Наследница Твердыни Койннех

– У меня этого желания столько, что могу и других одарить,– нервно улыбнулась Алессия. – Давайте же приступим!

Она чувствовала, что ворота Твердыни открыты. А значит люди Рикарда Леберта уже спешат сюда.

– Такие дела не терпят спешки,– покачал головой жрец. – Наберитесь терпения. И… Вам бы принять надлежащий вид!

– Это наряд для путешествия. В платье не слишком удобно,– отреагировала Алессия.

Взгляд жреца уперся в огромные, растоптанные сапоги.

– Вы посоветовались с опекунами? – проронил жрец, с трудом отведя взгляд от расхлябанной обуви ньеррисы Койннех.

– Это был большой спор, но в итоге ньерриса Лайссари поняла мои мотивы. Она просила не бросать ее, ну так я и не брошу! Буду писать письма.

Жрец меж тем пробудил алтарь, на котором появился небольшой сундучок.

– Что ж, позвольте мне…

Громкий лязг заставил жрец отвлечься от сундучка и извлеченного из него кристалла:

– Что там?

– Не будем отвлекаться,– ньерриса Койннех мило улыбнулась жрецу,– король не терпит пренебрежения.

Бам-бам-бам!

– Но ведь…

– Вы не целитель, верно? – Алессия пожала плечами,– закончим со мной и вместе поможем страждущим!

Жрец скорбно покачал головой, а после вложил в руки ньеррисы Койннех кристалл:

– Вы должны окунуться в свое желание стать Избран… Что вы сделали?!

Алессия, прикрыв глаза, отдала кристаллу всю бурю чувств, что жила в ее душе. А после, посмотрев на артефакт, нервно улыбнулась:

– Он не слишком стоек, да?

Кристалл почернел и треснул, но внутри него виднелось нечто золотистое.

– Вот и ковыряйте его теперь,– буркнул жрец,– у нормальной ньеррисы артефакт должен был раскрыться, как цветок!

– А, так браслет Избранницы внутри?

Алессия впилась пальцами в кристалл. А жрец, ворча о нравах современной молодежи, направился к двери.

Быстрей.

Ньерриса Койннех, видя, что мужчина уже почти дошел до двери, бросила кристалл об пол. Трещина стала больше.

– Что вы делаете, дитя неразумное!

Не слушая его, Алессия приподняла скамью для прихожан, пинком загнала кристалл под ножку оной скамьи и, с размаху опустила свое импровизированное орудие.

Крак!

– Что ж, вот и браслет,– она отодвинула скамью, разворошила осколки и подняла изящную цепочку с радужным камнем. – Сияет, значит, принял меня.

Яркие отблески зажгли и алтарь, который весь храм наполнил чистым светом истинной магии.

– Убереги боги страну от такой королевы,– проворчал жрец. – Да вы же засов задвинули!

– Чтобы никто не помешал.

Алессия была напряжена, но теперь, когда на ее руке браслет Избранницы, никто не сможет ее остановить.

Убить, кстати, тоже.

Жрец распахнул дверь, вышел, а затем вошел:

– Никого нет.

Алессия проследовала к нему, спустилась и, обернувшись, подметила:

– Храм сияет.

– Так и должно быть,– нахмурился жрец. – За вами прибудут маги Его Величества. Но все же, кто же так стучал?

Сердито ругаясь, мужчина пошел вокруг храма. Ньерриса осталась одна. Посмотрев в сторону своей Твердыни, она едко усмехнулась – опекун, очевидно, заметил сияние. Потому и ушел.

«Ему нечего бояться», со злостью подумала Алессия. «Лайссари взяла с меня клятву и я не представляю, как ее обойти!».

– Прошу вас в храм, ньерриса Избранница,– усталый жрец вышел с другой стороны храма. – Слуги короля могут прибыть как сегодня, так и завтра.

Глава 2

Генерал Магнус ПламенныйВладетель Твердыни Эрел,

Письмо из Твердыни Койннех застало генерала врасплох. Он не ждал его.

Нет.

Он ждал.

Но не этого!

– Что у тебя в голове, Алессия?! – с отчаянием прорычал драконий всадник. – О чем думает твоя Х…

Резкая боль обожгла горло генерала. Не веря собственной догадке, он попытался еще раз:

– Хен…

В этот раз он смог вымолвить три первых буквы, а сразу после этого из его рта хлынула темная, густая кровь.

Предупреждение Аньеледды.

– Ты забыла имя своей крылатой сестры? – генерал не мог поверить, что гордая, сильная всадница могла просто так забыть о части себя.

– Мирракс,– выдохнул генерал, призывая своего дракона.

Сосредоточившись на защите рубежей, Магнус не следил за тем, что происходит в Твердыне Койннех. Он знал, что опекуны Алессии были назначены Советом Ньяцци, столицы округа Койннех. А потому и не волновался – свои же люди.

Алессия потеряла все и утром, когда настала пора хоронить павших… Магнус по сию пору помнил, насколько храбро держалась юная ньерриса. А значит, имея надежную опору в лице опекунов, девушка сможет преодолеть свое горе.

На грани слуха зашелестели родные крылья – Мирракс прибыл. И, уже привычно, улегся на крыше главной башни Эрела.

«Тебе нужны мои крылья?».

«Да. Ты можешь произнести имя своего сердца?», Магнус откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он был уверен, что…

Волна боли прошила позвоночник. Его дракон тоже не смог произнести имя.

«Она не могла просто забыть сестру. Высокий уровень сродства. Сестры действовали как единое целое», в мыслешепоте дракона слышалось отчаяние. «Ты говорил, что опекуны девочки достойны доверия».

А здесь уже звучала обида.

«Леберты всю свою жизнь прожили под крылом Койннехов. Они не были назначены королем, их выбрал совет Ньяцци».

Ответом генералу был лишь горестный драконий вздох.

Магнус понимал боль Мирракса. Четыре года назад его побратим почувствовал в драконице Алессии свою пару. Потому-то никто из Эрелов и не мог претендовать на опекунство – ментальная энергия взрослого, запечатленного дракона могла искалечить разум юной, едва вставшей на крыло драконочки.

Больше того, Магнусу было рекомендовано не приближаться к Твердыне Койннех – так сильно было притяжение Мирракса. Опасность, что драконица утратит разум и волю была слишком велика.

«Мы должны лететь к девочке», толкнулась в виски мысль дракона.

«Она отправилась к королю. Стала его Избранницей».

«Нет!», гнев дракона затопил сознание Магнуса. «Нет!».

«Люди чувствуют парность не так остро, как драконы. Ты знаешь, что у драконицы и ее человеческой сестры должен быть выбор», напомнил Магнус.

«Я слышу твои мысли. Тебе не нравится решение девочки».

– А кому оно может понравится? Маленькая птица летит в расставленные силки,– вслух проговорил Магнус.

«Летим к ней. Ты ждешь письмо – его не будет. Она забыла свое сердце, значит, опекуны были жестоки. Значит, она решилась бежать».

Бо-о-ом! Бо-о-ом! Бо-о-ом!

«Что это?!», мыслешепот дракона был наполнен ужасом, «Чувствую взгляд богов!».

«Она становится Избранницей», с горечью и тихой яростью ответил генерал. «В одном их Храмов пробужден алтарь».

«Мы не можем ее отдать!».

«Мы идем к столице», генерал встал из-за стола. «Успеем к началу отбора».

Временный владетель Твердыни Койннех,

Рикард Леберт

Он замер у окна. Отряд, посланный за девицей, вернулся ни с чем.

– Я взяла с нее клятву,– тихо проронила Лайссари.

– Я не сомневался,– проронил Рикард, не оборачиваясь. – Клятвы ты берешь ловко. Где он?

Тихий шелест платья подсказал ньерру Леберту, что супруга подошла ближе.

– В своей комнате. Я уладила вопрос с Лорной, если тебя это интересует.

– Меня интересует одно – когда ты собираешься привести его в чувство,– отрезал Рикард. – Ты обещала, что…

– Из-за тебя он перегорел! – крикнула Лайссари,– ты не продумал… Ничего не продумал. А мы тебе доверились.

Рикард резко развернулся:

– Точно так же и я доверился тебе. Ты помнишь, сколько клятв ты с меня вытянула? Помнишь, сколько всего я по умолчанию должен? Продлевать жизнь сына любым способом… Я считал, что ты говоришь о деньгах и прославленных лекарях!

– Да, но ты не слишком возражал, когда увидел, что он может,– усмехнулась Лайссари. – Она ничего никому не скажет.

– Она вернется.

– Ее память надежно запечатана,– напомнила Лайссари. – Сокрытый на дне души ужас будет гнать ее дальше от Твердыни.

Рикард покачал головой. Он, в отличие от супруги, прекрасно понимал, что рано или поздно некроманты Нандага пойдут в атаку. Рано или поздно Магнус Пламенный перестанет защищать всю границу и сосредоточится на своих землях.

«Знать бы еще зачем ему это было нужно», ньерр Леберт тяжело вздохнул, «Как же все не вовремя».

– Успокой слуг и сообщи им радостную весть,– приказал Рикард.

– Радостную?!

– С точки зрения общественности – безусловно. И не забудь, что Койннехи никогда не шли на отборы. Это лишний раз покажет людям, что дочь Акайра и Айлис Койннех слаба, глупа и не чтит своих предков.

– Совет Ньяцци вновь хотел с ней встретится? – вздрогнула Лайссари.

– Разумеется. Люди хотят видеть в Твердыне всадницу, или всадника.

– Кестер сможет…

– Пока что он может лишь рвать на части других людей,– отрезал Рикард.

– Его разум спит,– напомнила Лайссари.

А после, не прощаясь, направилась к выходу.

– Или мертв,– негромко проговорил ньерр Леберт, когда за его супругой закрылась дверь.

Он так и не смог отвести взгляда от неба, в котором отражались колдовские отблески окружившей храм силы. И вот сейчас все начало утихать – за Избранницей прибыли королевские маги.

– Я мог бы понадеяться, что тебя отравят на отборе,– тихо проговорил он. – Но никто не позволит нам остаться здесь, если ты упокоишься.

Рикард Леберт оказался на распутье – живая Алессия была для него угрозой, но мертвая… У тех же Эрелов есть несколько младших всадников и они точно будут претендовать на Твердыню Койннех. И когда они сюда войдут, от них не укроются эманации проведенных над Кестером ритуалов.

Дождавшись, пока последний отблеск угаснет, Рикард сел за свой стол. Вытащив из ящика почтовую шкатулку, он написал одно короткое письмо. Отправив его, ньерр Леберт откинулся на спинку стула и медленно выдохнул. Решение не идеальное, но в сложившейся ситуации другого и быть не может.

Опытные люди помогут ему вернуть беглянку домой. Живой, но не полностью здоровой.

«Было бы неплохо, если бы она родила. Эрелы будут обязаны патрулировать границы, это часть их союзных соглашений. Когда же Кестер очнется… Дети хрупки».

Глава 3

Алессия Айлис Койннех,

Наследница Твердыни Койннех, Избранница отбора невест

Ньерры, прибывшие за Алессией, были молчаливы. Но она все равно чувствовала их брезгливое недоумение.

«Ожидали ньеррису в шелках и драгоценностях, а получили замарашку в мужской одежде и растоптанных сапогах», невесело смеялась она про себя, глядя, как они выстраивают колдовские путеводные артефакты.

– Прошу в портал,– старший из мужчин указал ньеррисе Койннех на расцветший в воздухе огненный круг.

Алессия подошла ближе и увидела, как через дымку проступают очертания просторного, светлого зала. Беломраморный пол с робкими коралловыми прожилками, тонкие колонны, уходящие ввысь и с десяток людей, фланирующих туда-сюда.

«Триумфальное явление», с изрядной долей отчаяния подумала ньерриса Койннех. Но выбора не было и она, не медля, решительно шагнула вперед.

Вот только огненное кольцо портала своим нижним краем не касалось пола и Алессии пришлось высоко задрать ногу.

Сапоги подвели ее, и во дворец ньерриса Койннех явилась не как положено благородной девице – чинно и с достоинством, а выпала плашмя, как вообще непонятно кому положено!

Особенно было обидно из-за неприятного кровяного привкуса во рту – она крепко приложилась подбородком, ведь в руках были вещи и сгруппироваться она не успевала.

Тряхнув головой, Алессия быстро поднялась и увидела, как ньерры сопровождающие гасят портал, вытягивая сквозь него путеводные артефакты.

Ньерриса Койннех осталась в одном сапоге…

От унижения хотелось плакать.

– Ньерриса Избраница,– позвал ее кто-то со стороны,– прошу, мы должны зарегистрировать ваш браслет.

Обернувшись на голос, она увидела высокого молодого ньерра, стоящего за конторкой. По правую руку от мужчины расположились парящие в воздухе колдовские весы, а по левую… По левую были сложены кожаные папки с бронзовыми, серебряными и золотыми уголками. За спиной ньерра стоял слуга, на чьих губах играла ухмылка.

– Меня зовут ньерр Аракий Фальен, и я отвечаю за подготовку к вселению Избранниц в Купель Невест.

Молодой придворный старательно улыбался и столь же старательно не смотрел на ноги Алессии. От этого его насмешливое удивление было еще более заметно.

«Да пошло оно все!», психанула она про себя и пошла вперед босиком.

Огромный одинокий сапог остался лежать на мраморе. Бросив на него короткий взгляд, ньерриса Койннех почувствовала сиюминутный укол вины. И странное ощущение схожести – она в этом дворце была столь же уместна, сколь и эта несчастная обувка.

– Купель? – переспросила Алессия, остановившись прямо перед конторкой.

– Так называется дворец, что был построен специально для Избранниц,– с пафосом произнес ньерр Фальен.

– Благодарю за объяснение,– проронила ньерриса Койннех и положила ладонь на подставленный кристалл.

В ту же секунду к конторке подлетела кожаная папка с золотыми уголками.

– Ньерриса Алессия Айлис Койннех, наследница Твердыни Койннех,– чуть растерянно произнес ньерр Фальен. – За каждой Твердыней, буде одна из девиц драконьего рода пожелает стать Избранницей, закреплен свой покой. Сейчас я внесу данные вашего браслета в охранную дворцовую сеть, ньерриса Койннех.

В голосе ньерра было столько недоумения, что Алессии стало его жаль. А еще она краем глаза увидела, что к ее сапогу подбирается служанка.

– Сохраните мой сапог,– небрежно бросила она, когда ее браслет был зарегистрирован. – Он еще нужен мне. Это давний ритуал на удачу.

– Вот как? – вскинул брови молодой ньерр. – Что ж, до начала отбора Избранницы не могут находиться в Купели Невест. Вы желаете оставить, кхм, сапог?

– Да,– уверенно кивнула Алессия. – Также у меня есть несколько иных ценных вещей.

Стоявший за спиной ньерра Фальена слуга тут же ушел.– Мы используем колдовскую опись и замок крови,– сказал ньерр. – Кладите ваши вещи на правую чашу весов, а над левой появятся колдовские знаки, описывающие их ценность. Кардо, пусть доставят зачарованный сундук.

– Отлично,– кивнула ньерриса Койннех.

А после, ведомая вдохновением и пользуясь наличием большого количества наблюдателей, она проворковала:

– Что-то от матери, что-то от отца, что-то от семьи опекунов и что-то от случайного доброго человека. Мамина шаль, отцовская сумка, одежда молодого ньерра Леберта и сапоги доброго селянина, что встретился мне у храма. Вот такой простой набор, привлекающий удачу.

Все это было задокументировано, а после Алессия достала из сумки свою шкатулку. Открыв ее, ньерриса начала выкладывать в чашу свои драгоценности.

Над артефактом всплывали мелкие значки, которые молодой ньерр споро переписывал на зачарованный пергамент.

Алессия знала, что ее украшения более чем достойны – мама и папа не скупились на подарки. Более того, все лучшие камни, добытые в рудниках Койннехов, всегда оставались в семье.

– Вы желаете передать драгоценности на хранение в сокровищницу, или предпочтете оставить их в закрепленной за вами комнате? – хрипловато спросил ньерр Фальен.

– В комнате,– уверенно кивнула Алессия, перекладывая свои вещи в доставленный сундук.

Она, вообще-то, не собиралась оставлять свои вещи во дворце. Поэтому, как только останется одна, переложит все в сумку и уйдет, наложив на сундук самое каверзное проклятье из всех, что ей известны.

– До начала отбора невест вы абсолютно свободны в своих передвижениях. В день, когда все начнется, ваш браслет перенесет вас в этот зал,– подытожил ньерр.

И слуги, что вынесли сундук, тут же подхватили его за ручки.

Алессия шла за ними и морщилась от того, как мрамор неприятно холодил ее босые ступни. Она не переживала насчет слухов, которые обязательно расползутся. Нет, она думала только о том, что не знает, где купить обувь. В какую лавку пойти ради заказа платья и как, гарг их всех побери, ей устроиться в столице?!

– Горные покои находятся на втором этаже Купели Невест,– проговорил один из слуг,– первая комната закреплена за Твердыней Эрел, вторая за Твердыней Балор, третья за Твердыней Койннех.

Слуга продолжал перечислять драконьи дома, но Алессия его уже не слушала. Она прекрасно понимала, что на своем этаже будет находиться в абсолютном одиночестве – вряд ли кто-то из всадников пришлет сюда своих наследниц.

«Тем более что от некоторых домов остались лишь Твердыни, безмолвные свидетели прошлого», подумала она, входя в распахнутую дверь.

Серо-голубая палитра, несколько картин с горными пейзажами, гарнитур из мягкой мебели и буфет. И узкая дверь, полуприкрытая драпировкой – спальня.

– Вход в умывальню вы найдете рядом с дверью гардеробной,– провозгласил слуга. – Ваше гостевое разрешение действует в течение трех часов, после чего браслет переместит вас за пределы дворцового комплекса. Приятного дня.

Взвесив все за и против, Алессия решила рискнуть и привести себя в порядок. Тем более что комната была полностью готова к вселению хозяйки – в умывальне было несколько запечатанных флаконов с жидким мылом и зельем для волос.

Промокнув локоны полотенцем, она немного привела в порядок и одежду. Доля магии, доля мыльной воды и вот, штаны с рубашкой уже как новые!

Одевшись и переложив драгоценности из сундука в отцовскую сумку, Алессия вышла в переднюю комнату и устало опустилась в кресло. День никак не мог закончится, а она уже чувствует себя как выжатый лимон. На мгновение прикрыв глаза, она сама не заметила, как задремала.

Правда, где-то через час ее сладкий сон был прерван. Стук в дверь заставил ньеррису Койннех встрепенуться и недоуменно нахмурится.

– Войдите,– приказала она.

В покои вошла невысокая, худощавая женщина. Темно-синее платье, белый фартук и чепец выдавали в ней служащую дворца.

– Ньерриса Койннех, я Малия, ваша горничная, если вам будет угодно оставить меня при себе,– тихо проронила женщина. – Я закреплена за этими покоями уже несколько лет, но вы всегда можете отказаться от моих услуг.

Она неловко поклонилась и замерла, прижимая руки к фартуку, под которым что-то топорщилось.

– Не рано ли нам знакомиться, Малия? – хмуро спросила Алессия, подозревая, что «прореживание» невест уже началось.

– Горничным Избранниц платят втрое от обычного жалования,– тихо проронила женщина. – В то время как нам, закрепленным за комнатами Твердынь, платят лишь половину. Но и бездельничать не позволяют, мы работаем так же, как и все.

С этими словами она поставила на пол простые туфли, которые до этого прятала под фартуком.

– Я буду полезной, ньерриса. Пожалуйста, оставьте меня при себе.

Поклонившись, Малия сделала несколько шагов назад и вышла.

Генерал Магнус ПламенныйВладетель Твердыни Эрел,

Мирракс, огромный серебряный дракон, заполз на левый портальный столб, обвив его своим хвостом и крыльями. У правого же, приложив к нему ладонь, замер Магнус.

Ни дракону, ни его побратиму уже давно не были нужны никакие условные знаки. Они просто чувствовали тот момент, когда необходимо влить в заклятье общую силу.

– Первый отряд к переходу готов!

– Второй отряд к переходу готов!

– Третий отряд к переходу готов!

Голоса командиров не отвлекали Магнуса от создания портала. В мыслях генерала была лишь Алессия Койннех. На краткое мгновение ньерр Эрел подумал о том, чтобы заглянуть на огонёк в Твердыню Койннех, но… Даже если он прав и опекуны были непозволительно жестоки, что ж, он всегда сможет найти их. Главное сейчас – это безопасность ньеррисы Койннех.

Последние четыре года генерал носил на своей груди медальон с локоном, который Алессия срезала лично. Сам он тогда не смог ответить подобной щедростью, ведь его волосы были слишком коротки.

– Шестой отряд к переходу готов!

– Его Величество, кажется, недоволен твоим решением,– негромко проговорил ньерр Дуффель. – Или я неправильно тот, мгм, ответ, который вылетел из почтовой шкатулки?

– В отборе принимает участие одна из ньеррис Твердынь,– спокойно, хоть и с толикой раздражения, ответил драконий всадник. – Я, как ближайший сосед и действующий генерал, имею полное право помочь Его Величеству охранять сокровище рода Койннех.

– Девятый отряд к переходу готов!

Генерал Магнус Пламенный забирал свою армию и, одновременно, оголял границу с Нандагом. И если ньерр Дуффель считал это проявлением дурости (чего старина Дуфф, конечно же, никогда не произнесет вслух), то сам генерал делал это по нескольким причинам. И к его собственному стыду, безопасность Алессии была лишь второй. Нет-нет, дело не в том, что он не был заинтересован в ее защите! Просто ради этой цели хватило бы его самого, не было нужды тащить всю армию.

Вот только генерал намеревался показать королевству, что Нандаг близко. Что армия, способная сдержать натиск некромантов всего одна и, в общем-то, в любой момент может оказаться в совершенно неподходящем месте.

«Твердыням давно пора найти новых владельцев», отстраненно подумал генерал, глядя, как его последний отряд проходит в портал. «Его Величеству необходимо вытащить Рог Аньеледды и протрубить в него. Пусть старая кровь, спящая в простых смертных, проснется и призовет драконов».

Влив последнюю порцию силы в портал, Магнус отнял руку от столба и решительно шагнул в переход. Мирракс погасит огни, а после переместиться в свой родной мир. Пока что его дракон может быть свободен и спокоен. В человеческом городе за безопасность Алессии и ее драконицы ответственность несет он, Магнус Пламенный.

Армия встала вокруг стен Изайи. Реяли на ветру полотнища флагов и штандартов, а он, генерал, уверенно вошел в открытые ворота города.

Рядом с ним неспешно вышагивал ньерр Дуффель. Он-то и отвечал напуганным горожанам, что:

– Охрана ньеррисы Избранницы. Мы здесь исключительно во имя старых клятв, ведь сокровище рода Койннех участвует в Отборе Невест!

– Куда мы так летим? – чуть ворчливо спросил Дуфф.Вероятно, к вечеру вся Изайя будет сплетничать об этом, но… Магнусу было плевать. Генерал точно знал, что очень, очень многие Избранницы покидали дворец из-за «случайного отравления». В каком-то смысле отбор был способом найти сильную и хитрую королеву. Такую, которая в случае чего, сможет удержать власть. Но поскольку Аденордисы и сами понимали, что слишком сильная и слишком коварная королева может захотеть править самостоятельно… Что ж, будущей победительнице отбора будет неприятно прочесть тот магический контракт, который она уже подписала, надев браслет.

– К Дворцовой площади,– отрывисто бросил генерал.

Им предстояло пройти сквозь всю Изайю, но Магнус отчего-то верил, что успеет встретить Алессию после того, как браслет переместит ее за пределы дворца.

Тем обиднее было увидеть, как его светловолосое чудо в паре с каким-то мерзавцем, убегает от назойливых торговцев.

– Погасите пламя, генерал,– попросил ньерр Дуфф. – Полагаю, нам стоит посетить трактир?

Магнус отрывисто кивнул и, вместе со старым другом, направился по давно известному адресу. «Истис» был облюбован боевыми магами за щедрые порции еды, неплохое вино и второй этаж, оборудованный отдельными кабинетами.

В ожидании подавальщицы, генерал достал медальон и, открыв его, вытащил тонкую шелковистую прядку. Ему придется потратить часть драгоценного подарка на ритуал поиска, но… Что ж, оно того стоит.

Обед для генерала пролетел незаметно. Он думал о том, что поисковые чары, к сожалению, работают только ночью и…

– Ньерр Магнус, приказать подать еще вина? – за стол вернулся Дуфф.

– С чего такая официальщина, ньерр Дуффель?

– Тц, Магнус, за что? – скривился старый друг,– уж не представляю, чем дед думал, когда имя мне выбирал.

– Вдохновлялся списками святых, не иначе,– скривился генерал.

И бережно убрал прядку в медальон, не забыв отделить несколько волосков для ритуала.

– Его Величество недоволен присутствием нашей армии,– осторожно напомнил Дуфф, возвращаясь к разговору, начатому у портальных столбов. – Ты последний владыка Твердыни, имеющий право на собственную армию. Может…

Магнус мрачно посмотрел на друга:

– Может что?

Но Дуфф трусом не был никогда, а потому, немного отодвинувшись, смело продолжил:

– Может, не стоит мозолить глаза нашему королю? Говорят, он плохо спит, плохо ест и не удовлетворяет придворных дам.

– Целители помогут ему спать, придворный повар – есть, а дамы… Сам справится,– усмехнулся генерал.

– Ты знаешь, что стало с твердыней Койннех,– дрогнувшим голосом проговорил Дуфф. – Король последовательно уничтожил всех, кто имел реальную силу и власть. От прославленного рода драконьих всадников осталась девчонка шестнадцати лет. Хотя, теперь уж ей лет девятнадцать или двадцать…