Спаси меня в Канун Рождества

По рукам пробежали мурашки. Элизабет снова осмотрелась по сторонам, чувство, что за ней следят, не отступало. Может мама повесила камеры?

Вскоре любопытство пересилило страх, и девочка раскрыла конверт.

Внутри лежал лист из плотной бумаги. При его раскрытии в глаза тут же бросился красивый текст, аккуратно вычерченный чернилами синего цвета. Элизабет показалось, что буквы на письме переливаются, словно ручка была с блёстками. Взгляд зеленоглазки упал на первую строчку, и девочка принялась медленно, по слогам, читать.

«Здравствуй, Бетти!».

Как странно. Сначала Элизабет думала, что это письмо маме, но, похоже, адресовано оно было лично ей самой. Тем не менее никто никогда не сокращал её имя подобным образом. Элизабет произнесла «Бетти» вслух, пробуя имя на вкус. Оно звучало необычно, но на лице девочки появилась улыбка. Она тут же уткнулась глазами в текст и начала бегло его просматривать.

***

– А она милая…

Ричард лежал животом на зеркальном полу и махал ногами. Он смотрел сверху вниз на детскую комнату и улыбался. В его руках был переплетён провод от наушного микрофона. Он сделал всё по инструкции: написал письмо, подбросил на видное место и стал ждать. Девочка уже заканчивала читать.

– Такое приятное чувство…

– Да.… Когда твой первый ребёнок читает письмо – незабываемо для эльфов Детства. – Прозвучал голос в ухе, отчего Ричард дёрнулся, испугавшись.

Вскоре до мальчика дошло, откуда говорит неизвестный мужской голос.

– Ой, здравствуйте! – поздоровался он в микрофон.

– Здравствуй Ричард, меня зовут Лен Ван Арт, и я буду помогать тебе в работе, думаю, про менеджеров связи тебе рассказывали на уроках. Если будут возникать вопросы, нажимай кнопку на наушнике и вызывай меня, хорошо? Сейчас ты уже выполнил основную часть работы, ты молодец. Заканчивай наблюдение и не забудь написать дома отчёт.

Бархатистый голос в наушнике очень понравился Ричарду, он даже хотел сделать своему менеджеру комплимент, но картина с «первой» вновь увлекла его.

– Хорошо… – Только и удалось промямлить.

– Маааам! Иди сюда! – Закричала Элизабет после прочтения письма. Диана тут же прибежала. Её руки были в муке, и она отряхивала их о фартук.

– Что такое милая? Почему ты всё ещё не одета? – Женщина бросила взгляд на конверт, – а это что?

Элизабет увидела на лице мамы сменяющийся ворох эмоций: сначала небольшой страх, затем удивление, а после – непонятную злость. Всё это прокрутилось так быстро, что Элизабет и не заметила, как мама уже натянула привычную улыбку.

– Письмо? Дашь взглянуть?

Девочка протянула листок и ей показалось, что мамины пальцы слегка дрожат. Наверное, от усталости. Элизабет стало стыдно. Она совсем позабыла о пряничных человечках.

Диана быстро прочла письмо и отдала его обратно дочери.

– Понятно… Ну, что ж. Тут говорится, что… – дочка перебила маму.– Где ты его нашла? – Лежало на моём подоконнике, – тут же ответила Элизабет.

– Ты внимательно читала? Рик, Ричард, мой новый друг, эльф, да, настоящий, с Северного полюса!!! А ты знаешь, как называют город, в котором они живут? Драйсдейл! Красиво, правда? Странно, что я раньше не слышала о нём… Так я могу с ним дружить? Он очень добрый, я так думаю мама!– Я всё прочитала, даже перечитала, мам! Я хочу дружить с Риком! Рик это же Ричард да? – воскликнула девочка. – С Риком? – Диана убрала руки за спину.

– Конечно же можно. Будешь писать ему сама?Глаза Элизабет сияли от радости. Диана выдохнула.

– Вместо папы говоришь… – Диана посмотрела на потолок так, будто собралась содрать с него все наклейки и немедленно перекрасить, но быстро опустив голову тут же снова расцвела.– Да! У меня будет друг! Да ещё и мальчик! Он будет с нами вместо папы, мам!

– Ладно, идём завтракать! Мы отстаём от графика!

Элизабет рассмеялась, прижала письмо к груди, чмокнула, спрятала под подушку и побежала за мамой.

– А? Вместо папы?

Ричард достал из кармана листок и развернул его. Это были данные о его первой. Их ему дали на изучение неделю назад.

– Так, так, отец, отец.… А, вот! – парень ткнул пальцем в строчку. Прочерк. – Прочерк? Это значит умер? Или что?

Ричард нажал кнопку на наушнике.

– Вы можете у себя там разузнать об отце моей первой?– Лен, приём, ты здесь? – Да, да, что-то случилось?

– Это-то я знаю, мне про отца интересно, – Ричард поджал губы, – он тоже бросил её?Повисла пауза. Ричард открыл было рот, чтобы позвать Лена, но голос в ухе заговорил: – Без проблем. Только помни о правилах: ты не должен лезть в семейную жизнь девочки, пиши на отдалённые темы.

– Тоже? – Переспросил Лен.

– Да, так же, как у нас.

Ричард услышал вздох.

– Воспитатели в пансионе не объясняли тебе, что никто детей никогда не бросает? Тебя, Ричард, и твоего брата, никто не бросал. Просто вы стали достаточно взрослыми, чтобы отойти от родителей и развиваться дальше с воспитателями и учителями в пансионах.

Ричард слышал это много раз. Ему лично, в качестве наказания , вдалбливали семейный кодекс еженедельно. Но эльф считал, что это неправильно. Ведь у людей всё было совершенно наоборот.

Ричард знал, что слово «семья» в Драйсдейле существует лишь на словах. Есть роды, фамилии, партнёрства. Но нет мам и пап. Точнее есть, но ровно до двух зим, иногда и раньше, а потом мамы и папы исчезают. Они выполняют свой долг перед семейным кодексом после связи уз и имеют право жить дальше своей жизнью. С детьми родителям разрешают видеться уже после двадцати зим, но и там есть ограничения.– У нас такие законы Ричард, мы ничего не можем сделать. А у людей это стало не редким явлением, к сожалению… – Лен на пару секунд замолчал, как будто что-то обдумывая. – Но в любом случае, ты не должен обращать на это сильное внимание. Неполными семьями сейчас живёт почти половина человечества. Я свяжусь с тобой, если что-то узнаю, но ничего обещать не могу. До связи, – наушник выключился.

Размышления на тему семейного кодекса прервал яростный стук в дверь домика. Ричард поднялся, отключил зеркальный пол и открыл непрошенным гостям. От яркого света фонарей он сощурил глаза и потому не сразу увидел того, кто кинулся его душить.

– Молодец Рик, ты установил контакт со своей первой! Теперь ты настоящий эльф Детства!

Существом, которое пыталось задушить Ричарда в объятиях, оказалась Герда Андерсон: эльфийка и его лучшая подруга по совместительству.

– Отпусти его, задушишь же!

Ричард почувствовал облегчение и увидел рядом с прыгающей Гердой ещё одного эльфа – точную копию подруги, только в мужском обличии.

Кай и Герда Андерсон – близнецы, чьи родители явно перечитали людских сказок о Снежной королеве. Ричард не раз слышал, как воспитатели обсуждают эльфов, дающих подобные имена отпрыскам. Эльф же считал, что рыжим, зеленоглазым проказникам они в самый раз. Эти двое являлись непосредственными соучастниками всех проказ и драк, в которых тому только довелось поучаствовать. Частенько близнецы занимались решением проблем, которые создавались по вине Ричарда; последний в свою очередь был ужасно рад, что имеет таких друзей.

– Ребята! – Ричард улыбнулся. – Но, разве у вас сейчас не практика в Мастерской? Рождество же на носу!

– Спасибо, – Ричард посмотрел на Герду и поневоле сравнил цвет глаз подруги с Элизабет Морган. Глаза эльфийки уступали человеческим в несколько раз. Пусть Ричард видел малахитовый цвет человеческих глаз ежедневно, ведь тот был выгравирован у него на теле, видеть его в живую ему понравилось намного больше.Кай обнял друга одной рукой. – Рождество может быть и на носу, а нам до восьми зим ничего важного не поручают, вот мы и пришли поддержать тебя!

– Она… кажется, красивая.

– Ты сейчас о девочке? – Герда посмотрела на входную дверь домика. – Все дети красивые. Подожди несколько зим, вдруг она едва красивее Гриллы.

Ричард нахмурил брови. Герда никогда не умела держать язык за зубами, говорила, что думала без задних мыслей. Эльфийку никто не винил, ведь она просто выражает свое мнение, без цели кого-то обидеть. Ричард всегда прощал Герде её характер, но на этот раз слова девочки его сильно задели. Как можно сравнивать кого-то со страшной старухой-троллем, если даже в лицо его не видел?

– Что за чушь ты говоришь?! – воскликнул Ричард.

– А что такого? – Герда выпучила непонимающие глаза на друга. Ричарду захотелось её ударить.

– Не стоит так говорить, Герда, – Кай покачал головой и положил руку на плечо сестре. – Ей почти столько же зим как нам. Тебе было бы приятно, если бы наш Рик назвал тебя Гриллой?

Герда вспыхнула, как помидор.

– Нет!

Кай вздохнул.

– Вот видишь. – Рыжеволосый улыбнулся. – Кстати, Рик, ты познакомился со своим менеджером?

– Менеджером? А, да. Его зовут Лен Ван Арт. Его голос показался мне знакомым.

Кай и Герда воскликнули в голос:

– Твой оператор Лен Ван Арт?!

Ричард кивнул. Он не понимал, что так взбудоражило друзей.

– Рик, твой менеджер – тот самый господин Ван Арт, который приносит нам сладости с фабрики и дарит игрушки!

Ричард распахнул рот.

– Дядя Лен и Лен Ван Арт – один и тот же эльф?! Не верю! Это же невероятно!

Герда закрыла рот рукой и захихикала.

– Наверное господину Ван Арту было не приятно, что сам Рик его не узнал.

Ричарду стало стыдно. Он слишком увлёкся своей первой. Дядя Лен был столь же значим для эльфа, сколь его братья. Именно Лен вытаскивал его с близнецами из заварушек. И Ричард точно знал, что без вмешательства дяди Лена уже был бы казнён Советом Стариков и изгнан из города как призрак. Ещё Ричард знал, что ему стоит перестать звать этого эльфа «дядей», но язык всё никак не поворачивался назвать доброго и весёлого «дядю Лена» «господином Леном или господином Ван Артом». Может где-то за стенами пансиона он и был господином и старейшиной и кем-то там ещё, но с Ричардом он всегда был на равных. К сожалению, никто вокруг, кроме самого Фитцмора , этого не замечал, потому за «дядю» Ричард тоже стабильно получал наказание. Потом он обязательно извинится перед эльфом за то, что не узнал его. И возможно попросит у него новый игрушечный снегоход на радиоуправлении, потому что прошлый случайно заехал в кабинет директора и пропал там с концами. Почему с концами? Специально против Ричарда и его игрушек на кабинете стоял магический портал, который мгновенно переносил всё, что в него попало на Южный полюс. А всё потому, что эльф за свои пять зим успел совершить уже три попытки «взлома кабинета директора с кражей». Возможно, трюк с Южным полюсом был лишь обманом воспитателей, но проверять лично куда попал снегоход Ричард не хотел. Дядя Лен поймёт его, он был уверен.

Кай поднял руку. Он всегда так делал, когда хотел что-то предложить, это было его привычкой с уроков в пансионах.

– Прогуляемся в Эмпрориуме? – Предложил эльф.

Ричард согласился. У него еще оставалось несколько свободных часов, а в Эмпрориуме он не был с прошлого месяца.

Эмпрориумом в Драйсдейле был своего рода базар. Несколько длинных улиц объединялись тянущимися по ним разноцветными палатками и магазинчиками. Там можно было найти всё, что угодно. Чаще всего жители города ходили туда за продуктами и пылью.

Зарплата у жителей была всего раз в год – летом, когда приезжали купцы на ярмарку, поэтому Ричард очень удивился, когда узнал, что у большинства жителей Терры зарплата каждый месяц. Деньги в Терре имели большое значение, но в Драйсдейле в обороте были только купоны на еду, средства гигиены и пыль. Купоны эльфы и гномы получают два раза в месяц. Состав полученных купонов зависит от успехов в должности и делах города. Так, например, Старики города получают купоны на экзотические фрукты Терры и Алиуса раз в месяц. А вот такие жители как гном Барт – всего два раза в год, хотя будь у Ричарда власть, он бы отдал всевозможные существующие купоны старому гному, ведь тот, буквально, кормил весь ближайший квартал, включая пансионы: продукты с его огорода пользовались большим спросом. Ричарда, к сожалению, пока не пускали в Дом Порталов, но увидеть собственными глазами огород дедушки Барта было его мечтой.

На этот раз Ричард хотел купить фруктовое пюре из чернослива для Мига – годовалого брата, которого сдали в пансион ещё на пятом месяце жизни. Это злило эльфа сильнее всего. Родители не удосужились позаботится о третьем сыне даже пары зим! Воспитали говорили, что с Ричардом они сидели 2 зимы и 3 месяца. Чем им не угодил Миг? Хотя ,наверняка могло быть и хуже. По слухам, Фитцморы отдали своего первенца в первый же день его рождения. Ричард не хотел в это верить. Он также не хотел верить, что Элизабет Морган оказалась такой же ненужной своему отцу. Это было просто несправедливо.

***

Прошло 3 года для Элизабет Морган и 3 зимы для Ричарда Фитцмора. Поладили они быстро, как говорил Лен: «с первых строк». На Рождество и день рождения эльф присылал Элизабет подарки, а она ему рисовала рисунки и плела браслеты. Однажды, девочка даже сочинила небольшую песенку про Рождество и эльфов Санты. Ричард тогда напевал её целых три месяца, чем изрядно надоел воспитателям в пансионе и учителям. По исполнении восьми зим Ричарду выделили свой собственный небольшой двухэтажный дом с двумя комнатами: для него и его младшего брата, которого с того времени он воспитывает самостоятельно. Решение отдать четырехзимнего Мигеля Фитцмора на заботу брату, далось воспитателям «трудно», как слышал Ричард. Но из-за переполненных пансионов пришлось понадеяться на удачу, что два Фитцмора справятся с ответственностью и на радость всем «быстро повзрослеют».

Ричард не собирался оправдывать чьи-либо ожидания. Он даже забыл мечту о становлении Приближённым Санты: после первого уведомления с пяти зим к нему больше никто не приходил. Теперь главным для Фитцмора стала забота о младшем брате и… Элизабет Морган. Бетти, как он ласково называл девочку в своих письмах. Ричард уже не мог представить жизни без общения с этим человеком. Он и сам не заметил, как стал постоянно говорить о своей первой всем вокруг. Что знал эльф наверняка, так это о взаимности чувств. Девочка уже включила Ричарда в список своих лучших друзей (куда входила соседская девочка Мариса и Марк, – одноклассник Элизабет, Ричарду он не нравился. Элизабет всегда с нетерпением ждала письма. Она ещё не знала, какой эльф подготовил для неё в этом году сюрприз. И тем более она не думала о том, скольких усилий стоило Ричарду уговорить Лена Ван Арта организовать задуманное.

Рождество тех лет обещало стать незабываемым.

24 декабря 3 зимы спустя.

– Сегодня очень важная ночь, – эльф стоял у раковины и разглядывал свой новый голубой колпак в зеркале.

Время, когда гномы и эльфы носили длинные колпаки, прошло давно. В Драйсдейл пришла мода на прически и укладки. Всё чаще, вместо шляп, жители стали выбирать аккуратные маленькие шапочки. Ричард же нашёл в колпаке отличный вариант решения проблемы со своими торчащими во все стороны волосами. С возрастом он заметил, что его кудри стали чуть послушнее, и надеялся, что совсем скоро волосы станут прямыми.

Ричард еще раз покрутился у зеркала и удовлетворившись видом, направился к выходу из дома. С Мигом он уже обсудил планы на сегодняшний день и приготовил обед и ужин, на всякий случай двойную порцию, если придёт Лен. Звучало как выдумка, но сам Лен Ван Арт, последние несколько зим, повадился заглядывать к Фитцморам в гости на обед. Эльф оправдывал это «изумительной», по его словам, стряпней Ричарда. Но Рик сомневался, что причины были в этом. Зато , маленький Мигель наслушался Лена и тоже захотел научиться готовить как брат. Это стало настоящим геморроем для старшего Фитцмора. Во-первых, в пансионе уроки по готовке начнутся у Мигеля только через две зимы. Во-вторых, в виду своего роста, младший Фитцмор просто не доставал до плиты, потому использовал табуретку и уже несколько раз падал с неё. Несмотря на неудачи, Мигелю похоже передалась твердолобость Ричарда, эльф раз за разом продолжал пытаться сотворить нечто съедобное.

В это Рождество Ричард решил подарить брату кулинарную книгу и убить двух зайцев сразу: тот любил читать и при этом с таким упорством мечтал научиться готовить. Но до получения подарка Мигель должен был сначала дожить…. И Ричард думал, что оставлять его одного в Рождественскую ночь идея крайне небезопасная, поэтому он попросил гнома Барта присмотреть за братом, за что Рику было стыдно, но все остальные знакомые были уж слишком заняты.

Он выбежал из дома в нетерпении. Сердце стало быстро колотится. Ричард быстро надел наушник и включил его.

– Опаздываешь, Фитцмор, – ответил недовольный голос.– Лен! Я бегу!

– Я готовил еду!

В ухо Ричарду прилетел чужой вздох.

– Ты же знаешь, что договориться о твоей первой было невероятно тяжело! Ваша парочка была едва ли не в самом начале списка тех, кого на экспресс пускать НЕ желательно.

С быстрой ходьбы Ричард перешёл на бег. Конечно он знал, что сам виноват. Драки, срывы уроков и излишнее любопытство не шло в на пользу его репутации. А уж тем более с фамилией верховной семьи. Единственное, что спасало Ричарда от настоящей ответственности, это поддержка Лена и факт, что он, Ричард, пока не титулован.

А Элизабет уже можно было назвать особенным ребёнком, ведь ей повезло родится в той семье, которая подходила под нужные характеристики, чтобы получить эльфа Детства. Далеко не многие дети Терры могли пообщаться с Драйсдейлом. У кого-то были «не те родители», чтобы подделать историю, у кого-то в народе в принципе не существовало легенд о Санте. Про сирот и говорить было нечего.

Но Ричарду было недостаточно того, что его Элизабет уже счастливый ребёнок. Он хотел увидеть её.

Да, письмами ограничивались не всегда. Некоторые дети могли общаться с эльфами Детства с глазу на глаз. Некоторым из детей, около сотни из тысячи тысяч, давалась возможность увидеть Драйсдейл и самого Санту вживую. Такие люди отбирались ещё тщательнее, чем просто те, которым пишут письма. Ведь здесь работа была кропотливее. Чтобы свозить одного ребёнка на Север незаметно для родителей, требовалась целая группа рабочих во главе с магом, который поддерживал бы иллюзию на протяжении нескольких часов.

Рождество в Драйсдейле наступало раньше всех на Земле. Часовой пояс Санта ввёл самостоятельно – +15 по стандарту всемирного координированному времени. Правда всемирным оно было только для Терры, чей мир начинался и заканчивался ей самой.

Таким образом, время в Драйсдейле отличалось на целых шесть часов от времени Элизабет. И это было ужасно! Так намного сложнее забрать её на Полюс. Однако, возможно. Лен рассказывал, что один мальчик встретил Рождество в Драйсдейле, когда у него дома было 8 утра.

Ричард не знал, что эльфы сделали в той ситуации, но знал, что нужно делать ему. Поэтому, сейчас было важно успеть на Поляну Зеркал.

– У тебя три минуты, и я закрою зеркало, – проворчал Лен в наушнике. Иногда Ричард от скуки представлял, как красивого высоко Ван Арта превратили в пикси и засунули в аппарат. Так его упрёки не казались такими серьёзными.

И конечно он успел, ещё бы. Ведь сегодня Элизабет Морган отправится вместе с ним в Драйсдейл на Полярном экспрессе!

***

Полярный экспресс – поезд, который возит детей на Северный полюс, чтобы они убедились, что Санта Клаус действительно существует, подкреплённая вера подпитывает магию Драйсдейла, она очень важна. Дух таких детей после этого события считается самым плодородным и качественным. На Полярный экспресс детей сажают их эльфы Детства и сопровождают их в этой поездке. После «последнего письма», когда дети перестают верить, тем самым взрослея, приключение на экспрессе и встречи с эльфами считаются лишь снами.

Ричард сидел на зеркальном полу. В раздумьях он посмотрел на правое запястье. На руке красовались серебристые часы, с двумя парами разноцветных стрелок на циферблате. Зелёными – показывали время у Элизабет, синие – в Драйсдейле.

– Так, два часа дня, мисс Диана уже ушла в магазин, я могу идти к Элизабет!

– Будь внимателен, Ричард! Не наделай глупостей, работай по плану! – начал предупреждать Лен.

Ричард поблагодарил Небеса, что при переходе сквозь портал , наушник перестаёт работать.

Элизабет, не ожидая никаких гостей, сидела около красивой Рождественской ёлки, грызла яблоко и рассматривала открытку с нарисованным розовым тортиком:

«С наступающим Днём Рождения Элизабет! Завтра мы с родителями уезжаем в горы, поэтому я решила поздравить тебя заранее. Желаю тебе много- много конфет и любви!

От Марисы».

Элизабет завидовала подруге. У них с мамой были не такие большие планы на Рождество. А отметить день рождения девочка решила в пиццерии с мамой и Марком. Она посмотрела на часы, висящие на стене. Стрелки, по её мнению, двигались о-очень медленно, как будто специально испытывали терпение девочки, а она даже не понимала, чего ждёт. «Маму из магазина» – отвечал внутренний голос. Да, приступить к Рождественским приготовлениям действительно не терпелось. Сегодня Элизабет планировала самостоятельно сделать облепиховый тарт, который ей так нравился во французской пекарне неподалёку.

Как вдруг по комнате пронёсся непонятный звон. Девочка встала и начала оглядываться вокруг. Звон стал усиливаться. Элизабет подумала, что это с улицы и выглянула в окно. Колокольный звон усилился и Элизабет поняла, что звук исходит от их наряжённой ёлки. Она отбежала от неё на метр и стала вглядываться в декоративное дерево.

«На вид ёлка, как ёлка, ничего необычного».

Только звон всё ещё продолжался. Тут на ёлке начали показываться странные очертания, и девочка поняла, что из неё кто-то вылезает. Захотелось отойти ещё подальше, но она уперлась спиной в книжный шкаф и вжалась в него, начав дрожать, как осенний лист. Быстро осмотревшись по сторонам, Элизабет схватила попавшуюся на глаза палку для выбивания ковров и встала в обороняющую позу, игнорируя дрожащие коленки. Мама учила смотреть страху в глаза. Иногда то, что нас пугает, оказывается сущим пустяком, как сквозняк в комнате или мигающая старая лампочка. Правда, существо, продолжавшее со звоном вылезать из рождественского дерева, пока что казалось совсем не пустяком. Вскоре оно вылетело и прокружилось, радостно смеясь вокруг ёлки. Девочка сощурила глаза, и увидела мальчика, в яркой одежде, в длинном голубом колпаке на голове и с острыми длинными ушами. Ладони вспотели, и пластмассовая палка едва не выпала из рук. Неизвестный летающий человек в доме. Элизабет точно знала, что её оружие для такого «вора» окажется пустышкой, даже если она попробует прихлопнуть его как муху.

Когда летающее существо, наконец, заметило трясущуюся девочку, оно начало опускаться.

– Элизабет!

Девочка раскрыла рот и выпучила глаза ещё сильнее.

– Откуда т-ты знаешь моё имя?! – произнесла сквозь стучащие зубы она.

Если оно знает её имя – хуже некуда. Возможно, это заказное убийство. Наверняка это богатенькая одноклассница Ребекка Грейвс, она всегда завидовала ровным зубам Элизабет. Что ей стоило попросить родителей нанять киллера? А возможно, Элизабет стоит смотреть поменьше взрослых детективов. Пусть и напуганная до ужаса, она была готова напасть в любой момент и защитить маму с домом. Существо мило улыбнулось и начало мять кончик своего колпака, сохраняя дистанцию.

– Ты меня тоже знаешь. Я эльф, эльф… – не успел он договорить, как палка вылетела из рук девочки, и та воскликнула:

– Эльф?! Ты…. Рик?!

Элизабет знала, что это вполне мог быть не он, но к сожалению, она была знакома лишь с одним эльфом, поэтому нужно было удостовериться. От ожидания ответа сердце забилось ещё быстрее, чем от испуга.

– Да, я Рик, – улыбнулся мальчик.

Элизабет замерла. Неужели она, наконец, встретила своего лучшего друга?

– Мой Рик? Не какой-то другой? – уточнила всё-таки девочка.

Эльф кивнул, растопырил руки в стороны, улыбнулся и с красными щеками произнёс:

– Да, это я, твой Рик…

Элизабет отошла от шкафа и бросилась в объятия к эльфу. Трудно было поверить, что спустя столько лет общения, она может коснуться своего волшебного друга. Она ведь даже начинала сомневаться в его реальности.

– Рик! Но почему, почему ты не появлялся раньше? Мариса уже начала мне говорить, что ты вообще не придёшь!

Казалось, девочка готова расплакаться.

– Ну, тише, тише. Я же теперь здесь, – Ричард запустил пальцы в волосы девочки. Он так давно хотел к ним прикоснуться. – Я всё сделал, чтобы быть здесь.

Эльф оттянул девочку от себя и, взяв её за плечи, посмотрел на неё. В малахитовых глазах стояли слёзы, но на лице сверкала улыбка, от которой на левой стороне щеки появилась ямочка.

– Вблизи ты ещё прекраснее, – выдохнул он. – Но боюсь, плачущую девочку не посадят на экспресс.

– На экспресс? – девочка быстро начала вытирать глаза, чтобы показать другу, что она больше не плачет.