, пытаясь спастись от огня и дыма. Механизмы, которые когда-то служили им, теперь лежали разбитыми и бесполезными.

Старейшина произнёс, обращаясь к Талосу: – Наши последователи уже готовят восстания в других городах. Скоро весь этот мир узнает истинную цену прогресса, скоро все эти люди поймут, что только в магии они найдут спасение. Ты прекрасно справился мой ученик.

Талос улыбнулся, его глаза сверкнули: – На этих руинах мы построим мир, где магия будет править, а не железо. Мир, свободный от цепей технологий, мир в котором люди найдут свое спасение от грядущей катастрофы

Их фигуры, освещённые заревом пожара, казались символами новой эры, стоящими на пороге перемен. Карст горел, но для них это был не конец – это было начало. Начало эры магии, эры свободы от технологий, эры, которую они намеревались создать.

Глава 7. Когда небо плакало огнём

Серые гранитные стены Фороса, увенчанные зубчатыми башнями с паровыми турелями, возвышались над бескрайней степью, словно древний страж империи. Их массивные конструкции, увитые трубами и паропроводами, казались частью гигантского механизма, работающего без устали. Паровые котлы на крышах домов источали клубы белёсого дыма, который смешивался с пылью и создавал над городом постоянную дымку.

У южных ворот, где заканчивалась мощёная дорога и начиналась голая степь, раскинулось настоящее море палаток и самодельных укрытий. Тысячи беженцев из Карага, обмотанные в рваные одеяла и потрёпанные плащи, ждали своей очереди на вход в город. Их лица, обветренные и измождённые, хранили следы долгих месяцев борьбы с холодом. Многие из них потеряли всё: дома, семьи, надежду. В воздухе витал сложный запах – смесь угля, пара и горелой древесины. Повозки, запряжённые истощёнными лошадьми, скрипели под тяжестью последних пожиток. Дети, закутанные в несколько слоёв одежды, жались к родителям, а старики, чьи кости уже не выдерживали суровых испытаний, сидели на самодельных скамьях, греясь у небольших костров. Плачущие женщины прижимали к груди скарб, а мужчины с потухшими глазами смотрели вдаль, где когда-то был их дом.

Имперские стражники в начищенных до блеска кирасах и шлемах с интегрированными паровыми визорами патрулировали периметр. Их механические винтовки, работающие на сжатом паре, поблескивали в лучах заходящего солнца. Командир караула, седой ветеран с множеством медалей на груди, наблюдал за толпой через окуляр оптического прицела, установленного на его фуражке. Его лицо было суровым, но в глазах читалась усталость от бесконечного потока несчастных.