Материк. Туманы и тени

Волк слегка нахмурился. Он ожидал вопросов о пропуске, об артефакте, но никак не о себе и своем народе.

– Вы ведь уже догадались, что вас привезли сюда не просто так? – продолжил император, наблюдая за реакцией гостя. – Разумеется, мне придётся многое объяснить, ведь у тебя тоже есть вопросы.

Волк не стал скрывать:

– Да, так и есть.

Гракшар чуть улыбнулся.

– Но сначала – одно условие. Пообещай, что услышанное тобой не станет достоянием всех встречных. Лишь тех, в ком ты уверен почти так же, как в себе.

Волк выпрямился, не отводя взгляда.

– Я не из тех, кто болтает всюду языком.

– Я знаю. Мысли чувствуешь не только ты, – произнёс император, и в глазах Волка мелькнуло удивление.

– Да… Но как вы…

– Сейчас поймёшь, – прервал его Гракшар. – Ответь мне: если бы на моём месте был иной правитель, ты бы испытывал страх?

Волк слегка пожал плечами.

– Думаю, да.

– А сейчас?

Волк на мгновение задумался.

– Спокойствие…

Гракшар Дальновидный кивнул.

– В этом сила Каменных Императоров, моих предков и моя собственная. Спокойствие и внутренняя гармония – вот что отличает нас от тех, кто правит, опираясь на террор. Ты ведь знаешь, что было тысячу лет назад? Орки бесконечно воевали, заливая землю кровью. Мы уничтожали и разрушали, потому что не видели иной цели. Но когда страх уступает место разуму, мир становится другим. Мы научились управлять не только оружием, но и самими собой.

Волк слушал, не перебивая. Он не привык выражать глубокие мысли словами, для этого у валдрингов были чувства, образы, передающиеся без слов между ними. Но сейчас ему приходилось использовать лишь язык. С представителями других рас валдринги не использовали свой дар, соблюдая древнее табу. Они считали, что чтение мыслей существ, чьих душ коснулись проклятия цивилизованного мира, таких как зависть, жадность и трусость, несёт в себе опасность, способную разрушить внутренний мир валдринга. Такое могло затянуть разум в водоворот чужих эмоций, исказить его сущность и навсегда лишить той гармонии, которая была основой их народа. Волку был известен лишь один случай, когда валдринг не сошёл с ума, прочитав мысли чужестранца – это был отец Огненно-Рыжей Лисы.

– Как ты думаешь, из-за чего этот мир никогда не прекращает войны? – спросил Гракшар. – Почему люди, эльфы, ящеры, гномы… и даже орки за моими границами не могут жить в мире?

– Жадность? Власть? – предположил Волк.

– Всё верно. Но в основе – страх. Они боятся, что кто-то другой получит больше могущества, чем они. Что не успеют отомстить. Что их унизят. Что их земли отнимут. Страх и жажда мести – вот что ведёт народы по дороге разрушений.

Волк невольно вспомнил про Саританию. Там правители называли валдрингов бездушными тварями. Почему? Из страха. Люди боятся того, что не понимают.

Император вновь заговорил:

– Если Материк и дальше будет жить в страхе, мы все погибнем. Или станем подобны мертвецам из северных земель – лишёнными души оболочками, существующими без смысла.

Волк поёжился. Он видел оживлённых. И знал, что означает такая участь.

– У моего рода есть дар, данный свыше. И я обязан использовать его ради мира. Ради выживания Материка.

Волк ощутил искренность в словах Гракшара. Он поклонился:

– Велик труд ваших предков, и это видно по облику вашей столицы.

Император чуть улыбнулся и, взяв кувшин, наполнил два бокала густым, тёмным вином.

– Попробуй. Наш виноград лучше эльфийского. Вкус скажет сам за себя.

Волк сделал глоток. Вино было терпким, но мягким, с приятным послевкусием.

– Лучшее, что я пил.

– Рад слышать, – удовлетворённо кивнул Гракшар. – А любовь к музыке у твоего народа сильна?

– Да. В музыке мы чувствуем суть мира.

– Значит, у нас есть нечто общее. Орки всегда знали музыку, но лишь в последние века она стала важной частью нашей жизни. Я приглашу тебя в наш театр.

– Театр? – Волк не понял.

– Ты увидишь сам. Но скажи, кем я вижусь тебе? Я – не обычный орк, верно?

Волк внимательно посмотрел на него.

– Да. Похоже, ваша династия отличается от остальных. Даже внешне.

– И мы сами до сих пор ищем ответ на этот вопрос. Мой предок, Краонор Каменный, был найден младенцем на берегу моря. Позже он стал вождём одного из орочьих племён. И вот – пять веков спустя – Империя.

Волк замолчал. Этот разговор зашёл дальше, чем он мог ожидать.

– У нас есть цель, – продолжил Гракшар. – Дать народам Материка то, что мы дали оркам. Разум вместо страха. Гармонию вместо хаоса.

– Это значит завоевание? – насторожился Волк.

Император покачал головой.

– Нет. Захватчик не сможет принести мир. Мы ищем иной путь.

– Но без войны не обойтись?

Гракшар глубоко вздохнул.

– Боюсь, что нет. Мир уже идёт к войне. Королева ящеров готовится атаковать людей. Другие конфликты вспыхивают по всему Материку. Я лишь хочу быть тем, кто направит хаос в нужное русло.

Волк задумался. Ему хотелось верить этому орку, но его тревожило направление разговора.

– А тролли в Гарнаке?

Император нахмурился.

– Откуда ты о них знаешь?

– Они напали на нас.

Гракшар сжал губы.

– Да… Я их отозвал. Но боюсь, они уже вышли из-под моего контроля. Ошибка, которую я не должен был допустить. Я направлял их, чтобы узнать больше о мире за границами Империи.

– Люди встревожены. Мы предупредили их.

– Возможно, это к лучшему. Говорят, в Гарнаке разумный король… Надо будет пригласить его на переговоры…

Волк молчал. Он знал, что этот разговор ещё не закончен.

Император вновь наполнил бокалы, его движения были неспешными, словно каждое из них имело вес, значимость. Он смотрел на Волка внимательно, изучающе, будто пытался разглядеть за внешностью зверя суть самого существа, подобно тому, как валдринги изучали повадки зверей в глубинах своего леса, вслушиваясь в их дыхание, вглядываясь в их движения и пытаясь постичь их природу.

– Если вопросов больше нет, давай поговорим о вашем народе, – начал Гракшар Дальновидный. – Ваши души свободны от тех пороков, что портят людей. Это… напоминает то, что я и мои предки стремились передать оркам. Устранение слабостей духа, обретение гармонии… но ещё больше меня интересует ваша природа. Ваше происхождение. Ваши… способности. Возможно, вы – ключ к тайнам моей династии, которые до сих пор остаются неразгаданными.

Волк чувствовал внутри себя напряжение, но его голос остался ровным:

– Я отвечу на ваши вопросы, Император.

– Хорошо. Для начала расскажи о превращениях и о том, откуда произошёл ваш народ.

Радужный Волк вдохнул глубже, мысленно перебирая древние сказания. Он вспоминал их, словно видел картины прошлого перед глазами.

– Наш народ существует со старых времён, – начал он. – Про его появление говорят лишь легенды. До Битвы Драконов жил человек – помощник Восточного Великого Мага, волшебник Гареан. Он видел, как души людей теряют чистоту, отдаляясь от природы. Как страх, алчность, зависть, ложь проникают в их сердца. Он искал способ вернуть утраченную связь, очистить дух. Гареан изучал зверей и в какой-то момент слился с их душами, навсегда изменившись. Он стал первым валдрингом.

Гракшар слушал внимательно, его глаза мерцали в полумраке зала.

– Легенды говорят, что ему помог дракон, прилетевший с востока. Он открыл ему магию природы, благодаря которой Гареан обрёл способность к превращению. Затем он посадил первое Изумрудное Дерево, от семян которого произошли все прочие. Так родился наш народ.

– И что стало с самим Гареаном? – спросил Император.

– Считается, что он превратился в дракона и улетел на Острова Драконов. Порой кто-то из валдрингов мечтает повторить его путь.

Император улыбнулся, но в глазах его мелькнула тень.

– Интересно. Очень интересно. Когда Краонор Каменный боролся за власть, ему тоже, по легендам, помогал дракон в минуты отчаяния… И это при том, что драконы принесли миру больше горя и разрушений, чем кто-либо. Битва Драконов, уничтожение Пятерых Великих Магов, гибель тысяч людей, эльфов, орков… – он сделал паузу, затем тихо добавил: – Эпоха Ужаса.

Волк невольно кивнул. Они молчали, вспоминая мрачные события, о которых знали только по старым преданиям.

– Вы верите, что где-то на севере могут быть другие драконы? – спросил император.

– Карлики Тигровых Гор рассказывают об этом, – ответил Волк.

– Возможно…

Гракшар задумался на некоторое время, но затем снова сосредоточился на собеседнике.

– Что за роль играют эти Изумрудные Деревья в вашем народе?

Волк чуть наклонился вперёд, его голос стал тише, словно он собирался поведать нечто сокровенное, что редко звучало за пределами их леса.

– Они связаны с душами ещё не рождённых валдрингов. Когда мы зачинаем ребёнка, мы сажаем новое дерево. После рождения оно становится домом для половины его звериной души. Когда валдринг умирает, его дерево пустеет. Кроме того, их аура делает наши души более гибкими, позволяя нам легче принимать свою вторую сущность и помогая переходить из одного облика в другой.

– И как происходит ваше превращение?

– Нам досталась от предков способность чувствовать эмоции и мысли. Каждый валдринг рождается наполовину человеком, наполовину зверем. По началу это один-единственный зверь, с которым связана его душа. Но позже можно изучить других существ, понять их природу, прочувствовать их мир – и тогда обращение становится возможным. Главное – не забыть себя человеком, будучи в другом облике, иначе можно потеряться в инстинктах зверя и остаться им навсегда.

Император долго молчал, переваривая сказанное.

– Чувства людей вы тоже можете прочесть? – спросил он наконец.

В глазах Волка мелькнула праведная тревога.

– Нет, – его голос стал твёрдым. – Это запрещено. Табу, которому следуют все валдринги. Исключения редки… – он на мгновение вспомнил родителей Лисы. – Читая мысли человека, можно впустить в себя его слабости: страхи, алчность, ложь… и потерять свой дар, сойти с ума, потеряв свою суть. Мы общаемся без слов только друг с другом. И нам этого достаточно.

Гракшар задумчиво провёл пальцами по резному подлокотнику трона. Его взгляд скользнул к предмету на груди Волка.

– Что это?

– Амулет Солнца, – ответил валдринг. – Мы поклоняемся духам неба и земли. Солнце – это Око Неба, наблюдающее за нами днём, а ночью за нами следит его сестра – Луна.

Император кивнул, его голос стал чуть теплее.

– Удивительно, но наши верования родственны. В столице есть три главных храма – Солнца, Земли и Звёзд: забота, дом и мечта. Советую посетить их.

Волк склонил голову в знак уважения.

– Какие у тебя теперь планы, Радужный Волк? – спросил Гракшар, внимательно наблюдая за ним.

Волк набрал в грудь воздуха. Он должен был это сказать.

– Я ищу защиты для моего народа. Король Саритании однажды пойдёт войной на Тёмный Лес. Нам некуда бежать, кроме как к великанам, но Изумрудные Деревья нельзя оставить. Народ мой не отступит. Мы погибнем…

Лицо императора омрачилось. Он медленно поднял бокал, осушил его до дна и произнёс:

– Этому не бывать. Таково моё слово, твёрдое, как камень.

Он сделал паузу, а затем добавил:

– Но и ты должен дать мне что-то взамен. Я предлагаю тебе стать моим помощником, разделить мои цели. Готов ли ты к этому?

Волк застыл. Внутри него вспыхнула буря. Что-то шептало, что этот путь – единственный возможный, что от этого выбора зависит судьба его народа. Голос императора звучал гулко, словно разносился не только в зале, но и в сознании.

Он знал, что за этим стоит. Часть его хотела отвернуться. Но другая часть… чувствовала, что это неизбежно.

И Волк произнёс:

– Я готов служить светлой цели династии Каменных Императоров… до тех пор, пока не прервётся моё дыхание и пока моя душа не найдёт приют в Пристанище.

Гракшар внимательно всмотрелся в него, затем медленно кивнул.

– Добро пожаловать в Империю.

Затем он откинулся назад и заговорил снова:

– Через два дня у нас будет званый обед в честь визита королевы Синих Ящеров. Хотя, по правде сказать, я не горю желанием её видеть. Внешняя политика, увы. Но, между прочим, я подозреваю, что артефакт украли для неё. Были у неё тут двое – человек и эльфийка, а чуть ранее к ней прискакало трое эльфов. Судя по всему, они заодно.

Волк нахмурился, в его голове вспыхнули вопросы, но Гракшар прервал его раздумья.

– Ладно, теперь это не твоя забота. Но запомни: ты и твоя спутница приглашены к столу.

Гракшар подписал бумагу, поставил зелёную печать и передал её валдрингу:

– Теперь ты мой личный помощник. Этот документ откроет перед тобой многие двери.

– У меня есть ещё одна просьба, – сказал Волк. – Нам нужно передать весточку нашему другу в Гарнаке, чтобы он знал, что с нами всё в порядке.

Император кивнул.

– Я отправлю гонца. Теперь ступай, до званого обеда ты свободен. Твоя возлюбленная, должно быть, ждёт тебя с нетерпением. – Император неожиданно улыбнулся, но в глазах его всё ещё таилась скрытая задумчивость. – И помни, Радужный Волк: не бойся читать мои чувства.