ТЕНИ ПРОШЛОГО

– Ну-ну… кого я вижу. Искатель жив и вернулся. И не один, – голос был хриплым, с насмешкой, как скрежет железа.

Это было неожиданно. «Гвозди» никогда не появлялись в этом районе. Антон поднял руки. Из оружия у него был только пистолет – винтовку он оставил в Руинах. Слишком опасно было нести её в город. Но даже сейчас он не думал тянуться к оружию – слишком много глаз, слишком мало шансов.

– Чем обязаны? Мы просто возвращаемся домой, – сказал он спокойно, стараясь удержать голос ровным. Но внутри уже звучал тревожный сигнал. «Гвозди» рисковали: если городская Стража узнает, это приведёт к обыскам, арестам, зачисткам. Значит, случилось что-то серьёзное. Неужели они знают про артефакт? Все энергокапсулы Антон спрятал вместе с винтовкой, решив не рисковать. Он был готов выплатить неустойку заказчику, хотя подозревал: заказчик – часть схемы, где он сам стал охотничьим трофеем.

– Домой? – усмехнулся главарь. – Ты забыл, что у тебя долг?

Антон сжал челюсть. Долг, который он был вынужден взять ради своего дома. Триста пятьдесят тысяч энкойнов, занятых у «Верде». Огромная сумма. Но при чём тут «Гвозди»?

– Я помню. Но это был кредит «Верде». Не ваш. Я работал на них.

– А теперь долг у нас. Мы выкупили его. С процентами.

– С двойными процентами, – добавил другой, ухмыляясь, и его зубы сверкнули в полумраке.

Антон сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза главарю.

– Я не отказываюсь платить. Но вы знаете, что «Верде» – корпорация. Я работал на них.

– Долг теперь у «Гвоздей». Ты должен был читать, что подписываешь. Мы вправе назначать процент по нашему усмотрению! – хриплый смех раздался, как удар по нервам. – И срок его погашения уже прошёл!

Антон вдохнул глубже, стараясь сдержать эмоции, но слова рвались наружу, как крик:

– Они дали срок неделю. Я должен был получить компенсацию за артефакт, но они оценили его всего в сто пятьдесят тысяч!

Ситуация изменилась. Антон понял: «Гвозди» теперь в своём праве. Искать защиту у Стражи – бессмысленно. Он замолчал, потом добавил с горечью:

– Я им доверял… Артефакт по очистке воды стоил этих денег, но они сделали оценку и решили, что его стоимость всего сто пятьдесят тысяч. Остаток – мой долг перед вами. Какая низость… Я верил этим людям, – он повернулся к Лене и подмигнул, стараясь показать, что разыгрывает сценку перед «Гвоздями». – Как товар. Я давно понял: их не интересует ничего, кроме прибыли. Они такие же, как все – только прикрываются лозунгами о возрождении планеты! Они продали технологии другим корпорациям. За большие деньги. Ничего из того, что мы находили, не стало доступным для обычных людей. Всё ушло в закрытые сектора, в столицу, в руки тех, кто платит больше.

Главарь «Гвоздей» пожал плечами, как будто услышал прогноз погоды:

– Добро пожаловать в реальность, Антон. Здесь нет друзей. Только покупатель и продавец.

Антон опустил взгляд. Внутри всё кипело, но он понимал: спорить бессмысленно.

– Нас не интересует твоя мораль, Антон. Нас интересуют деньги. Или что-то, что можно продать, – голос главаря стал ледяным. – Придётся отдать всё, что есть на счету. Поедешь с нами.

– Отпустите мою спутницу, она тут ни при чём! – голос Антона прозвучал жёстко, но без надежды. Он посмотрел на Лену. Один из бандитов уже схватил её за руку. Антон ожидал, что Лена проявит свои необычные способности, но она не сделала ничего. Наоборот – её лицо исказила испуганная гримаса, будто страх был настоящим. Это было странно. В подземельях она проявляла невероятную смелость… Неужели испугалась каких-то «Гвоздей»? Конечно, нет. Она задумала свою игру. Видимо, план уже созрел.

– Девочку – на ближайшую базу. Не трогать! – рявкнул главарь. – Кли́н головы поснимает, если хоть царапина! Проверим, что она за находка.

Антон рванулся вперёд, но удар в живот сбил дыхание. Мир вспыхнул болью, и он рухнул на колени. Его грубо подняли и потащили к старому полугрузовому микроавтобусу. Конечно, увезут во Второй сектор – там «Гвозди» чувствовали себя относительно свободно. Хотя с нынешним Мэром даже там их безопасность была под вопросом.

Лену затолкали в легковую машину и увезли неподалёку – двадцать минут пути, в двухэтажную заброшенную застройку. Дом явно был под снос, но «Гвозди» держали здесь полулегальную базу на всякий случай.

Неон мерцал, как насмешка. Город смотрел на них равнодушно.