Кара богов

– Вот видишь, Лари – не такой уж и плохой вариант. – Рассмеялся Дин и стукнул меня кулаком в плечо, ища поддержки.

– Дин сказал, мы пойдем на площадь? – Поспешил сменить тему я, чтобы не выбирать чью-то сторону.

– Да, там сегодня ярмарка и выступают приезжие трюкачи. – Оживилась Лари, закидывая белоснежные локоны за спину и поправляя челку. – Говорят, что будет интересно. Обещают показать мощные артефакты.

– Мощные? – Я удивленно поднял брови и непроизвольно поправил артефакт на шее.

– Так сказала мама. – Непринужденно пожала она плечами и, напевая, вприпрыжку пошла к калитке.

***

Торговая площадь, на которой проходили различные мероприятия, была расположена в самом центре нашего городка. Когда мы подошли, она гудела от возбужденных голосов толпы. Выступление уже закончилось, и по-праздничному одетые люди, неспешно расходились, оживленно переговариваясь и обсуждая прошедшее представление. Дети носились между взрослыми, напоминая стайку воробьев. По краям площади расположились торговцы с опустошенными лотками, предлагая прохожим остатки украшений, ткани и другой утвари, а также яркие леденцы, пирожки и ароматные напитки. В центре площади возвышалась временная сцена, украшенная красочными полотнищами и разноцветными лентами. Атмосфера всеобщей радости и восторга витала в воздухе.

– Если бы кто-то одевался быстрее, мы бы успели. – Недовольно пробурчал Дин. Лари незаметно показала ему язык, но ничего не ответила. – Никуда не уходите, мне надо передать подделку, друг открывает рыбную лавку, хочет украсить ее. – Дин повертел рыбину в руках, всматриваясь в толпу. – Гэрри, Гэрри! – Внезапно закричал он и стал пробивать сквозь толпу.

Мы постояли немного, а потом я заметил шута на ходулях чуть поодаль от нас.

– Лари, пойдем посмотрим. – Потянул я подругу за собой, указывая на шута и предвкушая веселье.

– Дин сказал оставаться здесь, придет и вместе пойдем. – Уперлась она ногами в землю и, насупившись, вырвала руку.

Я обреченно вздохнул, не желая с ней спорить. Оглядевшись, мы заметили деревянную повозку рядом с нами, доверху груженную пахучим сеном. Колеса, казались невероятно прочными, их спицы тщательно вырезаны и украшены. Мы сели в ее тени, подобрали пыльные палочки и принялись рисовать узоры на песке, как любила это делать Лари, чтобы не заскучать.

Пока мы увлеченно рисовали, к нам подошла компания незнакомых детей. Я сразу подумал, что они приехали с трюкачами, так как раньше я их не видел, и одежда у них была странная: яркая, цветная, плотно обтягивающая тела. У девочек были такие короткие кофты, что они даже не до конца прикрывали животы.

– Привет! – Девочка лет одиннадцати посмотрела на нас сверху, прищурив один глаз.

Рядом с ней стояли два парня того же возраста, а за их спинами разговаривали парень с девушкой лет шестнадцати. У всех в ушах висели серьги. У младших по одной, у старших по две.

– Как тебя зовут, мальчик? Меня Сициль! – Бойкая незнакомка остановила взгляд на мне и протянула руку.

Прикрывшись от яркого солнца, я оцепенел. Ее глаза были такие выразительные, что мне почему-то захотелось рассмотреть их поближе. Черные, как ночное небо волосы блестели на солнце. Никогда раньше не видел такого темного цвета.

– Меня зовут Элан. – Проговорил я, не переставая восхищаться незнакомкой, пожал ее шершавую руку и указал на подругу: – А это Лари!.. То есть, Аллария! – Немедленно исправился я, пытаясь избавиться от внезапного оцепенения.

– Элан, какое интересное имя. – Она дружелюбно подмигнула, слегка вздернув подбородок: – Я случайно услышала, что вы опоздали на представление. Обидно, конечно, ведь там было на что посмотреть. Хотите, я покажу вам по-настоящему… – Сициль на миг замолчала, напряженно осмотрелась и прошептала: – Опасный артефакт?

– Конечно, очень хочу! – От нетерпения я вскочил на ноги, бросив скучную палочку. Лари осталась сидеть в песке, недовольно оглядывая незнакомую компанию.

В глазах Сициль промелькнул огонек, а на губах дрогнула легкая торжествующая улыбка.

– Смотри, с виду это обычное яйцо. – В руках у незнакомки откуда-то появилось яйцо, похожее на куриное, но с разноцветными линиями. – Сейчас я сделаю так, что из него вылупится дракон.

Мне часто рассказывали сказки, в которых боги спускались на драконах с небес. И все же я недоверчиво скосился на Сициль. Артефакт в виде куриного яйца?

– Элан, драконов не существует, пойдем отсюда! – Лари встала рядом со мной и потянула меня в сторону. – Нам нельзя разговаривать с незнакомцами.

Сициль обиженно вздернула носик и скрестила руки на груди.

– А что вы теряете? Если их не существует и это будет обычный цыпленок, или, чего хуже, желток, вы назовете нас врунами и пойдете по своим делам. Но, если… – Сициль замолчала, еще раз огляделась, и, придвинулась ко мне: – Это настоящий артефакт, способный вызвать дракона, это станет лучшим моментом в вашей жизни!

Я обдумывал соблазнительное предложение. Моя голова была наполнена смешанными эмоциями. С одной стороны, это может быть единственный шанс увидеть нечто такое, о чем многие только мечтают. С другой стороны, я не мог довериться странной незнакомке.

– По нашим обычаям тот, кто использует артефакт и вызывает дракона, обретает храбрость и силу настоящего воина! – В разговор вступил один из парней. – Что ты теряешь? Тут даже думать нечего. – Он с удивлением пожал плечами и заложил руки за спину.

Сердце заколотилось, и меня охватило странное волнительное чувство. Как будто сейчас должно было случиться нечто невероятное. Разум уже умчался куда-то далеко, уступая место эмоциям, но продолжал настойчиво шептать, что это не может быть правдой. Что я теряю? Они не просят оплаты, не выдвигают условий. Я их не знаю, а, значит, им нет никакого смысла вредить мне. Если это не артефакт, то посмеемся над ними и продолжим рисовать. А если все же…

– Элан, пойдем! – Лари настойчиво тянула меня в сторону.

Ее настойчивость увести меня прочь, только сильнее повлияла на мое желание остаться.

– Лари, давай посмотрим, если это не артефакт, то сразу уйдем! – Процедил я ей на ухо.

– Молодец, Элан! Выстави ладонь вперед. – Сициль торопливо взяла меня за руку и вложила в нее яйцо. – Чтобы он заработал, мне нужна твоя помощь. – Она прошептала непонятные слова, а потом заговорила громче. – Чтобы дракон проснулся, ему нужно послушать сердцебиение искреннего и доброго человека, только достойный разбудит его! – Сициль аккуратно сложила мои пальцы на яйце. – Смотри, не урони и не раздави, ты держишь самое ценное, что может быть в жизни!

Я настороженно изучал теплое яйцо. Мне казалось, что оно немного шевелится, но из него никто не появлялся.

– Он не слышит, нужно придвинуть его поближе к сердцу. Засунь под одежду и подержи там! – Сициль настойчиво подтолкнула мою руку и ободряюще кивнула.

– Элан, не надо! – Сделала очередную попытку Лари, но я уже ничего не слышал.

Аккуратно засунув руку под одежду, чтобы не выронить яйцо, я прижал его к области сердца. Сквозь скорлупу я ощутил собственное сердцебиение, и на мгновение мне показалось, что сейчас кто-то появится.

Сициль подошла ко мне ближе и прошептала: «Не шевелись. Чувствую, что сейчас артефакт сработает».

Она попросила закрыть глаза и представить, как маленький дракон выбирается из яйца. Я так и сделал и как только представил, яйцо действительно треснуло. Только не оттого, что дракон решил вылупиться. Это Сициль напористо и торопливо ударила по яйцу, и слизкая жижа растекалась по моему телу.

От неожиданного удара я повалился на землю, и у меня перехватило дыхание. Яйцо оказалось протухшим, и его смрадный запах безжалостно нанес мне второй удар. Незнакомая компания дружно захохотала, один из парней упал на колени, чтобы от души просмеяться. Они смеялись и смеялись, а Сициль принялась сквозь смех твердить:

– Элан, дурак, попал впросак! Элан, дурак, попал впросак! Элан, дурак, попал впросак!

Я почувствовал, как слезы катятся по щекам. В этот момент Лари подбежала к Сициль и замахнулась, чтобы дать ей пощечину. Незнакомка ловко увернулась и толкнула Лари так, что та не устояла и нелепо плюхнулась на попу.

Возмущенный таким обращением с подругой, я попытался встать и замахал кулаками, чтобы дать отпор, но тоже получил пинок и оказался рядом с Лари.

– Вы что делаете?! А ну отошли от них! – Услышал я знакомый голос.

Подняв голову, я увидел, как к нашим обидчикам бежит Дин, с огромной палкой в руках.

– Ладно, пойдем отсюда. – Сициль махнула друзьям. – Элан, ты достойный, присматривай за драконом, не обижай его! – Они снова расхохотались и шмыгнули в толпу.

– Элан, Лари, вы как? – Тяжело дыша, Дин остановился возле нас, озадаченно глядя вслед Сициль, как будто встретил старую знакомую.

– Все хорошо, мы целы, это просто злая шутка. – Укоризненно ответила Лари, вставая и протягивая мне руку. – Я же говорила, что не стоит с ними связываться.

– Пойдемте отсюда, на сегодня хватит приключений. – Согласился Дин, но тут же зажал нос. – Фу, а что так воняет? – Он глянул по сторонам в поисках источника зловония. Его проницательный взгляд остановился на мне, и я разревелся с новой силой.

Дин отвел нас к реке, где я зашел в воду и смыл с себя протухшее яйцо.

– Поплыли на тот берег. – Позвал я друга, отплывая дальше.

– Нет, Дин, ты обещал! – Насупилась Лари, сурово уперев руки в бока. – И ты, Элан, вернись!

Подруга была такая серьезная, что я решил послушаться и не провоцировать ситуацию. Немного поплескавшись, вышел на берег, чтобы узнать причину вспышки ее гнева.

– В девять лет я чуть не утонул. – Ответил Дин за сестру. – Мы пошли с Лари купаться, я оставил ее на берегу и заплыл на середину реки. Не справился с подводным течением, ногу свело, и стал захлебываться.

Я заметил, как Лари поежилась от неприятных воспоминаний и поближе подсела к брату, вцепившись ему в руку.

– Дальше ничего не помню, очнулся на берегу, чудом оставшись в живых. Тогда я пообещал, что не буду заходить в воду без крайней надобности.

От жуткого рассказа по моему телу пробежали холодные мурашки, и я решил, что тоже буду осторожнее плавать. Чтобы отвлечься, мы побросали камни в воду, соревнуясь, кто дальше. Ожидаемо выиграл Дин.

– Пора домой. – Нехотя произнес Дин, вставая с песка и стряхивая его с рубашки.

– У тебя к спине что-то прилипло. – Проговорил я, заметив на его лопатке абстрактный силуэт с неровными краями.

– Это родимое пятно. – Скучающим тоном ответил он, заглядывая себе за плечо и ощупывая спину рукой.

– Ты с нами? – Перебила его Лари. Она, ополоснув ноги в воде и, натягивая сандалии, разглядывала приближающееся к горизонту солнце. – Надо быть дома до заката. – Напомнила она мне.

– Успею. – Отмахнулся я, вставая, чтобы попрощаться с друзьями. – Хочу немного побыть один.

Друзья обняли меня и неторопливо зашагали в сторону дома. Дин говорил, Лари периодически хохотала, пока они не скрылись из виду.

Я устроился на песке, у самого края воды. Волны ласково обмывали ноги, словно хотели смыть беспокойство и усталость. Закатное небо наполнялось разноцветными оттенками, а теплый ветер приятно обдувал лицо.

Услышав шорохи, доносившееся из-за ближайшей сопки, я повернул голову на звук. Большая дикая собака бегала недалеко, опустив нос в землю. Я вспомнил истории про их агрессивность, тихо встал и пошел в противоположном направлении, надеясь уйти незамеченным.

Раздался громкий лай, разрушивший гармонию этого вечера. Собака, оскалившись, лаяла на небольшой, темный предмет в траве. Я пригляделся и понял, что это птенец. До меня доносился его жалобный писк. Не зная, что делать, я замер. Я хотел помочь птенцу, но клыкастая пасть внушала ужас.

Я осторожно пошел в сторону собаки, подхватив крупный камень. Подойдя чуть ближе, я размахнулся и кинул его, но промахнулся. Собака подняла бешеные глаза в мою сторону и тут же рванула с места, лая и брызгая слюной на ходу.

Побежав со всех ног в противоположном направлении, я слышал, как приближается злобный зверь. Страх сковывал движения, грудь сдавило неприятное чувство, а дышать стало тяжелее. Пес поравнялся со мной и ткнулась мне носом в ногу, рыча и скалясь. Я почувствовал его горячее дыхание и влажный нос. Замерев на месте, я зажмурился, обхватив себя руками, понимая, что бежать бесполезно. Сразу же почувствовал резкую боль в лодыжке. Пес цапнул меня и дернул на себя.

Выдернув ногу, я, прихрамывая, побежал дальше. Мощный удар в спину, когтистыми лапами, сбил меня с ног. Зверюга прыгнула на меня и повалила на землю. Свернувшись калачиком, я замер в ожидании неизбежного, ощущая на себе тяжесть лап.

Раздался хлесткий свистящий звук и собака, истошно заскулив, слезла с меня. Сразу же раздался еще один свист. Почувствовав облегчение, я приоткрыл глаза и увидел всадника на лошади с кнутом в руке. Пес убегал вдоль берега.

– Ты что, малец, шатаешься тут один? – Незнакомый мужчина спрыгнул с лошади, зарывшись тяжелыми ботинками в песок.

– Мы гуляли… Потом собака… Я… – Слова не хотели складываться в осмысленное предложение, и я разревелся как никогда. – Что ж за день-то сегодня?!

Всадник молча подождал пару минут, а когда я успокоился, подал мне руку. Я сразу же заметил татуировку на запястье протянутой руки. Это было изображение линий, напоминающих лабиринт. В центре этого лабиринта был нарисован черный глаз, вокруг которого переплетались божественные руны.

– Вы ищейка! – Задыхаясь от осознания, выдавил я.

Разинув рот от удивления, я откровенно пялился на всадника. Меня встретил уверенный, сильный и хладнокровный взгляд. У незнакомца были строгие черты лица, обрамленные темными волосами, и ярко выраженный шрам над губой. Ищейка был наполнен силой и мужеством, и я не сомневался, что он никогда не попадет впросак. Его никто не обидит. Никто не посмеет обмануть. Он может защитить себя и своих близких.

– Пойдем, малец. Провожу тебя до дома. – Он стремительно подтянул меня к себе и как пушинку закинул на лошадь.

ГЛАВА 6 Путь к ордену

Проснувшись на следующее утро, я точно знал, чего хочу. Королевские ищейки! Орден при дворе короля, который занимался поиском артефактов, про которые я уже кое-что знал. У меня есть необычный камень, из которого папа сделал амулет. Я носил его не снимая.

Судя по рассказам на улице, амулет – самое бесполезное, что можно найти. Существуют куда более интересные, а порой опасные артефакты. Именно ищейки занимаются их поиском. Для этого они проходят курс физической подготовки, уроки самообороны, учатся выполнять различные трюки и выживать в диких условиях, изучают историю, науку о жизни, и многое другое, что важно для выполнения их сложных заданий.

Ежегодно в орден ищеек принимают лучших мальчишек и девочек со всего острова. К участию в Испытаниях допускали с десяти лет, и это большая проблема. Десять лет мне исполнится через полгода, к тому моменту испытания уже закончатся и мне придется ждать целый год. Ждать я не хотел. К тому же, в отборе было жесткое ограничение: каждый ребенок имеет право участвовать только один раз в жизни. Мне не терпелось использовать свой шанс, как можно быстрее.

Меня страшило предстоящее Испытание, но после того как я увидел настоящего ищейку, решил, что в этом году обязательно попаду в орден и стану тем, кем восхищаются все дети острова. Тем, кто ничего не боится, кто не даст себя обмануть и всегда защитит себя и близких. Тем, кто лицом к лицу сталкивается с божественными артефактами и приключениями.

Чтобы начать набирать силу, мне нужно хорошенько позавтракать! В животе заурчало, а по дому разносился запах вареных овощей и каши. Я умылся и побежал за стол.

– Элан, что с твоей ногой? – Мама рассматривала синяк на лодыжке. Благо собака не прокусила ногу, а лишь царапнула ее. – Вы опять пытались пробраться на рудник?

– Я поскользнулся на речке. – Сухо ответил я, вспоминая вчерашний день.

– Ромиль, поговори с сыном. – Обратилась она к папе, который сидел перед пустой тарелкой и ждал завтрака. – Он однажды покалечится!

– Маа-ам, ну, я просто поскользнулся! – Ответил я, надув губы. Скрестив руки на груди, я отвернулся, чтобы они не видели рану.

– Элан, мама права, нечего вам там делать. Помнишь, что было, когда ты нас не послушался в последний раз?

Конечно, я помнил… Мне опять снился тот же сон. Огромные вороны скачут со стола на стол. Ураган, черные тучи, сильнейший дождь, толпа неуклюже танцует, как будто куклы, которых дергают за ниточки. Бешеная псина скалится, припав к земле. Красные точки мелькают и заполняют все вокруг…

Мурашки побежали по моему телу, и я с усилием прогнал воспоминания.

– Да, пап, я хорошо помню, но мы честно не ходили к руднику.

– Нечего там делать. Иди сюда, я обработаю рану. – Мама отошла от стола, который суетливо накрывала, и достав плетеную корзинку с полки, стала в ней копошиться. – Мы просто переживаем за тебя.

– Да, мамуль, я понимаю. – Я крепко обнял ее и потянулся, чтобы поцеловать в щеку.

– Ура, нашла! Теперь быстро заживет. – Она достала небольшую чашку, присела, подставив щеку для поцелуя, и нанесла мне на ногу синюю пахучую жижу, которая стекала до самой пятки и капала на пол. – Это мазь по рецепту твоей бабушки, она была целителем, что угодно могла вылечить.

Я следил за уверенными мамиными движениями, которая как будто рисовала по моей ноге.

– Ну, вот и готово. – Довольная своей работой мама погладила меня чуть выше больного места и, поставив чашку обратно на полку, вернулась к столу.

– Пап, а ты пробовал пройти Испытание ордена ищеек? – Я устроился за столом, стараясь не шевелить больной ногой.

– Конечно, как и все. – Он задумчиво почесал затылок и скосился на маму, которая накладывала кашу ему в тарелку и замерла с поварешкой в руке. – Это сложное Испытание, и я никогда всерьез не верил, что пройду его. Да и меня больше тянуло под землю. Мой отец был рудокопом и дед, и вроде бы прадед. А почему ты спрашиваешь?

– Я хочу принять участие в этом году. – Робко заявил я, опустил глаза в тарелку и усиленно ковырялся ложкой в горячей каше.

Мама нахмурилась и, отложив поварешку, подсела ко мне.

– Элан, что ты выдумал? Это опасно! Да и другого шанса не будет.

– Там будут мальчишки старше, крепче и сильнее. Лучше подготовиться за год и в следующем уже попробовать свои силы. – Папа зачерпнул ложкой кашу из тарелки и отправил ее в рот. – Чтобы стать сильным, надо хорошо кушать!

Я не хотел рассказывать о случившемся, но и обманывать родителей не было желания. Поэтому я молча взял ложку и принялся есть с аппетитом.

– Почему ты вдруг решил участвовать именно в этом году? – Мама аккуратно провела рукой по моему лбу. – Что-то случилось? Раньше у тебя таких мыслей не было.

Я не знал, что ответить, и поэтому сменил тему. Рассказал, что мы вчера делали с Лари и Дином. Конечно же, в своем повествовании я не упомянул историю про яйцо. Мама посмеялась, когда узнала, что Дин пародировал сестру, которая долго выбирала наряд для прогулки. А папа сказал, что все девочки одинаковые, и заслужил за это шуточный шлепок полотенцем.

После завтрака я помог маме убрать со стола и помыть посуду, и побежал к друзьям. Мне не терпелось поделиться с ними своей идеей.

– Да ты с ума сошел?! Не буду я тебя готовить! – Дин выпучил глаза. Несмотря на возраст, он до сих пор не воспользовался своей попыткой и не проходил испытание.

– Я хочу быть как они! Не хочу быть слабаком! – Выставив вперед ногу, я расправил плечи, насупил брови и наигранно посмотрел вдаль.

– Аха-ха-ха!

Звонкий смех Лари вернул меня на землю. Она сидела, схватившись за живот, и хохотала от души.

– Что в этом смешного? – Возмутился я. – Думаешь, я не смогу пройти отбор?

– Я смеялась над твоей позой, она забавная!

Поняв, что она не насмехается над моей затеей, я улыбнулся в ответ и принял прежнюю позу, которая казалась мне героической.

– Если серьезно, то правила придуманы не просто так. Написано, что пробовать можно в десять лет, значит и надо идти в этом возрасте. – Она перестала смеяться и укоризненно покачала головой, смахнув волосы за спину.

Я решил не настаивать и схитрить.

– Дин, может ты тогда начнешь меня готовить, чтобы в следующем году я точно прошел?

– Это другой разговор, – поддержала меня Лари, – но я не отпущу Элана одного, тоже буду тренироваться. Дин, давай с нами?

– Нет, это не обсуждается. – Неожиданно жестко ответил ей брат и тут же смягчившись, добавил. – Эти испытания не для меня.

– Тогда потренируй нас, а не себя, будет весело. – Безмятежно заявила Лари, видимо, не заметив изменение его настроения, и встала рядом со мной.

Мы вместе приняли героическую позу и устремили взор вдаль. Дин не выдержал и расхохотался.

– С ума сошли? – Воскликнул он сквозь смех.

– Без тебя нам точно не справится, но с тобой… – Лари крепко обняла брата, немного отодвинулась и с мольбой заглянула ему в глаза. – Я уже говорила, что ты самый лучший брат? Смелый, храбрый, заботливый…

– Все-все, остановись, я понял. – Он ласково отпихнул Лари от себя. – А если вы пройдете? Что я родителям скажу?

– Ты, правда, веришь, что мы можем пройти? – Вклинился я в переговоры брата с сестрой.

Дин на секунду задумался, оценивающе оглядев нас с Лари, потому собрал глаза в кучу, как будто пытаясь посмотреть на себя и представить в качестве тренера, и расхохотался. Мы тут же его поддержали, найдя выражение Дина лица крайне забавным.

– Начнем подготовку прямо сейчас! – С удовольствием объявил я, чувствуя себя счастливым оттого, что друзья поддержали и не раскусили меня.

ГЛАВА 7 Испытание

Предрассветный туман цеплялся за верхушки деревьев. Я крался по едва заметной тропинке к старой шахте, где должно было начаться испытание. Под ногами хрустели ветки, а впереди уже слышался шум голосов. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно всем обитателям леса. Наконец-то этот день настал. Сегодня я докажу. Когда Лари и Дин проснутся, я уже буду ищейкой. Дин не зря меня готовил, хоть и был уверен, что я отправлюсь на испытание только в следующем году.

Внезапный шорох прервал мои размышления. Я вздрогнул, резко обернулся, и сердце тут же упало в пятки.

– Ты правда думал, что я ничего не пойму? – Аллария стояла в двух шагах, скрестив руки на груди. Ее белые волосы были собраны в тугой хвост, а голубые глаза сверкали от обиды. – До последнего надеялась, что позовешь меня!

– Лари!.. Ты… как тут?! – Выпалил я, чувствуя, как уши горят.

– А вот так! – Фыркнула она насупившись. – Готовились вместе, значит, и идем вместе.

– Но… но шанс только один! – Переминался я с ноги на ногу. – Тебе лучше в следующем году…

– Тебе тоже! – Перебила она.

Впереди загудела возбужденная толпа.

– Скорее! – Я схватил ее за руку. – Пропустим самое интересное!

Шахта зияла перед нами, как пасть огромного зверя, проглотившего немало мальчишек и девчонок. Потрескавшийся камень и обвалившиеся балки только нагоняли жути.

У входа толпились ребята от десяти до шестнадцати лет. Они толкались, перешептывались, исподтишка оглядывали друг друга. Около ста человек. Высокие, крепкие, сильные. Они были здесь по одной причине – стать ищейкой. Ладони почему-то стали мокрыми.

Из тени вышел высокий и худощавый мужчина в длинном сером плаще, украшенном символами богов. Он взобрался на валун перед входом и ударил ладонью по древнему знаку на стене. Толпа мгновенно затихла.

– Правила просты. – Раздался его резкий голос, который напомнил мне скрип ржавых петель в сарае. – Только десять лучших войдут в Орден. Три этапа. Никаких правил.

Ребята шумно охнули и зашептались, а у меня живот скрутило в узел: «Всего десять…»

– Ну что, готов? – Спросила Лари, пытаясь улыбнуться и толкнув меня в бок.

– К-конечно! – Соврал я, стараясь не показать, как сильно дрожат руки.

– Первый этап – «Шахта страха». – Продолжил мужчина. – Вас ждет лабиринт. Без света. Без подсказок. Только вы и ваш разум. Выход один. Кто не найдет – выбывает.

Лари дернула меня за рукав и радостно шепнула мне прямо в ухо:

– Держись рядом. Дин же сто раз про эти лабиринты трещал.

– Я бы и сам справился… – Буркнул я, но тут же кивнул.

– Остальное узнаете, если найдете выход. – Буднично продолжил незнакомец в плаще и взмахнув рукой, добавил. – Начинайте. У вас ровно час.

На мгновение повисло молчание. Мы переглядывались, не решаясь двинуться внутрь. Затем первый смельчак издал неразборчивый возглас и рванул вперед. За ним второй. И вот уже вся толпа хлынула навстречу своей мечте.

Внутри воняло сыростью и железом. Свет давали лишь голубые грибы, растущие на стенах. Я сразу потерял Алларию в толпе и нырнул в один из туннелей.