ТЕНИ ПРОШЛОГО

Геннадий Степанов

ТЕНИ ПРОШЛОГО

Глава 1 Начало

Солнце медленно опускалось за горизонт. Воздух дрожал, как будто сама ткань реальности здесь была повреждена – искривлённая, выжженная, надломленная.

На окраине сектора 2 возвышались полуразрушенные здания. Возможно, когда-то это был исследовательский центр, но теперь – лишь скелеты из бетона и арматуры, торчащие из земли, как кости мёртвого титана. Одинокая фигура стояла на вершине разрушенного здания, взгляд был устремлён на город, видневшийся вдалеке.

Позади – выжженная земля, ржавые каркасы дронов, обломки цивилизации, оставшейся в прошлом. Разрушенные модули, искорёженные турели, пустые окна, в которых больше не горел свет. Здесь когда-то кипела жизнь: производственные цеха, лаборатории, жилые сектора. Теперь – лишь тишина, прерываемая редкими порывами ветра, словно сама планета скорбит по ушедшему времени.

Планета, вращающаяся вокруг одинокого светила, уже видела рассвет и закат цивилизаций – теперь она вступала в новый цикл своей истории.

***

Катастрофа стала последним поворотным моментом в новейшей истории – почти сто лет назад.

До Катастрофы человечество росло, как опухоль – города сливались, корпорации пожирали друг друга, земля исчезала под слоями бетона, стекла и стали. Технологии развивались стремительно, новые открытия улучшали качество жизни людей, но при этом связь человека с планетой терялась – безвозвратно, как забытая легенда.

Сельское хозяйство умерло первым. Его заменили синтетические продукты, выращенные в биокуполах, и питательные гели, рецептуры которых разрабатывались в недрах корпоративных НИИ. Мир стал искусственным – и, возможно, именно это его и погубило.

Война перестала быть угрозой – она стала бизнес-моделью. Началась милитаризация. Каждая лаборатория охранялась вооружёнными роботами, каждая улица – турелями. Искусственный интеллект больше не использовался для помощи человеку – его основной задачей стала координация боевых соединений. Мир готовился к войне, как будто это был единственно возможный путь эволюции.

Катастрофа случилась внезапно – мир рухнул. Никто не знает, кто начал первым. Просто однажды все начали стрелять. Люди, корпорации, машины.

Возможно, стремительное развитие технологий создало дисбаланс между странами и континентами. Люди не понимали, чего ждать от вечных соперников, и предпочли ударить первыми. Кто знал, что соперники могли изобрести в недалёком будущем? Это пугало и ещё больше добавляло неопределённости.

Правительства и большинство корпораций имели роботизированные комплексы на основе искусственного интеллекта, который обладал правом ответа на агрессию – и дальше всё уже было не остановить.

Люди не смогли сохранить мир – вечная вражда и подозрительность взяли верх. Никто не думал, что нужно остановиться, встретиться, обдумать и разрешить вечные людские споры.

Жизнь становилась легче – технологии помогали решать большинство вопросов, голода на планете уже не существовало, но преодолеть кризис между людьми оказалось невозможно.

Люди доверяли больше искусственному интеллекту, чем друг другу – может, это и подтолкнуло человечество к войне?

Во всяком случае, ИИ не стал тем, кто спас человеческую цивилизацию или остановил эту бойню.

Война захлестнула планету, и даже когда человечество исчезло – продолжали воевать дроны, ИИ, автоматические системы. Ядерное оружие применялось точечно, но достаточно, чтобы превратить города в радиоактивные кратеры.

Казалось, мир не выжил, но вскоре на руинах стали появляться люди. Обожжённые, голодные, дрожащие от холода – они выжили. Объединялись, искали остатки технологий, собирали всё, что могло помочь выжить. Население сократилось в тысячи раз. Мир стал Пустошью. Руины тянулись на сотни километров, и только те, где не осталось активных систем защиты, стали пригодны для жизни.

Прошло сто лет. Где-то далеко, за горами и зонами радиации, возродилась Столица. Не столица страны – стран больше не существовало в привычном смысле. Это была столица всего человечества. Её так называли из-за уровня технологий, недоступных остальному миру. Здесь работали самые мощные ИИ, здесь хранились архивы довоенной эпохи, здесь создавались прототипы будущего, которое пока не наступило.

Правительство Столицы быстро осознало своё преимущество – и отгородилось от мира. Въезд стал строго ограничен. Доступ к технологиям – дозирован и контролируем. Остальному миру оставили лишь торговлю, как единственный канал взаимодействия.

Столица постепенно отгораживалась от окраин – физически, политически и технологически. Гражданство можно было купить, но цена была настолько высокой, что большинство людей не могли себе этого позволить.

Для тех, кто мечтал попасть туда бесплатно, существовали два пути: лотерея гражданства – редкая, но реальная, и специализация, в которой Столица испытывала нехватку. В таком случае можно было получить временный вид на жительство, а затем – купить гражданство.

Столица стала мифом, символом недостижимого. Её башни терялись в облаках, её законы были непонятны, а её влияние – вездесуще. Она не вмешивалась напрямую, но все знали: если ты получил сообщение с гербом Столицы – твоя жизнь изменилась навсегда.

За пределами Столицы Руины всё ещё оставались источником заработка для искателей – тех, кто рисковал жизнью ради поиска забытых технологий. Их называли просто: Руины. Места, куда невозможно было попасть из-за радиации или до сих пор активных протоколов безопасности. Турели не спали. Они гудели в темноте, сканировали пустоту, охраняя то, что уже давно никому не принадлежало.

***

Время шло – мир устал от войны. Началась новая эра – эра восстановления. Города начали отстраиваться из пепла, как будто сама планета пыталась забыть, что с ней сделали.

Один из таких городов – Неверад – вырос на костях старого мира. Мегаполис, построенный на обломках разрушенных секторов, стал центром ближайших территорий. Здесь заседала мэрия, городское правительство, хотя это слово давно утратило смысл. Власть принадлежала корпорациям, и каждый представитель в мэрии был лишь аватаром интересов своей структуры. Законы писались не для людей, а для баланса между игроками.

Во главе Неверада стоял Мэр. Формально его избирало правительство – собрание представителей крупнейших корпораций, действующих в городе. На деле же он был компромиссным лидером, балансом, необходимым, чтобы не начался хаос. Мэр должен был гарантировать интересы всех игроков – и он справлялся. Судья. Арбитр. Хранитель порядка.

Нынешний Мэр не менялся уже почти двадцать лет. Он сумел выстроить независимую политику, лавируя между корпоративными интересами, и это устраивало всех. За эти годы он создал собственную силовую структуру – Городскую Стражу. Это была не просто полиция. Это был инструмент баланса.

Его Стражи не участвовали в корпоративных конфликтах, но вмешивались, когда рушился порядок. Они приходили быстро, бесшумно, и всегда знали, где искать источник нестабильности. Мэр мог войти в любой сектор, отменить любое решение, перезапустить систему. Его власть была абсолютной – и в этом была её сила. Никто не пытался бросить ему вызов. Не потому что боялись. Потому что не видели смысла.

Образование в новом мире исчезло как институт. Университеты, академии, школы – всё это осталось в прошлом, как реликвии утраченной эпохи. Теперь каждая корпорация обучала своих сотрудников самостоятельно, под свои нужды, по своим стандартам. Знания стали товаром, а доступ к ним – привилегией.

Мир становился фрагментированным. Каждый город, каждая структура развивалась по-своему, в изоляции. Но кое-что оставалось общим – экономика. Торговля, кредиты, энеркойны. Деньги по-прежнему соединяли то, что технологии и идеологии давно разъединили.

Никто не придумал ничего лучше, чем свободный рынок. Единой валютой стал энеркойн – энергетическая единица, чаще называемая просто кредитом. Торговля приобрела первостепенное значение. Обмен ресурсами, технологиями, знаниями – всё это стало двигателем прогресса. Но отсутствие знаний тормозило развитие. Люди могли использовать старые технологии, но не могли их воспроизвести.

Охотники за технологиями – искатели – по-прежнему оставались востребованными. Они уходили в неисследованные Руины в поисках артефактов и фрагментов забытых технологий старого мира. Рисковали жизнью – и часто не возвращались.

Но их труд оплачивался щедро. Энеркойны были нужны всем. Оборудование, фрагменты ИИ, модули памяти, редкие материалы – всё это охотно скупалось торговцами для перепродажи. Однако наиболее удачливые Искатели работали по контракту с крупными корпорациями – и это было куда выгоднее. Там платили не только за находку, но и за молчание.