Будущее в руках бессмертных. Осколок

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Дафна, усаживаясь рядом с Адой. Та нетерпеливо поерзала, стараясь ничего не пропустить.

Виктор продемонстрировал перевязанную руку.

– Я чувствовал магию, но она будто жила своей собственной жизнью.

– Надо попробовать еще раз! – с воодушевлением воскликнула Ада. – Без грельди, в спокойных условиях.

Дафна тревожно укусила себя за ноготь. Она не любила, когда Ада проявляла чрезмерный энтузиазм там, где стоило бы несколько раз все обдумать.

– Давайте не будем спешить, – возразила она.

Виктор уже не слушал их разговор. День выдался сложный, и ему хотелось поскорее его закончить. Он тяжело встал с кресла, потянулся и направился к дверям. По пути его взгляд упал на лежащую на полу ветровку.

– Это ее? – задумчиво спросил он, поднимая куртку.

– Должно быть, уронила. Ты так резко схватил ее, – предположила Дафна голосом, полным осуждения.

Виктор нахмурился.

– На ней ведьмовская пыль…

– Что еще за пыль? – поинтересовалась Ада.

– Она общалась с ведьмами. И довольно близко. Скорее всего, на ней заговоренный предмет, – сказал Виктор отстраненно. Было непонятно, продолжал он вести цепочку рассуждений в своей голове, или ответил на вопрос Ады.

– Это ты по какой-то пыли понял? – глотнув чая, спросила Ада. Любопытство в ней всегда соседствовало со скепсисом.

– Такая пыль остается от магии ведьм. А кроме заговоров, они ни на что не способны, – холодно пояснил Виктор.

– А что если этот предмет скрывает ее? – предположила Дафна, крепче обхватывая ладонями теплую чашку. – Может, поэтому карты не смогли ее обнаружить.

– А почему я только сейчас об этом слышу? – раздраженно перебил ее Виктор.

– Да что такое? – возмущенно спросила Ада, не понимая причину столь бурной реакции. – Думаешь, она не так проста?

Виктор, не ответив, резко направился к выходу.

– Виктор! Подожди, объясни что случилось! – попросила Ада, ухватив его за рукав толстовки.

Виктор остановился, бросив на нее недовольный взгляд. Ада тут же одернула руку, делая вид, что разглаживает ткань.

– Ведьма – это плохо, – сказал он и вышел из кабинета, так ничего и не объяснив.

– Что вообще происходит? – спросила Ада глядя на Дафну.

– Что-то мне подсказывает, что он направился к Эльзе, – беспокойно произнесла Дафна.

– Зачем? – недоумевала Ада.

– Как зачем? Чтобы еще раз ее спасти.

***

Вместо того, чтобы валиться с ног от усталости, Эльза ощущала нечто совершенно иное – странное возбуждение, неожиданный прилив энергии, душевный подъем. Дождь оставил после себя свежий, почти летний воздух, такой приятный, что хотелось вдыхать его полной грудью, как после долгого погружения под воду. Она потерлась носом о мягкую толстовку Дэна, которая все еще была на ней, чтобы вдоволь насладиться тем уютом и теплом, которые она дарила. В стремительно меняющемся мире этот момент принадлежал только ей.

Жизнь Эльзы была обычной, скучной и предсказуемой. Она хорошо знала, что значит быть лишь зрителем в чужих спектаклях. Слушая захватывающие истории друзей, всегда боялась, когда подходила ее очередь. Чем она могла поделиться? Разве что пожаловаться на бабушкин артрит и на то, как вечно отсутствующая мама пытается лишить ее права выбора. Но самым страшным было то, что в глубине души Эльза понимала: будь у нее свобода, деньги и возможность выбирать, ее жизнь осталась бы такой же серой. Потому что скучной была она сама. Измотанной, уставшей, тревожной, словно на ее плечах лежала тяжесть не семнадцати лет, а тысячелетия. Еще год назад все было совсем иначе. Эльза жила мечтой о путешествиях, представляла, как собственными глазами увидит то, что с такой страстью описывала бабуля, которая в молодости объездила полмира. Эльза с детства верила, что обязательно отправится по ее следам, испытает те же эмоции, откроет для себя что-то удивительное. Но что-то в ней сломалось, и вместе с этим сломались и мечты. Она начала всего бояться. Ее охватила уверенность, что мир вокруг чужой, опасный и пугающий. Поездки куда-либо с одноклассниками больше не вызывали восторга, и даже ежедневный выход из дома в школу стал очередным источником тревоги. Как будто там, за границей тени от порога, ее поджидало что-то неизвестное и угрожающее.

За два последние дня все изменилось. Эльза встретилась лицом к лицу с тем, чего так боялась, и снова почувствовала себя живой. Это придало ей смелости посмотреть на мир другими глазами.

– Послушай, Лиз....

– Дэн, нам нужно вернуться в кафе.

– Зачем? Что-то забыла?

Она замерла, не в силах оторвать взгляд от дальнего конца парковки. Это было то самое существо. То же, что и в парке. С него все и началось.

– Там… – только и смогла выдавить она. Голос дрожал.

Дэн проследил за взглядом подруги, нахмурившись.

– Я ничего не вижу, Лиз, – сказал он уверенно.

– Но как же? – Эльза посмотрела на него с отчаянием. – Это оно. Я видела его в парке.

Дэн снова повернулся в сторону, куда она указывала, и медленно покачал головой.

– Там никого нет.

Он крутил головой, пытаясь разглядеть хоть что-то, но его глаза упорно не замечали огромную тварь, медленно выходящую из густого тумана.

Эльза схватила Дэна за руку, надеясь увлечь его обратно в тепло кафе. Однако он дернулся от прикосновения, словно от удара током.

– Какого черта? – пробормотал Дэн и резко оттащил Эльзу себе за спину, крепко сжав ее руку. – Лиз, что это за…?!

– Ты его видишь? – выдохнула она с облегчением. – Оно вернулось… за мной.

– Что это такое? – глухо простонал Дэн. То, что он увидел грельди, не принесло ожидаемого облегчения. Страх парализовал Эльзу, колени дрожали, а мысли путались.

Ей захотелось спрятаться за ладонями, словно это могло защитить от жуткого существа, чьи глаза, затянутые белесой пленкой, смотрели сейчас прямо на них.

– Это просто… просто бездомная собака, – хрипло сказал Дэн, пытаясь убедить себя.

Существо остановилось. Оно склонило голову набок, будто с любопытством. Эльзе подумалось, что, возможно, оно передумает, вернется в свой туман и исчезнет. Но вместо этого тварь оскалилась.

Этот жуткий оскал заставил Эльзу отшатнуться, едва не упав. Его зубы были острыми, длинными. Глубокий рык, напоминающий шипение, заполнял все вокруг.

– В кафе. Сейчас же, – выдохнул Дэн, подтолкнув девушку к двери, даже не оборачиваясь.

Существо двинулось вперед.

– Черт, Лиз, скорее в кафе. Бегом! – голос Дэна, полный паники, выбил ее из ступора.

Он смотрел на тварь с таким выражением лица, которое она никогда у него не видела. Что это было? Страх? Эльза еще не видела, чтобы Дэн взаправду чего-то боялся. Он всегда был для нее оплотом спокойствия, уверенностью, которая держала ее на плаву в самые сложные моменты.

Они рванули к дверям кафе, но ручка не поддавалась.

– На помощь! – закричала Эльза в отчаянии. Дверь оказалась заперта. – Там же были люди! Они не могли уйти так быстро.

Свет внутри не горел, хотя совсем недавно они видели его через окно.

Сердце Эльзы колотилось как сумасшедшее, и в тревоге она начала крутить на пальце кольцо, которое дал ей Виктор. Она и сама не знала, на какое чудо надеялась, но прикосновение холодного металла слегка успокаивало и придавало смелости.

Они продолжали дергать дверь, но свет уличных фонарей вдруг начал мигать. Сначала Эльза подумала, что это обычная неисправность, но с каждой потухшей лампочкой ее все больше охватывало ощущение, что происходит что-то неестественное. Одна за другой, словно по чьей-то команде, начали гаснуть гирлянды, развешанные вдоль уличной террасы. И с каждой потухшей лампочкой, оставляющей их с Дэном и этим существом одних в полумраке, у Эльзы оставалось все меньше уверенности, что они выберутся отсюда живыми. Все вокруг замерло, словно мир затих в ожидании неизбежного зла.

– Не бойся, – сказал Дэн, отвлекая подругу от плохих мыслей. Он стоял передо ней, пристально глядя на тварь. – Я, конечно, никогда не дрался с… собаками, – его голос дрогнул, но он попытался улыбнуться, – но у меня все-таки разряд.

Эльза сдавленно хмыкнула, понимая, что он пытается шутить, чтобы ей не было так страшно. Но она знала, что это не собака. Эта тварь имела с ней лишь отдаленное сходство. Слезы покатились по щекам. Эльза беспомощно смахивала их ладонями, мечтая лишь об одном – чтобы все поскорее закончилось. И почему каждый раз, когда нужно быть сильной, она чувствует себя такой слабой?

Если бы в тот момент она была одна, то, скорее всего, просто сдалась. Сильная и выносливая – это не про Эльзу. Но там стоял не кто-то, а Дэн. И за него она боялась куда больше, чем за себя.

– Лиз, уходи, – сказал он тихо, не отводя взгляда от существа. – Попробуй найти кого-нибудь. Позови на помощь.

– Нет! Я тебя не оставлю!

Но он уже не слушал. Его рука соскользнула с ее, и он шагнул вперед, вставая между Эльзой и тварью.

– Дэн, ты не понимаешь! Оно пришло за мной! – закричала она, чувствуя, как отчаяние сжимает грудь.

– Оно тебя не получит, – уверенно сказал Дэн.

Существо резко дернулось, как будто услышало его слова. Оно сделало шаг вперед и его движение оказалось настолько быстрым, что Эльза даже не успела моргнуть. Туман вокруг стал плотнее, почти вязким, а воздух – удушающе тяжелым.

– Уходи, – прошептал Дэн.

Эльзу охватил ужас, и она застыла, не в силах двинуться. Существо не спешило атаковать. Оно просто смотрело на нее, зная, что она никуда не уйдет.

Вдруг Дэн шагнул вперед, и сильный порыв ветра подхватил его, вынося на середину стоянки. Эльза хотела закричать, но воздух будто исчез из легких. Испугавшись, она сильно зажмурилась. Ноги стали ватными, а в ушах загудело. Ей еще никогда не было так страшно открыть глаза. Но когда она, наконец, решилась, то почувствовала облегчение: Дэн все так же стоял на месте, а существо смотрело не на него, а на нее.

– Дэн…

– Что-то в воздухе, – пробормотал он, трогая воздух, словно перед ним оказалась стена.

Дэн собирался развернуться и обойти преграду, но уткнулся в такую же стену. Он попробовал двинуться хоть куда-то, но по отчаянию на его лице Эльза уже все поняла. Он в клетке. Невидимой, но от этого не менее прочной.

«Хорошо, – подумала она. – Значит, есть шанс, что его оно не тронет».

Эльза почувствовала странное опустошение. Ее взгляд скользнул вдоль дороги и задержался на куче разбитого стекла, валявшегося на асфальте возле переполненного мусорного бака. Она подошла ближе и схватила самый большой осколок. Сжимая его в дрожащей руке, девушка кинулась прямо к нему.

– Лиз! – крикнул Дэн. – Что ты творишь?!

Но она его уже не слышала. Ею двигало только одно желание – прекратить это безумие. Холодный воздух обжигал легкие, а в голове звучал один вопрос: «Почему я?»

Эльза успела преодолеть лишь половину пути, и тут стекло выскользнуло из рук. Ее обожгло холодом, и она застыла на месте, не в силах двинуться. Однако тварь не выглядела довольной – существо дрожало. Ее тело извивалось в беззвучной агонии, а глаза начали гаснуть.

Скованная холодом, Эльза не могла пошевелиться, но внутри разрасталось странное спокойствие. В этот момент она и увидела их – нити. На этот раз белые. Они обвивали шею существа, затягиваясь все туже.

Эльза опустила взгляд и увидела у себя на животе перевязанную руку. Так вот чьи ледяные объятия ее обездвижили.

Это будет четвертый раз, да?

***

– Оно… умирает? – тихо спросила Эльза.

– Не так легко, – шепотом ответил Виктор ей на ухо. Его прохладное дыхание скользнуло по шее Эльзы, оставив за собой дорожку из мурашек. В этот миг существо запрокинуло голову и издало яростный рык.

– Как с ним справиться? – спросила Эльза, невольно вздрогнув, наблюдая, как белые нити с каждой секундой становятся все тоньше и бледнее.

– Огонь, – без раздумий ответил Виктор. – Грельди можно уничтожить огнем.

Она вспомнила, как вырвавшийся из руки Виктора огонь почти мгновенно сжег дотла существ в парке, а потом вновь опустила взгляд. Он крепко прижимал ее к себе забинтованной рукой, и эти объятия были словно сотканы из холода.

– Как в парке? – с облегчением выдохнула она. – Так чего же ты ждешь?

– Думаю, – ответил Виктор. – Меня не сильно привлекает перспектива снова поджечь себя.

Эльза заволновалась. С одной стороны появление Виктора подарило ей надежду на спасение. С другой – она вынужденно полагалась на того, кого совсем не знала.

– И как? Есть идеи? – спросила она, чувствуя, как время ускользает. На миг Эльза бросила взгляд в сторону Дэна, который в отчаянии продолжал бороться с невидимыми стенами.

– Есть… – прохрипел Виктор. Его голос стал глухим, а вытянутая вперед правая рука заметно задрожала. Выходящие из пальцев нити стали совсем прозрачными. – В кармане толстовки… зажигалка… достань.

– Зажигалка?

– Быстрее.

Виктор держал Эльзу так крепко, что она чувствовала спиной, как напряжено его тело, а дыхание становится все более рваным и тяжелым.

Эльза медленно потянулась к карману его толстовки. Дрожащими пальцами она нащупала прохладный металл и осторожно достала зажигалку. В этот момент Виктор еще сильнее прижал ее к себе.

– Хорошо, – прошептал он, не отрывая взгляда от врага. – Теперь… подними повыше… и держи крепче…

Эльза резко чиркнула колесиком зажигалки, подняв ее на уровень своих глаз. Хрупкий язычок пламени вырвался наружу.

Виктор чуть наклонился вперед. Его тяжелое дыхание снова дуновением ветра коснулось шеи Эльзы, но на этот раз она ощутила что-то неуловимо теплое, родное. Завороженная танцем огня, она ухватилась за это чувство, чтобы попытаться унять тот леденящий душу страх, охвативший все ее существо.

– Сейчас, – шепнул он и, склонившись еще ниже через плечо Эльзы, прошептав непонятные слова, резко, но аккуратно дунул на пламя.

Огонек не погас, а напротив, разгорелся сильнее. Яростно вспыхнув, он рванул вперед мощным потоком, окрашивая уже почти невидимые нити в кроваво-красный цвет. Этот огонь разорвал тьму на части и устремился вперед, к твари. Она загорелась неестественно сильно и тихо. И в этом молчаливом пожаре было что-то невыносимо жуткое.

Виктор медленно опустил правую руку, но продолжал прижимать Эльзу к себе.

– Не смотри, – сказал он.

Но Эльза смотрела. Смотрела, как вспыхнула голова существа, так сильно похожая на волчью, как огонь спускался все ниже и разгорался сильнее, охватывая тело, будто сухое дерево.

– Как? – не верила своим глазам Эльза. Она отпрянула от Виктора и подняла на него полные слез глаза. – Как?

– Мне интересней, почему именно она, – загадочно ответил Виктор, нахмурившись. Теперь, когда все почти закончилось, он смотрел на Эльзу с любопытством ученого.

Она уже собралась что-то сказать, но потом, вспомнив о чем-то важном, резко обернулась.

– Дэн!

Дэн все еще находился в клетке. Он стучал по ней кулаками, с ужасом наблюдая, как совсем рядом сгорает существо, которое еще недавно напугало его до смерти. Его взгляд метался от огня к Эльзе и дальше, за ее плечо, на Виктора, стоящего со скрещенными на груди руками.

– Дэн! – повторила Эльза. Она бросилась к нему, но остановившись после нескольких шагов, повернулась к Виктору. – Как его освободить?

– Стены исчезнут, когда исчезнет псина, – пожал плечами Виктор, слегка кивнув в сторону грельди. Его дыхание стало ровным и спокойным.

Эльза сглотнула слюну, глядя на то, как Дэн пытается ей что-то сказать, но невидимая преграда глушила все звуки. Он смотрел на Виктора так же, как и на существо до этого – с растерянностью и страхом.

Эльза собралась подойти поближе и подождать освобождения Дэна рядом с ним, но Виктор остановил ее, схватив за запястье.

– У тебя будет только пару дней передышки.

Эльза просто кивнула. Она понимала, что это не конец, но не была готова услышать это сейчас.

– Сюда придут охотники. С ними легко не будет, – продолжил Виктор.

Эльза снова кивнула. Ей хотелось, чтобы он замолчал, а Дэн поскорее выбрался из клетки. Сейчас она волновалась не о будущем и даже не о себе.

– Как только огонь догорит, сразу уходите.

Сказав это, Виктор уже развернулся к ней спиной, но услышал взволнованный голос Эльзы:

– Подожди!

Он остановился и бросил вопросительный взгляд. Его все больше поражала ее способность быть такой живой. Ее зеленые глаза блестели, а в движениях ощущалась едва уловимая энергия, как отголосок внутреннего огня, который мог вспыхнуть в любой момент.

– Спасибо, – тихо произнесла она, сильно смутившись.

Виктор чуть прищурился, уголки губ приподнялись, и по его лицу скользнула едва заметная улыбка.

– До завтра, Мелкая, – сказал он, и в его голосе Эльза впервые услышала теплые нотки. Она удивленно посмотрела на него.

– До завтра? – переспросила она, но в этот момент ее окликнул Дэн. Повернувшись, она поняла, что Виктор уже исчез, так ничего и не объяснив.

– Эльза! – воскликнул Дэн, подбегая. – Ты цела? Кто это был?

– Это тот парень, о котором я тебе говорила. Он спас меня в парке.

Дэн несколько секунд молчал, пытаясь осмыслить все происходившее. Он нервно теребил свои волосы и был мало похож на себя.

– Что он там такое сделал? – наконец, спросил он. – Ты это видела?

Эльза попыталась улыбнуться. Теперь-то Дэн должен начать ей верить. Он же не станет отрицать очевидное.

Внезапно над их головами зажглись гирлянды. Вернулось уличное освещение, и темнота, окутавшая их, начала отступать. Дверь кафе позади них открылась, и из него вышел посетитель. Прохожие шли по своим делам, даже не подозревая о том, что только что происходило на стоянке.

– Оно исчезло, – пробормотал Дэн, облизнув губы. Он все еще тяжело дышал, будто после многочасовой тренировки. Его руки дрожали, и на них остались красные следы от отчаянных попыток пробить невидимую преграду.

– Покажи руки, – взволнованно попросила Эльза. Она не могла спокойно смотреть на него, виня во всем себя.

– Это ерунда, – отмахнулся Дэн, стараясь казаться сильным. – Нужно убираться отсюда, пока еще кто-нибудь не появился.

– Он сказал, что больше никто не появится. Точнее, не раньше, чем через пару дней.

– Откуда ему знать? Он что, провидец? – буркнул Дэн, окинув взглядом стоянку, словно высматривая кого-то. – Как он вообще здесь оказался?

Эльза пожала плечами.

«Хорошо, что оказался», – пронеслось у нее в голове, но вслух она сказала другое:

– Пойдем, я очень хочу домой.

***

Взволнованные мама и бабушка встретили Эльзу на пороге и принялись внимательно осматривать ее с головы до ног. Дэн, который довел ее до двери, был непривычно молчалив и сразу отправился домой, не сказав ни слова. Они оба понимали, что ему понадобится время, чтобы осмыслить увиденное.

Эльза успела забыть о боли от раны в ноге, о больнице и тех грельди, которые напали перед домом Виктора. Все это казалось каким-то сном. Ведь не мог один день вместить в себя столько событий.

Бабушка помогла ей смыть грязь и кровь, обернув повязку пищевой пленкой, а затем дополнительно обмотав полотенцем. Она осторожно ополоснула тело, сидя на стуле в ванной, избегая лишних движений. Уже в чистой одежде, с чашкой горячего чая, Эльза начала вспоминать события этого безумного дня, по кусочкам собирая их воедино. Только тогда до нее дошло, что она действительно выжила, что этот день, полный смертельных опасностей, наконец закончился.

Ей хотелось выйти из своей комнаты, чтобы не оставаться одной, но представив, как мама и цокающая языком бабуля будут рассматривать ее ногу, она поняла, что лучше сразу лечь спать. Она легла в кровать, уверенная, что сон не придет, ведь стоит только закрыть глаза, как перед ней появится ужасная картина сгорающего в немом огне существа. Но, вопреки ожиданиям, она уснула почти сразу, спокойно, без сновидений.

Эльза проспала до самого утра, пока мелодия «Mr. Brightside2» на будильнике не вернула ее к реальности, сообщив, что пора собираться в гимназию. Надев черные джинсы, которые скрывали повязку на ноге, кардиган и свои любимые красные кеды, она, не позавтракав, выбежала из дома. Солнце закрывали легкие облака, воздух был свежим, весенним, а из пекарни неподалеку доносился потрясающий аромат свежей выпечки. Вдохнув полной грудью, Эльза попыталась успокоить сердце, забывающее как стучать при каждом воспоминании о вчерашнем дне, и, вставив в уши наушники, отправилась на уроки. Даже не взглянув в сторону парка, она свернула на оживленную улицу, где гудели машины и смеялись люди. Она помнила, что у нее была пара дней, и могла бы попробовать доказать себе, что не боится, но предпочла пойти туда, где было светло и безопасно.

На перемене после первого урока Эльза с волнением подошла к Маше и Наташе.

– Мы можем поговорить? – громко спросила она, стараясь перекричать шум и суету вокруг.

– Ты с ними познакомилась, – не спросила, а заявила Наташа.

– Да, – кивнула Эльза, больше не сомневаясь в этих вечно хихикающих подружках. – Так можем?

– На большой перемене, в сквере, – ответила Маша, и на этот раз не закончила фразу привычным смешком.

На большой перемене Эльза первой прибежала в скверик возле гимназии. Она нетерпеливо вышагивала взад-вперед возле скамейки, крутила длинные пуговицы своего кардигана, поправляла волосы и постоянно поглядывала по сторонам. Как-только одноклассницы появились, она, убедившись, что рядом никого нет, тут же начала пересказывать им все, что произошло накануне: от встречи с Адой и Дафной до сгорающей на стоянке возле кафе грельди.

– Я догадывалась, что Виктор плохой мальчик, но не думала, чтобы настолько, ха-ха, – рассмеялась Наташа, когда Эльза закончила свой рассказ.

– Плохой? О чем ты? – непонимающе посмотрела на нее Эльза.

– У магов есть свои правила, – начала объяснять Маша, – и большинство все-таки стараются их соблюдать.

– А он? – спросила Эльза, хотя и так уже понимала, на что они намекают.

– А он нет, хи-хи, – ответила Наташа.

– Но что ты хочешь от нас? – вдруг серьезно спросила Маша. – Ведь теперь у тебя есть знакомые, которые могут вмешиваться.

– Я хочу знать, насколько все это опасно для моей семьи, – не раздумывая ответила Эльза, отметив про себя, как странно Маша выделила, это «могут вмешиваться». Казалось, она говорила о чем-то очевидном – но для кого?

– Конечно, опасно, ха-ха. Ты еще спрашиваешь? – удивилась Маша. – Их могут убить.

Наташа тоже рассмеялась, и у Эльзы по спине побежали мурашки.

– Моя мама уезжает в командировку, длительную, но дома останется бабушка, – продолжила она, сама не зная, какой совет надеется получить.

– Так отправь и ее куда-нибудь, – предложила Маша, улыбнувшись так, будто это было проще простого.

– Она собирается к сестре в другой город, но только на неделю и после выпускных, – сказала Эльза, чувствуя, как внутри все сворачивается в комок.

– Ой, это не проблема, – заверила ее Наташа. – Маленький заговор – и она уедет туда уже завтра, и надолго.

– Вы это можете? – удивилась Эльза.

Вместо ответа Наташа и Маша дружно рассмеялись.

– Только помни, ни слова о нас Виктору и его подружкам, договорились? – улыбнулась Наташа и протянула ладонь

Эльза кивнула. В конце концов, девчонкам, с которыми она проучилась вместе несколько лет, она доверяла больше, чем странными незнакомкам и холодному высокомерному парню.

Глава 3 Пей чаек и баиньки ложись

«Этот чай такой же терпкий, как твои сомнения, — сказал мальчик, наблюдая за тем, как девочка делает первый осторожный глоток черного чая. — Горечь его — как твой страх перед неизвестным».

Эльза осторожно положила руку на старую латунную ручку. К ее удивлению, она оказалась теплой, как будто хранила в себе тепло недавнего прикосновения. Дверь неожиданно легко поддалась, словно ее здесь ждали и едва ли не подталкивали скорее войти.

Дрожа от любопытства и беспокойства, Эльза переступила порог дома и оказалась в узком, едва освещенном коридоре, где чувствовался уже знакомый запах. Если бы кто-то спросил ее, как пахнет отчаяние, она бы без колебаний ответила, что именно так: холодом, гниющей листвой, влажной землей и могильной сыростью.

Стараясь не подать вида, насколько этот удушающий аромат пугал ее, Эльза медленно направилась вперед, в сторону кабинета. Каждый шаг отдавался эхом, а в голове крутилось: «Что я здесь делаю?»

Она не собиралась сюда идти. После уроков хотела отправиться домой, сесть за учебники и выкинуть из головы все, что произошло, словно страшный сон. Только ноги сами привели ее на эту улицу, словно и не было другого выбора.

Дойдя до двери кабинета, она заглянула внутрь.

– Можно? – спросила она, робко переступая с ноги на ногу. Эльза не решилась на простое «привет», боялась, что оно прозвучит слишком неуместно, непринужденно, словно они старые друзья или хотят ими стать. – Дверь была не заперта.