Приключения Неды. Часть 2

Неда посмотрела на него. Несмотря на то, что Стрелок вызывал у нее доверие, свое привычное имя она ему не открыла. Назвалась феей Рогнедой. Береженого бог бережет… Самюэл в ответ на ее взгляд шевельнул кисточкой хвоста и слегка высунул язык, что означало: "Все в порядке!"Неда перестала волноваться.

– Что же, время позднее, – сказал Стрелок. – Устраиваемся на ночлег! Ребята вы хорошие, мне нравитесь, я вас покараулю. К тому же, за мной должок: вы меня ужином накормили, а я вас завтраком угощу!

– Эх, хорошо бы запеченого фазана… – пробормотал паж, укутываясь в походное одеяло, вытащенное из рюкзака.

– …с приправой из лесных трав, – вторил ему грифон, засыпая.

Охотник усмехнулся.

– Хорошо! Будет вам фазан!

***

Рано утром Неду разбудил едкий запах дыма. Приоткрыв проснувшийся глаз, она увидела, что костер почти догорел. Стрелка рядом с ними не было. Солнце, похоже, еще и не собиралось подниматься. Грифон и Винченцо мирно похрапывали, укутавшись в одеяла и привалившись друг к другу спинами. Неда потянулась и зевнула.

– Доброе утро, сони! – приветствовал всех Стрелок, неожиданно появляясь из-за деревьев. В руках у него переливалась всеми красками радуги тушка королевского фазана. После его приветствия окончательно проснулись все.

– Разводим костер и готовим! – с энтузиазмом заявил охотник и удалился для очистки тушки подальше в лес, к протекавшему рядом с полянкой ручью. Неда, грифон и Винченцо, тем временем, развели костер не хуже охотника, что тот незамедлительно признал, когда вернулся. Натерев вкусно пахнущими травами фазана и насадив его на импровизированный вертел из очищенной сырой ветки ели, Стрелок принялся его поджаривать. "Можно было и запечь, но так, я считаю, вкуснее", – сообщил он остальным. В ожидании завтрака троица занялась пересмотром вещей в рюкзаках. Неда и Самюэл снова разложили и поместили в рюкзак провизию, подаренную бароном. Винченцо, с разрешения Стрелка взявший его лук и стрелы, отправился к ближайшей огромной сосне – пострелять.

Завтрак был отменный. Стрелок и сам был немало удивлен, насколько удачно фазан зажарился на костре.

– Куда вы держите путь? – поинтересовался он, запивая фазана ключевой водой.

Неда переглянулась с друзьями – те согласно кивнули.

– Это что – государственная тайна? – с усмешкой поинтересовался Стрелок, пытливо всматриваясь в сотрапезников.

– Нет, – ответила за всех Неда, – конечно, нет. Однако Вы угадали, всего мы Вам не откроем.

– Ну и не надо, – не обидевшись, сказал охотник. – Я всего лишь поинтересовался направлением, в котором вы собираетесь отбыть… как я понял, вы не решаетесь задать этот вопрос.

– Ах, вот в чем дело! – рассмеялась Неда. – Вы совершенно правы, но вряд ли нам поможете. Вы живете в чаще, а нам нужен тот, кто поселился на морском берегу.

Стрелок задумался.

– Тот, кто обитает на море… Море далековато отсюда, на юге. Кратчайший путь в те места, я полагаю, дорога через… Но нет, об этом не стоит и думать.

– Пожалуйста! – взмолились путешественники. – Нам дорога, по правде, каждая минута! Кратчайший путь, Вы сказали?

Стрелок смутился.

– Да, есть одна заброшенная дорога… но это очень опасно. На ней в прежние времена уйма народа пропала. Никто на выяснил, в чем было дело, так эту дорогу и забросили. Лишь волшебники да те, кто сродни им, осмеливаются ей пользоваться.

Неда усмехнулась про себя – в ее рюкзачке лежали одни из самых могущественных волшебных камней во Вселенной.

– Ничего, с волшебством справимся. Покажете, где она начинается?

Стрелок с сомнением посмотрел на девочку.

– Хорошо, – наконец согласился он. – Только сначала погасим костер.

Залив костер водой из ручья, путешественники, и Стрелок вместе с ними, проверили свое снаряжение и нашли, что вполне готовы отправляться в путь через лес- как ни странно, на северо-запад.

Солнце уже взошло, когда Неда, Винченцо, Самюэл и Стрелок вышли на большой тракт. В утреннем свете, при гомоне просыпающихся в подлеске птиц, дорога казалась безобидной и так и приглашала в путешествие.

– Что же, – заметила Неда, – отличный тракт, вполне пригодный для поездки.

Словно в ответ на ее слова небо мгновенно заволоклось свинцовыми тучами, подул холодный ветер и пошел крупными хлопьями снег. За пять минут тракт сделался белым и пушистым, а с ним вместе и лес вокруг превратился из веселого летнего в суровый зимний.

– Волшебство Страны Нежности и Счастья закончилось, – сообщил Самюэл, доставая рюкзак и укутываясь в зимнюю попону. Друзья последовали его примеру, одевшись теплее. Стрелок наблюдал за ними, стоя в сторонке. Винченцо достал из рюкзака, кроме куртки, еще и карту.

– Мы теперь будем брести под зимним небом до самого поворота на юг, к морю… и поворот этот случится нескоро.

– Здесь мы с вами простимся, – выступил вперед Стрелок. – Жаль с вами расставаться, я бы еще побродил с вами по лесным тропам, но вижу, что вы и впрямь торопитесь. Удачи!

Они долго махали другу другу на прощание, пока фигура охотника не скрылась за пеленой снега.

Пробираться по заснеженной дороге удавалось с трудом, и в конце концов грифон и паж взлетели над трактом. Неда, как всегда, летела на спине Самюэла, держась руками в теплых перчатках за удобные ремни, специально для нее сделанные в амуниции грифона. Однако и по воздуху путешествовать было трудновато. Днем снег пошел чаще, и наполовину ослепший от вьющихся вокруг его головы белых хлопьев грифон с трудом находил дорогу. Пажу приходилось не легче. Неда часто пригибалась к спине Самюэла, пытаясь укрыться от летящих в лицо холодных комков. Через некоторое время друзья поняли, что спорить с таким снегопадом бесполезно. Они спустились с тракта и постарались найти небольшую полянку под деревьями. Им повезло: именно на такое место они сразу и вышли. Грифон мощными лапами утоптал пушистый снег, совместными усилиями друзья установили вместительную палатку, в которой тут же развели небольшой костер. Винченцо занялся приготовлением обеда из припасов, которые они взяли с собой, Неда просто грелась у огня, а Самюэл, взяв на себя роль охранника, неторопливо обошел палатку вокруг, присматриваясь и принюхиваясь. Он зря беспокоился: в лесу, в отличие от тракта, было невероятно тихо и сумрачно, отсутствовали любые следы – звериные и человечьи. Он медленно вернулся к друзьям.

– Похоже, мы застряли здесь на какое-то время, – заявил он, снимая попону и развешивая на переносную вешалку, прихваченную путешественниками из дворца принца Тимоти. На ней уже высыхали теплые куртки Неды и Винченцо. Грифон устроился у огня, позевывая. Борьба с вьюгой его порядком утомила.

– Нам всем неплохо бы отдохнуть, – согласилась с ним Неда. – Будем надеяться, что этот снегопад вскоре закончится.

– Все к столу! – радостно сказал Винченцо, предлагая друзьям походное пиршество, состоявшего из подогретой на костре жареной курицы с гарниром из тушеных овощей, вкусного мягкого хлеба из запасов барона, сыра и ветчины, тонко порезаных и разложенных на большом блюде. Над костром висел котелок с вкусно пахнущей похлебкой.

После обеда всех потянуло в сон. Грифон, несмотря на дремоту, выбрался-таки наружу и обошел палатку еще раз, пристально всматриваясь в просветы между деревьями. Убедившись, что их хрупкому убежищу ничто не угрожает, он вернулся в палатку к уже дремлющим на расстеленных шкурах друзьям и тоже улегся у костра, погружаясь в безмятежный сон.

***

Неда проснулась внезапно. Оглянувшись, она поняла, что находится в палатке одна – паж и грифон отсутствовали. Потянувшись и посмотрев на костер, девочка поняла причину отсутствия друзей – вероятно, они отправились в лес за дровами. Прислушавшись и не услышав ничего подозрительного, Неда рискнула выглянуть. Отодвинув тяжелую ткань, она, не выходя из палатки, высунула нос наружу. К вечеру началась легкая поземка, со временем грозившая перерасти в метель. Следы грифона и пажа были отчетливо видны на снегу – они вели в лес. Неда опустила крыло палатки и постарала как можно плотнее придавить тканевую "дверь", чтобы ветер не проникал в их теплое убежище. Девочка подбросила пару оставшихся поленьев в костер и села около него, ожидая друзей. И незаметно для себя задремала. Когда она проснулась, вьюга бушевала вовсю. Ни Самюэла, ни Винченцо в палатке по-прежнему не было. Неда обеспокоилась. Она решительно надела просохшую куртку и варежки, натянула на голову берет и вышла наружу. Да, она оказалась права: вьюга набирала обороты. Неда вздохнула и отправилась по следам Винченцо и Самюэла, пока они совсем не исчезли.

– Самюэл! Винченцо! – сложив руки рупором, прокричала девочка. Никакого ответа. Она брела по лесу, изредка проваливаясь в пушистый снег. Неда не знала, верной ли дорогой идет, и с каждым шагом в ней росла уверенность, что она заблудилась. При попытке позвать грифона и пажа в очередной раз, она почувствовала, как снег залепил ей горло. Откашлявшись, девочка протерла глаза. Ей показалось, что она увидела что-то похожее на желтый огонек где-то в глубине леса. Была не была, она побрела прямо на огонек, но споткнулась и упала в снег. На сей раз, с головой. Вероятно, это была небольшая лощинка, которую Неда не заметила из-за обилия снега. Она уже не слышала, как над лощинкой разыгралась настоящая буря. Девочка потеряла сознание.

Когда Неда пришла в себя, пурга закончилась. Выбравшись из сугроба, она увидела, что вокруг, на расстоянии вытянутой руки, росли великолепные сосны-великаны, чьи мохнатые лапы засыпал сверкающий снег. Эти огромные деревья в три обхвата упирались вершинами в низко висящие сумрачные тучи, из которых вновь начал падать снег. Девочка понимала, что друзья, скорее всего, далеко, а может, давно вернулись к палатке и разыскивают ее там, но все же…

– Самюэл! Винченцо! – прокричала Неда на всякий случай. Ответом было молчание.

– Нет, тут никого, кроме меня, нет, очевидно, – подумала вслух Неда. – Надо идти к тракту.

Она с трудом пробиралась по глубокому снегу. Вскоре сосны немного расступились, и девочке показалось, что тракт совсем близко. Она воодушевленно ускорила шаг. Запыхавшись, Неда выскочила на небольшую полянку, и впрямь находившуюся около лесной дороги. Но, оглядевшись, она с сожалением поняла, что это не тракт. Наша героиня устало присела на поваленный сосновый ствол и подняла голову. Ее безнадежный взгляд уперся в высокий сосновый частокол, стоявший метрах в десяти. "Дорога", а скорее всего, широкий подъезд к дому, ведущий от тракта, исчезала где-то за воротами этого лесного жилища. Подойдя к высокому забору, Неда заглянула в щелку между бревен. Частокол окружал большой подковообразный двор с утоптанным снегом. Большая часть двора была пуста, вдалеке виднелось мощное строение, также из бревен, с широкой темной крышей, коваными решетками из темного металла на больших окнах, широким крыльцом под навесом, украшенным резьбой, с теремом и пристройками справа от дома. Наверное, конюшней и сараем. По мнению Неды, так выглядели дома зажиточных купцов из славянских сказок.

Девочка попыталась открыть ворота и нажала плечом на створки изо всех сил. К ее удивлению, створки ворот поддались. Через некоторое время зазор между ними оказался настолько широк, что девочка сумела проскользнуть внутрь. Она неспеша пошла к дому, который казался необитаемым.

Взойдя на просторное крыльцо с высокими ступенями, Неда нашла возле мощной двери молоточек и постучалась. Никакой реакции изнутри. Она постучалась еще раз. Почти стемнело, становилось все холоднее, и нашей героине вовсе не улыбалось замерзнуть на чьем-то крыльце. Когда девочка стукнула молоточком по двери в третий раз, ей наконец удалось привлечь внимание хозяев. Дверь отворила старая седая дама в поношенной выцветшей телогрейке и широкой юбке, складками спадавшей до самого пола. Юбка делала старуху толще раза в три. Посмотрев га гостью выцветшими голубыми глазами, дама кивнула и жестом пригласила Неду войти, что та с радостью и сделала. Внутри было тепло и уютно. Стены и пол дома сияли светлым деревом, покрытым лаком, а сиять их заставлял мягкий свет светильников, развешанных по стенам. По длинному коридору, застеленному цветной дорожкой, старуха провела Неду в небольшую комнату с высоким окном. На окне слегка колыхалась прозрачная тюль, а мебели в комнате почти не было: под окном стоял большой кованный сундук, покрытый вязанным ковриком и запертый на внушительный замок. На противоположной стороне, рядом с дверью, стоял небольшой шкаф, за стеклами которого девочка, ожидавшая увидеть книги, к своему удивлению увидела коллекцию оружия. Слева от двери, в глубине комнаты, находилась кровать, укрытая богатым покрывалом, с двумя роскошными подушками в парчовых наволочках, расшитых по краям мелким речным жемчугом. Над кроватью висела большая картина, изображавшая дом зимой. Справа от двери располагался камин с тлевшими в нем розово-белыми углями, из-за чего в комнате было очень тепло. Неда тут же сняла куртку и даже легкую, но теплую жилетку, оставшись в одной сорочке. Тем временем старуха принесла ей кувшин с теплой водой, полотенце и указала на таз, спрятанный между камином и сундуком. Чуть позже она принесла Неде ужин – кувшин теплого молока и нарезанный толстыми ломтями пышный каравай. Неда поблагодарила ее, но старуха, не промолвившая с момента своего появления не единого слова, промолчала и на этот раз.

Поужинав, Неда взяла подсвечник, стоящий на столе, и подошла к стене с картиной. Ей хотелось рассмотреть ее повнимательнее. Дом был настолько хорошо выписан, что казался совершенно реальным. Несмотря на красоту картины, от нее веяло холодом. Неда поежилась. "Что-то здесь не так", – отстраненно подумала она. Постояв несколько минут перед картиной, она повернулась и… ошарашенно плюхнулась на кровать. На противоположной стене, над камином, также висела картина. Это был портрет молодой девушки, как две капли воды похожей на саму Неду – более взрослую, конечно. Великолепные волосы незнакомки крупными золотистыми локонами спадали на точеные плечи, нежное лицо дышало спокойствием, а голубые с серебристым отливом глаза излучали благородство. Дама была одета в темно-голубое платье из ткани, напоминающей кисею, с пышным воротником. Неда подошла ближе к камину. Да, несомненно, неизвестная красавица была весьма на нее похожа.

Тут скрипнула дверь. Неда резко обернулась и увидела перед собой живой оригинал портрета, в том же самом наряде. На самом деле хозяйка дома была более высокой и более статной, чем можно было представить, глядя на ее изображение. Она остановилась на пороге комнаты и спокойно смотрела на незваную гостью. Затем заговорила:

– Приветствую Вас в моем лесном доме! Я – баронесса Хильдегарда фон Эльверс, а кто же Вы?

Неда представилась своим настоящим именем и не упомянула. что она – фея, зато сообщила баронессе, что искала в лесу своих потерявшихся друзей, с которыми путешествует. При этих словах глаза баронессы сверкнули.

– Моя служанка сказала мне, что Вы сбились с дороги – в нашем лесу эту часто бывает… Эти неожиданные снегопады заставят потеряться кого угодно! – добавила она с улыбкой.

Неда кивнула. Она передумала что-либо спрашивать у хозяйки дома из-за непонятного ей самой беспокойства, которое она испытывала в присутствии дамы в голубом. Собравшись с мыслями, она ответила:

– Я отстала от своего кортежа и потерялась недалеко от Ваших владений. Побродив по лесу, я случайно наткнулась на Ваш дом. Счастлива с Вами познакомиться.

Окончив свою речь, Неда сделала реверанс. Баронесса поклонилась в ответ.

– Что же, Вы можете переночевать в моей комнате – вижу, она Вам понравилась. Утром же, полагаю, Ваш кортеж найдет Вас.

– Уверена, – кивнула Неда.

– Вот и славно, – обрадовалась баронесса. – Мне здесь очень скучно… Гости так редки…

– Но почему Вы не в городе? – решилась спросить Неда.

Хильдегарда тряхнула локонами.

– Ах, в городе мне постоянно нездоровилось! Все эти пикники, балы, поклонники… Все это очень… очень утомительно. Я решила пожить в одиночестве, захватив из города только мою верную служанку Лизу, служившую еще моей матери. Но оказалось, что жить в лесу невероятно скучно…

Девочка молча выслушала баронессу и вновь спросила:

– Неужели Вы одиноки?

Лицо Хильдегарды приняло скорбный вид.

– Мой муж, барон Фредерик, умер год назад.

– Сочувствую, – пробормотала Неда.

– О, простите! – баронесса прижала кружевной платочек к уголкам глаз. Уходя, она бросила через плечо:

– Моя служанка ознакомит Вас с правилами проживания в моем доме… кто знает, возможно, Вам захочется погостить у меня подольше.

И она удалилась, шурша платьем. Через несколько минут пришла старуха-служанка, показала Неде содержимое шкафа с постельным бельем, салфетками и полотенцами, принесла таз и кувшин с теплой водой. Она сообщила, что госпожа не любит, когда гости расхаживают по дому по ночам и просит Неду этого не делать. Все удобства гостья Ее Сиятельства может найти в закутке за кроватью. И правда, Неда обнаружила там маленький чуланчик с дверцей, в котором находилось некое подобие унитаза.

Еще раз оглядев комнату и, наконец, умывшись, Неда решила устраиваться на ночь. Взглянув в окно с видом на частокол, за которым виднелся чернеющий лес, девочка убедилась, что снег не прекратился, а только усилился. Она пожала плечами и начала стелить постель. Однако, прежде чем она легла спать, стук в дверь возвестил об очередном приходе служанки. На сей раз, по приказанию Ее Сиятельства, Неде вручили стакан теплого молока, заверив, что завтрак превзойдет ожидания гостьи. Девочка просила передать хозяйке дома большое спасибо за хлопоты. Попивая из высокого бокала молоко, Неда в глубине души удивлялась поведению баронессы. "Пожаловалась на одиночество и даже не пришла поболтать перед сном у камина – за бокалом молока, например! Не говоря уже о том, чтобы пригласить к себе на ужин", – думала она про себя. Девочке вдуг показалось, что она не гостья, а пленница. Подойдя к двери и дернув за массивную ручку, наша героиня обнаружила, что дверь не поддается. Но попробовать второй раз она не успела. Дверь распахнулась, и на пороге появилась баронесса – Неда едва успела отскочить к камину и принять скучающее выражение лица.

– Пришла пожелать Вам спокойной ночи и убедиться, что Вы ни в чем не нуждаетесь, – улыбнулась хозяйа дома. – Я к Вам, поболтать перед сном!

– С удовольствием, Ваше Сиятельство!

Подозрения девочки по поводу плена начали понемного развеиваться, когда она и баронесса Хильдегарда расположились в мягких креслах перед камином. Хозяйка дома принесла с собой маленький изящный поднос с двумя фужерами и бутылочкой с сиреневым напитком, оказавшимся недурным на вкус.

– Это настойка на цветах, растущих летом на полянах перед моим домом, – пояснила Хильдегарда. – Никакого алкоголя, только свежесть и сладость!

Неда убедилась, что напиток приятный.

– Вы из Страны Ласковых Снов? – поинтересовалась баронесса, пригубив напиток из фужера.

– Нет, – ответила Неда, – из другого королевства Страны Весеннего Благоденствия.

– Вам не говорили, что в наших местах опасно?

– Да, я слышала что-то об этом… Но, увы, тракт – это самая короткая дорога до цели моего путешествия.

– И куда же Вы направляетесь, если не секрет?

– К морю, – лаконично ответила Неда. Вопросы хозяйки, вроде бы невинные, почему-то ее насторожили.

– Ах, неужели? – защебетала баронесса, – в эту пору там чудесно… Столько тепла, света… Просто прелесть, сказка! Я помню, как я впервые была на море…

Она припомнила несколько событий из жизни отдыхающих, девочка терпеливо ее выслушала.

– Да, это было чудесно, – продолжала Хильдегарда, – а облака в тот день были… О, простите, пожалуйста, уже так поздно, Вам необходимо отдыхать! Служанка заберет фужеры, я распоряжусь! Доброй ночи!

Часы и вправду показывали половину двенадцатого. Хильдегарда ушла. Неда кинула еще раз взгляд на каминную полку и увидела бронзовый колокольчик для вызова слуг. "Стоит бегать за служанками, если у тебя под рукой колокольчик для из вызова!"– вновь удивилась она. В этот момент вошла вышеупомянутая служанка и забрала поднос с фужерами.

После этого гостью уже никто не беспокоил, и Неда устроилась на пахнущей снегом простыне – как была, в сорочке и брюках. Устраивать на ночлег по-настоящему в этом доме ей не хотелось, тем более что она приняла твердое решение уйти поутру. Во всем происходящем ей чудилась какая-то тайна со зловещим оттенком. Отточенная пережитыми приключениями интуиция говорила девочке, что задерживаться в гостях у баронессы не стоит. Она даже решила не спать в эту ночь, хотя, конечно, очень устала. Хорошо еще, что все они выспались в палатке во время вьюги… Вспомнив о друзьях, Неда загрустила еще больше. Где-то они сейчас?

Наступило время, когда снежные тучи разошлись, и над лесом, великолепная и сияющая, взошла королева ночи – луна. Она величаво плыла над верхушками сосен и ее свет бесприпятственно проникал в комнату Неды сквозь большое окно. От нечего делать девочка подошла к шкафу с оружием и залюбовалась собранной в нем коллекцией кинжалов и дуэльных пистолетов. Самую верхнюю полку занимало старинное ружье, красиво инкрустированное светлым серебристым металлом. Неда вытащила его и приложила к плечу. Они с дедушкой часто развлекались тем, что стреляли из дедушкиного охотничьего ружья по банкам, так что заряжать ружье наша героиня умела, но… пуль не нашлось. Девочка положила оружие на место и закрыла шкаф, а затем вернулась к кровати. Забираясь на нее, Неда случайно задела картину, и та упала на простыню. Она испуганно оглянулась на дверь. Шорох, довольно сильный, не потревожил покоя дома. А вот на стене… Неда метнулась к горящему подсвечнику и поднесла его поближе. В стене, прямо за картиной, обнаружился узкий и длинный тайник-углубление. В нем находился темно-фиолетовый футляр. На его крышке виднелся рисунок, нанесенный серебристой краской – голова рыси, а может быть, пумы, с глазами-изумрудами. Они сверкнули в пламени свечей. Думая, что тайник ничем не защищен, Неда протянула руку, однако ее пальцы уперлись в прохладную гладкую поверхность. "Странное стекло, – подумала девочка. – Не отражает свет". В левом нижнем углу виднелось длинная узкая щель, выполнявшая роль замка.

Девочка вдруг вспомнила, что уже видела голову рыси на одном из кинжалов. Она кинулась к шкафу. Действительно, на второй полке, среди прочих, нашелся кинжал с выгравированной на рукоятке оскаленной мордой рыси. Гравировку украшали все те же изумруды.

Вертя в руках старинное оружие, девочка вернулась к тайнику и постепенно вставила острие кинжала в узкий "замок". Что-то щелкнуло, и крышка тайника откинулась. Неда вытащила футляр и открыла его. На шелковой подушечке лежала серебряная пуля. Девочка пожала плечами, достала ружье из шкафа и зарядила его. Затем закрыла тайник, повесила картину на стену, несмотря на то, что рама была массивная и поэтому тяжелая, и вернула кинжал в шкаф. При свете посвечника и догорающего камина, а также лунном, Неда уселась в кресло у камина, лицом к двери, и принялась разглядывать ружье. Внезапно она обнаружила рысью голову и в его инкрустации. Стало ясно, что эти охотничьи предметы связаны между собой, но как? Это оставалось загадкой. Неда наконец отложила ружье на стол и занялась футляром. Она вновь открыла его и принялась рассматривать. И не зря: внутри на бархатной крышке она увидела стихотворение. Его строки также были выведены серебряной краской. Пододвинув подсвечник, Неда прочитала:

"Вслед за таинственной луной

В замок скользнет клинок стальной,

Не ведая беды еще, проверь, заряжено ль ружье,

И пулю вставь, где быть ей должно.

Ты ужас победишь, возможно."

"Да, оригинально, – подумала девочка. – Интересно, какой…"Тут она вздрогнула, так как где-то в глубинах дома раздался гулкий бой часов. Пробило час. Неда, вздохнув, встала и отдернула тюль на окне. Размеры полуночной луны поразили Неду. Гигантский светло-желтый шар плыл над чернеющими ветвями деревьев. Покачав головой, девочка отошла от окна, прошлась по комнате, зачем-то взяла заряженное ружье и села на кровать под картиной. Она положила ружье на колени и стала ждать чего-то. Свечи в подсвечнике и камин уже погасли, и лишь лунный свет продолжал заливать комнату.

Неда смотрела прямо перед собой на противоположную стену и прямо-таки чувствовала, что в доме что-то не так. Неожиданно стена с камином перед ней начала растворяться в сумерках. Девочка увидела, что ее комната как будто слилась с темнотой. Она совершенно ясно увидела, как четко луна очертила прямоугольник ровно там, где прежде была кирпичная кладка. Именно в этот момент из мрака раздался леденящий душу смех, постепенно перешедший в глухое рычание. Неда хладнокровно вскинула ружье и прицелилась. Постепенно из тьмы крадучишь вышел огромный зверь. "Оборотень!"– осенило Неду. Глаза зверя светились, отражая лунный свет. Рысь – а это была именно она, – зевнула, показав ряд белосежных клыков. Выйдя на середину комнаты, она потянулась, впившись когтями в пол, а затем перевела взгляд на девочку. Минуту они смотрели друг другу в глаза, а затем рысь прыгнула.