Сага Севера. Путь Луны. Книга 3

– Назначено?

– Первый советник Вулгер Корт, мне всегда назначено, – холодно произнёс мужчина, недовольно постукивая носком сапога оттого, что его вдруг заставляют ждать и задают такие вопиющие вопросы.

Хмыкнув и больше не произнося ни слова, страж захлопнул смотровое окно. За вратами послышался громкий оклик, топот ног, а потом тяжёлый гул отодвигаемого запора и скрип механизма открывающихся ворот. Небесный город и Верховный Князь охранялись так бдительно, будто каждый день могла случиться осада и словно не было двух предыдущих рубежей защиты. Несколько десятков человек в полном доспехе стояли внутри по периметру двора и несли караул. И ещё столько же находилось на самой стене, невидимо курсируя по ней.

Как только весь небольшой отряд въехал во внутренний двор, стражи молча захлопнули за ними врата. Авир не удержался и обернулся, встретившись на мгновение с растерянными глазами своих людей. Но лишь на мгновение.

Всадники медленно стали спешиваться, ожидая, когда к ним подойдёт кто–то из стражи и примет их лошадей, но дозорные молча стояли на своих постах, не обращая ни гостей никакого внимания. А тем временем погода стала изрядно портиться. Все те тучи, которые кружили над шпилями замка, когда отряд подъезжал к столице, вызрели, набухли и разверзлись мокрым снегом.

– Нам долго ждать? – поинтересовался Вулгер у находившегося недалеко от него стража, стряхнув с капюшона мокрую кашу.

– О вас доложили, советник, – отчеканил тот, переместившись под навес стены.

Корт вновь передал поводья от своего коня стоявшему рядом Рарогу, отцепил седельную сумку, и закинув её на плечо, отошёл в сторону от людей. Авир тоже снял свои пожитки с Бурана, в задумчивости гладил коня, стряхивая с его головы снег, и невзначай наблюдал за советником. Всполохи факелов и жаровниц бросали причудливые отсветы на лицо мужчины, придавая ему какой-то потусторонний животный облик. И вот Вулгер повернул голову и встретился взглядом с Князем: в абсолютно чёрных глазах вдруг сверкнули и вытянулись продолговатые звериные зрачки.

Сердце будто бы сделало кульбит и больно ударилось о грудную клетку. Авир выпустил из ослабевших пальцев ремень сумки, несколько раз сморгнул и зажмурился, прогоняя от себя страшное наваждение, чувствуя, как на его лбу выступила холодная испарина. Когда он открыл глаза, Вулгер смотрел уже в сторону ворот дворца абсолютно нормальными человеческими глазами, правда, вид у него был не очень довольный. Видимо, совсем не привык ждать.

– Дрянные нервы. Единый, вот же могло такое показаться, – тихо выругался Князь и поднял сумку.

И вот, наконец, врата открылись и им навстречу, сквозь аллею со статуями разномастных коней вышло ещё двое стражников и один полноватый немолодой мужчина в коричневом скромном камзоле. Подойдя к присутствующим, человек поклонился:

– К вашим услугам дворецкий Небесного замка нашего Великого Князя Севера – Троп Жига, – учтиво произнёс он. – Прошу прощения, но Верховный Князь не сможет Вас принять сегодня. Уже очень поздно. Первая аудиенция будет отложена на завтрашнее утро, поэтому следуйте за мной – вам предоставлены покои для отдыха. О ваших воинах и лошадях позаботятся эти люди, – он указал рукой на стоявших рядом суровых мужчин.

Авир обернулся и негромко произнёс:

– Всё хорошо, ожидайте дальнейших указаний от меня, а пока отдыхайте там, где вас расселят. Если что, я найду как с вами связаться, – и передал поводья Бурана своему рядом стоявшему воину.

Пять ратников, которые прибыли с Авиром из Благого переглянулись: весь их вид выражал неудовольствие и сомнение в правильности разделения, но они смирились и поклонились, ожидая указаний, куда следовать им.

Непогода разбушевалась не на шутку: холодный ветер налетел неожиданно и подло, взметнув полы плащей и сдув капюшоны с людей, швырнул в них ледяное снежное крошево. Троп Жига зябко поёжился, жалея, что пренебрёг плащом, идя встречать гостей. Убедившись, что все вопросы решены между прибывшими, поспешил обратно в замок.

– Рарог, и вы двое, ждите меня в казарме завтра, а ты свободен, – небрежно бросил советник, вовсе не обращая внимания на растерявшегося казначея, и в несколько шагов догнал идущего за дворецким сквозь аллею Авира. – Вот так, Князь, всего-то съездил к вам туда и обратно, а в замке уже есть изменения. Раньше принимали сразу, а теперь нужно ждать. Аудиенцию, понимаешь ли, отложили. Всё бежит, всё меняется…

Несмотря на мягкий тон, которым советник старательно оплетал свои слова, Авир уловил, что тот крайне возмущён и в глубине души явно зол.

– Жаль, что не в лучшую сторону, – отозвался Воибор, покрепче перехватывая ремень сумки и думая о том, что осталось за многие вёрсты позади.

Стражи расторопно открыли внутренние замковые врата и впустили мужчин внутрь. Странная тишина стояла под сводами огромного и до странности пустого зала. Лишь в костылях горели факелы и в ажурных высоких, почти с человеческий рост, подсвечниках сверкали сотни свечей.

– Необычное сегодня «оживление», – иронично произнёс Вулгер, поднимаясь по ступеням вслед за Авиром и дворецким на второй этаж. –Обычно приёмы и балы не утихают до утра.

– Правитель с супругой последние дни изволили больше отдыхать. А слуги заняты своими делами, что им без дела по замку шастать, да и поздно уже, – повторил Жига, а потом, остановившись, добавил: – Князь Авир, вы следуйте за мной, а вы, многоуважаемый советник, можете расположиться в своих покоях, которые оставлены за вами его светлостью, – прорезюмировал Жига. – Вам не нужно нас провожать или вы не уверены, что я доставлю Князя в целости и сохранности?

Советник аккуратно обошёл Авира и навис над дворецким, наклонившись низко, прямо к его лицу:

– Иди вперёд, и быстро. Шутить будешь потом.

Дворецкий робко попятился назад и недовольно поджав тонкие губы, пошёл дальше. В абсолютном молчании он довёл Авира до гостевых покоев, но попетлять по коридорам пришлось значительно. Вытащив массивную связку ключей, Троп отпер замок и поклонился, и отойдя на несколько шагов, застыл в стороне, ожидая, когда Князь осмотрится и отпустит его.

– Что же, благодарю, дрова есть, что весьма радует, – хмуро отозвался Авир, оглядев свою небольшую опочивальню. Мрачная, серая, но был очаг и постель, под которой виднелся ночной горшок. И в довесок ко всей мебели ещё в углу стоял деревянный табурет, на котором высился кувшин с водой и таз для умывания. Вот и всё убранство новой Княжеской комнаты.

Вулгер остановился рядом с дворецким и протянул руку со своей сумкой:

– Вот это отнеси сам знаешь куда, а ключи отдай мне и можешь быть свободен.

– Но, как?.. Позвольте объясниться! – начал было возмущаться Троп, вздрогнув щеками, как вдруг остановился. Таким взглядом ещё никто и никогда не смотрел на него: это был взгляд человека, готового убить.

Тяжело сглотнув, дворецкий кивнул, схватил ремень сумки советника, отдал ключи, и откланявшись, спешно скрылся в сумраке коридоров замка, про себя молясь Единому, чтобы больше не остаться с советником наедине.

– Наконец-то мы одни, – выдохнул Вулгер и, зайдя внутрь комнаты, закрыл за собой дверь и посмотрел на застывшего в ожидании Авира. – И мы можем спокойно поговорить, Князь, о том, что важно только нам. Без лишних ушей, и пока есть время.

– Не очень понимаю, о чем вы, советник.

– Давайте отбросим всю эту шелуху и перейдём к главному: где книга?

– Вы решили приступить к допросу даже раньше Верховного? – Князь Авир прищурился. – Могли бы подождать до завтрашнего утра и составить более оригинальные вопросы, – в карих глазах вспыхнул недобрый огонёк.

– Я отвечу вам честно, но знайте, требую взамен того же, – спокойно произнёс Вулгер, проигнорировав колкость и прислонившись спиной к двери. – Мне уже очень и очень давно плевать на Верховного Князя. Он самодур и пустышка с очень узким взглядом на этот мир. Другое дело – вы, Князь, кладезь достоинств и талантов. Отдаю вам должное, незаурядный ум вкупе с влиянием и уважением среди Князей Севера, иными словами – вы просто жуткая заноза в заднице у нашего Атея Ясного, которого гложет мелочная зависть, подкормленная раздутыми амбициями ничего не представляющего из себя неказистого глупого человечка. Знаете, мне достаточно будет одного хода против вас и всё – ваш карточный замок посыплется. И вы вряд ли вернётесь к себе в Благое, понимаете? – чёрные глаза впились в Воибора. – И как вы догадались, цена этой игры – всего навсего книга, которую вы забрали у Истра. Между прочим, тоже очень интересный персонаж был, но увы, его жизнь уже закончилась и стала историей, а ваша – ещё нет.

– Зачем вам книга? – сдержано спросил Авир, из всех сил стараясь выглядеть как можно спокойнее.

Вулгер закрыл глаза, будто подбирая слова:

– Знаете, я люблю читать книги, но больше всего мне нравится выслеживать и находить информацию, если можно так выразиться. Я с давних пор наблюдаю за вами, Князь, а если быть точнее, за вашим родом. Сколько уже с тех пор воды утекло, сразу даже не скажешь! – Вулгер открыл глаза и махнул рукой. – И не так уж и давно, но мне удалось окончательно подтвердить свои наблюдения по поводу вашего семейства, хм. Прекрасная Агидель не совсем человек, как и ваша покойна жена, а вы, Князь, не так глупы, как хотите сейчас казаться. А в нужной книге, которая точно застряла у вас, есть знания, которые необходимы исключительно мне. Вы ими просто не сможете воспользоваться, как и покойный Истр, так что всё это не стоит бравады и глупого упорства. Поэтому подводя итог нашего с вами разговора, скажите, где же эта книга?

Советник медленно улыбнулся, устремляя на застывшего словно изваяния Авира страшный хищный взгляд с вертикальными зрачками. Хоть он и выглядел как человек, но в это мгновение ничего человеческого в нём уже не было.

Князь Авир хладнокровно молчал, прожигая взором карих глаз своего собеседника.

– И кроме того, – мягко произнёс Корт, оторвавшись от двери и тоже не сводя взора с Князя, – в знак моей доброй воли я ручаюсь, что как только у меня на руках будет предмет нашего с вами оживлённого разговора, то я преподнесу вам щедрый дар: я очень быстро найду и верну вам вашу дочь. Она жива и ближе, чем вы думаете, – кровожадная ухмылка с удлинившимися звериными клыками отразилась на красивом лице Вулгера. – Но обращаю ваше внимание, пока что жива…

Глава 2

Лучина медленно догорала в светце, роняя в подставленную под неё плошку с водой сгоревшие остатки. Небольшое пламя освещало бледные и напряжённые лица присутствующих, собравшихся в натопленной комнате избы, затерянной в глубине Мраморного леса.

– Значит, вы совершенно случайно попали в эти края? – произнесла пожилая женщина, внимательно переводя взор карминовых глаз с Эльмира на Элаю и обратно.

Эльф повёл плечами, чувствуя, как внутри него, словно просыпающийся зверь, зашевелилась боль, медленно выпуская когти. И это даже несмотря на то, что его хорошо перебинтовала и подлатала странная красноокая знахарка. Он тяжело вздохнул, но выдержал взгляд хозяйки избы.

– Абсолютно верно, – медленно ответил эльф, борясь с очередным приступом дурноты и пульсирующей боли в боку, в груди и в руке. – В силу печальных обстоятельств, мы были вынуждены покинуть нашу страну и наш дом, как я и говорил ранее. Но случилось нечто непредвиденное, что нарушило целостность портала, и мы именно случайно оказались здесь. Эм, в лесу. Мы точно вам не враги.

Эльмир гордо приподнял подбородок, и, несмотря на то, что его нос сильно распух от удара наёмника, и синяк уже растекался под глазом, он выпрямился и натянулся, словно струна, готовая вот–вот лопнуть. Эльфийка, в противоположность брату, сидела ссутулившись и опустив взгляд на свои ладони, испачканные кровью.

– Но и не друзья, – медленно выговорила женщина и сложила ладони перед лицом. – Вы многое не договариваете. Очень жидкое объяснение.

Сидящие рядом со старухой два зеленоглазых оборотня, уже в человеческих обличиях, одетые в простые рубахи и полотняные штаны, как–то нехорошо прищурились. Причём более угрожающе выглядела девушка.

Эльмир устало прикрыл глаза, с досадой понимая, что именно сейчас ему нужно всё рассказать этим существам, и явно не людям – уж в этом он был уверен окончательно, то, в чём никак не хотел признаться даже себе. Поведать то, что в его стране случился переворот, и в один день он лишился отца, трона и практически всех тех, кому он мог верить. Однако один факт оставался фактом, непреложным и непоколебимым – кем бы ни были сидящие напротив него, они с Элаей обязаны им жизнями. И больше всего он был должен той, которая спасла их дважды: сначала от жуткой лесной твари, которая чуть не растерзала их у поваленной сосны, а потом и от наёмников во главе с сумасшедшим магом.

И вот сейчас их спасительница беззаботно сопела на печи. И во сне, раскинув руки в синяках и заживающих ссадинах в разные стороны и свесив перебинтованную ногу со своего ложа, изредка подёргивала ей.

– Ну, так что, остроухий? Может уже расскажешь всё как есть, без увёрток и недоговорок? – насупившись буркнул зеленоглазый мужчина, поддавшись вперёд. – Недавно вы готовы были платить серому зверю, и платить хорошо, чтобы убраться из этих снежных мест. А сейчас, когда вас спрашивают не очень сложные вещи, даже готовы помочь за так, вы как зайцы! Всё крутите, вертите и след путаете.

– Прям вот, правда, готовы помочь за просто так? Деньги у вас не в чести? – бровь эльфа изогнулась в скептической дуге.

– Готовы помочь за правду, – твёрдо уточнила Айна. – А не за недомолвки и увиливания.

Среди присутствующих повисло напряжённое молчание.

– Думаю, что нам стоит рассказать им всё, – робкий голос Элаи прорезал тишину. – Им можно довериться. Они не лишены чести и своим словам хозяева.

Эльф нахмурился, недовольно покосился заплывающим глазом на свою сестру и, обречённо хмыкнув, начал рассказывать, нервно крутя янтарное кольцо на пальце:

– Я – Эльмир, сын почившего Короля Латаира Солнцеликого. Тринадцатый правитель эльфийского королевства. Наследник великого трона в Эльдрусе. А это, – он качнул головой в сторону сидевшей рядом спутницы, – моя родная сестра – Элая, эльфийская принцесса.

– Пф! Куда ни плюнь, так в особу голубых кровей попадёшь! Там Княжна, тут короли и принцессы, – фыркнула зеленоглазая и сложила руки на груди. – Видимо, другие к нам сюда уже и не ходят.

– Леса, команды тявкать не было, – грозно рыкнул Смарагд, готовый перегнуться через Айну и дать хорошенький подзатыльник родственнице.

– А ну, тихо! – пригрозила обоим буянам хозяйка избы и уже совсем спокойно обратилась к смутившимся эльфам. – Продолжайте, прошу прощения за эту перепалку.

– Если уж вы хотите знать всё, тогда наберитесь терпения и слушайте. В нашем королевстве, сначала на окраинах, а потом всё ближе к столице стали пропадать малые дети, и как бы ни предостерегали родители, какие бы отряды дружин и воинов ни собирались, никак не выходило совладать с этой проклятой напастью. Тварь каждый раз оказывалась хитрее нас. Живыми из пропавших детей найден не был никто. Единственное, что смогли найти – это клок чёрной шерсти, зажатой в маленькой ручке, – эльф засунул руку в карман штанов, вытащил маленькой мешочек.

– Он же был у отца? – удивлённо выдохнула Элая, устремив взгляд на брата.

– Да, он носил его в нагрудном кармане дублета. Когда отца, смертельно раненного, принесли в покои и лекари стали снимать доспех и одежду, чтобы оценить травму, остановить кровотечение и как-то ему помочь, мешок, видимо, вывалился из кармана. В тот день мало кому было дело до этой невзрачной вещицы и, конечно, её не заметили, оставив лежать около постели, частично сокрытой от глаз краем покрывала. И вот, когда я стоял на коленях вместе с тобой, сестра, около ложа отца, мешочек попался мне на глаза. Самый край тесёмки завязки. Не знаю, зачем я его взял тогда, но сейчас, понимаю, что не зря…

Эльф развязал шнуровку мешочка и аккуратно, стараясь не упустить и ворсинку, вытащил клок шерсти:

– Вот, серый зверь, скажи мне, чьё это? – Эльмир вдруг потянулся через стол к самому носу Смарагда.

– Эй! Остроухий королёк, я тебе что, собака?! – оборотень отклонился назад. – Вот думаешь, понюхаю и сразу след возьму?

– Ой, дай мне лучше. Этот ломаться дольше будет, а тут делов-то! – Леса ловко перехватила из руки опешившего эльфа улику и поднесла к носу, глубоко втянув запах. Потом, лизнула и, вытащив один волосок, поднесла его к глазам. На её лице заиграла самодовольная ухмылка. – Интересно…

– Что? – Эльмир вдруг почувствовал, как внутренности его вдруг связались тугим узлом.

– Я думала, что только Смарагд гуляет сам по себе, а оказалось, что нет, – она вернула обратно клочок шерсти в дрожащие пальцы эльфа.

– Что ты хочешь этим сказать? Кто такой Смарагд? – одновременно спросили эльфы.

– Точно, мы-то вам толком и не представились, – Айна покачала головой.

– И не будем, пока они не расскажут всё до конца, – сквозь зубы процедил оборотень и, встав, принялся расхаживать по комнате, в глубине души прекрасно понимая, что имела в виду Леса и чья это шерсть. Да это он и сам понял, хватило мгновения, чтобы уловить такой характерный запах. Запах одного из Серых.

– Хорошо, – в тон Смарагду раздражённо произнёс эльф, зло сверкнув заплывшим глазом. – Пусть будет по-вашему. Но, как только я закончу, ты, – он ткнул пальцем в ухмыляющуюся оборотниху, – скажешь, о чём хотела поведать и ещё всех представишь, даже если они сами того не захотят!

– Тише, тише, эльфийский король, не надо так горячиться, – Леса примирительно подняла ладони и подмигнула даже слегка покрасневшему от гнева эльфу.

Эльмир, злобно сопя и поёрзав на жёсткой лавке, продолжил свой рассказ:

– После того, как нашли этот клок, всем стало ясно, что эти мерзкие дела явно не рук эльфов, и даже не людей. Какая-то тварь проникла в наши земли и пожирала наших детей! Всё в ней было так грязно и паскудно, что даже не придумать самому умному магу проклятия, ибо нет таких гнусных слов на земле. Отец бросил очень много сил, чтобы её выловить, но она всегда была на шаг впереди. Будто знала, по какой тропе пойдём и ловко уходила в сторону, оставляя отряды с носом. И вот терпение народа стало иссякать, грозя затопить всю страну восстанием. Нужно было всего ничего, чтобы столкнуть королевскую армию с простыми эльфами, которые хлынули в столицу, в Эльдрус, в ожидании судьбоносного решения, лучика света в удушающем мраке. Но вышло так, что оказалось достаточно одного арбалетного болта, пробившего доспех Короля Латаира Солнцеликого, чтобы страна окончательно скатилась в пропасть. И погрязла в самой непроглядной тьме…

Эльф замолчал и обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом. Даже вспыльчивый оборотень прекратил накручивать круги по комнате и внимательно слушал рассказ.

Эльмир набрал полную грудь воздуха и продолжил:

– К сожалению, меня слишком поздно впустили в покои к отцу, он уже испустил дух. И в тот самый скорбный момент выяснилось, что дворец, который должен был стать защитным бастионом, оказался сдан мятежникам всего лишь одним предателем. Проклятый Мориэль! Первый советник Короля решил сам стать Королём! Его план раскрылся благодаря нашему военачальнику Олизару и придворному магу Сираэлю, его родному брату, в самый последний момент. На этот раз уже мы балансировали на краю пропасти. И если бы не они, достойные из достойнейших, то мне страшно представить, что стало бы с нами в тот роковой день…

Свободной рукой он нежно обнял свою сестру, которая из последних сил сдерживала подступившие рыдания.

– Они смогли вывести нас, отразить нападение наёмников и открыть портал, который должен был перебросить нас в столицу Северных земель, в Урбис к доверенному человеку, к близкому другу Сираэля. Но что-то пошло не так, и вместо столицы человеческих княжеств нас встретил заснеженный лес, кишащий жуткими тварями, наёмниками и даже магами! Ну а что дальше было, вы знаете, думаю, нет смысла и это пересказывать. Сами всё видели.

Эльф упёрся взглядом в зеленоглазого и с оттенком вызова вновь спросил:

– Ну а теперь, я достоин того, чтобы узнать имена своих спасителей? Достойна ли моя история того, чтобы в неё поверили?

Оборотень странно усмехнулся:

– Правдиво, эльф. Что же, я – Смарагд из рода Серых Людей, первых властителей этих земель, а это – Леса, моя сестра, к великому сожалению.

Леса утробно зарычала, на что хозяйка избы грустно улыбнулась:

– Приятно понимать, что в этом вечно меняющемся мире есть что-то постоянное, а именно – грызня этих двоих. Меня же зовут Айна и я колдунья из рода Серых Людей, наследница крови Анаис Белой.

– А как зовут девушку? – робко спросила эльфийка, отстраняясь от брата, и неловко вытирая красные от слёз глаза.

– Это наш вожак. Очухается, тогда сама представится, – мрачно выдавила Леса, отвернувшись в сторону печи.

– Я ещё раз всех благодарю за то, что вы сделали. Но теперь скажите, о том, о чём обещали, – наследник эльфийского престола нервно прикусил губу в ожидании страшного приговора.

– Этот клок, – медленно начала Леса, поправив выбившуюся прядь тёмных волос, – принадлежит Серому. Такому же, как мы. Но я знаю запах всех из своей стаи, а это иной, чужой.

Кровь стремительно отлила от лица и без того бледного эльфа:

– Почему тогда ты этого сравнила со Смарагдом?

– Я был изгнан из стаи много лет назад без права возвращения, но кое-что изменилось с недавнего времени, – ответил за сестру оборотень, подходя к печи и в последний момент ловя одеяло, которое почти свалилось с разметавшейся во сне Агидель. – Но то, что у тебя в мешочке, говорит о том, что есть ещё кто-то, кто сильно раньше нас ушёл сам или был изгнан.

– Значит тот, кто пожирал детей – это тварь, подобная вам, такой же волк-переросток?! – сталь прорезалась в надломленном голосе эльфа.

– Эй, полегче с комплиментами! Никакие мы не волки-переростки, мы Серые! – пригрозила Леса. – И вообще, это я могу его унижать, проклинать и грызть, но не ты!

– Простите, это я в целом, – тише добавил эльф, с трудом унимая дрожь, бегущую по телу.

– Если в целом, то да, – кивнул Смарагд. – Айна, а ты что скажешь?

Пожилая женщина молча протянула иссушенную руку к эльфу, и тот вновь передал страшную улику. Она достала шерсть и зажала в кулаке, закрыв глаза. Никто не смел нарушить её мысли, все ждали. Вдруг лёгкий ветерок, взявшийся из ниоткуда, пронёсся мимо старухи.

И вот она открыла свои кроваво-красные глаза и отдала эльфу назад находку:

– Думаю, что на земле почти не осталось тех, кто помнит его… Старая история вновь зацвела ярким цветом, но уже ведёт по новому следу.

– Проклятый предатель, изгнанный во тьму во времена мрака, – тихо произнёс Смарагд, вспоминая старые истории Айны.

– Да, – старуха качнула головой и встала, тяжело опершись на клюку. – Жизни завязаны в колесо, и вот оно сделало полный оборот. Я думаю, что это тот, кто увёл детей триста одиннадцать лет назад… И это тот, чьим запахом была пропитана Анаис, когда на последнем издыхании вернулась ко мне из Искристых гор. Я помню этот смертоносный запах…

– Мы должны найти его. Должны убить эту тварь, кем бы она ни была! – сквозь зубы прошипел эльф, сжимая так сильно мешочек в кулаке, что побелели костяшки. – И только тогда мы сможем вернуться обратно в свои земли…

– А это самое трудное: выследить оборотня в человеческом обличии, –мрачно заявил Смарагд. – Запахи меняются. Удача, если знаешь и один, и другой. Так что иголку в стоге сена легче найти.

– Можно поджечь этот стог, и в пепле уже проще искать, – эльф страшным немигающим взором смотрел куда-то в пустоту, за спину Смарагда. – Ну на крайний случай, можно и на живца ещё выловить, верно?

Оборотень ничего не ответил, да и смысла не было. Он был уверен, что эльфийский наследник ещё не скоро сможет всё переварить и адекватно воспринимать реальность.

– Кстати о наживке, – хрипло произнесла Айна, подходя к окну и занавешивая его. – Пока тебя с Агидель не было, мне было очень неспокойно, и я наведалась в Благое. Не зря. Князя Авира забрали под конвоем солдаты из столицы. Говорят, что его обвиняют в убийстве Князя Истра Мрачного – об этом весь замок гудит, как разбуженный улей. Подслушать не составило особого труда, – старуха повела плечами.

– И тебя не заметили? – поинтересовалась Леса.

– Кто же будет смотреть наверх, когда такое внизу творится, – ответила Айна, повернувшись к гостям.

– Вот дрянь, – Смарагд медленно сполз на пол и прикрыл глаза. – И это нужно будет сказать Агидель?

– Да, – горечь подступила к горлу старухи. – Такое нельзя скрывать от неё.

– Истр? – Эльмир сморгнул, будто стряхивая с себя наваждение. – Я слышал это имя от того колдуна, который пришёл с наёмниками за вами.

– И что ты ещё слышал? – Айна внимательно посмотрела на говорившего.