Всего одно желание

А вдруг он ранен? Вместо испуга я почему-то почувствовала жаркое покалывание в пальцах, словно сила Соляриса уже рвалась к исцелению. И дело вовсе не в том, что для лучшего лечения надо прикасаться к больному. Вовсе нет.

– Что-то беспокоит? – я прочистила горло прерывая поток грешных мыслей.

И всё равно мои ноги неловко затоптались на месте, точно у неуклюжего медведя. Нет, надо это прекратить, а то чего доброго отдавлю герцогские сапоги. То-то он обрадуется!

– Кроме потопа? – голос Кира прозвучал отрывисто и хлёстко как удар меча.

Нет, герцог точно ранен. Вот и отвернулся, в глаза не смотрит… Напряжён весь, как будто саблю проглотил.

– Много чего могло произойти кроме потопа, – сказала я осторожно и поравнялась с ним, чтобы заглянуть в лицо, – до, во время, после…

– Хм-м-м…

Он всё ещё молчит. Может, стесняется? Вполне если рана где-то на постыдном месте. Парни бывают щепетильны в… особых вопросах.

Я чуть отступила, пытаясь заглянуть – и встретила прямой, пронзительный взгляд.

– Меня беспокоит конкретный человек, Арника, – Кир неожиданно повернулся ко мне всем телом.

Я замерла. Его рука легла на меч.

– И мне хочется знать, что я могу тебе доверять. От этого зависит безопасность всех.

Вздох едва сдержался. Караван был далеко, но мне казалось, будто нас слышит весь мир.

– Конечно вы можете мне доверять Ваша Светлость! – руки сами сжались в кулаки, – вы можете всегда ко мне обратиться.

– Всегда?

Герцог посмотрел на меня с сомнением и я кивнула. Вот только лицо Кира стало ещё мрачнее и строже.

– Тогда, – веско сказал он, склоняясь ко мне, – ответь: откуда ты узнала об этой пещере.

Глава 11

– А? – в голове предательски опустело и я почувствовала как губы сами растягиваются в глуповатой улыбке.

Кира такой ответ не устроил.

– Откуда ты знала о пещере? – произнёс он будто самому себе, отделяя каждое слово, – и знала с самого начала, ещё до того как мы спустились в ущелье.

Его слова эхом отозвались в моей голове, словно герцог кинул туда камень, который застучал по стенкам.

– Пещера? Ну-у… – я отвела взгляд и подняла руки как будто могла схватить хоть одну идею. Хоть одну! – Я даже не знаю, она сама как-то…

– Сама что? Рассказала о себе?

Неожиданно мне открылось как чувствует себя крестьянин перед лордом. Даже если ты не сделал ничего плохого, хочется пригнуть голову и попросить прощения.

– Мгм-м, да… – я поспешно закивала, но увидев как брови герцога сошлись на переносице тут же затрясла головой, – то есть нет! Да я её… её… – мысль пронзила раскалённой иглой, – Увидела пока мы спускались. Да-а…

Ну, а что, я же увидела её на карте не так ли? Вот только звучало жалко. Врать друзьям и врать Киру – совершенно разные вещи! Его присутствие и неодобрение словно пробирались мне под кожу. Взгляд метнулся в сторону каравана, беззвучно моля о помощи. Вот почему Флокс не может устроить скандал тогда когда это действительно нужно?!

– Спускались, – медленно повторил Кир. Он словно пробовал на вкус слово отдающее кислятиной, – И ты, единственная из всех, увидела её и сразу же поняла что пещера достаточно глубока.

– Ну… Не сразу, – я облизнула губы. Зря, теперь рот был полон песка, – Просто надо было как-то спасаться. А других вариантов не было. Я, по крайней мере, их не слышала.

Вот это прозвучало уже неплохо. Как говорится, от врага спасёт не щит, а твой меч в груди врага. Я немного приободрилась и посмотрела в глаза герцога самым честным своим взглядом.

– А что, вы, Ваша Светлость, сомневаетесь в моём уме?

– Я не сомневаюсь, – категорично отрезал он, – ты достаточно умна, чтобы иметь знания и не делиться ими даже с друзьями, – на фоне тёмного лица глаза казались почти светящимися. Они неожиданно расширились, будто Кир что-то вспомнил,– Тот пергамент… Ведь ты его скрывала?..

Воздух застрял в груди – ни вдохнуть, ни выдохнуть, лишь болезненно дёргалось что-то внутри при каждой попытке. Герцог видел карту всего один раз! Как он запомнил, как догадался? И что важнее, что мне делать?

– Не понимаю о чём вы, Ваша Светлость, – во рту пересохло, говорить было тяжело, – но мои вещи – это мои вещи и я им хозяйка. Здесь не ваше… графство.

И я не его крестьянка. Не знаю уж на сколько грубо это прозвучало, но наверное достаточно, чтобы разозлить дворянина. Кир застыл, до хруста распрямив плечи и глядя на меня так будто я бросила перчатку ему в лицо. Наверное сейчас герцог придёт в себя и выставит нас с друзьями из каравана – кому нужны союзники на которых нельзя положиться? Ох, как же я всех подставила!..

Я потупила взгляд и развернулась, чтобы уйти, но неожиданно Кир рукой перегородил мне дорогу.

– Постой, – его вторая ладонь коснулась бородки, поглаживая её. – Даже если мы в одной лодке, цели достигнет только один. И это нормально не выдавать всех своих секретов. Мне не стоило об этом забывать.

Вот как.

Так просто? Кир меня понял? В груди свернулось сомнение. Что-то тут не так.

А может, всё же, стоит поговорить с ним о карте? Нет. Ни слова. Но всё же нужно закончить разговор.

– Мне… мне не хочется расшатывать лодку, – пробормотала я скорее своим коленкам, чем герцогу, – кто-то может упасть.

За спиной Кира послышался лёгкий шорох. Словно по команде мы оба развернулись, но всё что я уловила это чей-то плащ скрывшийся за скалой. Кто-то нас подслушал? Или просто померещилось? Против света было очень плохо видно.

– Эту лодку ждёт долгий и опасный путь, – внезапно тихо шепнул Кир, – развилки, перекаты, скалы… И кто-то другой точно попытается её перевернуть. Я лишь хочу знать, что не веду своих людей на гибель. Теперь ты понимаешь, о чём я?

Его вопрос требовал большего, чем простое молчание. И этот груз давил на меня, заставлял колебаться, снова опускать глаза.

– И что вам для этого надо?.. – спросила я осторожно, снова слегка напрягаясь.

Нужно быть твёрдой, если он снова потребует ответы! Надеюсь, я смогу. Нет, я точно смогу!

Но вдруг что-то изменилось – длинные пальцы герцога коснулись моих волос, медленно их поглаживая. Кир слегка потянул, заставляя мокрые пряди распадаться. Я вскинула голову и тут же об этом пожалела.

– Я не буду больше спрашивать откуда ты знаешь, что впереди, – Кир помолчал, а потом то ли рассмеялся, то ли откашлялся, – но ответь мне, есть ли выход на другой стороне этой пещеры?

Он держал мою растрёпанную косу в своей большой ладони, поглаживая её словно маленькое, хрупкое животное. Так нежно и бережно, что слова вырвались изо рта раньше чем голова успела о них задуматься.

– Е… есть, – язык неловко ударился о зубы, – пещера сквозная!

Кажется будто что-то внутри меня промялось как скорлупка яйца. Но в этот момент Кир улыбнулся краем губ, погребая все сомнения.

– Вот как… Значит выплывем, – теперь он смотрел как раньше до того как начал меня подозревать. Словно мы снова сидели вдвоём среди спящего каравана, – Спасибо… Я рад, что могу тебе доверять. Клянусь, этот секрет останется только между нами… моя просто Арника.

Кир усмехнулся, ласково дразня, а я не знала что на это ответить.

– Премного… благодарна.

Герцог отпустил мою косу или что от неё осталось, но наваждение не пропало. Я поспешно поправила волосы.

– Думаю, мы скоро отправимся дальше, – его голос прозвучал как-то по-отечески тепло, – лучше подготовься.

Мысли совсем спутались в голове! У меня общий секрет с герцогом? А хорошо это или плохо? Но он так улыбается, так тепло меня благодарит… Совсем не то, чего я ожидала. Мне оставалось только коротко поклониться и поспешить к друзьям, в надежде что рядом с ними туман в мыслях прояснится.

Не прояснился.

Тифлинг встретил меня подозрительным взглядом.

– Ну? Чего он от тебя хотел?

– Лодку, – буркнула я и отвела взгляд.

– Чего?

На это я ничего не ответила, оставив Флокса озадаченно хмуриться. Самой бы понять о чём мы говорили… Разговор всплывал в голове отрывками: лодка, карта, пещера… Можно ли доверять герцогу?

Я вздохнула и потёрла лоб. Всё, хватит! Хватит сомневаться во всём! Подозрительные послания, странные союзники, ночной преследователь… Если я ещё и Кира начну подозревать во всём, то точно свихнусь не дойдя до Звезды Желаний! Надо бы хоть с чем-то разобраться, но когда это сделаешь, если постоянно болтаешься на грани жизни и смерти?

Словно в ответ на мои мысли, живот голодно заурчал. Я рассеянно потёрла его, жалея что утром не перехватила даже кусочка еды. Может, Флокс не заметит, если я сунусь в мешок с припасами? Хотя, рисковать не стоит – там, среди еды, лежала карта. Перед переправой я не смогла придумать куда ещё её можно спрятать от воды. Но после всех этих волнений есть очень хотелось…

Взгляд опустился на притороченный к седлу мешок и язык сам облизнул губы вновь собрав с них песок. Надо бы проверить сохранность карты. И припасы проверить тоже. Вдруг там яблоки сушёные вымокли? Или лепёшки…

Все коварные мыслишки прервал Кир объявив отправку. Оказывается Осот уже сходил ко входу в пещеру и доложил что вода медленно, но прибывает. Эта новость вызвала тревожные переглядки, которые невозможно было не заметить. Кроме меня и Кира никто больше не знал о том, что пещера имеет выход. За то все понимали, что вход теперь отрезан.

В путь двинулись молча, не жалуясь, но и не торопясь, экономя силы. Пещера наполнилась шорохами сапог и плащей, гулким цоканьем и ржанием. Всё это множилось эхом, превращаясь в неразборчивый шёпот гор. То тут, то там магический свет выхватывал из темноты зубья скал.

Пещера коридором тянулась вперёд, иногда изгибаясь под небольшим углом. Свежему воздуху было неоткуда попасть сюда. К боли в теле добавилась головная.

– Кхе-кхем! – раздался вдруг рядом противный кашель Флокса.

Я оглянулась на тифлинга. Тот шёл зачем-то высоко задрав подбородок. Точно, я же его не исцелила…

– Ты простыл? Дотерпи уже до ночлега.

– Я-не-простыл, – огрызнулся он сквозь зубы, – это-не-тебе!

Не мне? Я рассеянно оглянулась и разглядела Каштана, который брёл с угрюмым видом чуть поодаль.

– Кхе-кхем! – друг повысил голос и этот звук отозвался эхом.

Гном наконец-то тоже заметил его и слегка повернул голову в нашу сторону. Тёмные глазки недовольно блеснули, густые брови сомкнулись в одну чёрную линию.

– Пожалуйста! – Флокс протянул это надменно вскинув рожки.

Каштан прищурился и отвернулся, морщась как от зубной боли. Тифлинг не отступал, повысив голос ещё больше.

– Не стоит благодарности!

– Ага, – гном смотрел прямо перед собой и отвечал едва разжимая рот.

Казалось, он не хотел привлекать внимания. Я дернула друга за рукав, чтобы успокоить, но тот даже не взглянул на меня.

– Всегда рад помочь! – его голос взвился под потолок, обращая к нам чужие взгляды.

Я видела как Мацис похлопал варвара по локтю, чтобы тот тоже обернулся. Видел это и Каштан.

– Помочь хочешь? – гном весь побурел, его толстые пальцы сжались на уздечке барана, – Ну так кашляй в другую сторону, авантюрист мамкин!

Челюсть Флокса отвисла и он замер с занесённой ногой. Я и сама растерянно уставилась на грубияна, который отвернулся от нас и пошёл дальше.

– Че-его? Как ты меня назвал?!

– Плохо слышно? – Каштан передёрнул плечами, – Повторить?

Раздались сдавленные смешки, но гном только сильнее помрачнел. Чем больше внимания привлекала перепалка, тем оба становились злее.

Флокс выбежал вперёд преграждая Каштану дорогу.

– Я тебя спас! И другие тифлинги тоже!

– Вот уж спасители! Спасли так спасли, чуть не утопили всех! А ты?! – гном сплюнул, – Что бы ты без них сделал?

 Нужно было это заканчивать – чего доброго Флокс вцепится Каштану в его бороду. Мы с Левкоем одновременно подхватили друга под локти, оттаскивая от вредного гнома.

– Да ты! Да я!.. Да если б не я тебя смыло!

– Ну заплачь теперь, – Каштан задрал нос и фыркнул, – слышь, мамашка, сопли ему подотри.

Оскорбления меня не тронули, а вот на Флокса произвели странное впечатление: щёки тифлинга потемнели от жара, словно запеклись, и он вывернулся из нашей хватки. Но вместо того чтобы броситься на Каштана, рванул вперёд.

– Иди за ним, – обеспокоенно шепнула я Левкою. У меня не было сил самой догонять и успокаивать Флокса.

Рыжий пожал плечом.

– Моя очередь подтирать?

И он туда же!

Я и Грушка устало переглянулись. Понять Флокса было не сложно. Рискнуть жизнью ради кого-то вроде Каштана! С другой стороны, истерика эта была совсем не к месту.

Неожиданно мне на плечо легла узкая, теплая рука, а стены покрыло зеленоватое мерцание. Это оказался Мирт – пожилой эльф смотрел на меня мягким, сочувствующим взглядом. Свет исходил от его посоха, точнее от трещин в древесине.

– Мальчикам суждено иной раз выяснять отношения, – голос старика прозвучал мягко, – это часть взросления, желаем мы того или нет. Менять их – неблагодарное дело…

– Я не меняю, – сорвались с губ пристыжённые слова. От взгляда Мирта захотелось отвернуться.

– Конечно нет, – эльф замолчал, словно думал над чем-то. Длинные пальцы постучали по книжному переплёту на поясе, – Но и быть виноватой за дела других тоже не следует. Груз двоих, а то и троих на одних плечах не унесёшь… Да и разве нет у тебя других забот?

И оставив меня один на один с этой загадочной мыслью, Мирт отошёл в сторону Каштана. Их шёпот растворялся в шорохах пещеры, поэтому прислушиваться было бесполезно. Да и не хотелось, если честно.

Не думаю, что я несу на своих плечах больше, чем могу. Но… что-то было в словах старого эльфа. Помимо Флокса у меня много того, о чём стоит подумать.

Я почесала затылок. С чего бы начать? На какие вопросы я вообще могу ответить?

Но мысли расплывались, будто чего-то избегали. Какую-то конкретную мысль… или конкретного человека.

Над нашими головами с писком пронеслась тень.

Глава 12

Спереди потянуло удшливой кислятиной.

– О! – Мацис радостно взвизгнул и затряс ногой, – гуано! Летучие мыши! Чабер, смотри какая душка…

Маг протянул руки к тёмному потолку словно хотел поймать одну из копошащихся там мышей, но тут же получил мощный удар ниже спины от варвара. Здоровяк пророкотал что-то угрожающе неразборчивое и Мацис отошёл, потирая зад.

Когда мы покинули зал с мышами, Кир приказал разбить лагерь и обнести его барьером. Пол был неровный, воды не было, дров тоже – но усталость победила. Некоторые просто рухнули на землю где стояли. Остальные же занялись полноценным лечением и осмотром снаряжения. Мы занялись тем же самым. Например, мою кольчугу надо было смазать жиром, чтобы избежать ржавчины. Да и вообще, вещи было бы неплохо просушить. Мой шарик света для этого не годился – слишком уж маленький и слабый.

Я поискала глазами группу тифлингов. Кто-то из этих ребят обладал магией лавы или, может, они имели особые амулеты подчиняющие эту стихию. В любом случае, в таких условиях они были бы очень полезны! Увы сидели они далеко. К тому же в прошлый раз ясно дали понять, что не желают со мной общаться. Может, отправить к ним нашего тифлинга?

Флокс после стычки с Каштаном был каким-то молчаливым. Получив своё исцеление, он пошёл к Грушке и начал возиться с застёжками, бормоча себе под нос что-то ужасно напоминающее: “есть скоты скотее тебя, оказывается”. Точнее я не разобрала. Крепко же его задело, обычно он быстрее приходил в себя…

Поколебавшись немного, я осторожно тронула друга за плечо.

– Всё ещё дуешься на этого гнома?

– Я не дуюсь, – огрызнулся он, – просто если бы мне предложили мочёные каштаны я бы не отказался!

– Я бы отказалась, – от упоминания еды желудок свело. Флокс хмуро на меня покосился и его хвост заметался, – Мне печёные больше по душе. Или жаренные в скорлупе, они забавно пищат, пока их готовят.

– Тебе лишь бы жрать!

Он почесал Грушку за ухом, но ухмыльнулся.

– Мгм, – я приободрилась, – Кстати, у твоих новых знакомых, вроде, есть на чём жарить… Может, они нам поджарят мокрые вещи?

– До хрустящей корочки? – тифлинг демонстративно закатил глаза, – Ладно! Спрошу у них… Давай тряпки сюда.

Я поспешно выдала тифлингу наши стёганки и лежаки. Всё остальное вроде бы пока могло потерпеть. Получив груз, Фокс заворчал что мы слишком наглые, но всё же послушно понёс его к собратьям.

– Вот и славно, – я отряхнула руки и улыбнулась довольная собой.

– Думаешь? – Левкой бесшумно подошёл сбоку заставив меня вздрогнуть.

– Ну, да. Посмотри на Флокса, ворчит, а хвостом машет как щенок, – моя рука указала на то, что рыжий и так уже видел, – и нас сухие вещи и у него общение с сородичами. Красота!

Умертвие не ответило, только слегка нахмурилось. Его взгляд опустился в землю. И что бы эта реакция значила?

– Тебя что-то смущает? – я не выдержала тишины.

– Я с ним не поговорил. Он убежал к тифлингам, – рыжий слегка нахмурился, открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но промолчал.

– Ну, они-то его успокоили?.. – я вздохнула и раскрыла наконец-то мешок с припасами. Ради светлых сил, какой тут беспорядок…

– Отчасти.

Что-то в его ответе мне не понравилось. Я подняла голову и посмотрела на умертвие. Левкой стоял глядя в сторону – вроде бы безразличный, как обычно, но между бровей залегла морщинка.

– Отчасти чего? Давай, договаривай, а то всю ночь придётся из тебя слова тянуть.

Тонкие губы Левкоя слегка поджались, он медленно перевёл взгляд туда куда ушёл Флокс. Я воспользовалась этим, чтобы схватить карту. Вытаскивать пока не стала, всё же свидетелей много, вдруг что заметят. Вот пекло! Вот пекло – карта отсырела. Вода попала внутрь, могла и еду попортить…

– Чтобы его поддержать они ругали… других.

– Других? – я пошарила по мешку не особо задумываясь о его словах, – Других авантюристов в смысле?

– Да, но… – ответил он мгновение поколебавшись, – не только. Всех других. Все расы и народы.

– Что и свой собственный? – я нахмурилась и вынула несколько мокрых лепёшек. Живот снова заурчал, но есть это было нельзя, – Тифлингов нигде не любят. С чего бы им всех любить?

– О. – Левкой отвёл взгляд не особо убеждённый моими словами, – Наверное.

Я отмахнулась от его переживаний и задумалась над своими. Все эти склоки – ерунда. Незачем даже в голову брать чужие странности, пока они не несут опасности. А опасность кое-кто нёс.

Он.

Тот, кто шёл в ночи. Тот, кто не жив – и не мёртв.

Левкой сказал, что незнакомец не издаёт звуков. Но и умертвием его не назвал.

Так кто он?

Мне невольно захотелось кинуть взгляд через плечо. Темнота сжималась позади, как пасть. Плотная, вязкая, она почти дышала в затылок. Я знала – он где-то там. Упорно идёт следом. Слегка хромает. Подволакивает ногу…

Он ведь… да. Тогда. Незнакомец как-то её повредил. Коснулся воды и захромал. Почему?

И почему ему не угодило солнце? Левкой спокойно переносил свет. Неохотно, но без страха, только моя магия его жгла. А этот… он даже перчатки снимал с усилием.

И по ночам – был живее, быстрее… Голоднее?

Какая нежить боится воды и света… Какая нежить питается кровью?

Слово всплыло в памяти – глухое как сердце без сострадания.

– Вам-пир… – шёпот чужим голосом слетел с губ и я вздрогнула.

Вот оно. Вот, кто преследовал нас всё это время!

Радость от решённой загадки на мгновение пересилила жуть. Вампир! Нежить! Кто бы мог подумать, что они и правда существуют?

Я подумала об этом и тут же прикусила язык. Левкой тоже нежить. Пора привыкать к тому, что это не сказки.

Я так сильно ушла в свои мысли, что не заметила как солнце коснулось лепёшки. Еда тут же превратилась в мучную пыль и рассыпалась по полу. Позорище, опять это произошло…

– Мгм… –  я потёрла лоб, – Левкой, могу я тебя кое о чём попросить?

Умертвие слегка наклонило голову. Я опасливо оглянулась, но никто не обращал на нас внимание. Тем лучше. Остальным точно не стоило знать, что я собралась делать. Но на сколько хороша была моя идея? Может быть стоило лучше взвесить все риски?

Один голодный, но ослабленный вампир с которым уже давно надо поговорить. Что может быть лучше, чем переговоры за едой? Ох, Солярис, не могу поверить что я серьёзно…

– Ты можешь… Мгм… – я задумчиво погладила какую-то скалу рядом с собой и на пальцах остался влажный, грязный след, – можешь ли ты поймать для меня летучую мышь?

Выражение лица Левкоя почти не изменилось – только бровь поднялась неуловимым движением. Его голова слегка склонилась в сторону водосвинки.

– Тебе не хватает питомцев?

– Нет, это не мне. Это… Ну, просто мне она нужна. Так ты можешь? У тебя бумеранг и в темноте ты видишь…

– О, – он снова замолчал точно о чём-то раздумывая. Догадывается зачем мне мышь?

Я неловко поёрзала под его взглядом, надеясь что рыжий больше ничего спрашивать не будет. Мне, как на зло, не шло в голову ничего убедительного связанного с летучими мышами! Да и как это самой себе объяснить? Я, священница, прошу поймать мышь – не для жертвы, а для переговоров!

– Поймаю, – наконец обронил рыжий и наклонил голову, – сейчас?

Меня слегка отпустило.

– Нет, потом, когда большинство ляжет отдыхать, – я слабо улыбнулась, но тут же спохватилась, – только мне бы живую!..

Умертвие молча перевело взгляд на Грушку, которая с печальным видом обнюхивала стену в поисках мха. Её язык то и дело выглядывал из-за резцов, чтобы собрать со скал мутную влагу, как будто в реке водосвинка не напилась. В прочем, она животное и было не сложно понять, что было в её голове. А вот что творилось в голове друга мне было не ясно, но было безумно приятно что он готов помочь. Тело расслабилось как от горячей воды в бане, не ожидая больше никакого подвоха. Зря.

– Живую… И сытную, – Левкой оглянулся на меня, прижимая взглядом к холодному полу. Медленно кивнул и присел на землю неподалёку, чтобы подновить швы.

Он понял. Вот только теперь я не знала хорошо это или плохо.

Глава 13

Флокс вернулся в редком, хорошем расположении духа. Он вывалил на пол матрацы и заявил что остальные вещи можно будет забрать завтра. Скудность ужина тифлинга не смутила, напротив, он будто радовался, что еда не мешает говорить о Базиле.

– А, он, оказывается, тоже из Лучегории! Как и я, представляете? – тифлинг воодушевлённо взмахнул рукой, – правда, Базиль столичный, а не… Но тоже подростком из дома ушёл! Во совпадение, а?

Его глаза горели таким восторгом, что одёргивать Флокса совсем не хотелось. Ну да, какая разница, что в Лучегории вырос не только он, а все мы. Я уже не первый раз замечала, что рогатые как-то иначе воспринимают “земляков”.

Тифлинги – народ без дома и родины. Многие семьи кочуют с места на место и большую часть жизни проводят в дороге. Иногда, правда, оседают где-то где к ним относятся хорошо. Увы, стараниями священников, таких дружелюбных мест не так уж много. Но что я заметила за годы путешествий с Флоксом, это то как упрямо они держатся против всего мира. Все нападки на тифлингов лишь сильнее сплачивают их.

Взять, например, Ночь Огня. Флокс говорил о ней с таким трепетом, словно это было не просто собрание сородичей, а священный ритуал. Он рассказывал о кострах, освещающих лица тифлингов, о песнях, передаваемых из поколения в поколение, о танцах, прославляющих их связь с огнем и землей. Увы, безрогие туда не допускались.

Глядя на счастливого друга, я со стыдом припомнила последнюю Ночь Огня. Мы были далеко отсюда в Скалигии, в бедной юго-западной стране. Год выдался неурожайный, стоимость припасов взлетела и мы ходили полуголодные борясь с ноющими животами. А Флокс, как на зло, в преддверии праздника стал совсем невыносим! Купил себе новую парадную одежду, в долг залез, чтобы арендовать единорога – всё лишь бы произвести впечатление. И никак не мог заткнуться, рассказывая на каждом шагу как весело будет на празднике, да как много еды туда принесут, да как ему жаль, что мы будем ему завидовать… Так извёл, что сказать нельзя. А потом сладко уснул, пока мы с Левкоем правили нанятой повозкой.

Стоит ли говорить, что единорога мы направили в другую сторону?

Я до сих пор помнила, что произошло когда Флокс проснулся. Друг никогда не был глупым и сразу понял – Ночь Огня, к которой он так готовился, пройдёт без него. В округе не было ни одного тифлинга, ведь все заранее съехались на оговорённое место. А Флокс… Его глаза, ранее полные искр и предвкушения, потухли. И этот взгляд преследовал меня до сих пор. Тифлинг молчал, словно онемел от горя. Каждая его радостная улыбка сейчас – это укол совести.

Я отвела взгляд, не в силах больше смотреть на его счастливое лицо. В голове снова и снова прокручивалась картина: дорога, луна, Флокс притихший в углу повозки. Как мы могли быть так жестоки? Не думаю, что когда-нибудь смогу простить себе украденный праздник.