Эра пурпурных звезд: Решимость

– Здесь! – закричал сумасшедший голосом полным радости. Неожиданно он проявил столько силы, что руки блюстителя порядка не справились и упустили беглеца. Однако безумец, пробежав лишь пару метров, остановился. – Да, именно здесь!

– Что здесь?! – Седой офицер окинул взором округу. Ничего кроме пшеницы, леса и стоящего к нему спиной сумасшедшего он не заметил.

– Здесь вы убьете меня! – Безумец резко развернулся и посмотрел на седого офицера, выставившего вперед табельный пистолет. – Вы уже делали так и не раз! Попытка побега, нападение при исполнении или что-то другое? Подобное выглядит подозрительно, но вам удавалось закрывать эти дела, хоть и не без помощи. Любая угроза ордену и его планам должна быть устранена, верно? Однако сегодня не выйдет! Со мной не выйдет! Любой ценой, любыми средства я помешаю вам достичь задуманного! Даже если мне придется пожертвовать собой! Даже если мне придется стать приманкой!

Внезапно округа пришла в неестественное движение. Послышался шорох и хруст. Со всех сторон показались хорошо экипированные люди с устремленным на седого мужчину оружием. Издали доносились звуки машин, едущих в их направлении. Рядом со спецназом показался молодой офицер. Глядя на них, можно было легко понять, что они ждут их уже давно.

– Все кончено! Не ухудшайте ситуацию. Бросайте оружие и ложитесь на землю!

Пожилой офицер не шелохнулся: – Я впечатлен. В столь юном возрасте получить такое задание… Похоже кто-то наверху высоко оценивает твои таланты. Стало быть, с самого начало все, что касалось этого блаженного, было подделкой?

– Повторяю в последний раз: бросьте оружие и лягте на землю!

Лицо седого офицера окрасили грусть и тоска. – «Что же, так или иначе, но это должно было произойти. Слишком много подобных случаев повисло на мне. Даже удивительно, что это заняло у них столько времени. Похоже, тот, кто присматривал за мной, проделывал свою работу лучше меня самого». – Седой мужчина посмотрел на людей вокруг. – «Говорят, перед смертью глаза застилает пелена воспоминаний. Вся жизнь проносится перед тобой, оставляя за собой лишь… привкус горечи». – В этот миг его глазам открылись лица жены и дочери. Он уже очень давно не видел их. Настолько, что они уже, вероятно, не выглядят так, как ему помнилось. Мужчина почти ничего не знал об их жизни. Не знал их адресов. Не знал: училась ли его дочь, работала ли она, был ли у нее возлюбленный. Пожалуй, даже стань он дедушкой, ему бы не сообщили об этом. – «Интересно: в порядке ли они? Если да, то мне не о чем сожалеть.

Больше 30 лет прошло с того момента, как я вступил в орден. Хотя, тогда даже ордена никакого не было. Лишь группа сомнительных людей, предложившая мне помощь и покровительство. Я был беден и глуп. Необразованный сирота без каких-либо связей. За моей спиной – супруга и только что родившаяся дочка. Уход за ребенком и учеба в университете поглощали мою жену целиком. Скромной зарплаты патрульного с трудом хватало на аренду комнаты на окраине города. Питались мы скудно. О развлечениях и задумываться не стоило. Перспективы были туманны. Однако, несмотря на все это, я… отказался бы от предложения тех людей. Даже у меня получилось сложить в своей пустой голове представление о том, что они потребуют взамен.

Однако вся моя решимость в единый миг растворилась, словно песчаный замок под гнетом океанских волн. И все из-за него. Отстраненный взгляд, неестественно бледная кожа и руки, облаченные в неуместные перчатки. Он сидел позади них и за всю встречу не сказал ни единого слова. Однако само его присутствие заставляло сердце трепетать. Одного взгляда на него мне хватило, чтобы узреть истину.

Я увидел, как моя жена втайне ищет себе работу и бросает учебу. Увидел, как ради благополучия дочери она принимает сложные решения, забирающие у нее свободу. Увидел, как дочь остается без матери и с отцом, вечно растворяющимся в работе. Увидел свой предел продвижения по службе из-за отсутствия образования. Увидел травлю моей дочери в школе. Увидел болезни, на лечение которых не хватало денег. Увидел судьбу своей девочки, которую ни за что не мог допустить! Было ли это истинным видением будущего? Или иллюзиями, насланными тем человеком? Подобное уже не имеет значения. Я не сожалею. Не считаю себя правым или виноватым, пророком или глупцом, добром или злом. И пусть сейчас я вздохну в последний раз, мое сердце не дрогнет под тяжестью сомнений!».

Послышался громкий хлопок. На лбу сумасшедшего образовалась дыра. Он начал медленно падать назад. В то же мгновение со всех сторон прозвучали новые выстрелы, целью которых был сам пожилой мужчина.

[Я помню тебя.] – Все пространство вокруг содрогнулось под тяжестью этих слов.

В тот же миг пули, летевшие в седого офицера, одна за другой прямо в воздухе вспыхивали яркими белыми точками и вмиг обращались пеплом.

[Ты сохранил верность до самого конца.] – У голоса не было источника. Он звучал повсюду. В небе и на земле, в телах людей и в их душах.

[Время почти пришло, и ты заслуживаешь узреть плоды своих стараний.]

Уши начал разрывать непрекращающийся звон. Воздух вокруг казался густым будто желе. Глаза болели, словно были направлены прямо на солнце. Тьма ночи отступила, и всю округу озарил безудержный свет. Белые пальцы явили свою волю!

Небеса разверзлись и обрушили на землю ослепительно белое пламя, заполонившее все вокруг. Почва под ногами начала трескаться. Звуки перестали достигать ушей седого мужчины. Легким не хватало воздуха. Пожилой офицер перестал понимать, где находится верх, а где низ. В беспомощности он полностью отказался от контроля над своим телом и повалился на землю.

Все продлилось лишь несколько секунд. Так же внезапно, как и появилось, пламя растворилось в воздухе, а ночь вернула себе власть над этим местом.

Офицер пытался подняться, но силы покидали его, и он вновь падал на землю. Мужчина чувствовал, будто все его нутро сдавило и перемешало. Тошнота подбиралась к горлу. Лишь спустя минуту, к нему пришло осознание, что он все еще не дышит. Глубокий вдох прорезал окружившую его тишину.

Наконец, мужчине хватило сил оглядеться. Вокруг него до сих пор росла пшеница. Небольшой круг мягкой заросшей почвы, места в котором хватило лишь одному. Все остальное пространство превратилось в выжженную землю. Больше не было поля. Не было леса на холме. Не было машин. Все пало жертвой потусторонней воли.

Даже Луна боялась бросить сюда свой взор. Тьма обступила его, но сквозь нее он узрел нечто новое. Больше дюжины человеческих фигур. Некоторые стояли и смотрели вверх, некоторые пригнулись, часть распласталась на земле. Подобно статуям из чистейшего мрамора, их белизну не могла осквернить ни единая капля грязи. Беспристрастные, непогрешимые, вечные.

Седой мужчина аккуратно выставил ногу за границу своего спасительного клочка земли и ступил на мертвую почву. Медленно перебирая ногами, он подошел к одной из фигур и коснулся ее. Пальцы пронзил едва ощутимый удар, похожий на разряд электричества. В то же мгновение фигура, будто лишившись последнего, что связывало ее с этим миром, начала рассыпаться в прах. Мелкие крупицы неотличимые от пыли, разлетались по велению ветра. Вслед за первой, остальных постигла та же участь. За пару секунд от фигур не осталось и следа.

Осознать произошедшее было сложно. Подобное легко могло сойти за предсмертную агонию или бред сумасшедшего. Все вокруг будто испарилось по воле божества. Могло ли такое случиться на самом деле? Могло ли столь могущественное существо появиться в нашем мире?

Из тяжелых мыслей его выдернул радостный и беззаботный голос:

– Эй, дружище, привет! Чего стоишь такой понурый? Все ведь хорошо закончилось, разве нет? – Пожилой офицер повернул свою голову в сторону источника звука. Голос принадлежал молодому человеку в льняном пиджаке бежевого цвета и с неизменной простодушной улыбкой на лице: – Тебе оказали такую честь! Сам владыка заступился за тебя! Это дорогого стоит.

– Кто ты?

– Сегодня вечером я лишь твой скромный возница. А теперь, без лишних слов, позволь проводить тебя к нашей карете. Представление было довольно… кхм… ярким. Скоро сюда сбежится целая куча зевак. Нам бы опередить их и исчезнуть как можно быстрее. Я припарковал машину недалеко. Минут за десять дойдем. А затем отправимся в безопасное место.

– Не понимаю… Зачем вам забирать меня? Зачем защищать? Я ведь провалился и это лишь закономерный итог моего поражения.

– Ну и что? Все мы ошибаемся. И это вовсе не повод бросать товарища на произвол судьбы.

– Товарища? Но я… Мне некуда возвращаться. Нечем заняться. Я больше не могу приносить пользу. Меня будут искать. Теперь я лишь бремя…

– Ты уже достаточно постарался. Работал самоотверженно и не жаловался. Нам не приходилось даже просить тебя об этом. Ты сам знал когда, как и какие проблемы нужно решить на благо ордена. Сегодняшние события лишь признание твоих заслуг. – Молодой парень ободряюще похлопал пожилого офицера по плечу. – Развязка уже близка! Думаешь будет здорово сойти с трассы прямо перед ней? Неужели тебе не хочется увидеть плоды всех наших трудов своими глазами…? Пойдем уже.

Седой офицер не знал, что возразить. Ему было стыдно признаться, но слова молодого человека сильно растрогали его уже успевшую состариться душу. Сердце растаяло от признания его заслуг и поддалось ребяческому любопытству. Не нуждаясь в дальнейших уговорах, он последовал за парнем. Как вдруг его осенило:

– Когда-то давно я встречал человека очень похожего на тебя. Он был одним из тех, кто приглашал меня вступить в орден. Твой отец надо полагать?

– Отец? Кто знает… – Заигрывающим тоном ответил молодой человек и слегка наигранно рассмеялся. – Кстати, друг мой, тебе отчаянно необходимо обновить гардероб. Завтра подыщем что-нибудь более презентабельное. В конце концов, нельзя встречать такой день, не позаботившись о своем наряде.

История пролога 4: Владыка

Тишина. Ни единого звука. Пустота. Лишь голые стены. Одиночество. Только те, кто необходим.

Небоскреб, возвышающийся над бетонной мозаикой города. Слишком высок, чтобы почувствовать ее жизнь. Слишком низок, чтобы коснуться небес. Сумерки заливают пространство внизу. Солнце, все еще сияющее для тех, кто в вышине, уже позабыло несчастных внизу.

Тысячи блуждающих огоньков, снующих по картине мегаполиса. С каждой секундой их все больше. Бодрые и усталые, радостные и грустные, ясные и туманные, юные и старые, растерянные и целеустремленные. Этот танец беспечных светлячков смог заворожить даже его.

– Сегодняшний вечер – такой же, как и тысячи прежде. Если можете, запомните его. Он – последний.

– Да, Владыка! – Его пространной речи ответствовали десятки решительных возгласов. Оторвав взгляд от стекла, он окинул своим взором темную комнату позади себя. Тридцать шесть человек выстроились перед ним и, молча, ждали повелений своего господина. Женщины и мужчины. Старые и молодые. Разных рас и народов. Все облачены в длинные белые мантии. Его взгляд быстро скользнул по ним и вернулся к созерцанию мира за стеклом.

Тьма. Солнечный свет покинул их. И хотя внизу все еще сверкали огни, теперь они казались фальшивыми и не заслуживающими внимания.

В расплывчатом отражении стекла виднелось лицо. Белое, как снег. Юное, как и раньше. Неприступное и бескомпромиссное, как и всегда. Лишь глаза, выдавали в нем человека, прожившего значительно дольше, чем уверяла его внешность. Взгляд был глубоким и неторопливым. Ему не требовалось всматриваться в вещи, чтобы понять их суть.

– Все готово. Мы ожидаем ваших приказаний, Владыка. – Проговоривший это молодой мужчина не смел поднять свой взор. Сейчас даже на его лице не было привычной простодушной улыбки.

– Вниз. – Стоило этим словам сорваться с уст Владыки, как лоскуты белого пламени окружили каждого из присутствующих, укутав их будто младенцев. Спустя секунду пламя развеялось, а перед глазами предстало совершенно иное помещение. Круглая зала без входа или выхода. На монолитных стенах не виднелось ни единого отверстия. Блуждающие в воздухе огоньки озаряли округу пурпурным сиянием.

Вся зала походила на полость, вырезанную внутри цельного черного камня. Высокий потолок терялся в темноте. Пол был испещрен странными символами. Они шли друг за другом, соединяясь в причудливые узоры и вместе образовывая картину искаженной лилии, распустившейся в ночи. Стены помещения украшали рисунки. Люди и животные, растворившиеся в умиротворенных позах. От каждого из них исходили плавные линии, отражая иллюзию живого потока, подобного течению воды или дыханию ветра.

Невдалеке от стен разместились девять каменных статуй, столь же черных, как и остальное убранство. Некоторые из них были почти неотличимы от людей. Другие имели с людьми мало общего. Их глаза закрыты, а руки сложены у груди. Они равномерно расположились по всей окружности залы. Лишь в одном месте круг прерывался. Складывалось впечатление, что не хватает еще одной, десятой статуи.

В середине залы напротив каменных фигур из пола вздымались девять монолитов цилиндрической формы, образуя внутреннее кольцо. На каждом из них разместилась статуэтка. Разные материалы, разные размеры, но неизменный внешний вид. Белая рука, сжимающая в своих пальцах маленький пурпурный кристалл. В самом центре обрамленный кругами статуй и монолитов возвышался алтарь, чье основание напоминало водоворот.

– Явите свои регалии. – Прозвучал призыв Владыки.

Все тридцать шесть человек повиновались ему, достав различные предметы. Браслеты, монеты, кинжалы, кубки, кости, пучки волос и многое другое. Взмах белой руки и с регалий будто спали оковы. Они засияли.

В воздухе послышались стоны, крики, смех, плач, шепот. Некоторые из артефактов начали дрожать, другие менять форму, третьи раскалились докрасна, а четвертые покрылись инеем. От некоторых исходила аура ненависти и гнева, а с других начала капать жидкость, похожая на кровь. Артефакты освободились от гнета Владыки. Каждый из них демонстрировал собственную волю. Регалии угрожали, пугали, боялись, молили, выли, пытались обмануть или соблазнить. Даже члены внутреннего круга опешили. Никогда ранее они не держали в руках артефакты, свободные от чужого влияния.

Из присутствующих лишь он один мог подавить разбушевавшиеся вещицы. Однако, не обращая внимания на возникшую суматоху, Владыка плавно взмыл в воздух и приземлился прямо на алтарь в самом центре залы. Оказавшись на нем, он медленно сел, подобрав ноги под себя, будто медитируя, и вновь обратился к своим последователям:

– Настал ваш черед продемонстрировать свою решимость. – В воздух взмыли лоскуты белого пламени. Большинство устремилось к людям в белых мантиях, и лишь единственный, превосходящий остальные в размерах, взлетел вверх. Замерев под самым потолком, он завихрился и обратился в форму чисел 6 00 00. Мелкие лоскутки пламени превратились в такие же числа, предназначенные каждому из присутствующих. – А теперь… начнем.

Вихри белого пламени окружили всех последователей и те исчезли. В то же время в разных уголках мира, в местах никак не связанных друг с другом, в комнатах подобных той, которую они покинули, вспыхивало белое пламя. Каждый из последователей Владыки появился в отдельном помещении без входа и выхода, предназначенном именно ему и его регалии. Несмотря на некоторые различия, в общих чертах их внутреннее убранство было идентичным. Они заняли места в центре залы, подобные тому, на котором расположился Владыка. Многими из них завладело волнение. Их регалии продолжали бесконтрольно сеять безумие, подавляя разум своего хозяина.

7 июля 2026 года, 23:37. Числа, зависшие в воздухе над головой Владыки, дрогнули. Они слегка исказились и сменили свою форму. Обратный отсчет начался:

6 00 00

5 59 59

5 59 58

5 59 57…

Глава 1: Прибытие

…05:36:57

05:36:58

05:36:59

05:37:00

– Сколько нужно времени, чтобы разрушить мир?

– Хватит мгновения.

Земля содрогнулась, а небеса разверзлись. Ночь отступила. Свет озарил весь мир. Столь белый, столь холодный и столь циничный. Тридцать семь столпов белоснежной энергии ударили в вышину в разных уголках Земли. Эхо их величия отдалось в душах людей. От неразумных младенцев, до дряхлых стариков. Сердце каждого дрогнуло. Люди вскакивали в своих постелях, будто пробужденные наихудшим кошмаром. Падали на улицах, ибо ноги подводили их. Лишь единицы могли видеть столпы собственными глазами. Остальные же в неестественном порыве устремили взоры в непонятном для себя направлении.

Белоснежные колонны прорубили небеса, и из их кровоточащих ран излилось пурпурное сияние, столь же яркое, как Солнце в летний полдень. Тридцать семь разрывов украшали людские небеса, не предвещая им благо. Пурпурный свет завихрился, сплетаясь в нити паутины, опутавшие небо. Замерев на секунду, они начали разлетаться во все стороны.

Их движения не были хаотичными. Это не было природное явление. Каждый сгусток пурпурной энергии имел четкую цель и направлялся в конкретное место.

Первым пал Париж. Его без остатка поглотил взрыв, оставив после себя лишь громадный кратер и безудержное пламя, распространявшееся по округе. Столицы других государств постигла та же участь. За ними последовали места, олицетворявшие людскую силу. Военные базы исчезали одна за другой. Ядерное оружие – главный козырь человечества, пропало без следа под гнетом чужой всепожирающей силы. Пурпурная энергия поглощала все, с чем соприкасалась.

Ее целью были и люди. Те, кто способен принимать решения, те, кто способен объединить человечество. Даже малейшие опасения определили их судьбу – стать мишенью для чужой воли. Где бы они не находились, нити настигали их. В один миг человечество потеряло все свои точки опоры.

Земля дрожала, раскалываясь тысячами землетрясений. Воды вздымались, порождая волны, обрушивающиеся на побережья. Небеса сияли, будто разразились праведным гневом. Повсеместные пожары обращали пеплом все живое. Здания падали, погребая под своими обломками миллионы жизней. Все достояние человечества обращалось прахом.

И тогда из разломов в небесах явились они, обрушившись на головы несчастных словно лавина. Существа, подобные людям или не имеющие с ними ничего общего. Ходящие по земле, плавающие в воде или рассекающие воздух своими крыльями. Столь малые, что их можно было принять за детей, и столь большие, что их лики скрывался за облаками. Часть была подобна животным, другая часть обладала интеллектом. Все они устремились в города. Их ждало безумное пиршество!

Началась резня. Без объяснений, без причины, без требований, без возможности спастись. Их цель не заставить людей сдаться, не подчинить человечество. Их цель – истреблять. Убить столько сколько смогут. Всех на своем пути. До тех пор пока высшая воля не пожелает иного.

Они были вооружены лишь клыками, зубами, топорами, луками и прочими орудиями далекого прошлого. Однако за ними следовала сила, пришедшая из мест вне человеческого понимания. Множество вещей, излучающих странную энергию. Хаос и разрушения, приносимые ими, опровергали все представления людей об оружии.

Вторженцы походили на безумных дикарей, ведомых лишь слепой яростью и жаждой разрушения. Однако над ними возвышались существа иной природы. Они умиротворенно наблюдали за бесчинствами одних и отчаянием других. Для них это было не более чем копошением насекомых под «ногами». Одного их желания хватало, чтобы уничтожать сотни обреченных по щелчку «пальцев».

Не способные понять происходящее, лишенные возможности дать отпор, брошенные на произвол судьбы люди поддались панике. Весь мир захватили хаос и безумие. Кто-то сопротивлялся, кто-то молил, кто-то подкупал, кто-то бежал, но итог всех ждал один. Кровь утопила мир. Крики оглушили его. А страдания навсегда искорежили само его существование.

Наступила новая эра!

Но посреди этих чудовищных событий, посреди всего ужаса, навсегда изменившего человечество, произошло нечто, едва ли замеченное даже сильнейшими из вторженцев. В отдаленном уголке, над полем, усеянном пшеницей, небеса надломились. Но вместо пурпурного сияния сквозь разлом просочилась тьма. Подобная непроглядному туману она медленно снизошла на землю. В тот же миг от нее отделилась одинокая тень. Ее движения были подобны молнии, рассекающей поля. Мимо ближайших деревень и вглубь земель, до которых еще не добрался ужас происходящего. Не сбавляя своей скорости, тень отколола от себя небольшой клубок тьмы. Он метнулся в сторону и, скользнув меж камней, устремился вниз, настолько глубоко насколько мог. Будто зверь, загнанный в угол, искал последний шанс на выживание.

Наконец, тень достигла окраины небольшого городка. Ее цель была уже близка. Один из городских домов заслужил внимание этого неизвестного существа. Преодолев забор, тень скользнула мимо древесных стен к отдаленному окну. Стоило ей приблизиться, как оно распахнулось, и тень проникла внутрь прямо к небольшой детской кроватке. В ней лежал младенец. Он не спал, как и все в эту ночь. Тень нависла над ним. Узрев ее, дитя попыталось заплакать, но тьма изогнулась и легко коснулась его ножки. В тот же миг жизнь навсегда покинула ребенка, а его тело обмякло. Тень медленно втянула невинные останки внутрь своей призрачной фигуры.

Изогнувшись вновь, она раскрылась. Тьма внутри нее расступилась, открывая путь крохотному существу. Явившееся дитя было столь же мало, как и жертва тени. Младенец смотрел своим детским чистым взглядом на тьму перед собой, но совершенно не боялся ее. Напротив, он был рад оказаться в этих объятиях. Однако время было против них. Тень уложила ребенка в кроватку. Последние ее отголоски скользнули по ножке младенца и унеслись прочь. Дитя начало рыдать. Но в этот момент в воздухе раздался женский голос. Голос, который мог услышать лишь он.

– Живи. Любой жизнью, какой захочешь. Помни: какой бы глубокой ни была тьма, каким бы лицемерным ни был свет, какой бы одинокой ни была пустота, ты сможешь восторжествовать над ними. Прости за то, что я должна уйти. Обрети свободу, которую мы не смогли, мой дорогой Нэвион.