Аэрос. Сила жизни

– Дыши. – приказал Кэрен.

Я повиновалась, с усилием делая короткие вдохи. Постепенно напряжение уходило, невидимая цепь вокруг горла, не дающая мне вдохнуть – пропала, и в глазах окончательно прояснилось.

– Что с тобой? – нахмурив брови, спросил он меня.

– Ничего, всё в порядке, – вернув контроль над собственным телом, я отступила на шаг назад. И чуть не покачнулось от внезапно навалившейся слабости.

Кэрен окинул меня скептическим взглядом с головы до ног.

– Если ты думаешь, что я беспокоюсь за тебя – то глубоко ошибаешься. Ты не ранена, идти можешь. Остальное меня не интересует.

Потерев руками лоб, я думала промолчать, но что-то заставило меня выпалить:

– Тогда зачем ты вообще спросил, в порядке ли я, если видел, что со мной все хорошо? – и тут же стушевалась, поняв, что мои слова прозвучали слишком грубо. Я опустила руки. – Прости за мою грубость. Я просто…

Невысказанные слова разрывали меня изнутри. Необходимость высказать своё беспокойство вслух, пугала и одновременно обнадеживала меня. Но я не могла. Не когда он так равнодушно смотрел на меня.

– Ладно, мы все равно тут одни. Просто… что?

Услышав его слова, я почувствовала заметное напряжение в мышцах.

– Я… – крепко зажмурившись, чтобы не дать подступающим слезам и шанса пролиться, я подняла взгляд на Кэрена. – Люди из моей деревни сейчас оплакивают своих родных. А я вместо того чтобы разделять их горе, улыбалась и наслаждалась праздничным весельем. Больше всего… больше всего на свете я хотела бы, чтобы все сложилось по-другому. Чтобы все, кто погиб – оказались живы.

После небольшой паузы Кэрен пожал плечами, сложив руки на груди:

– Смерть не выбирает к кому явиться. Она просто приходит. Иногда неожиданно, а иногда ее ждут. Но люди умирают каждый день и бессмысленно сейчас горевать об этом.

– Бессмысленно? – я горько усмехнулась, смахивая слезинку, которая всё-таки предательски скатилась по щеке. – Как легко ты об этом говоришь.

Голос Кэрена стал будто еще холоднее прежнего.

– Легко? – он хмыкнул. – Не удивлен, что ты так считаешь. Но знаешь, когда столько лет идешь со смертью рука об руку – невольно начинаешь привыкать к её частому появлению.

Он замолчал, с отстраненным взглядом глядя куда-то вдаль, и я прикусила язык, чтобы избежать дальнейших расспросов.

В этот момент из дверей конюшни на улицу шумно вывалились остальные воины, обсуждая что-то, но мгновенно замолчали и остановились, уставившись на нас. Я отвернулась в сторону, надеясь, что они не успели заметить мое расстроенное лицо.

Кэрен с непроницаемым видом скомандовал, обращаясь к своим воинам:

– Довольно болтать. Четверо сейчас же отправляются со мной за провизией. Сами решайте кто это будет. Остальные остаются здесь и ждут нас. Можете располагаться и отдохнуть в таверне. Через два часа будет подан обед, я уже распорядился.

Покосившись на меня, он произнес:

– К вечеру нас здесь уже не будет.

Глава 7. Айя

Сквозь ткань шатра пробивалось утреннее солнце, разгоняя ночной сумрак. Стоило теплым лучам коснуться моего лица, как я тут же открыла глаза, потянулась и села на покрывале. Оно было скомкано, вероятно я ворочалась во сне.

В слабом утреннем свете лицо спящего в метре от меня мужчины выглядело довольно безмятежно. Черты лица были расслаблены, почти невидимые глазу морщинки – разгладились, от обычного напряженного и хмурого выражения лица не осталось и следа. Вместо замкнутого в себе воина, сейчас я видела перед собой уставшего мужчину, который спал глубоким сном. Сквозь темную прядь волос, спадающую на лоб, пробивался бледный шрам, рассекающий правую бровь. Вместо едва зажившего пореза, украшающего его левое запястье, этот шрам выглядел довольно старым, скорее всего был получен много лет назад.

Неожиданно Кэрен пошевелился и сморщил во сне нос. Лоб прочертила беспокойная морщина, и мне захотелось дотронуться до его лица, провести пальцами по теплой коже, попробовать отогнать плохой сон. Но я одернула себя, устыдившись собственных мыслей.

В первую же ночь в его шатре я не думала, что вообще смогу уснуть, было страшно и неловко спать в одном шатре с мужчиной. Но выматываясь за день, я едва успевала лечь и закрыть глаза, как тут же проваливалась в сон. Я была благодарна этой усталости, только из-за неё мне не приходилось лежать долгими ночами без сна, прокручивая в голове навязчивые мысли, боясь уснуть. Но хоть Кэрен и был груб со мной и открыто выражал свое недоверие, я чувствовала, что этот мужчина не желает мне зла.

После того как вчера Кэрен с четырьмя сопровождавшими ушел за покупками, я поднялась на верхний этаж таверны чтобы наскоро умыться и привести себя в порядок. Позже, нагруженные провизией, мы выехали из города, и Кэрен за весь вечер не сказал мне ни слова.

Было еще очень рано, и, чувствуя, что больше не усну, я решила выйти прогуляться. Свежий воздух всегда помогал привести мысли в порядок. Осторожно, стараясь не потревожить покой Кэрена, я отогнула полог и тихо выскользнула из шатра.

В лагере стояла звенящая тишина. Среди палаток, расположенных вокруг потухшего костра, не было видно ни души. Все ещё спали.

Стараясь ступать как можно тише, я двинулась к краю поляны, направляясь к лесу. Огибая последнюю палатку, я чуть было не налетела на сторожившего лагерь воина.

Парень тут же вскочил на ноги. Я сделала ему знак говорить тише, чтобы не разбудить остальных.

– Айя, что-то случилось? Почему ты встала так рано? – прошептал он.

Парень, которого звали Квин, выглядел очень встревоженным. В разведывательный отряд он вступил, когда ему едва исполнилось шестнадцать лет. Неизвестно, что вынудило его в таком раннем возрасте заступить на опасную службу. Сейчас ему было столько же, сколько и мне.

– Квин, всё хорошо, мне просто не спалось. Можно я прогуляюсь тут неподалеку чтобы не будить остальных, подышу свежим воздухом? – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла я.

Квин замялся и переступил с ноги на ногу, поправляя ножны на поясе.

– Но капитан не разрешает отпускать тебя одну. Я бы сходил с тобой, но не могу, мне нужно сторожить лагерь.

Я расстроенно кивнула. На что я надеялась? Квин был абсолютно прав. Мне совершенно не хотелось навлекать на юношу гнев Кэрена, поэтому я уже хотела развернуться, чтобы пойти обратно, но рука караульного придержала меня за плечо.

– Постой, – парень вздохнул и взлохматил и без того взъерошенные темные волосы. – Только не отходи далеко от лагеря, хорошо? И недолго.

Обрадовавшись позволению прогуляться в одиночестве, я радостно закивала, заверив что буду поблизости, и быстрым шагом направилась к деревьям.

Ступая по мягкой траве, я вдыхала полной грудью утренний прохладный воздух. Природа еще только пробуждалась ото сна. Все вокруг было залито золотистым светом поднимающегося солнца. Кроны деревьев нависали надо мной, как будто укрывая от непрошенных глаз.

Вдалеке послышалось журчание воды, и я направилась в сторону источника звука. Спустя пару минут из-за деревьев показалось небольшое озеро. Вода в него стекала со скалистого утеса, образуя водопад. Вокруг озера не было ни души. Я почувствовала непреодолимое желание искупаться, и быстро скинув одежду, зашла в воду, осторожно ступая по песчаному дну. Холодная вода обволакивала меня, и хорошо успокаивала разгоряченную кожу. Я закрыла глаза и погрузилась в неё с головой, позволяя потокам воды уносить тревожные мысли с собой.

Глава 8. Кэрен

Я рывком сел, протирая глаза. Ночь выдалась беспокойной, только под утро удалось нормально заснуть. Потянувшись и стряхнув с себя остатки сна, я заметил, что на месте, где спала Айя было пусто.

Я изначально не стал связывать ей руки. Цепи и путы вряд ли смогли бы сдержать её магию, подумай она её применить. Поэтому я просто не спускал с нее глаз, не расставаясь с оружием. Вот только сейчас девушки в шатре не было. За все эти дни Айя не пыталась сбежать, но я всё равно не доверял ей.

Ругая себя, что не смог услышать, как проснулась девушка, я вскочил на ноги. Обычно, мой шуткий слух улавливал любой шорох, но из-за недосыпа последних дней мой организм отправил меня в крепкий сон.

Наскоро расчесав пальцами волосы и поправив камзол, я пристегнул к поясу меч, и вышел наружу. Оглядел местность вокруг, но Айи нигде не было. Беспокойство всё сильней охватывало меня, но ещё было не время поднимать тревогу. Сохраняя хладнокровие, я направился прямиком к Квину, сторожившему лагерь.

Увидев меня, тот немедленно вскочил на ноги.

– Доброе утро, капитан!

– Доброе, Квин. Ночью все было тихо?

– Да, капитан! – гордо доложил юноша.

Я одобрительно кивнул, скрывая улыбку. Мне нравился этот парень. Самый юный в отряде, Квину едва исполнилось двадцать лет этой весной, но он уже был отличным воином. Небольшого роста, худой, он с величайшей ловкостью управлялся с мечом.

– Хорошо. Квин, ты не видел Айю? В шатре её нет и в лагере я её тоже не наблюдаю.

Квин замялся, избегая моего взгляда. Заметив его реакцию, я ещё больше напрягся.

– Квин, я жду ответа, – с нажимом произнес я. – Где она?

– Айя… встала очень рано и сказала, что хочет прогуляться и развеяться. Пока ещё не вернулась. Она была очень расстроена, и я отпустил её. – смущенно проговорил он. – Простите, капитан, но она обещала не отходить далеко!

Я напряжённо вздохнул.

– Ты не должен был отпускать её одну, Квин.

Парень понуро склонил голову.

– Ладно. В какую сторону она пошла?

– Туда, – Квин указал на высокие деревья.

Я пошёл в указанном направлении. Изо всех сил я старался сохранять хладнокровие, чтобы не вернуться и не наорать на слишком доверчивого парня. О чём он только думал, когда отпускал её?! А если она всё-таки решила сбежать? Я не мог этого допустить. Что я тогда скажу своему отцу, как объясню свой промах? Или, что ещё хуже, с девушкой могло что-нибудь случится. Кого угодно можно встретить в лесу.

Увидев узкую тропинку, я направился вдоль неё, надеясь отыскать какие-нибудь следы. Проведя много времени в лесах, выслеживая дреонов, я отлично умел различать звуки природы и ориентироваться по оставленным следам. Пройдя небольшое расстояние, я заметил впереди примятую траву и пошел в том направлении. Спустя несколько минут, передо мной появилась маленькая речушка, которая с тихим журчанием устремлялась куда-то вдаль. Следуя за движущимся потоком, я обнаружил, что речка начала расширяться и довольно скоро вывела меня к озеру с водопадом неподалеку.

Я завороженно замер, уставившись вперёд. В голубой воде озера отражались блики солнца, переливаясь на волнах. Некоторое время я наблюдал за спокойствием водной глади, и только потом заметил на берегу девушку. При виде Айи, целой и невредимой, я облегченно выдохнул.

Айя сидела на траве, прижав согнутые в коленях ноги к груди, с мокрых волос капала вода. Холодные капли попадали на платье, из-за чего ткань в нескольких местах прилипла к коже. Но девушку, казалось, это не волновало. Её лицо дышало покоем, пока она смотрела на воду. Айя даже не сразу заметила меня, когда я подошел к ней и сел рядом.

– Тебе не стоило уходить далеко от лагеря. Здесь небезопасно.

– Со мной ничего бы не случилось, – Айя мельком взглянула на меня и снова отвернулась к озеру.

– Откуда такая самоуверенность?

Айя пожала плечами. На её лице не отражалось никаких эмоций.

– Это не самоуверенность. Я просто так чувствую.

– В любом случае, больше не смей покидать лагерь одной. Иначе мне придется нацепить на тебя кандалы.

Некоторое время мы сидели молча, думая каждый о своем. Ветер доносил до нас лесные ароматы. Деревья негромко шелестели листвой. Только щебет птиц и шум водопада неподалеку нарушали тишину этого утра. Казалось, что кроме нас двоих, в мире больше нет никого. Я удивился этой мысли, неожиданно появившейся у меня в голове и раздраженно отогнал её прочь. Какая глупость.

– Я не хотела приносить несчастья.

От её неожиданных слов я замер и повернулся к ней. Айя неотрывно смотрела на водную рябь, пенистыми волнами исходящую от места, где водопад соприкасался с поверхностью озера.

– Если бы не я, люди из моей деревни были бы живы. Возможно все могло быть по-другому. Если бы я сразу послушалась маму и убежала, как она просила, может быть… она смогла бы защитить тех людей. Это я во всем виновата. Мама и все те люди умерли из-за меня.

Я медленно кивнул.

– Возможно. Если бы ты использовала свою силу раньше, или твоя мама не скрывалась бы, все могло было быть иначе.

Тихо всхлипнув, она закрыла глаза. Я чувствовал, что мои слова причинили ей боль, но она сама завела этот разговор. Я просто сказал правду.

– Но я ведь не знала… Мне так жаль.

– Не нужно передо мной извиняться.

Айя прерывисто вздохнула, и задрала лицо к небу.

– Знаешь, моя мама действительно была необычным человеком. Я всегда чувствовала, что она особенная. Но мне казалось, что в этом нет ничего удивительного, ведь все дети так думают о своих родителях, правда ведь?

Я молчал, не отрывая взгляд от водной глади. Ни один мускул на моем лице не дрогнул.

– Ещё ты сказал, что смерти тех людей на моей совести. И это тоже правда, – в её голосе звучала горечь.

– Рад, что ты это понимаешь… – но Айя перебила меня.

– Но я никогда не хотела никому навредить. И моя мама тоже. То, что она скрывала свою силу, чем бы это ни было, не делает её плохим человеком. На это была причина. Мама защищала меня. Она сказала это перед смертью. И я верю ей.

Сказав это, Айя замолчала. Подождав немного, я спросил:

– Ты постоянно повторяешь, что мама тебя защищала. От кого?

– Не знаю, – прошептала она.

Я чувствовал себя некомфортно. Пусть она и не заливалась слезами передо мной, но в её голосе ощущалась знакомая мне пустота, разъедающая изнутри. Её слёзы я бы еще вытерпел, но не безвольно опущенные плечи и пустой взгляд, направленный в никуда. Ощущая неправильность сложившегося положения, я не знал, как выпутаться из него. Хотелось отстраниться и просто сопроводить её обратно в лагерь, но отчего-то я не мог проигнорировать её душевную боль.

«Почему мне вообще есть до этого дело?»

Но вслух я произнес:

– Допустим я скажу, что верю твоим словам. Что ты не знала о магии внутри себя. Тогда расскажи мне всё о своей матери. Где она жила раньше? Кем были её родители? Уж это ты наверняка должна знать.

Айя задумалась. По её молчанию я понял, что она не может ответить мои вопросы. Я взглянул на неё.

– Ты молчишь. Почему? Не можешь ответить или думаешь, какую ещё ложь придумать?

– Но я не лгу!

– Лжешь. Но не мне. А себе. Говоришь, что веришь своей матери, но что вообще ты о ней знаешь? По-видимому, ничего, – Айя слабо вздрогнула. Этими словами я снова сделал ей больно. Внутренне поморщившись, я продолжил. – И как ты хочешь, чтобы я доверял тебе, если при этом не можешь ответить ни на один мой вопрос?

– Я знаю самое важное. Она была хорошим человеком и умерла, спасая меня. Ты не имеешь права говорить о ней плохо!

– Я говорю то, что вижу. Она и правда любила тебя, раз пожертвовала собой. Или же… она просто поняла, что её тайна раскрыта и избрала более легкий способ уйти от проблем.

– Прекрати! – не выдержала Айя и вскочила с земли. – Перестань на неё наговаривать! Я вижу, как подозрительно ты ко мне относишься, но это не даёт тебе право…

– А разве у меня есть хоть одна причина относиться к тебе по-другому? – рявкнул я, не сдержавшись и тоже поднялся с земли следом за ней. – Я собственными глазами видел твою магию. Пусть ты и узнала о ней только недавно, но где гарантии что ты не воспользуешься ею во вред?

Кулаки Айи были сжаты, сама она гневно смотрела на меня. Влажные длинные волосы развевались на ветру. Даже в ярости она была очень красива. Я едва не подавился от этой мысли, внезапно появившейся в моей голове. Не успев себя остановить, поднял руку и дотронулся до лица девушки, заводя непослушный локон ей за ухо. Айя слабо вздрогнула от моего прикосновения, но не отступила, настороженно наблюдая за моими действиями. Затем я провел большим пальцем по её щеке, утирая невидимую слезинку. Кожа девушки была мягкой, словно лепесток розы.

От гнева Айи не осталось и следа, она безвольно стояла и смотрела на меня своими пронзительными глазами. Отвращения, на которое я втайне надеялся – в её глазах не было. Лишь непонимание, замешательство и еще…

Я резко отдернул руку и отступил назад.

– Ладно, довольно притворств, – грубо сказал я. – Докажи, что не собираешься использовать силу во зло. Перестань жалеть себя и исправь всё.

Девушка сглотнула и вопросительно посмотрела на меня снизу-вверх.

– Но как? Что мне нужно сделать?

«Наконец-то мы подошли к делу».

Внутренне подобравшись, я произнес ровным голосом:

– Помоги мне уничтожить дреонов, навсегда избавив королевство от этих чудовищ. Сделай так, чтобы они больше никому не могли навредить.

Её растерянность было видно невооруженным взглядом. Обхватив себя за плечи, она учащенно задышала.

– Хорошо, я… сделаю это. Обещаю попытаться. Но не знаю, как.

– Один раз ты уже применяла свою силу. Попробуй ещё раз. Призови ветер.

– Нет! Я не буду. – она замотала головой, убирая руки за спину и пятясь от меня.

Проследив за ней взглядом, я всё понял.

– Ты боишься. Боишься, что магия может выйти из-под контроля?

Она, замявшись, утвердительно кивнула. Но я заметил паузу в её ответе.

«Было что-то ещё».

Айя развернулась ко мне боком, пряча лицо. Я шагнул к ней, и она ещё сильнее сгорбилась. Мягко обхватив её подбородок, я заставил посмотреть мне в глаза, а сам немного наклонился, чтобы быть вровень с ней. Она едва дышала.

– Не знаю, что еще останавливает тебя, но послушай, как я и сказал вчера, смерть не спрашивает разрешения, когда ей забрать того или иного человека. Неправильно брать ответственность только на себя.

– Но ты сам говорил…

– Я знаю, что я говорил, – слишком тихо перебил я её, что заставило её губы задрожать. Выдохнув, я произнес уже мягче. – Можно сколько угодно винить себя во всем на свете. Но правда в том, что ты не виновата в смерти этих людей. Некоторые действия или наоборот бездействие и правда приводят к печальным последствиям, но ты не можешь нести ответственность за всё плохое, что происходит в жизни.

Айя смотрела на меня, словно не верила, что именно я говорю эти слова. На её лице отражалось отрицание. Вряд ли она вообще осознавала, что я хочу до нее донести.

Плевать.

Я предпринял последнюю попытку. Больше я не собираюсь лезть в её чувства, пускай разбирается сама.

– Если тебе станет легче, то, раз ты обещала помочь мне разобраться с дреонами, то и я дам тебе слово. Мы разберемся во всем, что тогда произошло в деревне и кем была твоя мать. Обещаю тебе. Ты согласна заключить такую сделку?

Я отпустил её, давая время на раздумья.

– Значит, – протянула она, – мы находим ответы на вопросы, касающие меня, а я помогаю тебе уничтожить дреонов?

– Да.

– А затем ты отпустишь меня, и я смогу уйти куда захочу?

– Да, Айя.

Я впервые обратился к ней по имени. Если девушку это и поразило, то она не подала виду.

– Хорошо. Я согласна. – кивнула она.

Я протянул ей руку, и она, поколебавшись немного, вложила в мою ладонь свою, маленькую и хрупкую. Обхватив её пальцы, я пожал их, один раз встряхнув.

– Тогда договорились.

Я поправил кожаный пояс на своем камзоле.

– А сейчас нужно возвращаться в лагерь. Пора выдвигаться в путь, – с этими словами я развернулся и зашагал по направлению к лесу, в сторону лагеря.

Не успел я досчитать до пяти, как услышал позади себя быстрые шаги. Айя догнала меня и пошла рядом. Через некоторое время, молча следуя рядом, она спросила:

– А что будет, когда мы приедем в столицу?

Я покосился на нее, не сбавляя шаг.

– Ты так волнуешься об этом и спрашиваешь только сейчас? Что изменилось?

– Я просто хочу быть готовой.

Я тяжело вздохнул и остановился.

– Ты предстанешь перед королем, и он решит, что с тобой делать. Если сумеешь доказать ему, что желаешь использовать силу лишь для защиты королевства, тогда он позволит тебе остаться. Если же нет…

– Если нет… то что? Посадит в темницу?

Я пожал плечами. Мне не был известен ответ на этот вопрос.

– Но я ведь правда хочу помочь истребить дреонов! Они убили мою маму!

– Тогда побереги свои убеждения до встречи с его величеством, – посоветовал я ей и продолжил путь.

Мы успели пройти совсем немного, как Айя снова задала вопрос. Эта девушка иногда становилась слишком любопытной. Не помню, когда в последний раз я так много разговаривал за столь короткое время. У меня уже начинала болеть голова.

– А откуда ты узнал, что за силу использовала моя мама?

– Ты серьезно или опять прикидываешься? – Айя обиженно насупилась, и я чуть не рассмеялся от того, каким смешным выглядело её лицо. Но не подал вида и вздохнул. – Каждый человек хоть раз, да слышал о сверхъестественной силе. Магии, которой, согласно легендам, раньше могли обладать люди. В её существование мало кто верит, да и сам я проявлений магии прежде не встречал… до этого момента. Только читал о похожем в книгах.

– Но как нам узнать, откуда она появилась у моей мамы? И каким образом она управляла магией?

– В королевской библиотеке сотни и тысячи книг. Наверняка хоть в одной из них содержится информация о силе, которая течёт в твоей крови и как её использовать.

– Откуда ты об этом так много знаешь?

Я остановился и сердито обернулся к Айе.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – процедил я, и Айя стушевалась под моим грозным взглядом.

Неожиданно странный звук донесся до нас, и я настороженно прислушался. Айя тоже замерла, глядя в сторону лагеря. Оттуда доносились шум и крики.

– Держись за мной, не высовывайся, – скомандовал я, вытаскивая из ножен меч.

Довольно быстро достигнув поляны, на котором располагался наш лагерь, я увидел, что воины столпились в кучу около погасшего костра. Из-за их спин ничего нельзя было разглядеть. Заметив меня, они быстро расступились, открывая обзор.

Прямо на траве перед нами сидел человек. Мужчина лет сорока дрожал, обхватив себя руками и смотрел пустым взглядом в одну точку на земле, не замечая обступивших его людей. Одежда на нем в нескольких местах была разорвана, на руках виднелись царапины.

– Кто это? Что здесь произошло?

– Капитан, этот мужчина внезапно выбежал из леса с ошалевшим видом. Он так несвязно говорил, что мы смогли разобрать только то, что в дороге на караван, который сопровождал он и еще несколько людей, напал дреон и ему с трудом удалось спастись, – тихо ответил мне Холдер, стоящий поблизости.

Кивнув своему воину, я нахмурился, опуская меч.

– Вряд ли ему удалось убежать далеко в таком шоковом состоянии. Значит дреон где-то поблизости.

– Какие будут распоряжения, капитан?

Я ненадолго задумался.

– Отведите этого человека к костру, пускай выпьет воды и согреется. Но не спускайте с него глаз. И попробуйте привести в чувство. Надо узнать где именно на них напал дреон. Возможно там еще остались выжившие. И будьте начеку, держите оружие наготове, – распорядился я.

– Поняли, капитан, – Сентин и Корр помогли мужчине подняться с земли и повели его к ближайшей палатке.

Хмурым взглядом я обвел деревья, окружавшие лагерь плотной стеной.

Поблизости находилась деревня. Если здесь где-то бродит дреон, он не должен выйти из леса к людям. Мы должны его остановить. Я не собирался допускать новых смертей.

Глава 9. Айя