Бесконечный сад любви

Они говорили, но не о тайнах или поисках, или природе реальности. О любимой еде (его: рёшти бабушки; её: инжир с дерева). О музыке, которая трогает (его: сюиты Баха для виолончели; её: пустынный ветер через руины). О моментах, когда чувствовали себя наиболее живыми (его: рассвет с горной вершины во время редкого похода; её: плавание в биолюминесцентных водах под безлунным небом).

– Ты другая сегодня, – заметил он, когда делили тарелку фиников с миндалём.

– Нет. Я та же. Ты видишь разные части.

– Как риф. Тот же коралл, другой угол.

– Теперь понимаешь.

Откуда-то доносилась музыка – в углу музыкант играл на уде мелодии, которые звучали одновременно древними и свежими. Посетители приходили и уходили, но время, казалось, остановилось за их столиком, создав маленький мир только для них двоих.

– Потанцуй со мной, – вдруг сказала она.

– Здесь? Но ведь нет места для танцев.

– А разве для танца нужно особое место? – Она встала и протянула ему руку. – Просто доверься мне.

Он взял её руку – тёплую, настоящую, идеально подходящую – и позволил провести к небольшому свободному пространству между столиками. Другие посетители улыбались понимающе, привыкшие к таким импровизированным моментам.

Она втянулась в его объятия, словно принадлежала там, и возможно, так и было. Они покачивались под древние ритмы уда, и Джонни обнаружил – его тело знает движения, которых разум никогда не изучал. Её голова идеально помещалась в изгибе шеи. Волосы пахли жасмином и камнем, согретым солнцем.

– Это опасно, – прошептала она в его грудь.

– Почему?

– Потому что я должна направлять к истине, а не влюбляться в собственную. – Она отстранилась посмотреть на него, зелёные глаза впервые уязвимые. – Ты не знаешь, кто я, Джонни. Что я. Если бы знал…

Он остановил слова пальцем к губам.

– Сегодня никаких вопросов об идентичности, помнишь? Сегодня ты женщина, танцующая с мужчиной под египетскими звёздами. Всё остальное – забота завтра.

Она изучала его лицо долгий момент, затем улыбнулась – настоящей улыбкой, свободной от тайны или планов.

– Когда ты стал мудрым?

– Должно быть, дело в компании.

Они танцевали, пока не устал исполнитель на уде, затем гуляли по узким улицам к отелю. Ночь тёплая, наполненная звуками открыто прожитой жизни – телевизоры через окна, смеющиеся семьи, коты, спорящие о территории, вечный ритм волн о берег.

У входа в отель она остановилась.

– Здесь расстаёмся.

– Увижу ли завтра?

– Зависит от того, чему научит риф. Каждый день здесь – своя жизнь, Джонни. Не пытайся контролировать, что будет дальше.

– Но четверг…

– Это четверг. Это понедельник, переходящий во вторник. Будь здесь сейчас.

Она потянулась вверх, нежно коснулась его лица, и на мгновение он подумал – она поцелует. Вместо этого провела узор на щеке – те же спирали, что рисовала на столе в Цюрихе.

– Видь глубокие сны, – прошептала она. – У пустыни есть послания для тебя.

Затем исчезла – не таинственно растворяясь, но уходя как любая женщина домой после вечера. Но Джонни стоял замороженный, щека горела там, где коснулась, чувствуя – мир сдвинулся на оси и забыл сообщить о новом направлении.

В номере он не мог спать несмотря на усталость после такого полного дня. Разум переигрывал каждый момент – погружение, невозможный амфитеатр рифа, её появление на закате, танец, то, как она чувствовалась в объятиях. Настоящая. Человеческая. Присутствующая.

Он вышел на балкон, позволяя ночному воздуху охладить перегретые мысли. Луна поднималась, рисуя серебряную дорожку по воде. Где-то там риф видел коралловые сны. Где-то в городе Мириам возможно стояла на своём балконе, борясь с тем, что делало это «опасным».

Телефон завибрировал – сообщение с неизвестного номера:

«Не думай так громко. Рыбы не могут уснуть. Спи, Джонни. Завтра пустыня ждёт знакомства. – М»

Он невольно рассмеялся. Откуда она знает, что он не может перестать думать? И как у неё оказался его номер? Но об этом он подумает завтра. Сегодня стоит послушаться – и просто заснуть крепким сном.

Сон пришёл наконец – он плыл среди звёздных вод, а рядом струились каштановые волосы, мягкие как шёлк. Во сне она обернулась к нему, и в её невозможно зелёных глазах он увидел целую вселенную. Она произнесла всего одно слово, но в нём была заключена вся мудрость мира. Проснувшись, он не мог вспомнить это слово – оно растаяло, как соль в воде, оставив лишь привкус истины на языке.

Вторник начался ясным и солнечным. Под дверью лежала записка:

«Пустыня помнит тех, кто помнит себя. Если ты готов узнать, кто ты есть на самом деле, жди у входа в отель в 10 утра. Возьми удобную обувь, воду и открытое сердце. – Друг твоего отца»

Джонни держал бумагу, не узнавая ни почерка, ни посланника. Но после вчерашних переживаний он учился доверять таинственному руководству, окружающему его здесь.

Оделся как предложено – ботинки, купленные вчера импульсивно, лёгкая одежда от солнца, бутылка воды от отеля. Ровно в десять стоял у входа, не зная, чего ожидать.

Подъехал джип, пыльный и потрёпанный. Водитель – бедуин неопределённого возраста, с лицом, выточенным ветром и мудростью.

– Мистер Мюллер? Я Салим. Знал вашего отца в пустынные годы. Поехали. Нужно покрыть много земли, а солнце становится жестоким после полудня.

Джонни забрался в джип, пахнущий кожей, песком и самим приключением.

– Куда едем? – спросил он, когда оставили город позади.

– Туда, где ваш отец узнал – молчание говорит громче слов. Где песок хранит воспоминания старше наций. Где вы поймёте, почему он не мог вернуться к маленькой жизни.

Ехали в дружеском молчании, пейзаж менялся от прибрежной застройки к суровой пустыне. Красота была жёсткой, безжалостной – песок, камень и небо без смягчения краёв. Но была чистота, от которой грудь Джонни расширялась, словно лёгкие всю жизнь ждали именно этого воздуха.

– Вы двигаетесь как он, – заметил Салим. – Ваш отец. Манера держать плечи, наклон головы при размышлении. Но глаза – ваши собственные. Менее отчаянные, более терпеливые. Возможно, услышите, что говорит пустыня, не гоняясь за этим в безумие.

– Вы думаете, отец сошёл с ума?

– Думаю, ваш отец забыл – истину можно держать легко. Он сжимал слишком крепко, и как песок в кулаке, она проскользнула сквозь пальцы. Но безумие? Нет. Он просто живёт в другой стране теперь. В стране расширенного зрения.

Остановились в ничем не примечательном участке пустыни. Но когда глаза Джонни приспособились, он начал видеть узоры в песке, остатки древних строений.

– Додинастическое поселение, – объяснил Салим. – Старше пирамид, старше царств ваших музеев. Ваш отец провёл здесь недели только с водой и молчанием. На седьмой день, сказал, камни начали петь.

– Поющие камни? – Джонни попытался удержать скептицизм.

Салим улыбнулся.

– Вы всё ещё думаете цюрихскими категориями. Здесь пустыня создаёт свою логику. Сядьте. Слушайте. Возможно, и для вас запоют.

Чувствуя себя слегка глупо, Джонни нашёл плоский камень и сел. Салим вернулся к джипу – он был готов ждать сколько понадобится. Тишина поначалу давила – это было не просто отсутствие звуков, а что-то осязаемое, тяжёлое, что, казалось, наваливалось на уши.

Но постепенно он начал слышать. Это было не пение, скорее – вибрация. Камни дрожали на какой-то низкой частоте, недоступной обычному слуху, и от этого песок вокруг двигался, создавая узоры – как будто музыка стала видимой. Его отец сидел здесь когда-то, слышал то же самое и позволил этому месту изменить себя.

Понимание расцвело как вода в пустыне. Вот почему Эрик остался. Не за сокровищем или знанием в академическом смысле, но за этим – прямым опытом мира, живого способами, которые цивилизация забыла. Как можно вернуться к таблицам и цепочкам поставок после чувствования поющих камней?

– Вы слышите. – Салим приблизился тихо. – Хорошо. Не все могут. Ваша кровь помнит, даже если разум сопротивляется.

– Кровь помнит?

– Старая поговорка. Некоторые говорят – мы носим воспоминания предков в клетках. Другие – определённые родословные настроены на определённые частоты. Ваш отец верил – оба утверждения истинны.

Провели часы на месте, Салим делился историями времени Эрика в пустыне. Как он научился читать погоду в полёте птиц, находить воду по шёпоту песка, ориентироваться по звёздам с именами не в современных атласах.

– Он хотел привести вашу мать сюда, – сказал Салим, готовясь уезжать. – Думал, если она увидит, что он видел, почувствует, что чувствовал, поймёт. Но некоторые души созданы для глубин, другие для поверхностей. Ни то, ни другое не неправильно. Но когда глубина и поверхность пытаются жить в одном доме…

– Катастрофа, – закончил Джонни.

– Или эволюция. Смерть матери освободила вас искать то, от чего она защитила бы. Возможно, это последний дар – освобождение к вашей природе.

Поездка обратно была тихой, Джонни обрабатывал откровения дня. Приближаясь к Хургаде, Салим снова заговорил:

– Завтра среда. Женщина – да, я знаю о ней, у пустыни есть глаза – захочет показать рынок. Идите. Но четверг… четверг будьте сильным. Лекция встряхнёт основания, на которых не знаете, что стоите. А после…

– После?

– После выбираете. Маленькую жизнь или большую. Поверхность или глубину. Но выбирайте с полным знанием, не из страха или фантазии.

Вернувшись в отель, Джонни нашёл ещё одну записку – на этот раз почерком Мириам:

«Пустыня подошла тебе. Вижу в том, как держишь себя – менее напряжённо, более естественно. Завтра, если готов, позволь показать человеческую сторону тайны. Рынок на рассвете, завтрак с местными, обычная магия повседневной жизни. Иногда величайшие откровения приходят не из древних мест, но от продавца, который помнит твоё имя. Спи хорошо, мечтатель пустыни. – М»

Он улыбнулся, уже предвкушая завтра. Но слова Салима эхом отдавались: «Выбирайте с полным знанием». Какой выбор приближался? И включал ли он только путь отца или что-то большее?

Той ночью сны были полны поющих камней и зелёных глаз, узоров в песке, пишущих истины на языках старше слов. И через всё это присутствие – терпеливое, ждущее, любящее – которое могло быть самим Египтом, приветствующим ещё одного искателя домой.

Среда пришла с призывом к молитве, эхом по городу – звук, становящийся знакомым и экзотическим одновременно. Джонни проснулся естественно, тело уже адаптировалось к местным ритмам. Нашёл Мириам в холле, одетую просто в местном стиле, волосы слегка покрыты шарфом, делающим глаза ещё более поразительными.

– Готов к настоящему Египту? – спросила она.

– В отличие от мистического Египта, который ты показывала?

– Весь Египет мистический, – засмеялась она. – Но сегодня фокусируемся на магии обыденного. Пойдём.

Рынок уже кипел несмотря на ранний час. Продавцы раскладывали фрукты и овощи, выглядевшие нарисованными в своём совершенстве. Торговцы специями создавали ароматические симфонии. Мясники торговались с хозяйками, точно знающими, что хотят и что заплатят.

Мириам двигалась через всё это с лёгкой знакомостью, приветствуя продавцов по имени, торгуясь с добрым юмором, представляя Джонни как «моего друга, которому нужно попробовать настоящий Египет».

Они завтракали фулем с тележки сомнительного вида, но производившей еду со вкусом самого утешения. Крепкий чай из стаканов, обжигающих пальцы. Финики такие сладкие, что зубы ныли. Всё потреблено стоя у цинкового прилавка, пока жизнь текла вокруг как река.

– Это то, что пропустил ваш отец, – сказала она, наблюдая, как он управляется с незнакомой едой с растущей уверенностью. – Он был так сосредоточен на древних тайнах, что забыл – настоящая тайна в том, как жизнь продолжается. Как люди просыпаются каждый день и выбирают продолжать. Как любовь выживает в самых трудных местах.

– Говоришь, словно хорошо его знала.

Она бросила взгляд, показывающий, что он давит против правила не задавать вопросы.

– Знала достаточно, чтобы видеть ошибку. Не делай той же, Джонни. Что бы ни открыл завтра, какой путь ни откроется – помни, просветление ничего не значит, если отделяет от человечества.

Они провели утро на рынке, затем день, исследуя старый город. Она показала скрытые углы, где ремесленники работали способами, неизменными веками. Медник, создающий узоры, эхом геометрии рифа. Ткач с нитями, словно ловящими сам свет.

– Видишь? – сказала она, наблюдая за работой ткача. – Магия везде. Никаких древних мест не нужно. Просто человеческие руки, создающие красоту из сырых материалов.

Приближаясь к вечеру, она привела к небольшой мечети – не для молитвы, но для архитектуры.

– Посмотри на узоры. Видишь, как повторяются, но никогда точно? Это секрет. Идеальное повторение – смерть. Вариация внутри узора – жизнь.

Стоя во дворе, окружённый геометрическими дизайнами, словно дышащими своим ритмом, Джонни почувствовал – ещё одна часть встала на место. Его жизнь в Цюрихе была идеальным повторением – те же дни, маршруты, контролируемое существование. Неудивительно, что чувствовалось как смерть.

– Завтра будет трудно, – внезапно сказала Мириам, игривое настроение сменилось серьёзностью. – Лекция… у доктора Рашида информация, которая бросит вызов всему, что думаешь знать об отце, истории, возможном. Хочу, чтобы помнил этот день. Помнил – откровение не требует отказа от обычного мира. Требует видения обычного новыми глазами.

– Ты будешь там со мной?

– Буду. Но Джонни… – Она взяла его руки, первый раз инициировав такой контакт. – После завтра всё изменится между нами. То, что я есть, почему здесь – станет понятно. И этот смысл может быть не комфортным.

– Пытаешься отпугнуть?

– Пытаюсь подготовить. Потому что вопреки здравому смыслу, я пришла к… – Она остановилась, отпустила руки. – Просто пообещай. Что бы ни узнал, ни решил – помни, каждый человек, встреченный здесь, от капитана Ахмеда до женщины с чаем, все часть тайны. Не отдельные от неё.

– Обещаю.

Она проводила к отелю, когда солнце садилось, окрашивая небо в оттенки без имён в его языке. У входа удивила, втянув в страстное объятие.

– До завтра, – прошептала в его грудь. – Мечтай об обычных чудесах.

Той ночью Джонни сидел на балконе с дневником отца, читая при лунном свете. Один отрывок выделялся:

«Самый трудный урок: Тайна не отдельна от жизни – она ЕСТЬ жизнь. Каждый вдох невозможен, каждое сердцебиение – чудо. Не нужно искать экстраординарное. Нужно признать – ординарное уже экстраординарно. Я забыл это. Надеюсь, кто бы ни читал, помнит».

Завтра принесёт лекцию, ответы на вопросы, гнавшие из Цюриха. Но сегодня он сидел со вкусом фуля на языке, памятью об объятии Мириам, согревающей грудь, звуком призыва муэдзина, рисующего звуковые узоры в воздухе.

Телефон завибрировал – ещё один неизвестный номер:

«Твой отец гордился бы. Ты учишься держать тайну легко. Завтра сжимай слабо. Позволь истине течь через открытые руки. – Кто-то, кто наблюдает с любовью»

Его больше не удивляло, откуда у этих людей его номер телефона и как они читают его мысли. У Египта есть свои способы общения – древние связи, которые существовали задолго до всякой техники. Теперь он стал частью этой сети, вплёлся в общую историю, хочет он того или нет.

Засыпая, он вспоминал слова Мириам: «После завтрашнего дня всё будет по-другому». Но ведь он и приехал сюда ради перемен, разве нет? Перемены приходят, когда перестаёшь так крепко держаться за жизнь, что не даёшь ей дышать.

Завтра принесёт откровения. Но сегодня принесло нечто возможно более ценное – понимание, что откровение просто другое слово для воспоминания того, что сердце всегда знало.

Дневной свет проникал сквозь высокие окна мастерской Ники, отбрасывая золотые узоры на картину эпохи Возрождения, которую она избегала всё утро. Глаза Мадонны, казалось, следили за ней, пока она беспокойно металась по пространству, её обычная грация сменилась волнением, от которого руки дрожали. Письмо лежало открытым на рабочем столе – бланк с гербом галереи Уффици, возможность, которая когда-то была бы величайшей мечтой, теперь превращённая в невозможный выбор.

– Ты продырявишь пол, – заметила Майя из дверей, руки полны художественных принадлежностей, лицо полно беспокойства. Она пришла рано на запланированный обед, только чтобы найти Нику в состоянии едва контролируемой паники.

– Они хотят меня во Флоренции, – сказала Ника без предисловий, дрожащей рукой указывая на письмо. – Уффици. У них коллекция эскизов Боттичелли для реставрации, и они специально запросили меня. Меня, Майя. Понимаешь, что это значит?

Майя аккуратно поставила принадлежности, движения обдуманные, пока она осмысливала вес сказанного.

– Понимаю, что это то, к чему ты работала всю карьеру. Признание, которое заслуживаешь.

– Минимум шесть месяцев, – продолжила Ника, голос дрожал. – Может, год. Во Флоренции, работая с мастерами, создавая репутацию на международном уровне. Это всё, что думала хочу, прежде чем… – Она остановилась, не в силах закончить.

– Прежде чем Джонни, – мягко закончила Майя. – Прежде чем Египет. Прежде чем открыла, что есть другие виды шедевров для восстановления.

Ника опустилась на потёртый бархатный диван в углу мастерской, пальцы автоматически нашли кулон у горла – простую вещь от Джонни, ничего ценного, кроме любви, которую представляла.

– Как ты это делаешь? – спросила она, глядя на Майю с настоящей мукой в глазах. – Как балансируешь между тем, кем была до пробуждения, и тем, кем становишься? Как выбираешь между разными версиями себя?

Майя села рядом, достаточно близко для утешения, но не вторгаясь. Дневной свет поймал фиолетовые пряди в волосах – остатки бунтарской фазы, ставшей просто частью её.

– Задаёшь неправильный вопрос. Это не о выборе между версиями себя. Об интеграции их.

– Звучит как философия Хранителей, – сказала Ника с горькой улыбкой. – Очень мудро, очень абстрактно, и никакой помощи, когда нужно дать ответ Уффици завтра.

– Тогда буду конкретной. – Тон Майи изменился, отвечая потребности Ники в практичности. – Когда я впервые начала преподавать пробуждённым детям, мне предложили место во второй скрипке Берлинской филармонии. Может не звучит впечатляюще для немузыкантов, но это была моя мечта с семи лет.

Ника повернулась полностью, видя подругу новыми глазами.

– Ты никогда не говорила.

– Потому что выбрала детей. И три месяца жалела об этом каждый день. Лежала без сна, слыша симфонии, которые не играла, чувствуя, как пальцы болят от музыки, которую не создавала. Злилась на пробуждение, на детей, на себя за способности, усложнившие то, что должно было быть простым выбором.

– Что изменилось? – спросила Ника, узнавая свою борьбу в словах Майи.

– Лизель. Знаешь, она рисует будущее? Так вот, однажды она нарисовала меня. Но не на сцене концертного зала, а в комнате с детьми – я учила их, как превратить мысли в песню. И на картине я светилась. Не в переносном смысле – я действительно светилась от радости. Она посмотрела на меня своими не по годам мудрыми глазами и сказала: «Это ты настоящая, вся целиком, а не только те кусочки, которые помещаются в привычные рамки».

Ника почувствовала слёзы, эмоция поймала врасплох.

– Но что если я недостаточно сильна быть всей собой? Что если выберу Джонни и работу Хранителей и проведу остаток жизни, думая, что упустила? Или хуже – выберу Флоренцию и потеряю его?

Майя взяла её руки, хватка крепкая и заземляющая.

– Тогда будешь человеком. Прекрасно, беспорядочно, мужественно человеком. Но Ника, снова задаёшь неправильные вопросы. Это не о выборе Джонни или карьеры. О выборе, как хочешь расти.

– Не понимаю, – призналась Ника, хотя что-то в груди начинало расслабляться.

– Уффици всегда будут иметь картины для реставрации. Всегда будут престижные возможности для кого-то с твоими навыками. Но этот момент – этот специфический момент с Джонни, с пробуждением, только начинающимся, с твоим сознанием, расширяющимся способами, которые только начинаешь понимать – это уникально. Этого не будет снова.

– Ты говоришь, я должна остаться, – сказала Ника, хотя это не было вопросом.

– Говорю – выбирай, основываясь на том, кем становишься, не кем была, – поправила Майя. – И только ты знаешь, что это означает.

Они сидели в молчании, дневной свет смещался через окна, рисуя новые узоры на полу. Где-то в здании голос синьоры Бенедетти поднялся на итальянском, вероятно ругая несчастного доставщика. Звуки обычной жизни продолжались, пока делались экстраординарные выборы.

– Расскажи о твоей неделе, – наконец сказала Ника, нуждаясь в передышке от собственной суматохи. – Как дети?

Выражение Майи изменилось, становясь нежным и обеспокоенным одновременно.

– Сложные. У нас новый ученик – Томас, девять лет, слышит эмоциональный отзвук предметов. Каждый стул, карандаш, предмет одежды несёт чувства всех, кто прикасался. Он был почти в ступоре, когда родители привели.

– Как помогаешь? – спросила Ника, благодарная сосредоточиться на чужих проблемах.

– Медленно. Осторожно. Учим блокироваться, но также понимать – то, что он переживает, дар, не проклятие. Вчера он держал мою скрипку – ту, на которой больше не играю – и посмотрел со слезами по лицу, сказал: «Она скучает по тебе, но понимает».

– О, Майя, – вздохнула Ника, видя боль, мелькнувшую по лицу подруги.

– Дело в том, – продолжила Майя, – я поняла в тот момент – не скучаю по ней так, как раньше. Музыка, которую создаю сейчас – помогая детям найти их гармонию – не то, что планировала, но то, что должна делать. По крайней мере сейчас.

– Сейчас, – повторила Ника, пробуя слова. – Не навсегда, просто сейчас.

– Точно. Мы делаем выборы, основанные на том, кто мы в этот момент, доверяя – будущие версии нас будут иметь мудрость делать новые выборы по необходимости.

Ника встала, подошла к рабочему столу, глядя на Мадонну, которую реставрировала. Картина из мастерской Бернардино Луини, не шедевр, но красивая в тихой преданности. Лицо Девы частично скрыто веками грязи и старого лака, но под повреждением Ника видела намерение художника – женщину между божественным и человеческим, несущую оба с равной грацией.

– Она знала, – тихо сказала Ника, пальцы парили над картиной, не касаясь. – Кто бы ни позировал – знала, каково нести что-то большее личных мечтаний.

– И сказала да, – заметила Майя, подходя рядом. – Не потому что легко, но потому что необходимо.

– Сравниваешь меня с Девой Марией? – спросила Ника со слабой улыбкой.

– Сравниваю с каждой женщиной, выбиравшей между разными версиями себя. То есть со всеми нами. Единственное различие – твой выбор включает расширение сознания, таинственные источники и швейцарского специалиста по снабжению с красивыми глазами.

– У него действительно красивые глаза, – согласилась Ника, чувствуя, как напряжение наконец ослабевает. – Иногда когда смотрит на меня, чувствую – он видит прямо к частям, которые ещё не открыла.

– И Флоренция не может предложить этого? – мягко спросила Майя.

– Флоренция может предложить престиж, признание, продвижение карьеры. Всё, что думала нужно, чтобы чувствовать себя завершённой. Но Джонни… Джонни предлагает шанс открыть, кто я, когда не пытаюсь что-то доказать.

– Звучит как ответ, – заметила Майя.

– Может быть. – Затем твёрже: – Да. Да, это так. – Она повернулась к подруге, чувствуя смесь потери и освобождения. – Скажу им нет. Уффици, эскизы Боттичелли, всё. Останусь здесь и посмотрю, куда ведёт этот путь.

– Даже если к таинственным египетским источникам, космическому сознанию и полному переписыванию всего, что думала знала о реальности? – спросила Майя, хотя улыбка показывала – она уже знала ответ.

– Особенно тогда, – сказала Ника, чувствуя истину, оседающую в костях. – Картины подождут. Карьера будет развиваться по необходимости. Но это – что бы ни было с Джонни, с пробуждением, с открытием частей себя, не знавших о существовании – это чувствуется как настоящая реставрационная работа.

Майя втянула в страстное объятие – вид, говорящий всё, что не могли слова.

– Горжусь тобой. И если что-то стоит, думаю – делаешь правильный выбор.

– Спроси через шесть месяцев, – сказала Ника в её плечо.

– Через шесть месяцев будешь кем-то совершенно новым. И не могу дождаться встретиться с ней.

Они провели остаток дня, работая бок о бок – Майя организовывала принадлежности, пока Ника аккуратно очищала ещё одну секцию одежды Мадонны. Работа была тщательной, требующей терпения и точности, но Ника нашла новый смысл в ней. Она не просто реставрировала картину – практиковалась для более глубокой реставрационной работы впереди, осторожного открытия истины под слоями предположений и страха.

Когда солнце начало садиться, окрашивая мастерскую в розовое и золотое, Ника составила ответ Уффици. Поблагодарила за невероятную честь, выразила глубокое сожаление и предложила двух коллег, идеальных для проекта. Рука не дрожала, подписывая имя.