Сага Севера. Путь Луны. Книга 3

– Что же, – Верховный Князь с досадой осмотрел свои пораненные пальцы и вновь принялся прикладывать к ранкам платок. – Считаю, что на сегодня разговор окончен. Всем нужно переварить то, что мы услышали – и я чувствую, что процесс предстоит долгий. Все свободны! – он повелительно махнул рукой в сторону выхода, чётко обозначив окончание аудиенции.

Князь Авир сохранял мрачную сосредоточенность и не отводил взгляда от посеревшего от напряжения лица Макуша Леденя в тщетной надежде прочитать хоть какой-то безмолвный сигнал. Но тот был нем, как камни капища в Мраморном лесу.

Тёплый солнечный свет стал стремительно исчезать из зала, поглощаемый наползающими тучами.

Глава 8

Агидель приоткрыла сначала один глаз, затем второй. Но долго смотреть на огромное бескрайнее небо не было мочи, солнце слепило и немилосердно вгрызалось в тех, кто осмеливался смело глядеть в голубую бездну с венчающим её золотым диском. Погода стояла удивительно хорошая, давно такой не было – Агидель зажмурилась и сладко потянулась. Мерное покачивание телеги и скрип мощных колёс убаюкивали и расслабляли, а сложенные вокруг шкуры, аккуратно укрытые дерюгой, которые везли обозники на продажу, дарили тепло и даже весьма достойный комфорт. Княжна потёрла глаза, села и огляделась.

Вереница из пяти телег, забитых всякими товарами, начиная от валенок всевозможных размеров, ларцов и сундуков, шкур и тканей, и заканчивая кадушками с разнообразными разносолами, размеренно двигалась по Ледовому тракту. Небольшие, но крепкие на вид лошадки, по две-три в упряжке, послушно трусили по хорошо утоптанной дороге тракта, изредка добродушно пофыркивая. Тёплый пар вырывался из их мощных лёгких и бесследно таял на морозном воздухе. На козлах сидели, в среднем, по двое мужчин, нахохлившихся как сычи на ветках. Как поняла Агидель, это были хозяева той или иной телеги с товарами и нанятый погонщик, который исполнял ещё и роль охранника. Кто был побогаче – нанимал двух, а то и трёх в сопровождение. Впереди скакали ещё два всадника, вооруженные до зубов, и сурово крутившие головами по сторонам. За их спинами виднелись мощные двуручные топоры, сбоку на поясах висели мечи, а к седлам были приторочены арбалеты.

На телеге впереди, как раз нагруженной валенками, сапогами и лаптями, на свободном месте притулились эльфы и Леса. Беглые наследники крепко дремали, обняв свои вещи и смешно уткнувшись лицами в плечи оборотнихи. Зажатая с двух сторон, та вальяжно привалилась на кучу сложенных и закрытых мешковиной валенок и с открытым ртом то ли посапывала, то ли порыкивала, прибывая в глубоком сне.

Агидель улыбнулась. Всё же им очень повезло. Хозяин избы, пустивший их на постой, быстро попал в сети природного очарования Смарагда и его хорошо подвешенного языка. За скромным, но вкусным столом довольно быстро развязался приятный и ненавязчивый разговор. Оборотень начал травить удивительные байки, которыми даже эльфы с Княжной заслушались, что говорить об остальных обитателях избы. Кроме того, что было важно, даже Леса не решалась вставить свой медяк и чем-то смутить благодарных слушателей. И чем дольше вещал оборотень, тем интереснее и богаче становились кушания на столе. Поэтому спустя немного времени впечатлённый и поражённый хозяин уже вынул беспроигрышный козырь из рукава – он поставил на стол бутыль с мутным содержимым, которое, после дегустации, оказалось крепкой самогонкой, и как уверялось – настоянной исключительно на дарах леса, то есть на молодых шишках, орехах и диком мёде.

Сколько распивали за столом за встречу, за здоровье присутствующих и за предстоящую свадьбу молодых – уже трудно было сказать. Сытная горячая еда, побежавший по венам алкоголь, тепло жарко натопленного помещения и разговоры по душам – окончательно разморили путников. В какой-то момент девушка поняла, что стала клевать носом и заваливаться на плечо рядом сидевшего оборотня, из последних сил сопротивляясь усталости. Хозяин ворковал с супругой, вспоминая дни их молодости и нежных ухаживаний. Леса ехидно оскалилась, но Княжна уже не старалась различать смысл услышанного, лишь глупо улыбнулась и утвердительно закивала головой.

Тёплая ладонь легла на её талию, и оборотень, аккуратно поддерживая, повел её к указанным спальным местам. Его помощь вдруг оказалась очень кстати – ноги стали предательски ватными и непослушными, а внутри головы завертелась и закружилась карусель. Самогонка на шишках, как выяснилось, была очень коварной вещью, с опозданием пронеслось в заторможенном сознании Княжны. Медленно пройдя к небольшому отгороженному занавеской закутку в большой жилой комнате, оборотень отодвинул ткань. Оказалось, что Элая с братом уже давно сладко почивали на лавках, поджав ноги, так как их рост сильно превосходил человеческий, и спали крепким безмятежным сном. Нежно, будто Агидель была стеклянной и от любого неосторожного движения могла разбиться, оборотень положил её на лавку, предварительно водрузив мешок вместо подушки и, задержавшись на мгновение, что-то шепнул ей на ухо и ушёл. Девушка только и смогла пробормотать бессвязные слова ему в ответ и мгновенно уснула.

Как выяснилось поутру, проникновенные беседы не прошли даром. Кроме головной боли и красных похмельных глаз, оборотни смогли заиметь себе друга в лице хозяина избы. И немного протранжирить деньги эльфов. Крон был не последним человеком в деревне Дикие, много чего знал и много с кем водил дружбу. Поэтому, ночью, поднимая очередной тост за счастливую дорогу, он узнал, куда именно лежит путь странников – в столицу. Его родственники и знакомые как раз собирали торговый обоз в ту сторону, планируя пройти по Великому Ледовому тракту, но должны были повернуть раньше, в Озёрную крепость. Поэтому, когда непредвиденные гости выходили со двора Крона, провожаемые его жаркими наставлениями и добрыми словами, около ворот уже поджидали две телеги с родичами радушного хозяина избы. Эльфы с Агидель в удивлении уставились на предоставленный транспорт, в то время как Смарагд с Лесой приободрились – не зря всю ночь они пили с Кроном, рекламируя и хваля друг друга направо и налево. Кроме того, дополнительная охрана небольшому деревенскому каравану была совсем не лишней, как и несколько серебряных монет за проезд.

Как только все участники торговой экспедиции собрались на центральной деревенской улице, более не задерживаясь, они двинулись в неблизкий путь. Оборотни почти сразу отключились, поэтому выполнение дополнительных охранных функций откладывалось на неопределённый срок.

Смарагд дремал чуть в стороне от Княжны, облокотившись на их вещевые мешки и подперев подбородок ладонью. Несмотря на мороз, его полушубок был небрежно расстёгнут, а под ним виднелась лишь плотная рубаха, скрывающая мощную грудь. Отросшие длинные чёрные волосы небрежно рассыпались по его лицу. Волевой подборок, высокие скулы, не слишком тонкие губы, которые были часто изогнуты в доброй усмешке, небольшой нос и аккуратный росчерк густых бровей – и правда, его лицо было красиво. Княжна почувствовала зарождающееся в груди тепло и желание дотронуться до оборотня, убрать выбившиеся пряди волос. Но наваждение быстро исчезло, и девушка поспешила отвести взор и отогнать эти, как ей показалось, непотребные мысли. Застыдившись их, она стала копаться в своём вещевом мешке, чтобы отвлечься и привести свои чувства в порядок.

Вдруг веки оборотня затрепетали и, словно почувствовав пристальный взор, зелёные глаза открылись. Он медленно расправил затёкшие плечи и сонно улыбнулся шебуршащей в мешке покрасневшей Княжне.

– Прости, если я разбудила тебя, – она виновато поджала губы.

– Всё нормально. Пора бы просыпаться, так скажем – отработать свой хлеб, точнее колёса, на которых мы катим.

– Ну, мы за них всё же заплатили. Так что можешь ещё поспать, а я побуду в дозоре.

– Серьезный ответ, ну, тогда иначе скажу, кто рано встаёт, тому Единый подаёт, так же у вас говорят? – он беспечно улыбнулся.

– Да, – протянула она. – Вы с Лесой, считай, и не ложились, так что вам в два раза больше подать надо, – Княжна вытащила из мешка два куска солонины и фляжку с разбавленным мёдом и протянула Смарагду.

Мясо было жёстким и холодным, но желудок обрадовался и этому. Княжна с оборотнем молча жевали, изредка поглядывая друг на друга и на макушки впереди сидящих мужчин. Одного звали Валик – это был брат жены Крона, мужчина немолодой, с жёстким и обветренным бородатым лицом. Он вместе со своим шурином приноровились бить пушного зверя, уходя дальше других деревенских мужиков в глубь леса, и, собственно, на этом неплохо жили. Второй – погонщик Пава, молодой с открытым приятным лицом, но уже очень мощный и развитый для своих лет парень, восседал на козлах и тихо переговаривался с Валиком о предполагаемой прибыли и возможных конкурентах.

Наконец, Агидель решила прервать молчание. Девушка аккуратно подползала к мужчине, который остервенело догрызал кусок солонины.

– Смарагд, послушай, я вчера сильно перебрала? Раньше я крепче разбавленного вина и хмельного мёда ничего и не пила. А там… – она замялась, потупив взгляд и теребя варежки.

Оборотень одарил свою собеседницу улыбкой и хитро сверкнул пронзительно зелёными глазами:

– Не бери в голову. Ты больше устала, чем лишнего выпила.

– Точно?

– Точно, – оборотень дожевал кусок мяса и с удовольствием прилип к фляге. – А вот Леса уже была близка к состоянию овоща. В какой-то момент я даже испугался, что она что-то выкинет. Мда, я слегка переоценил наши силы, – и потом шёпотом добавил: – Этого Крона просто невозможно перепить. Скала!

– Что же, тогда я тем более не буду даже пытаться, – тихо смеясь согласилась Княжна.

Оборотень передал флягу обратно, и Агидель слегка пригубила питьё. Слава Единому, но чувствовала она себя хорошо, ведь никакого похмелья она не испытывала. Её состояние было совсем не похоже на то, о чём она давно слышала от Навоя, когда тот пришёл с ней заниматься, с трудом придя в себя после знатного гуляния. Тогда ей в первый и в последний раз в жизни удалось одержать победу над советником Князя Авира Воибора в тренировочном сражении на мечах. Внутри снова всё натянулось и заклокотало от чёрной тоски. Это мрачное состояние возвращалось и накрывало её всё сильнее с того момента, как она узнала новость о том, что её отца забрали из Благого. Она перевела взгляд к светлому, без единого облака, небу.

– Слушай, а всё, что ты рассказывал в избе, так и происходило? В самом деле было? – ей нужно было сейчас успокоиться и сконцентрироваться на чем-то отстранённом, заполнить разговором тёмную брешь и запрятать в дальние уголки души липкое отчаяние, которое уже показало свои клыки. Время неумолимо бежало вперёд, а они только начинали сокращать расстояние до Князя Авира.

– Ну, – Смарагд в задумчивости почесал щёку с отросшей щетиной. – Почти всё чистая правда, но кое-где, каюсь, приукрасил. Знаешь, мужчины, что женщины, – тоже любят послушать хорошие истории.

– Наверное, ты прав. Знаешь, мне так удивительно, как ты легко находишь с людьми общий язык! Без бахвальства или лицемерия. Просто рассказываешь, шутишь, как будто с добрым другом встретился.

– Да, с вами мне легче, а вот со своими – мне это очень трудно даётся, так скажем, разговор по душам, – мрачно пошутил оборотень и кивнул в сторону своей сопящей впереди сестры. – Раньше и так мало кто меня понимал, а сейчас и вовсе осталась одна только Айна.

– И всё? – Агидель выжидающе посмотрела на мужчину.

Оборотень наклонил голову набок, будто взвешивал принятое решение. Брови в задумчивости сошлись на переносице, а потом он отвернулся от Княжны и окинул взглядом стену леса, плавно проплывающую мимо них.

– Иногда, я сам себя не понимаю до конца. Поэтому, наивно ждать этого от других. Хотя из своих, ещё с Ветой мне было легко, – и вдруг, поняв, что сказал лишнего, он замолчал.

– Ты можешь рассказать ещё о том, какая она была? – Агидель аккуратно заправила выбившийся полог, укрывающий шкуры. – Кое-что мне рассказывала Айна, но я хочу услышать твою историю. Забудь, что я её дочь. Просто расскажи теперь мне, как доброму другу.

– А отец тебе ничего не рассказывал?

– Нет, почти ничего.

Её голубые глаза подёрнулись лёгкой пеленой светлой печали. Оборотень недовольно цыкнул и провёл ладонью по волосам.

Агидель не смела настаивать и покорно молчала в тревожном ожидании.

– Что же, кое-что я могу тебе рассказать, остальное потом, в более располагающей обстановке, – он многозначительно кивнул в сторону сидящих на козлах мужчин.

– Да, как скажешь, – Агидель закивала и придвинулась поближе к собеседнику, стараясь не сильно ёрзать по шкурам. Свободного места в телеге было весьма мало.

– Ну, для начала я скажу тебе, что Вета была несколько старше, чем казалась, – Смарагд убедился, что на них не обращают никакого внимания и, спрятав руку за спину, частично трансформировал ногти в когти. Под удивлённым взором Княжны он выцарапал на доске телеги руническую цифру.

– Девяносто семь?! – одними губами произнесла ошеломлённая девушка.

Оборотень кивнул.

– А сколько же тебе будет? – беззвучный вопрос сорвался с уст девушки.

– Я немного старше буду, – оборотень лукаво подмигнул и рядом выскреб значение – сто пятнадцать.

– Невероятно… Хотя что это я удивляюсь, Айна так вообще долгожитель.

– Да, к этому пока трудно привыкнуть. Но потом ты сама всё поймёшь и увидишь, – и быстро вернув внешний вид своей руке, он удовлетворённо выставил её на обозрение, приподняв к небу. Яркое солнце лизнуло ладонь. – Это всё связано с происхождением и образом жизни. Как только ты его меняешь, и не в лучшую сторону, процессы начинают бежать вспять. Годы берут своё, тело не обновляется, и очень быстро наступает то, чего все без исключения боятся – смерть… – оборотень сжал пальцы в кулак и в задумчивости опустил руку. И немного помолчав, продолжил: – Вета же решила, что такая плата за её новую жизнь – вполне оправдана и, не теряя времени, которое стало для неё теперь на вес золота – ушла, и ты знаешь к кому. Мне было очень трудно и обидно её отпускать. Как и Айне. Ощущение, будто ты свалился в ледяную прорубь, грудь сдавливает страх и отсутствие воздуха, а вокруг – только сгущающийся мрак и беспросветная глубина. Наверное, я слишком сильно к ней привык за все те годы. Сколько помню себя, с младых когтей, – тут он осёкся и метнул взгляд в сторону их сопровождающих, но мужчины не проявляли к ним никакого интереса, бурно обсуждая свои предстоящие уже на весну планы. – С младых ногтей, рядом со мной была Вета: сначала в детских играх, потом в подростковых забавах и шалостях, в более зрелом возрасте – на охоте. Её родители, Мара и Ран, были достойными людьми, если ты поняла о чём я, и хорошо ко мне относились, как и старуха. Я сначала очень боялся её – разные толки о ней у нас ходили. Да даже сейчас болтают, но почти всё оказалось пустым трёпом пугливых барбосов. Знаешь, семья Веты часто позволяла прибиваться к ним, возможно, всё потому, что мы с Лесой рано осиротели. Мои родители гнали добычу, и вышли на не схватившийся лёд… Наверное, с тех пор я не очень-то люблю воду.

– Я очень сожалею, – тихо произнесла девушка.

– Спасибо… – он замолчал и прикрыл глаза. Агидель не смела ему мешать и не торопила. Возможно, в его памяти воскресали, а потом медленно гасли образы тех, кого он любил, а потом безвозвратно потерял. – Но как бы там ни было, боги дали мне небольшую передышку от смертей. Однако, второй круг не заставил себя долго ждать – они вновь решили забрать тех, к кому я привязался. Мара и Ран погибли, а я каким-то чудом выжил. До сих пор не могу это уложить в своей голове… Айна тогда стала сама не своя. Она надолго пропадала в неизвестности леса, а я не мог отделаться от чувства вины – почему выжил я, а не они? Кто это сотворил? За что? Как ты понимаешь, обстановка была не самая радужная, и во всём этом безумном вареве, где основным ингредиентом было острое чувство потери, получилось так, что Вета стала всё чаще и чаще уходить из стаи. И от меня. Мы были с ней близки, мы многое доверяли друг другу – но барьер неумолимо рос, а она исчезала всё дальше от наших границ. Наверно, тогда моя слабость и не позволила увидеть и почувствовать всего, что творилось у Веты на душе. А потом появился тот, кто смог заполнить разъедающую пустоту в её сердце, стремительно закрутив в водовороте новой жизни. Про наше прощание и изгнание я тебе рассказывал, сейчас и добавить нечего. После ухода Веты я окончательно потерялся в бесконечных тропах…

Оборотень замолчал и глубоко вздохнул. Лошади чуть замедлили шаг – хорошо утоптанная часть тракта закончилась, но широким колёсам телег такой снежный покров был нипочём, однако рисковать лишний раз никто не хотел. Всадники впереди тоже немного поубавили темп, почти поравнявшись с первой телегой.

– Знаешь, – медленно продолжил Смарагд, будто слова давались с трудом и требовали душевного смирения. – Раньше я был готов отречься от всех богов, забыть и наплевать на все заветы предков. Стереть и развеять их по ветру без сожаления и грусти. Я их даже ненавидел еще более отчаянно и свирепо, чем твоего отца. Но прошло время, странствия остудили дурь в моей голове, добавили опыта, возможно – знаний, и теперь, когда мы сидим тут, среди шкур и ещё не пойми чего, трясёмся по тракту, я честно могу сказать, что благодарен за всё, что случилось со мной. Значит всё это было нужно, таков план богов, – оборотень слегка наклонился и нежно щёлкнул по носу оторопевшую Агидель, а потом шёпотом добавил: – Выше нос, Княжна, всё будет хорошо.