Вершители легенд

– Говорят, он некоронованный, но законный супруг королевы Арбуса, и горячо любим ею. А ещё говорят, что город строиться по его подсказке, по его же слову приглашаются ко двору Великой Королевы и на жительство в город мудрецы и книжники…

Вторая ведьма прислушалась.

– Такого мужчину я бы тоже горячо любила! – прошептала третья ведьма, глядя в лицо принца с нескрываемой жалостью. – Простит ли он наше вероломство? Я бы не простила.

– Великий чародей, лекарь и благородный вельможа, и при этом легкомысленный и доверчивый безоружный мальчишка. Ездит один, без охраны и сопровождения, ночует где придётся, ест и пьет что придётся… – проворчала первая ведьма. – Ну не чудак ли? Ведь на его имущество могут позариться случайные разбойники: и им ничего не стоит ограбить и убить его. Правда, монет при нём всего небольшой кошель, а седельные сумы полны только сухими травами, да какими-то настойками во флягах. Одёжа и конская сбруя тоже небогатые – не украшений, ни амулетов, ни золота с серебром. Колечко, вот, только одно, да и то невзрачное, по-моему, даже не драгоценного металла, только камушек в нём интересный, хоть и не блестит. Наверное, чародейский талисман… Конь, правда, хороший – подкованный, резвый и горячий, на таком можно, пожалуй, от любой погони уйти… Только почему-то без узды. Как вообще он им управляет? Непонятно!

– Подозрительный шум во дворе. Как будто собака заскулила. – Вторая ведьма, видимо обладающая самым острым слухом, опять насторожилась. – Пойду, посмотрю…

– Не ходи. Тебя могут сгоряча убить в темноте.

Мужчина открыл глаза. Его голос, слегка хриплый и слабый после беспамятства, тем не менее ласкал слух, заставляя прислушаться:

– Это слуги Великой Королевы. Они искали меня и, похоже, нашли. Я ведь обещал моей милой Гезе быть дома ещё до заката, а сейчас, как я уже понял, ночь. Умная Шарка привела людей… Мы легко уладим это дело… Я не сержусь на вас, не бойтесь… Вы ведь думаете, что моя кровь – живительный эликсир. Но мне придётся вас разочаровать: это не совсем так. Во всяком случае, она точно не подействует так, как вы ожидаете, сколько её ни пей или ни натирайся. Хотя ход ваших мыслей не лишён логики…

Раздался шум в сенях, потом дверь резко распахнулась под сокрушительным ударом. Огонь сильно заколебался, некоторые свечи даже потухли от резкого сквозняка.

– Ах вы, низкие твари! Что вы сделали с моим господином? Да я вас собственноручно на костре зажарю!

В дверях стоял Салеван с обнажённым мечом. За ним толпились латники. Протиснувшись меж их ног, в комнату вбежала крупная кудлатая собака и грозно зарычала, скалясь и наступая на сестёр-ведьм.

– Да со мной, собственно, всё в порядке. Шарка, фу! – Принц повернул голову и посмотрел на оруженосца, виновато улыбаясь. – Вот, зашёл больную девочку полечить и немножко задержался. Очень гостеприимные оказались хозяйки, не решились отпускать на ночь глядя, оставили переночевать… Вишь, как позаботились, крепко накрепко примотали, рукой не пошевелишь.

И он засмеялся очень весело и совершенно беззлобно.

Оруженосец грозно глядя на сбившихся вместе сестёр, осторожно разрезал кончиком меча верёвки на принце, и тот слез со стола, зашнуровывая куртку ещё не очень послушными пальцами.

– Вот что, – сказал, наконец, он, тряхнув головой, и растрёпанные было кудри послушно улеглись в аккуратную прическу. – Этих женщин не оскорблять и не обижать. Они ведь не хотели зла…

– Все в округе уже знают, что вы, господин, добры и мягкосердечны, – молвил Салеван. – Но не кажется ли вам, что прощать такое просто неразумно? Ведь, по-моему, так они хотели зарезать вас. Это ведь настоящие ведьмы. Люди их ненавидят и сторонятся не зря! Они сглаживают детей, морят скот, насылают град и саранчу…

– Люди просто очень неграмотны и суеверны. Они склонны огульно сваливать вину за свои несчастья на чужую голову, совершенно не догадываясь об их истинной причине. А между тем, я ничуть не жалею, что попал в их руки… Таких людей я и ищу. Ты ведь знаешь, что тёмные намерения я чувствую заранее и на расстоянии, и именно поэтому мне не страшны внезапные нападения злоумышленников: они просто не могут быть для меня неожиданностью. Но сегодняшний случай особый. Я не смог защитить себя и попал к ним в ловушку не потому, что они были сильнее или умнее меня, и не потому, что моя беспечность и жажда помогать незнакомым людям заставили меня полностью забыть об благоразумии и осторожности. Просто я не почувствовал от этих женщин ни малейшей угрозы или корыстного мотива, а наоборот, ощутил от них свет доброты и любви к людям, сострадание и стремление помогать нуждающимся в помощи. И доверился им…

– А они вдруг вознамерились вас зарезать. Так, ради сострадания к самим себе или может быть ради любви к людям, ну, как к своей пище, – не унимался Салеван. – Вон, у той в руках до сих пор нож… Если бы мы не подоспели вовремя, они бы отравили вас своим дьявольским зельем и приготовили бы из вас шикарный ведьмин ужин, а может быть заодно и завтрак!

– Не говори чепухи, – принц слегка нахмурился. – Эти, как ты их назвал, настоящие ведьмы, мне – просто родные сестрёнки, не по крови, так по духу. А их «дьявольское зелье» – это величайший прорыв в медицине, а именно в хирургии. Ведь они изобрели практически безопасный общий наркоз. Просто пока оценить по достоинству это открытие способен только я… Так что, тех, кто осмелится их обидеть, накажу, не пожалею! – Эти слова были явно обращены к латникам. – Утром пусть эти милые леди собираются и переезжают в город. Салеван, проследи, чтобы была хорошая повозка. И прямёхонько ко мне на двор. Я возьму их в ученицы.

Они вышли на свежий воздух. Была звёздная ночь, на траву упала роса.

Принц по-особому свистнул, и Ветер, услышав своего хозяина, коротко заржал и, открыв ударом копыта калитку, покинул сарай и подбежал к хозяину. Чародей погладил коня, что-то шепнул ему в навострённые уши и легко вскочил в седло.

– Спасибо тебе, верный друг, – тихо произнес он, глядя на стоящего на крыльце Салевана. – Не обижайся на меня. Прости, что заставил переживать за мою безопасность. Поверь, твоё участие мне не безразлично. Я очень ценю его, хотя и считаю, что ты волнуешься за меня совершенно напрасно. Моя судьба предопределена. Свой срок я знаю до дня и часа, а до этого времени со мной не может случиться ничего плохого… Поеду, успокою бедную мою Гезу. Она, наверное, тоже жутко переволновалась.

Принц сложил руки на груди и сжал коленями бока коня. Ветер рванул с места гладкой стремительной рысью, красиво изогнув шею со свободной от узды головой.

…Эта девушка была самым прелестнейшим существом на свете. Такая красота и во сне не привидится! Она стояла в прозрачном сиянии полнолуния, стройная и неподвижная, окружённая мерцающим божественным ореолом, затмевающим даже яркий чародейский костёр. Алмазный венец переливчато горел на её челе, а струящиеся по плечам тёмные волосы ещё сильнее подчёркивали белизну тела, обёрнутого в развивающиеся на ветерке полупрозрачные одежды. Принц Алек стоял перед ней, и они о чём-то беседовали на наречии, сначала показавшемся Дорбу Младшему просто каким-то мелодичным напевом, и делали это с таким видом, как будто были давно и очень хорошо знакомы. Незаметно околдованный звуками непонятного, но ласкающего слух своей гармоничностью, разговора, Дорб присел, а потом и прилёг на траву в своем укрытии. Сознание его как будто слегка помутилось, он не отрывал очарованного взгляда от прелестной «потусторонней» незнакомки и стоящего к нему спиной чародея…

Очнулся он от невесомого прикосновения к щеке и невольно ахнул. Над ним склонилась та самая неземная девушка и улыбалась ему призывно и обещающе.

– Мой герой проснулся! – Голос её был слаще и пьянее самого лучшего вина. – Вставай же, рыцарь, твое время настало!

Принц Дорб встал перед ней на колени и протянул к ней руки, как во сне. Девушка тут же вложила в них свои ладони. Тогда он мельком огляделся: принца Алека поблизости не было, огонь уже не горел, и даже угли как будто давно остыли. Может статься, и яркого костра, и его друга-чародея, за которым он отправился в эту ночь тайком на колдовской холм, тут вообще никогда не было, а этот разговор-песня ему просто приснился? Но ведь девушка-то была! Она стояла рядом с ним, реальная и прекрасная, её пальцы были тёплыми и нежными, одежды блестели драгоценной вышивкой, и от них исходил изысканный аромат пленяющих разум благовоний.

– Кто ты? – прошептал поражённый в самое сердце Дорб. – Сон ли ты? Или явь?

– Я явь, и я пришла к тебе, мой будущий король этого края! – Девушка потянула Дорба за руки, и тот встал, оказавшись с ней лицом к лицу, и её дыхание показалось ему эликсиром неодолимого страстного желания. – Будь моим господином и владыкой, я уже полюбила тебя всей душой! Но прежде ты должен развеять по ветру пепел Арбуса и изгнать проклятого городского колдуна, именующего себя посланником звёздных богов, из этих мест!

– Но он друг мне, – пролепетал Дорб. – Да и не сравниться мне с чародеем!

– Ещё как сравнишься, мой скромный господин! – Глаза девушки вспыхнули пламенем, от которого Дорбу стало жутко и сладостно одновременно. – Думаю я, что нашла достойнейшего. Так не разочаруй же меня! Знаю, арбусский колдун вернул тебе зрение, которое сам же перед этим хитроумно отнял. Он кажется всем очень милым и добрым, однако привечает чёрных ведьм и всяких безродных проходимцев… А главное, кто теперь вспомнит о благородных рыцарских традициях войны и истинном смертельном поединке? Свежая кровь на клинках теперь не в чести! Великая Королева давно уже не водит войско своих вассалов в завоевательные походы, предпочитая силе меча изворотливость языка. И это опять же он, ваш городской любимчик-чародей постарался: популярно объяснил ей в алькове между делом, что властительница должна по его «божественным» понятиям в первую очередь заниматься переговорами о налаживании мирной жизни с соседями и их вовлечением во взаимовыгодные союзы, а не стяжанием добычи и бранной славы в военных походах. По его же наущению при дворе отменены поединки боевым оружием и оставлены только показушно-развлекательные турниры по жёстким правилам и с использованием затупленных клинков. Теперь никакой крови и никакой доблести и риска! А ещё этот ведьмак внушает людям, что все без исключения – ровня друг другу, невзирая на титулы, родство и регалии. Но разве это так? Неужели ты считаешь себя равным грязным крестьянам и рыночным оборванцам? Вспомни, ты ведь когда-то был непобедим и увенчан славой! А как тебя все боялись и уважали! Ведь ты был почти королем, пока не вмешался этот злополучный звёздный посланник… Тут она засмеялась, и в хрустальном звуке этого смеха слышалось высокомерие и скрытая, но такая возбуждающая лесть, что в памяти принца Дорба вдруг костром вспыхнули обидные воспоминания.

– Как же он вас всех околдовал и приручил! Тебя и твоего отца погладил целящей рукой и одновременно лишил гордости и силы. Где твои вассалы, где твои данники, великий потомок королей-завоевателей? Неужто ты смирился с незавидной ролью изгоя? А между тем, твоя кровь гораздо благороднее, чем кровь твоей сестрицы Гезы. Поражён? Не удивляйся! Великая Королева Золотая Маска на самом деле приходится тебе родной сестрой по отцу: она – есть плод греховной страсти твоего честнейшего родителя и развратной королевы Арманды, урождённой девицы Бриггитс, отец которой был простым латником на службе у короля. Арбусский колдун, которого ты называешь своим другом, прекрасно знал это с самого начала, но ему, святому провидцу, поборнику нравственности и честности, было просто невыгодно открывать правду, и он не чинясь вступил в тайный сговор молчания с твоим отцом… А твой папаша? Он всегда любил Гезу больше чем тебя, в чьих жилах течет законная высокородная кровь без всякой примеси и изъяна прелюбодеяния. Он фактически возвёл свою незаконнорождённую дочь на трон, скрыв от всех, а главное, от тебя, её позорную тайну! А тебя… На тебя же герцог Дорб давно махнул рукой как на неудачника, не оправдавшего его надежд. Он даже перебрался из родного гнезда в город почти со всей своей свитой, желая быть поближе к тем, кто ему милее всего: вишь ли, внучата у него там, детки его возлюбленной Гезы и посланника богов. Кровинушка родная, чародейская! А в это время ты неприкаянно таскался по приграничным весям, умиротворяя дикие племена по приказу Королевы. Где благодарность? А? На самом деле возложение на тебя подобных обязанностей можно с полным правом считать ссылкой куда подальше…

– Но откуда ты всё это знаешь?

Принц Дорб внутренне весь напрягся, сердце его больно и сладостно сжималось от страсти и невесть откуда взявшейся обиды, мучающей и горячащей воображение.

– Арбусский чародей не единственный посланник богов! – Девушка смотрела в глаза Дорба не отрываясь. – Во мне тоже течёт бессмертная кровь… Я пришла, как и он, с небес, но не собираюсь годами заниматься всей этой глупой «созидательной» вознёй, как этот слюнтяй, и расточать свои силы зря! Да будет тебе известно, боги всегда посылают двоих. Принц Алек даже не пожелал стать полноправным королём, хотя силы покорять и способности безраздельно властвовать миром людей ему были дарованы изначально! Ну что же, пришло время нам с тобой всё исправить и повернуть на круги своя: ты станешь новым королём-завоевателем, а я – твоей королевой! – Её губы коснулись его рта. – Ты согласен, мой повелитель?

– Да… – прошептал принц Дорб, страстно отвечая ей на поцелуй. – Ты уже королева моего сердца! Ради тебя я готов на всё…

– Не сейчас! – Девушка вдруг резко отстранилась, и между ней и мужчиной как будто возникла непреодолимая преграда. – Пока город стоит, и колдун ему покровительствует, я не могу быть твоей! Собирай войско, скликай вассалов и товарищей по оружию! Разграбьте и сожгите Арбус, прогоните чародея и его приспешников из страны! И не бойся его чар, благороднейший из смертных, я буду отныне оберегать твоё сердце и разум от внушаемой моим непримиримым соперником душещипательной чуши, которая называется милосердием и состраданием к ближнему. Ты займешь трон по высшему закону силы, которой арбусскому колдуну нечего противопоставить! И я сама приму участие в решающей битве, обернувшись грозным чудовищем для устрашения защитников города. Перевес будет на нашей стороне, обещаю! Ведь я не слабее арбусского святоши, смущающего разум людей сладкими речами о братстве, любви и равенстве. Мой клинок такой же быстрый и непобедимый, как и его дарёный меч, только в отличие от этого мягкосердечного дурака, я никогда не стеснялась его обнажать, и сделаю это на стене крепости с превеликим упоением! А когда трусливый колдун склонит голову перед нашей неумолимой силой и бежит из руин города под крылышко своих небесных покровителей, мы сольёмся в страсти, пылу которой позавидуют не только смертные, но и сами боги!

Она легко коснулась обеими руками груди принца Дорба, и у того перехватило дыхание, а сердце кольнуло так, что он невольно ахнул, ощущая, как все желания и сама душа его устремляются к ней в неукротимом порыве.

– Прощай и до свидания, мой повелитель! – прошептала девушка. – Я буду теперь являться к тебе в каждом сне и ласкать так нежно, как не умеет ни одна смертная женщина. Знай, что меня зовут леди Владислава, посланница звёздных богов, вершительница приговоров судьбы, исполнительница высших предначертаний, несущая муки непокорным, остужающая ненавистью души и сжигающая страстью и злобой слабые сердца… Мы встретимся на этом же месте в следующую полную луну, и за твоими плечами должно стоять воинство, готовое по первому приказу сравнять город с землёй!

…Принц Дорб очнулся скачущим на своём жеребце во весь опор. Правая рука до боли в пальцах сжимала рукоять меча, а левая правила конем, роняющим кровавую пену с удил. Колдовской холм был далеко позади, Арбус тоже, а впереди уже маячили башни Армалака, родового замка Дорбов…

…И тогда чародей раскинул руки и крикнул дивным серебряным голосом лишь одно слово: «Стойте!»

Люди, обнажившие оружие и уже готовые вступить в смертельную схватку, замерли, устремив на него взоры.

– Что же вы медлите, жалкие людишки? – взревело чудовище, в гневе хлопая перепончатыми крыльями и обдавая принца огненным дыханием. – Деритесь же! Убивайте друг друга! Крушите всё на своем пути! Пусть Город погибнет в огне дьявольского пожара, а с ним сначала вся страна, а потом и весь мир попадет под мою темную власть! Я хочу немедленно насладиться льющейся кровью и утерянными в драке жизнями! Зачем, о неразумный чародей, ты останавливаешь это великое сражение? Почему бы тебе просто не покинуть это место и не убраться к звёздным богам? Ты ведь с ними одной крови, ты один из них! Какое тебе дело до этих червей, копошащихся внизу? Что связывает тебя с несовершенным грязным миром этих смертных? Уйди! Покинь Арбус сейчас же! Ибо ещё до заката он превратится в пепелище!

– Я не покину тех, кого люблю! – молвил принц громко.

– Тогда обнажи свой меч, и сразимся! – В лапах чудовища прямо ниоткуда возникло сверкающее красными языками пламени лезвие. – И посмотрим, кто кого!

– Это всего лишь уловка! – Принц презрительно засмеялся. – Наша сила и неуязвимость – залог того, что этот бой будет очень долгим, почти вечным. И ни тебе, ни мне не дано победить в этом поединке. Такова непреложная воля богов. Ты прекрасно это знаешь! А несчастные смертные, последовав нашему дурному примеру, тоже начнут сражение и перебьют друг друга ранее, чем мы устанем.

– Тогда ты заранее проиграл! – оскалилось чудовище, и сияющий меч пропал из его лап. – Убирайся и забудь про них! Твои бредни о любви в ближнему, мирном сосуществовании, милосердии и покровительстве слабым не доступны, да и не нужны смертным, они – высочайший удел только божественных существ! Так что, души и тела этих людей уже принадлежат мне, а город обречен!

– Этот город, а с ним и весь этот мир устоят! – сказал принц Алек, и его слова прозвучали в наступившей тишине отчетливо и звонко и вошли в сердце каждого присутствующего человека благостной музыкой, гасящей огонь озлобления и ненависти. – Я позабочусь о том, чтобы ты, дьявол, более не имел открытого доступа в дела этого мира и более не тщился надеждой его покорения.

– Неужели ты готов пожертвовать своей бессмертной жизнью и испытать страшные мучения ради этого сброда, жаждущего крови друг друга, насилия и поживы? – Чудовище даже сложило крылья, и его когти заскрежетали по камням зубцов башни, а огненная пасть распахнулась так широко, как ворота. – Не кажется ли тебе, что это чрезмерная жертва за никчёмных людишек, способных только жрать, спать да драться между собой? Понимаешь ли ты, глупый, что вряд ли твоя жертва ради них будет хоть когда-нибудь оценена по достоинству? Не возьму в толк, на какую благодарность ты надеешься?

– Город и мир устоят, – повторил принц, – и этого мне вполне достаточно. Ты знаешь высшее предначертание: если найдётся человек, ни разу не обнаживший клинка для убийства, сын небес, в жилах которого течёт бессмертная кровь, возлюбивший смертный человеческий род настолько, что будет добровольно готов принять мученическую кончину в твоих когтях, то после того, как ты напьёшься его тёплой крови и пожрёшь его ещё трепещущее тело, наступит твоё пресыщение, и ты уйдешь отсюда навсегда изгнанное повелением богов, более не смущая души людские.

– Смотри, не пожалей! Ты ещё просто не понимаешь, на что согласился.

Чудовище взмахнуло крыльями и сделало таинственный и зловещий знак передними лапами. И тут же руки и ноги принца тесными оковами обвили светящиеся огненные змеи. Они впились в его тело, терзая безжалостными жадными пастями, и кровь замарала светлые одежды, но чародей даже не шелохнулся.

– Ещё не поздно одуматься! – шипело чудовище, подбирая дрожащим липким языком алые капли с камней. – Разве этот город стоит таких страданий? Ну же, скажи, что передумал, и я пощажу и отпущу тебя. Только одно словечко или жест!

Змеи стиснули тело несчастного так, что затрещали ломаемые кости.

– Нет. Я не передумаю…– прошептал тот из последних сил, но этот почти стон тем не менее был звучен и услышан всеми. – Пусть лучше живёт город! Я верю в этих людей! После того, как ты престанешь морочить их, они сами примут правильное решение, и когда-нибудь их потомки сравнятся с богами…

Голова его поникла…

Чудовище взревело страшно и обречённо, и медленно, как бы нехотя, поглотило тело чародея. Лик принца Алека в ореоле золотистых кудрей с широко открытыми глазами и застывшими в величественной улыбке побелевшими губами на миг мелькнул в костре пасти монстра и пропал, только левая рука свисала меж клыков, и на окровавленном безымянном пальце мерцало кольцо…

Отяжелевший дьявол расправил крылья и взвился под облака.

Неподвижно наблюдавшие за действом люди очнулись от оцепенения, но штурмовать город раздумали. Кто со страхом, кто с благоговением, взирали они на удаляющегося монстра, пока тот совсем не исчез в выси. Потом они тихо разошлись, оставив свои кровожадные намерения, и Город был спасён от разрушения и разграбления.

Салеван отложил перо и ещё раз перечитал последние строки на тонком пергаменте. Потом бережно закрыл обложку летописи, встал из-за стола и… остолбенел. Прямо в проёме окна на подоконнике сидел принц Алек, покачивая ногой в безупречно белом сапоге, улыбался и глядел прямо на него.

– Добрый вечер, друг, – сказал он своим обычным мягким голосом, потом слез с подоконника и приблизился к оруженосцу. – Знаю, нервишки у тебя крепкие, проверенные, потому и пришёл именно к тебе. Хочу лично попрощаться с тем, кто был мне верным другом в этом мире. Ведь мы более никогда не увидимся.

– Господин! Так вы живы?

Салеван протянул руку, чтобы убедиться в реальности «воскресшего», но ничего материального не нащупал. Принц был бесплотен, как туман над рекой. Салеван отдернул руку в благоговейном ужасе.

– Как ты уже понял, я теперь жив для вас довольно условно. – «Привидение» по-прежнему улыбалось. – Ты сейчас видишь голограмму… Трехмерную проекцию… Нет, ты так не поймешь… Вот так будет понятно: ты сейчас видишь мою душу.

– А что стало с дьяволом? Вдруг он вернётся опять?

– Не вернётся. Не опасайся. Мне ли ни знать этого наверняка? Я когда-нибудь обманывал тебя или предрекал что-нибудь неверно? – Принц вдруг заметно опечалился и даже вздохнул. – Одиноко мне без вас. Очень привык я к вашему миру за эти годы… Особенно скучаю я по моей возлюбленной жене… Как там она? Наверное, очень жалела обо мне и плакала.

– Великая Королева Геза от тоски слегла, не пьёт и не ест… – Салеван сглотнул. – Наверное, скоро ваши души встретятся на небесах, ибо она хочет поскорее умереть…

– О, звёздные боги! – воскликнул принц. – Только не это! И я даже не могу прийти к ней, опасаясь, что после этого визита она повредиться в рассудке и утратит рациональность мышления: она ведь так тонка и чувствительна, и в то же время такая материалистка! Но я не хочу, чтобы она умирала! – Тут он посмотрел на своё «призрачное» кольцо на «призрачном» пальце и уже спокойно сказал: – Вот что, Салеван, придётся организовать ещё одно, последнее чудо. Сейчас ты пойдешь к королеве и расскажешь ей о том, что я к тебе приходил. Опиши всё покрасочнее (ты это умеешь), и скажи, что я всем сердцем не желаю её преждевременной кончины, что ей отмеряно ещё много лет видеть восходы и закаты, что она должна воспитать наших детей, взрастить внуков и узреть правнуков, и что если она хочет, чтобы моя душа не страдала и не мучилась раскаянием в содеянном, то пусть соберётся с силами и далее милостиво властвует в Городе, который был спасен ценою моей жизни. Она конечно же не поверит тебе без доказательств, подумает, что ты её просто так хитроумно стараешься утешить. Но доказательство будет: ищите под холмом за городом, там, где лесной источник. Геза знает, мы с ней там часто бывали… Прощай, Салеван, идёт Петра, не хочу её пугать…

Принц махнул рукой и «растворился» в воздухе. Сделал он это очень вовремя, потому что дверь отворилась, и в комнату действительно вошла жена оруженосца.

– Что с тобой? – спросила она прямо с порога. – На тебе просто лица нет!

– Знаешь, что? Ведь я только что виделся и разговаривал с нашим господином, принцем Алеком. Точнее, с его душой…

Закат ещё не потух окончательно, когда лошади остановились на поляне, на которой под сенью величественных дубов журчал маленький ручеёк. Начало его было здесь же, под грудой камней у пологого склона: родник был прозрачен как слеза, на дне его «танцевал» белый песок, а рядом на кусте висела берестяная кружка, та, которая в народе прозывается черпалкой. Королева, поддерживаемая Салеваном с одной стороны и старшим сыном с другой, слезла с коня и в изнеможении села на землю. Слуги разбрелись под деревьями, получив приказ искать «незнамо что».

Салеван снял кружку и, набрав в неё воды, подал чуть живой от тоски и волнения Гезе. Она начала пить и вдруг ахнула: на дне черпалки звёздочкой загорелся огонёк. Это было кольцо с волшебной жемчужинкой, то самое, которое принц Алек всегда носил на безымянном пальце левой руки. Королева вынула его из кружки и надела.