Аэрос. Сила жизни

– Не нужно меня благодарить. Я тоже признателен вам, что помогли доставить тела из леса и похоронить. Вот, возьмите, – я протянул старику узелок, туго набитый монетами.

Тот замахал руками и наотрез отказался брать у меня деньги, но уходя, я незаметно оставил кошель на пороге их дома.

Дальнейший наш путь пролегал по пересеченной местности. Все реже и реже попадались деревья и кустарники, только каменистая почва расстилалась на много километров вперед. Мы подходили к подножию величественных гор, являющихся центром королевства.

Налетел сильный пронизывающий ветер. Я велел отряду спешится и дальнейший путь проделать пешком. Ведя под уздцы лошадей, мы медленно и осторожно пробирались по узкой тропинке вдоль гор, надеясь поскорее миновать неприветливую местность. Сбоку возвышались острые скалы, которые хоть немного, но скрывали нас от порывов холодного ветра.

Уже темнело, а мы даже на половину не преодолели горную гряду. Оставалось лишь найти какое-нибудь более-менее защищенное место, чтобы устроиться на ночлег. Идти дальше в темноте было опасно, можно было легко угодить в какую-нибудь расщелину и переломать себе ноги.

– Лоэр? – перекрикивая вой ветра, я повернулся к воину.

– Да, капитан?

– Насколько я помню, ты родом отсюда и здесь живет твоя семья. Они смогут приютить нас на эту ночь?

Лоэр посмотрел на вершины гор, возвышающиеся над нами. Он покачал головой.

– Нет. Они живут в самой глубине и найти их очень сложно. Да и пока мы туда доберемся, ночь уже кончится.

– Понял тебя. Тогда продолжаем идти вперёд и искать укрытие. Только всем осторожнее.

Вскоре, неподалеку показалось углубление в скале. Свет от факела осветил небольшую пещеру, внутри которой было сыро и промозгло, но зато туда не залетал холодный ветер, пробирающий до костей. Привязав лошадей к каменным выступам, мы вошли внутрь. Под ногами хрустел мелкий гравий, на земляном полу валялась сухая трава.

Решив не разжигать костер, мы удовольствовались светом от факела и расположились под сводами пещеры. Тишину нарушал лишь свист ветра, доносившийся снаружи. Молчание и усталость так и витали в воздухе. Нужно было как-то разрядить обстановку. Я повернулся к Лоэру, который в этот момент рылся в походной сумке.

– Держи, – я протянул флягу и лицо воина обрадованно засветилось. – Лоэр, раз ты вырос здесь, может расскажешь что-нибудь интересное, связанное с этим местом?

Остальные одобрительно загудели, поддерживая меня.

– Конечно, – отозвался тот, отхлебывая из фляги с водой, а потом обвел взглядом лица всех присутствующих, хитро усмехаясь. – Я знаю множество историй. Какую хотите?

– Рассказывай уже любую, хватит время тянуть, – пробурчал Корр, бросая в товарища прутик, подобранный на земле. Я знал, что Корр никогда не отличался терпением, и незаметно улыбнулся, наблюдая за их добродушной перепалкой.

– Ну хорошо. Тогда слушайте. Поведую вам легенду о горном народе, которую очень любят повторять в моих краях.

Все замерли, приготовившись слушать.

– Когда-то давно, много лет назад, на нашем острове царило спокойствие и умиротворение, – начал Лоэр. – День и ночь сменяли друг друга, а люди жили в гармонии с природой. Королевства сосуществовали мирно, не было войн и кровопролитий. Пока однажды все не изменил один человек. Он был хитер, завистлив и хотел иметь власть над всем в мире. Подчинив себе силы природы, он создал большое государство, провозгласив себя в нем королем.

Несколько десятков лет властвовал он в своем королевстве, и в старости, когда пришел его черед покинуть этот мир, собрал вокруг себя своих детей и наказал им: «Когда я умру, закопайте мое тело в лесу, неподалеку от замка. На этом месте вырастет дерево и дарует вам мою силу. Оберегайте его».

Айя, сидевшая неподалеку от меня, сильнее запахнулась в плащ, заинтересованно вслушиваясь в рассказ.

– Дети выполнили наказ отца. На месте похороненного короля появилось дерево, столь могучее, что затмевало своими ветвями небо. Все живое вокруг него озаряло оно алым цветом. Трава, деревья, кустарники – все сияло багрянцем.

Даже воздух вокруг этого места был особенным. Король не соврал. Как только трое его старших сыновей приблизились к дереву, то сразу почувствовали, как силы природы наполняют их. Но четвертого, младшего брата дерево хоть и наделило тем же даром, но это оказалось бесполезным. У юноши не получалось управлять подаренной ему силой. Он умолял своих братьев не обращать внимание на это, и относиться к нему с прежней добротой, но братья навсегда переменились.

Как раньше, уже не было. Старшие братья загордились, могущественная сила затуманила им разум. Вскоре они и вовсе перестали замечать младшего брата, а если им случалось встретиться в коридорах замка, где они все жили, – они с презрением отводили взгляд.

Юноше было одиноко, он очень любил своих братьев и хотел снова обрести семью, но понимал, что пока злая сила держит над ними власть – прошлого ему не вернуть. Как ни просил он своих родных отказаться от дара, они не соглашались и в итоге настолько ожесточились, что прогнали младшего брата с его сторонниками из королевского замка и заточили в глубине гор, которые больше никто из них не мог покинуть.

Много веков минуло с тех пор. И люди из горного народа действительно верят, что являются потомками того самого четвертого принца, который из-за гордыни старших братьев был отречен от престола и брошен близкими ему людьми в самое сердце гор.

Лоэр закончил свой рассказ, и в пещере воцарилось молчание. А потом на него обрушился град вопросов.

– А почему они не покинули горы? – спросил Квин.

– Не знаю. Возможно не хотели, а возможно не могли. Да и путь домой для них был закрыт.

– А как они добывали себе пропитание?

– Как смогли построить дома?

– А что в итоге сталось с тем юношей?

– Братья так и не извинились перед ним?

В итоге Лоэр не выдержал и всплеснул руками.

– Я больше ничего не знаю! Отстаньте от меня со своими вопросами!

– Но если…

Тихий голос раздался из того угла, где сидела Айя. Все тут же замолчали и посмотрели в ее сторону. Я тоже перевел на неё взгляд. Айя съежилась от такого пристального внимания, но все же продолжила:

– Но если это была сила самой природы, разве она могла быть злой?

Лоэр окинул её долгим взглядом, а потом пожал плечами.

– Это всего лишь легенда. Выдумка. Не воспринимай всё так серьезно.

Глава 11. Айя

Оставалось всего полдня пути, когда впереди уже показались стены города. Наш отряд остановился на высоком обрыве, с которого открывался великолепный вид на равнину, располагавшуюся впереди. До столицы – города Илой было рукой подать.

После ночи, проведенной в горной пещере, уже на следующий день мы преодолели опасную горную гряду, и, не встретив никаких препятствий на дороге, не считая пары диких зверей, которые побоялись подходить к нам близко, мы довольно быстро миновали оставшуюся часть пути.

Огромный город, издалека казавшийся не больше ладони, был обнесен высокой каменной стеной, словно отгораживаясь от остального мира. Башни королевского замка устремлялись вверх, и, казалось, их шпили вот-вот коснутся облаков.

Я оглянулась на своих спутников. Каждый из воинов смотрел вдаль, думая о своем. Лишь у немногих лица светились радостью и предвкушением. Большинство же взирали на стены города с неприязнью и разочарованием. За три недели, проведенные вместе, я могла предположить, что для них возвращение в столицу было равно встрече с неприятным прошлым, от которого они старались убежать.

Для меня же это было шагом в неизвестность, и кто знал, что ждет впереди. Непрекращающаяся тоска по матери и необходимость узнать правду не покидали меня, но вместе с этим сопровождал страх. Боязнь узнать то, что скрывала моя мать, тайну, которую она не доверила даже собственной дочери. К этому примешивалось беспокойство от того, как отреагирует король на известие обо мне. Кэрен так и не сказал, что сделает король, если сочтет меня опасной, а я больше не спрашивала. И обещание… что, если я так и не смогу его сдержать?

Желание обернуться в седле и взглянуть на Кэрена, сидящего позади, было настолько сильно, что я еле удержалась.

«А он о чем думает? Какие мысли его посещают?»

Последнее время мы практически не общались. Кэрен, после того разговора в конюшне, еще больше ожесточился и держался холодно.

Периодически я ловила на себе его пристальное внимание, но как только Кэрен видел, что я это замечаю – сразу же отводил взгляд. Ситуацию осложняло еще и то, что в последние дни я часто чувствовала исходящее от него беспокойство. Мне хотелось спросить, что его так тревожит, но я не решалась.

Внизу обрыва, текла широкая река, унося свои воды далеко вперед. Мельницы, словно огромные живые создания, возвышались над равниной. Деревянные дома были разбросаны по всей округе, их жители занимались привычными делами.

Не торопясь, направлялись мы к стенам города по широкой дороге, и преодолев к вечеру оставшееся расстояние, вошли в городские ворота. Охранявшие их стражники даже не остановили нас. Ступив на улицы города, мы тотчас привлекли к себе всеобщее внимание. Прохожие расступались, освобождая дорогу и взволнованно переговариваясь, провожали взглядом отряд, направляющийся мимо них по улице.

Меня поразило, как атмосфера в городе отличалась от мира вне его стен. На улицах, на первый взгляд, было чисто, но по воздуху отчётливо доносился запах помоев. Я вертела головой, пытаясь найти источник вони, но ничего не обнаружила.

Спиной я чувствовала, как насторожен Кэрен. Напряжение, исходившее от него, ощущалось каждой порой на теле. Его глубокое и сосредоточенное дыхание доносилось до меня сквозь тишину города.

Воины, насколько позволяла ширина улиц, окружили нас с Кэреном по бокам, защищая от чужих глаз, не оставляя никому ни малейшего шанса приблизится. Копыта лошадей звонко стучали по каменной мостовой, отражаясь от стен домов. Встречающиеся на нашем пути повозки теснились вдоль тротуаров, едва кучера замечали нас.

Наконец, улица, по которой двигалась наша процессия, вывела на центральную площадь перед еще одними воротами. Вся территория вокруг замка была обнесена высокой каменной стеной, отгораживающей от всего остального города, настолько гладкой, что перелезть через неё не представлялось возможным.

Замок, словно неприступная крепость, возвышался впереди. На ветру трепетали зеленые флаги с изображением серебряного волка.

На площади нас уже ждали. Королевская стража, судя по темно-красным мундирам, в которые они были облачены, с вышитым гербом на груди, ровными шеренгами выстроились на площади, преграждая собой величественные ворота, которые вели на территорию замка.

Кэрен дернул поводья, приказывая Лотусу остановится. Остальные последовали его примеру. Затем Кэрен спрыгнул с лошади и протянул мне руку, помогая спуститься. Он не смотрел на меня, опуская на землю, но я чувствовала его нервозность. Она передавалась мне.

Из шеренги стражников отделился один и сделал пару шагов в нашу сторону. Кэрен хотел было двинуться ему навстречу, но я неосознанно вцепилась в его рукав, задерживая на месте. Он обернулся и сердито посмотрел на меня. Я сама не понимала, как мне хватило храбрости остановить его. Со стороны я, вероятно, выглядела глупо, но не могла отпустить его.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы процедил он и попытался выдернуть руку, но я ухватилась неожиданно крепко.

– Стражников очень много. Что, если они нападут на тебя? – проговорила я, бросая взгляд через его плечо. У всех были наготове копья. Второй рукой они держали массивные щиты.

Кэрен сдержанно вздохнул и накрыл ладонью мои пальцы, удерживающие лацкан камзола.

– Отпусти. Никто не собирается меня убивать.

– Но…

Я не успела договорить. Кэрен уже с силой скинул мою ладонь, развернулся и быстрым шагом пошел к противоположной стороне площади. Краем глаза я заметила, что позади меня кто-то встал и повернув голову, заметила Холдера. Он понимающе мне улыбнулся и положил руку на плечо. Остальные воины встали рядом, в любой момент готовые бросится на защиту своего капитана.

Кэрен тем временем остановился в метре от вышедшего вперед стражника.

– Это командующий королевским войском, – шепнул мне Холдер. Со своего места я не могла слышать, о чем он говорит с Кэреном, но по напряженным позам Холдера и остальных, поняла, что они тоже волнуются.

По окончании короткого разговора командующий развернулся и махнул рукой своим стражникам, после чего шеренга разделилась на две половины, открывая путь к воротам и пропуская нас вперед.

Я выдохнула. Оказывается, все это время я практически не дышала, ожидая худшего. Мне было неловко смотреть Кэрену в глаза, когда мы проходили через ворота, ведущие в королевский двор, поэтому я глядела себе под ноги.

«И с чего я взяла, что ему может угрожать опасность? Ведь это столица королевства, правителю которого он служит».

Миновав стрельчатую арку, мы очутились в выложенном плиткой дворе. Внутренний двор замка был поистине королевским. Дорожки были вымощены белым камнем, по краям росли всевозможные цветы. Мраморный пол сверкал, а в центре всего этого великолепия стоял пруд с фонтаном, выпускающий вверх струи чистейшей воды.

Справа от двора была площадка, с пристроенными флигелями, из которых доносилось ржание. Это были конюшни. Оттуда уже высыпали конюхи и подбежали к нам, беря под уздцы лошадей. Я с грустью подумала о вороном коне Кэрена, к которому так привыкла за эти дни и которого уже уводили в королевские конюшни, вместе с остальными лошадьми.

Слева, насколько я могла разглядеть, была оранжерея, вход в которую ознаменовала арка, окруженная с обеих сторон аккуратно подстриженными кустарниками.

Запрокинув голову, я увидела возвышающийся перед нами громадный замок, башни которого уходили высоко вверх.

Дорожка, по которой мы шли, обогнула пруд и вывела к лестнице, ведущей к главному входу в замок. У подножия лестницы стояли стражники, которые не сводили с нас внимательного взгляда все время, пока мы поднимались по ступеням. Наверху, помимо них, нас ждали еще двое мужчин. Кажется, это были придворные.

– Ваше высочество! – расплывшись в слащавой улыбке, воскликнул один из них, одетый в расшитый цветными нитками костюм до пола. Он мне сразу не понравился. – Наконец-то вы вернулись! Мы так давно вас не видели!

Я проследила за его взглядом, пытаясь понять, к кому он обращается. И застыла.

Второй придворный, одетый более скромно, в кожаный жилет и черные штаны, тоже низко поклонился и произнес:

– Король уже извещен о вашем прибытии, ваше высочество. Он ожидает вас и ваших спутников в тронном зале. Прошу, следуйте за мной.

– Спасибо, Хейес, – поблагодарил Кэрен второго придворного и кивнув первому, который продолжал приторно улыбаться, шагнул в распахнутые перед нами двери.

Я так бы и стояла там с растерянным видом, если бы Квин легонько не тронул меня за руку, показывая, что нужно следовать вперед.

«Ваше высочество? Кэрен… принц?»

Когда мы прошли в конец длинного коридора, минуя несколько поворотов, двое стражников открыли тяжелые двустворчатые двери, пропуская нас внутрь.

Тронный зал был огромен. Кэрен уже находился в центре, глядя на трон, стоящий на высоком помосте. Позади трона, на стене, висело громадное полотно, на котором был изображен серебряный волк на зеленом фоне. Такой же волк был вышит на мундирах королевской стражи. Даже несмотря на то, что я выросла вдали от столицы – все равно знала, что это обозначает. Это был герб династии Серверу, королевского рода, который уже много веков правил королевством Ламори.

Я огляделась вокруг. Вдоль стен тронного зала стояло по несколько стражников, с оружием наготове. На троне восседал мужчина с седой бородой. Голову короля украшала массивная золотая корона. Справа от него стоял молодой человек, на несколько лет старше Кэрена. А слева, подальше от трона, место занял Хейес.

Как только мы остановились позади Кэрена, он опустился на одно колено и преклонил голову. Мы все последовали его примеру.

– Я вернулся… отец, – произнес Кэрен не поднимая головы.

После его слов в зале воцарилась тишина. Мы довольно долго продолжали стоять в той же позе, склонив головы. Никто не шевелился.

Наконец, со стороны трона донесся сухой голос:

– Встаньте.

Поднявшись, я внимательно пригляделась к королю. Его величеству, королю Роклану Серверу на вид было лет шестьдесят, но, несмотря на свой возраст, выглядел он статно, лишь глубокие морщины изборождали его лицо. Но больше всего меня поразило то, с каким безразличием он смотрел на своего сына, замершего у подножия трона.

– И что же привело тебя в столицу?

Со спины мне не было видно, какие чувства испытывает сейчас Кэрен, но от равнодушного тона его отца я невольно поморщилась.

– Ваше величество… отец, я…

– Я дал тебе приказ, – грубо перебил он его, повысив голос. – Истреблять дреонов. Почему сейчас ты стоишь здесь?

– Ваше величество, все эти четыре года я и мой отряд исполняли ваш приказ. Я вернулся, потому что… кое-что произошло. Возможно, мы нашли способ, который поможет навсегда покончить с дреонами.

Я застыла на месте, едва дыша и не сводила взгляда со спины Кэрена.

– Покончить? Навсегда? – презрительно фыркнул король. – И как ты себе это представляешь?

– Эта девушка, – Кэрен повернулся и указал на меня. – Она способна нам помочь. Но…

Внезапно тронный зал сотряс оглушительный хохот. Король заразительно смеялся, постукивая рукой по подлокотнику трона. Молодой мужчина, стоявший рядом с ним, не сводил внимательного взгляда с Кэрена.

Мы же застыли, боясь пошевелится. Наконец, смех затих.

– Судя по всему, битвы с дреонами повредили твой мозг, – вытирая слезы, выступившие от смеха в уголках глаз, проговорил король. – Дао́н, ты видишь? Твой брат сошел с ума, если считает, что какая-то девчонка может знать, как победить этих чудовищ.

– Отец…

– Замолчи! – с внезапной злостью прорычал король, яростно уставившись на Кэрена. – Не смей меня перебивать! Похоже, блуждая несколько лет по лесам, ты позабыл все манеры.

Король откинулся на спинку трона и перевел взгляд на меня.

– Подойди ближе, дитя, – его голос, только что гневный, теперь источал нежность. – Как тебя зовут?

Сделав пару шагов вперед, и поравнявшись с Кэреном, я низко поклонилась.

– Меня зовут Айя, ваше величество.

– Откуда ты?

– Я выросла в деревне на западе, далеко отсюда.

– Что ты знаешь об этой чуши, которую сейчас нес мой сын?

Я старалась с осторожностью подбирать слова. Настроение короля менялось стремительно, и я боялась снова вызвать его ярость. Бросив быстрый взгляд на Кэрена, я заметила, что он стоит, неестественно выпрямив спину.

– Всё это правда, ваше величество. Моя мама… обладала неизвестной силой и смогла за короткое время убить двух дреонов. Не знаю, что это за сила, и как у нее получилось так быстро разделаться с ними, но скорее всего этим обладаю и я. Она сама мне так сказала.

– И где сейчас твоя мама?

– Она умерла, защищая меня.

– Вот как. Магия, – король задумчиво погладил подбородок. – Значит ты говоришь, что владеешь магией, которая способна уничтожить таких чудовищ, как дреоны…

– Я не уверена…

Но король уже не смотрел на меня. Он перевел взгляд на Кэрена.

– И ты привел ее сюда, – в голосе короля зазвучали опасные нотки. Он сделал непонятный жест рукой, и стражники, стоявшие у стен тронного зала, стремительно приблизились к нам и окружили плотным кольцом, наставив на нас острия сверкающих копий.

Кэрен быстрым движением задвинул меня к себе за спину, давая знак остальным воинам оставаться на месте.

– Отец, послушайте! Я понимаю, как всё это выглядит, но прошу, позвольте мне объясниться.

Он поднял запястья вверх, показывая, что не собирается сопротивляться.

Роклан некоторое время сверлил его взглядом, после чего кивнул.

– Хорошо. Говори.

Стоя в непосредственной близости к Кэрену, я видела, как напряжены его мышцы под одеждой. Он выдохнул, прежде чем начать говорить.

– Ваше величество, эта девушка не опасна для нас. Я видел, как она использовала свою силу только один раз, когда умерла её мать. Айя и сама не знала, на что способна, её мать утаивала от неё правду.

– Что именно сделала эта девушка?

– Она создала ураган вокруг себя и призвала солнечный свет, ваше величество. Но это длилось совсем недолго. Больше никаких случаев использования ею магии не было.

Из-за плеча Кэрена мне было немного видно лицо короля. Он пожирал взглядом своего сына. Но тот не стушевался под этим убийственным напором.

– Каким образом её мать убила тех дреонов? – продолжал допытываться король.

– Ваше величество, насколько я мог увидеть, она призвала ветер сокрушительной силы, скрылась в этом потоке, а спустя короткое время оба дреона лежали на земле поверженными.

– Интересно, – протянул король, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику трона. – И ты пытаешься меня заверить, что, обладая точно такой же силой – она, – Роклан ткнул по направлению ко мне указательным пальцем, усыпанном перстнями, – не опасна. Ты вообще в своем уме?! – взревел он.

Чуть обернувшись назад, я увидела застывший ужас на лицах воинов. Лоэр поймал мой взгляд и быстро отвел глаза в сторону.

Паника безнадежно подкрадывалась, грозя захватить полностью. Стук сердца отдавался где-то в горле, вызывая дурноту. Мои ладони вспотели, так сильно я стискивала ими полы плаща.

Но тут послышался шорох одежды, и Кэрен начал опускаться перед троном на колени, опустив голову.

– Отец, – голос Кэрена звучал надтреснуто, – я клянусь вам своей жизнью, что эта девушка не причинит никому вред. Она обещала помочь уничтожить дреонов, которые столько лет приносят людям страдания.

Король хмыкнул, и довольно улыбнулся, смотря на унижение своего сына, а затем перевел внимание на меня. Под его взглядом мне с огромным трудом удалось не съежиться.

– Это правда? Ты хочешь помочь королевству в борьбе с этими чудовищами?

– Д-да, ваше величество.

– Почему же?

– Из-за них я лишилась своей прошлой жизни и единственного родного человека. Так что да, я хочу, чтобы они больше никому не смогли навредить. Но еще я хочу… – замявшись, я подыскивала слова, чтобы своим ответом не разозлить короля.

– Продолжай, – на удивление мягко проговорил он. Но я уже понимала, что это спокойствие могло быть обманчивым. Мурашки бежали у меня по спине, а горло сводило спазмами.

– Я хочу… найти ответы. Не знаю, что это за… магия, которой обладала моя мама и которой, судя по всему, обладаю я. Я пока не умею ею пользоваться, но очень хочу научиться, чтобы выполнить данное обещание.

Король изучающе смотрел на меня. В итоге, не выдержав его пристального взгляда, я опустила глаза вниз. Руки у Кэрена, так и стоявшего на коленях впереди меня, были сжаты в кулаки. Его всего сотрясала мелкая дрожь.

– Что ж, пусть будет так, – наконец громким голосом подытожил король.

Мы все замерли, ожидая продолжения.

– Раз мой младший сын поставил на кон свою жалкую жизнь, поручившись за тебя, у меня нет оснований не прислушаться к его словам. Но если хоть кому-нибудь в столице будет причинен вред – он умрет. – Спустя небольшую паузу продолжил король. – Все ясно?

Я с трудом кивнула. Тело одеревенело от усилий стоять прямо, и не дрожать от липкого ощущения страха.

Тем временем король продолжил:

– Тебе предоставят покои в замке. Можешь располагаться в них. Разговор продолжим позже.

Вставая с трона, он произнес, обращаясь уже к отряду Кэрена:

– Вы все наверняка устали с дороги. Хейес распорядится, чтобы вам тоже приготовили комнаты в западном крыле замка. Располагайтесь и отдыхайте.

Мы поклонились, провожая короля, пока тот не скрылся за тяжелой дверью позади трона. Королевская стража последовала за ним. В тронном зале помимо нас, остались лишь Хейес и молодой мужчина, которого король назвал Даоном. Кэрен поднялся с колен и машинальным движением поправил ножны, висящие на поясе.