Ода тем, кто помнит. Том первый

Каким-то образом это всё-таки чуть поумерило пыл Викар. Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох, после чего наконец посмотрела на меня с таким убийственным намерением в глазах, как будто пытается освоить искусство уничтожения взглядом. Прости Журавлик, такое доступно только темным магам.

– Итак, – вздохнул Ровас после молчания, в котором больше не было высказано никаких возражений, – что вы думаете, совершенно точно не причастная к Тьме госпожа исследовательница?

Я с тихим смешком вскинула бровь, не до конца веря в происходящее. Чтобы маги Коллегии решили пойти на встречу человеку, изучающему Запретный путь? Конечно, возможно тут сыграл тот факт, что они считают меня просто ученой, а не полноценным магом, однако сам факт того, что кто-то из людей под руководством Коллегий наконец смог посмотреть на Тьму как на что-то, что может помочь, а не уничтожить, уже внушает какое-то отдаленное подобие надежды.

Тем не менее, даже несмотря на это, я не могу раскрывать все карты, учитывая то, что Викар согласилась выслушать только после того, как маги пришли к выводу, что я лишь изучаю Тьму и её последствия, а не использую. Значит, придется придумать способ, с помощью которого эти ребята смогут разобраться с монстром и при этом не узнать обо мне слишком много.

– Можете попробовать его выманить, – сказала я, после непродолжительного молчания.

Ровас смотрел на меня с высоко вскинутыми бровями, видимо не до конца веря в то, что услышал.

– Мы буквально попросили тебя о помощи, чтобы он не вылез, – наконец произнес маг, когда понял, что я больше не собираюсь ничего говорить.

– О Семеро, взгляните очевидным фактам в глаза, – вздохнула я. – Вы не сможете убить его в этих руинах, даже если очень сильно захотите. Начнем с того, что вы не сможете даже до него добраться, а если и доберетесь, то придется сражаться только с помощью оружия чтобы не спровоцировать взрыв, при этом вспомните, что вы не знаете ни размеров этого монстра, ни его способностей, строения, уязвимостей, есть ли у него броня или нет и еще до крайности много нюансов. Если так хотите провести убийство именно в этих руинах, то вам придется потратить на это крайне много жизней и не факт, что эти жизни не будут отданы зазря. Что вам кажется разумнее: полечь здесь вместе с четвертью сил Коллегии, или выманить зверя наружу, где вы втроем сможете с ним спокойно разобраться?

Похоже, мои слова наконец дошли до магов, потому что все трое переглянулись с явным сомнением в глазах. Я в который раз подумала о том, что не зря читала лекции самой себе, тренируясь в убеждении.

– И как вы думаете его выманить? – спросил Натан.

– Ничего сложно, – махнула рукой я, – зверь итак уже на полпути к выходу, судя по тому, как часто он громит эти руины, нам лишь нужно его немного подтолкнуть. Журавлик, ты испытывала какие-либо из перечисленных симптомов, когда мы находились там?

Викар с секундной заминкой, видимо сначала даже не поняв, что обращались к ней, покачала головой.

– В таком случае можно совершить небольшую провокацию. Журавлик отправится дальше в руины и исследует их, также проверив себя на устойчивость к нагрузке, в то время как вы эвакуируете местных жителей. Если она сможет добраться до пещеры со зверем и при этом чувствовать себя нормально, то, как только рядом не окажется никого из гражданских, нападет на него и заставит расшевелиться.

– Ты хочешь использовать госпожу Иламон как приманку? – усмехнулся Ровас. – Подумать только, слышала бы об этом ее семья.

– Она единственная из нас, кто может там выжить, – пожала плечами я, снимая с руки часы, – вот, возьми. В той концентрации Тьмы они будут светиться достаточно ярко, чтобы сработать маяком для зверя.

Викар взяла часы в руки, всё не переставая смотреть на них как на что-то страшное и, до крайности осторожными движениями, словно держа в руках бомбу, надела их на правое запястье.

– Сейчас тебе лучше их прикрыть, – дала совет я, – не нужно провоцировать монстра раньше времени, для начала надо эвакуировать гражданских. У вас есть устройства связи, в которых не задействован Свет?

Ровас и Натан синхронно покачали головой, Викар решила даже не удостаивать меня простым жестом.

– В таком случае придется связываться с перерывами, – развела руками я, – Журавлик оповестит вас, когда войдет и выйдет, а потом вы дадите ей сигнал, когда начать провокацию.

– У меня есть имя, – процедила Викар.

– О, так ты наконец решила возразить? – усмехнулась я. – Долго же терпела.

– Так, – прервал нас Ровас, – а если у госпожи Иламон возникнут трудности? Не хочу принижать ваше мастерство, но нужно иметь меры предосторожности.

– Если у госпожи Иламон возникнут трудности, то ей надо немедленно вернуться в безопасную зону и оповестить об этом, чтобы мы приняли другие меры, – пожала плечами я. – Никакого геройства, это будет не более чем бесполезная, да еще и глупая смерть.

Викар промолчала, но ее раздраженного взгляда хватило, чтобы дать мне понять, что она обо мне думает.

– Крайне опасная затея, но не думаю, что у нас есть выбор, – развел руками Ровас, – пойдем, не будем терять времени, надо эвакуировать местных. Госпожа Иламон, оповестите нас, если поймете, что не сможете пройти дальше.

Та молча кивнула, после чего, не став долго ждать, сделала широкий шаг в темноту и крайне быстро скрылась, не оставив после себя ни следа.

Ровас и Натан, тем временем, тоже не тратя время, пошли в направлении выхода, а я последовала за ними. Хоть и была мысль остаться здесь, чтобы помочь Викар, все-таки осторожность взяла верх, потому что вряд ли Журавлик будет достаточно благосклонна, чтобы не отдать меня под стражу даже при условии, что я спасу ей жизнь. Разумнее будет помочь с эвакуацией, а дальше, когда со зверем разберутся, по-быстрому скрыться, пока меня никто не поймал.

Я с тоской подумала о том, что так и не смогу нормально изучить здешний язык, да еще и денег не получу. Работа наемником – абсолютно неблагодарное занятие.

ГЛАВА 2

Помощь. Ответное предательство

Что ж, если ранее я была раздражена из-за утерянного времени и пласта информации, то теперь внезапно стала находить весьма много недостатков в общении с окружающими. Деревенские жители, как известно, люди не особо сговорчивые – они не интересуются магией и ее последствиями, часто не имеют достаточного образования, а от того и не осознают всей угрозы, которая может над ними нависнуть, из-за чего крайне неохотно идут на уступки из-за «какой-то там магии». А когда дело касается того, чтобы покинуть их дома без гарантии того, что они вернутся обратно, очевидно, что мало кто будет согласен с таким вариантом действий, учитывая то, что прямой угрозы на горизонте пока не видно.

Эти жители исключением не стали.

Сначала Ровас пытался сделать всё так, как гласит регламент – оповестить об опасности, гарантировать безопасность и вежливо попросить всех уйти от имени Коллегии. Как понятно, особого эффекта это не возымело. Совершенно неожиданно, конечно, но значок на груди может и гарантирует некоторые привилегии в обществе вместе с репутацией, но не всеобщее поклонение и уважение, а потому крайне быстро мужчина попал под обстрел недовольными взглядами и негодованием со стороны местных.

– Вы, господин, хоть слышите, что говорите? – выкрикнула какая-то женщина из толпы. – Это наши дома, здесь живем мы, жили наши родители и их родители, а вы предлагаете нам их оставить из-за какой-то непонятной угрозы?!

– Вы сами обратились к Коллегии из-за руин рядом, из которых доносились странные звуки, – спокойно, хотя скорее устало, ответил Ровас. – Мы пришли и поняли, что угроза гораздо больше, чем считалось изначально. Если вы останетесь здесь, то с большой вероятностью пострадаете, или, что еще хуже, будете поражены проклятьем, либо погибнете.

– А доказательства?! – спросил другой голос, на этот раз говорил парень, вероятно молодой. – Ничего нас не беспокоило пока вы не появились! Да в тех руинах небось всё просто разрушается и из-за этого такой шум.

– Падение горных пород в пещерах обычно не влечет за собой землетрясение, – равнодушно заметила я. – Это разрушения слишком малого масштаба чтобы затрагивать такую большую территорию вокруг.

Ожидаемо, мои слова были проигнорированы.

Я устало вздохнула, понимая, что спор с местными бесполезен, они не сдвинутся с места пока не то что дым от пожара не увидят, а сам пожар в десяти метрах не узрят во всей красе. Ровас, судя по его крайне усталому выражению лица, тоже прекрасно это осознавал, а потому быстро закончил спор, решив перенести его на завтра, когда будет придуман план по убеждению местных.

Вечером мы разместились в единственной на всю деревню таверне, хозяйка которой и подала объявление о тех злосчастных руинах. Чуть позже к нам присоединилась Викар, которая, услышав, что эвакуация затягивается минимум на ночь, решила в пещерах не торчать и вернуться на поверхность.

– Так значит вы смогли добраться до помещения с монстром? – спросил ее Ровас, когда мы все вчетвером собрались в его комнате для обсуждения плана. – И что увидели?

– Ничего, – покачала головой Викар, – тьма непроглядная, ориентировалась лишь по звуку и дыханию зверя. Судя по громкости этого дыхания, он был крайне большим.

Это нам итак было известно, ну, по крайней мере мне.

– А как же вы вернулись? – спросил Натан с широко раскрытыми глазами. – Сложно, наверное, ориентироваться!

– Шлейф Света, – просто ответила Викар.

Я сразу и не отреагировала, по началу подумав, что это просто шутка, или что ей лень объяснять мальчишке все нюансы ориентирования в темноте, однако время шло, молчание продолжалось и последующего открытия правды не начиналось, а потому я медленно, но верно, напрягалась.

В конце концов, когда молчание стало переходить в неловкую стадию, я открыла глаза и, посмотрев на Викар, произнесла:

– Что, прости?

– Шлейф Света, – повторила она, видимо ни капли не смущенная своим ответом.

Как будто я с первого раза не услышала. Шлейф Света, Света шлейф, способ магов одноименного пути ориентироваться в пространстве, когда находятся на запутанной местности, либо в темноте – они просто оставляют после себя минимальное количество магии, которое даже на воздух воздействовать никак не может и позже, используя чувствительность к силам собственного пути, находят этот след и идут по нему. Удобно, практично, умно, но в этой ситуации вызывает огромное количество вопросов.

– Позволь уточнить, – медленно, размеренно, начала я. – Мы оставили тебя с предупреждением о том, что ни в коем случае нельзя использовать Свет чтобы не спровоцировать взрыв огромной мощности, после чего ты пошла и использовала Свет.

– Его было слишком мало чтобы он вступил в реакцию, – равнодушно сказала Викар.

– Да какая разница сколько его, если это Свет? – раздраженно ответила я, резко сев на кровати, где спокойно лежала пока не пришло это недоразумение со званием старшего мага. – Ты что, элементарных вещей не знаешь? Тьма и Свет не могут существовать совместно, тем более, если одно находится в большем количестве, чем другое. Ты могла спровоцировать взрыв! Да это просто чудо, что его не произошло!

– Я знаю, как использовать магию, мне не нужны поучения от бродячего ученого, – ответила Викар с таким же недовольством в голосе, хотя внешне осталась спокойна.

– Судя по всему не знаешь, раз додумалась использовать Свет в концентрации Тьмы!

Я сделала глубокий вдох и выдох, после чего, досчитав до десяти, беспомощно развела руками и окинула Викар внимательным взглядом.

– Ладно, – пробормотала я, – ладно. Хорошо. Взрыва не произошло, всё прекрасно. Не будем заострять на этом внимание. Как твое самочувствие?

– Что? – тупо спросила та.

– Как твое самочувствие? – повторила я. – Головокружение, недомогание, давление в легких, затрудненное дыхание, беспричинная злость, агрессия, уныние, боли там, где их не было, что-то из этого есть?

Я же недавно всё это спрашивала у Натана, неужели нельзя было запомнить такой небольшой список симптомов?

– Кажется мне, что агрессию она испытывает только в твоем присутствии, – со смешком заметил Ровас.

– Я здорова, – отрезала Викар, не обратив никакого внимания на слова мужчины.

– Прекрасно, тогда опиши дыхание, которое ты услышала.

Девушка посмотрела на меня со странным прищуром в глазах, как будто подозревая меня в том, что я последние два года срезала цветы на её любимой клумбе и воровала корм у её любимой кошки, но учитывая то, что с подозрением она смотрит на меня практически всегда, ничего необычного в этом нет. Кажется, госпожа Иламон хотела что-то сказать или наконец обратить свои подозрения в слова, но в конце концов, слава Семерым, лишь прикрыла глаза и произнесла:

– Громкое, шумное, можно сказать затрудненное. Иногда он фыркал.

– Затрудненное дыхание и фырканье… – задумчиво повторила я, перечисляя в голове всех огромных монстров, которые могут иметь такой тип дыхания.

– Хотите сказать, что зверек заболел? – вскинул бровь Ровас.

– Монстры не болеют, – покачала головой Викар, – это особенность его строения.

– Но разве в наше время вообще остались огромные монстры? – спросил Натан. – Тем более монстры с… затрудненным дыханием.

Ровас пожал плечами и как-то косо посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая.

– И все? Ты больше ничего не заметила? – спросила я после непродолжительного молчания. – Какую-нибудь необычную деталь, которая не должна присутствовать в пещере?

Викар уставилась в пол, видимо в раздумьях, удивительно что она не стала упираться, действительно пошла мне на встречу. Прошла где-то минута молчания, когда она наконец подняла взгляд и сказала:

– По приближению к помещению, где был монстр, стало появляться что-то похожее на корни деревьев. Каждый раз, когда я о них спотыкалась, дыхание прерывалось, как будто монстр это чувствовал.

Так, а вот это уже интереснее. Я немного подумала, после чего достала из-за пазухи дневник и быстро пролистала страницы в поисках чего-то похожего. Большой монстр с затрудненным дыханием и корнями, которые он чувствует, что же это может быть…

Натан подметил правильно – в наше время огромных монстров, благодаря стараниям Коллегий, не осталось, есть лишь редкие исключения, рождающиеся в результате мутаций в зараженных зонах. Если существо живет под землей, то, по идее, легкие ему не особо нужны, тем более, если у него есть рабочая корневая система, которая может извлекать все необходимые для жизни элементы. Что же это тогда за экземпляр такой? Из корневиков? Но из сохранившихся видов этих монстров остались лишь небольшие паразиты, да не особо опасные монстры, ведь все опасные…

Стоп. Огромный корневик, произрастающий глубоко в пещерах, где его вряд ли кто-нибудь когда-нибудь сможет найти, при этом он достаточно живуч, чтобы выдержать большую нагрузку Тьмы, которую минимум старший маг перенести может. В дополнение к этому, возле руин в довольно большом радиусе растительность по непонятным причинам погибает, а значит данный корневик также способен высушивать огромную территорию вокруг себя, извлекая все необходимые для жизни элементы. Таких наука знает не много, всего один вид, и что более важно – этот вид имеет возможность относительно быстро мутировать, чтобы подстроиться под изменения в окружающих его условия.

Затрудненное дыхание с фырканьем, как будто ему сложно вдыхать воздух… или непривычно, как будто он никогда ранее этого не делал, потому что попросту не нуждался, ведь имел ареал обитания под землей.

– Скажи, – я посмотрела на Викар, – те корни, на которые ты наступала, они все имели одно направление в сторону источника дыхания и при этом вокруг ты слышала копошение, как будто в стенах что-то медленно передвигалось?

Викар посмотрела на меня хмурым взглядом.

– …да, – сказала она с некоторой заминкой.

– О, – выдохнула я, – мы в дерьме.

Маги посмотрели на меня с ожидаемым недоумением во взгляде.

– Не поведаешь почему? – спросил Ровас.

– Потому что в руинах разместился Древо-Жизнь. Монстр из группы корневиков, обитает в почве и извлекает оттуда все питательные элементы как это делает дерево, но он…

– Способен к саморепликации, – закончила за меня Викар и, взглянув в ее глаза, я увидела, что она потихоньку начинает понимать наше положение, – их всех истребили почти двести лет назад, откуда ему тут взяться?

– Вряд ли кто-то интересовался наличием монстров глубоко в древних руинах, – ответила я. – Возможно, он понял, что лучше высовываться и всё это время тихо сидел в пещере, переживая мутации. Эти монстры не имеют ограничений в своем сроке жизни, и могут расти до бесконечности, даже после того, как вышли за пределы своего привычного ареала обитания. Данный экземпляр прожил настолько долго, что вырос из почвы, но после этого не перестал расти и даже мутировал, чтобы приспособиться в окружающей среде – научился дышать.

– Разве можно за две сотни лет отрастить себе легкие? – нахмурившись спросил Натан.

– Ему гораздо больше, раз он достиг таких размеров, пара тысяч есть точно, но наша проблема не в этом. Древо-Жизнь получил свое название, потому что способен к репликации меньших, подвижных версий себя и если сам монстр не агрессивен и стремится лишь к выживанию, то вот его маленькие версии очень даже. Целью их жизни является добыча как можно большего количества материала для основного дерева и в приоритете у них стоит органический материал.

О, я помню, как много мучилась с тварями, подобными этой, корневики сами по себе монстры противные, а Древо-Жизнь – апогей всего раздражающего, что существует в природе, если не считать Совет Края мира, конечно. Совершенно невыносимый паразит, который извлекает питательные элементы ото всюду, до куда может дотянуться, а когда не может – выпускает своих маленьких копий, которые начинают разорять все доступные им источники еды, включая гнезда животных, сады, леса, людские поселения и так далее по нарастающей.

В своё время Древо-Жизнь был причиной гибели десятков тысяч людей из-за своей неконтролируемой саморепликации. Деревни разрушались корневыми монстрами, городам приходилось обороняться и не всегда у них это получалось, торговцы и простые путешественники зачастую тоже становились жертвами. Из-за этого очень скоро полное уничтожение Древа-Жизни как вида стало приоритетом человечества и Коллегий в частности, благодаря последним вскоре был объявлен конец охоты на этого монстра в связи с его полным вымиранием. Что ж, где-то в канцелярии двести лет назад допустили ошибку.

В наступившей тишине я почти физически почувствовала подскочивший уровень напряжения. Видимо присутствующие здесь маги всю эту информацию знают, а потому очень быстро я услышала первое тихое ругательство со стороны Роваса.

– Мы в дерьме, – повторил он мои слова.

– У нас крайне мало времени, – я начала нервно расхаживать по комнате сначала к одной стене, потом к другой, – те удары в руинах… вряд ли Древо-Жизнь делал их с намерением убить, скорее расширял себе место, но он не мог провоцировать тряску в округе, корневики не отличаются такой силой. Если это не он, то…

Я резко остановилась, уставившись в потолок широко раскрытыми в осознании глазами и, через мгновение развернувшись на пятках к магам, сказала:

– Вы должны немедленно эвакуировать жителей как можно дальше отсюда, неважно как, хоть угрожайте им, но они должны уйти к завтрашнему утру.

– Всё настолько плохо? – вскинул бровь Ровас.

– Это не землетрясение, – заместо прямого ответа сказала я. – То, что жители чувствовали здесь, это не землетрясение, а монстры, которые роют себе путь на поверхность.

***

Викар, как оказалось, имеет свои положительные стороны и одно из них – её громкая фамилия.

Как оказалось, род потомственных магов воды Иламон имеет большое влияние и известность как мастера своих стихий, которые всегда верно служили не только Коллегии воды, но и Совету, а потому пользуются доверием со стороны народа. Если говорить о Викар, то она имеет это всё в двойном размере из-за того, что является действующим магом, который, видимо, уже успел совершить пару подвигов и дел на пользу жителей Островов воды и Края мира. Она весьма быстро разобралась с проблемой убеждения просто поставив местных перед фактом того, что они все находятся в шаге от ужасной смерти, во что те довольно быстро поверили, ведь не станет же великая Иламон говорить неправду, да? Не знаю стоит ли мне осуждать ее за этот ход, или уважать. В любом случае, это сейчас не главная проблема.

– Подкрепление прибудет через несколько часов, – оповестила Викар.

– Сколько? – спросил Ровас.

– Пять.

Пять?

Я краем уха слушала их разговор, регулируя поток выходящих жителей совместно с Натаном, который параллельно еще и успевал их успокаивать, заверяя в том, что всё будет хорошо, хотя не было понятно действительно ли он их успокаивал, или делал только хуже. И, наверное, взгляд, который я бросила в сторону Роваса и Викар после оглашения количества подкрепления, был настолько полным сомнений и невысказанных ругательств, что оба синхронно посмотрели на меня, отвечая на этот взгляд безмолвным: «да».

– Это лучше, чем ничего, – пробормотала Викар.

– На самом деле не всё так плохо, – сказал Ровас, – маги из Коллегии молнии тоже отозвались на просьбу о помощи. К тому же, с подкреплением прибудет глава Митар.

Когда я мысленно говорила о том, что сюда может заглянуть еще и глава Коллегии, я шутила, госпожа Судьба. Ваше чувство юмора весьма неуместно.

– Ой, какая прекрасная новость, – я натянуто улыбнулась, – а почему вдруг глава Коллегии воды решил сюда зайти?

– Монстр, который уже почти как двести лет считался истребленным оказывается глубоко в неизведанных руинах, при этом пережив мутацию, о которой никто даже не слыхивал ранее, – пожал плечами Ровас, – мне понятен его интерес.

– Ах, так он знает о монстре. Я надеюсь, ты был достаточно умен, чтобы не сказать о том, кто вам об этом монстре поведал?

Ровас громко фыркнул и закатил глаза, Викар прищурилась с откровенным недовольством и, судя по тому, как её рука дернулась, но остановилась на полпути, она в шаге от того, чтобы взять оружие и начать бой.

– Не волнуйся, госпожа абсолютно чистая исследовательница, – протянул мужчина, – о тебе и слова не вымолвил, но это пока. Как только корневик перестанет быть проблемой не ожидай от нас секретности.

Я махнула рукой, мол: «сойдет», после чего вернула своё внимание к жителям, которых всё еще надо увести подальше от деревни.

Итак, пока маги занимаются делами, мне надо обдумать свой собственный план действий. Во-первых, с монстром все-таки придется разобраться самостоятельно, я не могу позволять такому опасному экземпляру и без того опасного корневика жить дальше, его нужно устранить и чем быстрее это произойдет, тем лучше. Оставить его на магов не получится – даже сам глава Коллегии не сможет одолеть Древо-Жизнь без использования магии, а выманить его не получится – этот монстр заседает на одном месте и атакует только за счет своих копий. По итогам получается, что за дело придется взяться мне, а из этого вытекают следующие два шага моего плана: незаметно ускользнуть от магов в руины и незаметно из этих руин выскользнуть. Оба шага проблемные.

– Эй! – я моргнула и посмотрела на Натана, который помахал рукой перед моим лицом. – Вы в порядке?

О, я настолько задумалась о своих дальнейших действиях, что не заметила уже опустевшую деревню, в которой остались только мы.

– Я в порядке. Что случилось?

– Да ничего, – усмехнулся юноша, – жителей уже не осталось, все отправились в ближайший город. Теперь надо только дождаться подкрепления.

Я с сомнением посмотрела на землю под своими ногами. Она последние тридцать минут без остановки гудит, как будто там работает какой-то крайне шумный и тяжелый механизм.

– Вряд ли подкрепление успеет, – как есть сказала я, – звери уже близко.

– Значит будем сдерживать их как сможем, – просто ответил Ровас.

Единственная реакция, которая у меня была на данные слова – это тихий смех, с ноткой обреченности.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете масштаб ситуации, – пробормотала я. – Тут будет не кучка лесных медведей, а целая орда корневиков, копившаяся здесь, вероятно, столетиями. Каким образом вы собираетесь против них держаться?

– Не недооценивай госпожу Иламон, ее род не зря носит звание сильнейших магов воды, – произнес Ровас. – Да и про меня, если уж на то пошло, не забывай, я еще на что-то гожусь.

Я подняла руки вверх в знак того, что не собираюсь продолжать этот спор. Надеюсь, слухи о мощи рода Иламон не лживы.

– А вы что делать собираетесь? – спросил Натан.