Корона Золотого леса

– Она за ними! Прямо сейчас! – Я ткнула пальцем в ту сторону.

– Нет там никого, – буркнул Ерин, настороженно косясь в ту же точку. – Шарлотта…

– Я знаю, что видела!

– Смотрите, – Хрус стукнул меня по колену.

Оссхаерты склонили головы, а затем повернулись и ушли в чащу. Через мгновение исчезла и Тень.

Я долго ещё смотрела в ту сторону, пока Арлен не тронул меня за плечо.

– Ты белее бороды моего деда. Всё в порядке?

– Не знаю, – честно призналась я. – Может быть. А может, нам всем пора разворачиваться и валить обратно в Весенний Двор. Там, по крайней мере, предсказуемо. Почти.

– Не дождёшься, – сказал Арлен. И впервые за день не усмехнулся.

– И что там делать тогда?! «Всё в порядке», – передразнила я Арлена, отступая на шаг назад. – Ага, конечно. Особенно когда у меня перед носом дымящиеся монстры разгуливают, а потом убегают! Может они там под кустами нас ждут? Спустимся мы сейчас, а они оп, и съели нас. Мало ли, что им там Тень приказала…

– Там не было никакой тени, – упрямо повторил Ерин, хмурясь. – Это демоны, им никто не приказывает. Если они ушли, значит, где-то там добыча слабее.

– Или просто ждут, когда мы подустанем, – вставил Арлен. – Лично я не привык доверять тварям с вареной свеклой вместо глаз.

Финиг, всё ещё прилипший к моей ноге, пискнул: – А давай-давай мы им в глаза плюнем! Или уши завяжем узлом!

– Какой ты смелый, когда никого уже нет, – проворчала я, за что заработала тычок в голень. – Ай!

– Никто ни в кого ничего плевать не будет, – отрезала Могра. Она положила ладонь мне на локоть – и только тогда я заметила, что дрожу. Туил, задумчиво чешущий свои шестипалые руки, мрачно пробормотал: – Глупо. Очень глупо. Они никогда просто так не уходят. Значит, ждут.

– Вот именно, – кивнул Арлен. – И пока вы впустую треплетесь, мы теряем время.

– А куда мы вообще торопимся? – не выдержала я. – В Летний Двор? Серьёзно? После такого? Может, вернёмся? Я, например, не против пожить в Весеннем подольше. Там хоть еда нормальная. – Ты же сама говорила, что хочешь узнать правду, – Ерин посмотрел на меня так, что возразить я не смогла. – Она не в Весеннем Дворе.

– Правду можно искать и без риска быть съеденной, – проворчала я.

Мы так и продолжали стоять над спуском, сбившись, как воробьи у теплотрассы. Пока Арлен болтал, я откровенно рассматривала его. Не во время драки же мне было его разглядывать, право слово!

Только сейчас я заметила вытянутые острые уши, спрятанные под черно-синими волнами. Брови особенно синели под солнечными бликами, хотя в тени выглядели угольно-черными. Ресницы густые, не у каждой девушки такие. Высокий, худощавый парень на вид не сильно старше меня. Будь он человеком, я бы дала ему не больше двадцати пяти, но сколько ему было в реальности, оставалось лишь догадываться. Симпатичный, на самом деле. С острыми чертами лица он напоминал мне ворона. Нос тонкий, но высокий и с горбинкой, выдающиеся скулы и общая бледность, на фоне которой особенно выделялись серебряные глаза с рыжими вкраплениями и цвета венозной крови тонкие губы. На шее на простом кожаном шнурке болтался желудь из синего камня в серебристой шляпке. Рубашка темная, то ли серая, то ли коричневая с распущенной у ворота шнуровкой и мелкой белой вышивкой по вырезу и воротнику-стойке. Приглядевшись, ту же вышивку я увидела и на манжетах рукавов. Уже знакомый плащ тяжело лежал на плечах.

– Предлагаю разрезать путь, – вдруг сказал Арлен, отвлекая меня от созерцания потертостей на рукояти меча.

– Куда резать? – Ерин подозрительно прищурился. – Тут одна тропа.

– Ага, для тебя. – Арлен усмехнулся краешком губ. – А если глянуть глубже – есть Изнанка Леса.

– Нет, – резко сказала Ерин. – Мы туда не сунемся.

– Что за Изнанка? – я вопросительно уставилась на парней.

Арлен обернулся ко мне, и в его глазах мелькнула нехорошая искорка:

– Там живут злобные гоблины, которые едят таких вредных малышек как ты.

– Конечно, ведь таким старым хрычом как ты они подавятся, – проворчала я. Рядом послышался подозрительный булькающий звук. Ерин, прижав кулак ко рту, давился смехом.

– Итак, Изнанка? Я уже слышала про неё…

– А что, интересно послушать старого хрыча? – Арлен усмехнулся и картинно закхекал. Я не поверила ему ни капли и с совершенно невинным выражением лица от души саданула кулаком по его спине. Теперь кашель был уже настоящим.

– Ну как, лучше?

– Угу, – фейри сморщил нос и теперь смотрел исключительно на рассевшегося посреди дороги Туила. Шестилапый сосредоточенно выколупывал что-то из шерсти на своём пузе. – Изнанка. Всё довольно просто. Представь, что кто-то безумный нарисовал карту всего Леса пару сотен лет назад. Нарисовал криво, как сумел. Да и с памятью у него туговато. Вот и вышло: дома вроде стоят на месте, но будто сдвинуты вбок, деревья выше, чем положено, а воздух – как из погреба, где пару веков забывали открыть форточку. Потом сложил карту как попало, лишь бы в карман влезла. Где-то угол подвернут, где-то сгиб проходит рядом с озером, и все сгибы – тропинки, по пересечению которых можно быстро добраться с одного конца карты на другой. По такой вот сложенной карте можно попасть в любое место Леса.

– Иногда, – повторил Ерин, сжав зубы. – Но чаще – навсегда теряешься.

Я сглотнула.

– Прямо заманчиво.

– Да ладно вам, – отмахнулся Арлен. – Я много раз ходил через Изнанку. Справимся.

– А если не справимся? – Туил отстал от своей шерсти и теперь нервно вращался на месте, как в тот день, когда я впервые его увидела. – Там пустота. Там шёпоты. Там можно забыть, кто ты.

– Пошли, пошли! Я хочу посмотреть,как у нее мозги из ушей потекут! – добавил Хрус, подползая ближе и хлопнув меня по голени.

– Хрус! – рявкнула я, чуть не подпрыгнув. Он прыснул, довольный эффектом. Финиг, наоборот, вцепился в мой сарафан и зашептал:

– Не надо туда. Лучше пойдём по солнышку. По тропке. Мы убежим. Мы быстро бегаем. А в Изнанке можно застрять.

Я растерянно посмотрела на Ерину. Он встретил мой взгляд и покачал головой:

– Это безумие.

– Безумие – тащиться по прямой, пока духи решат, когда наступит время ужинать, – возразил Арлен. – В Изнанке хотя бы у нас будет шанс уйти от погони.

Я перевела глаза на Могру, надеясь, что вот сейчас она всё и решит. Она ведь Страж! Хранительница! Она должна знать, как нам быть…

– Решать тебе, Шарлотта.

– Мне?! – я чуть не задохнулась. – Отлично. Просто чудесно. Одна я решаю, пойдём ли мы в волшебную мясорубку! А если нас сомнёт вместе с картой?! И будет одна моя нога в Весеннем Дворе, а вторая у оссхаертов под носом.

– Прекрати паясничать. Кто-то же должен, – Арлен пожал плечами. – Ты же у нас «избранная».

– Нет, мы туда не пойдём! – неожиданно свирепо рыкнул Ерин. – Сойти с ума там проще, чем вернуться в Лес!

Арлен усмехнулся краешком губ:

– Был у меня как-то знакомый. Решил сам срезать дорогу. Вернулся через месяц – счастливый, уверенный, что пропадал всего пару часов. Только вот домой он пришёл не в свою семью. А в чужую. И был уверен, что это его дом.

– Прекрасно, – язвительно сказала я. – Запугать меня верный способ убедить в том, что нам нужно идти именно там! Ладно, – выдохнула я. – Идём в вашу Изнанку. Но если я окончательно свихнусь, это будет на вашей совести.

– Но ты ведь уже сумасшедшая, – вкрадчиво прошептал Финиг, но кроме меня, кажется, его никто не услышал.

Ерин только сжал губы и шагнул ближе, как будто боялся отпустить меня дальше, чем на ладонь.

Мы стояли перед спуском, и я чувствовала, как у меня подкашиваются ноги. Воздух был густым, словно его кто-то забыл перемешать. Арлен вышагивал у придорожных кустов и помахивал мечом в воздухе, пока не вскрикнул:

– Нашёл!

Мы тут же столпились рядом, и я с замиранием сердца наблюдала за тем, как он вытягивает руку, и та буквально исчезает в воздухе. И через секунду прижалась к боку парня целая и невредимая.

– Ну что, малышка, готова к приключениям? – Арлен склонил голову набок, и в его глазах вспыхнула та самая искорка, которая предвещала только неприятности.

– Если под «приключениями» ты подразумеваешь «сойти с ума и потеряться навсегда», то нет, не готова, – проворчала я, но шагнула вперед. Фейри подал мне ту руку, и я покорно сжала его ладонь.

Ерин схватил меня за запястье.

– Шарлотта…

– Я знаю, – вздохнула я. – Но если мы будем идти по тропе, нас либо просто убьют, либо съедят. А так… ну, есть шанс, что мы просто сойдём с ума.

– Обнадеживающе, – пробурчал Туил, нервно перебирая мохнатыми пальцами.

Арлен тем временем провёл рукой по воздуху, будто раздвигая невидимую занавеску, и…

Пространство дрогнуло.

Не так, как дрожит вода с первыми каплями грозы. Нет. Оно сложилось. Будто кто-то взял мир за угол и подогнул его, как страницу в книге.

– Вот и вход, – сказал Арлен, довольный собой.

Я сглотнула, стараясь не показывать, как холодок пробежал по спине.

– Звучит… ободряюще.

– Рад, что ты оценила, – ухмыльнулся он. – Дальше будет ещё интереснее.

Ерин стиснул зубы, но отпустил мою руку.

– Иди за мной.

Я кивнула, и пошла за Арленом в пустоту.

***

Первое, что я почувствовала, – запах.

Не лесной, не земли, не травы. Что-то старое. Застоявшееся. Как в погребе.

– Ох… – я зажмурилась. Голова кружилась.

– Не паникуй, – голос Арлена глухо звучал вокруг меня, и я никак не могла понять, где он. Его руки я больше не чувствовала. – Первый раз всегда так.

Мне понадобилось несколько глубоких вдохов перед тем, как открыть глаза.

Мы стояли в лесу. Но это был не наш лес.

Деревья здесь росли под неестественными углами, будто их кто-то нарисовал, а потом скомкал и разгладил. Стволы изгибались спиралями, ветви переплетались в узлы, а листья… листья были слишком тёмными, почти чёрными, и при этом светились изнутри, как тлеющие угли.

– Это…

– Изнанка, – кивнул Арлен.

– Здесь всё неправильное, – прошептала я.

– Да. Но зато быстро.

Финиг, привычно прижавшийся к моей ноге, дрожал.

– Не нравится, – пискнул он. – Здесь пахнет пустотой.

– Ага, – согласился Хрус, но без обычного ехидства.

Я оглянулась. Ерин стоял рядом, напряжённый, как струна, Могра стояла на земле, покачиваясь, а Туил…

– Где Туил?

Арлен нахмурился.

– Он должен был войти сразу за нами.

– А если не вошёл?

– Тогда он остался в Лесу.

Я почувствовала, как у меня холодеют пальцы.

– Мы не можем его бросить!

– Мы не бросаем, – резко сказал Ерин. – Он знает, что делать. Если не смог перейти, то пойдёт по тропе. Мы встретимся на выходе.

– Если выйдем, – пробормотала я.

Арлен щёлкнул пальцами перед моим носом.

– Эй. Не зависай. Здесь нельзя останавливаться.

– Почему?

– Потому что Изнанка меняется также, как и настоящий Лес. Вот только здесь мы будем меняться вместе с ней, если не поторопимся.

Я не успела спросить, что это значит, потому что в этот момент что-то шевельнулось между деревьев.

Не тень. Не зверь.

Просто… движение. Будто пространство дышало само по себе.

– Пошли, – Арлен развернулся и зашагал вперёд, не оглядываясь.

Мы двинулись за ним.

Дороги здесь не было.

Точнее, она была неоднородной. То под ногами оказывалась тропинка, то – внезапно – мост из корней, перекинутый через пропасть, которой секунду назад не существовало.

– Не отставай, – Ерин шёл прямо за мной, его дыхание обжигало мне затылок.

– Я не отстаю, – пробормотала я, спотыкаясь о камень, которого, казалось, только что не было.

– Здесь всё плавает, – объяснил Арлен, не замедляя шаг. – Чем дольше идёшь, тем сильнее.

– А что будет, если остановиться?

Он наконец обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное.

– Попробуешь – узнаешь.

– Очень мило.

Мы шли дальше.

Воздух становился гуще. Иногда мне казалось, что я слышу шелест – не голос, а просто звук, будто кто-то перебирает страницы старой книги.

– Это… нормально? – я указала на ухо.

Арлен не ответил.

Зато ответил Финиг:

– Они смотрят.

– Кто?

– Те, кто живёт в складках.

Я предпочла не спрашивать подробностей.

Через некоторое время, когда от быстрого шага у меня сбилось дыхание, а в боку начало мерзко покалывать, мы вышли к реке. Точнее, к тому, что напоминало реку.

Вода была чёрной и неподвижной, как зеркало. В ней отражались деревья, но их отражения были прямыми и слишком правильными.

– Переходим? – спросила я. – Или придётся плыть?

Арлен покачал головой.

– Нельзя.

– Почему?

– Потому что это не река.

– Тогда что?

Он наклонился, поднял камень и бросил его в воду. Камень не упал. Он застыл на поверхности, как на льду, а потом медленно начал подниматься вверх, пока не скрылся высоко в сером мареве, которое предположительно было небом.

– Это…

– Граница, – сказал Арлен. – Если войдёшь – окажешься в другом месте. Может, в Летнем Дворе. А может, в чьем-то давно забытом воспоминании.

– Значит, обходим?

– Значит, ищем мост.

Мост нашёлся быстро.

Слишком быстро.  Казалось, он появился из неоткуда специально для Арлена.

Он был сделан из костей.

– Нет, – сразу сказал Ерин.

– Другого нет, – парировал Арлен.

– Это ловушка.

– Всё здесь – ловушка.

Я посмотрела на мост, потом на чёрную воду, потом на Арлена.

– Ты уверен, что это безопасно?

Он ухмыльнулся.

– Абсолютно нет.

– Замечательно.

Волноваться не было сил. Бояться тоже, поэтому я шагнула на мост первая. Удивительно, но он не исчез и не упал. Я слышала шум воды, хоть река и оставалась неподвижной. Кости скрипели и хрустели под ногами. Гадость. Между костей прорастали белые, почти прозрачные поганки. Меня это уже не удивляло, но под ноги я старалась лишний раз не смотреть. Мост поднимался вверх, и чем ближе к другому берегу я была, тем круче становился подъем. Назад я не оглядывалась, только вслушивалась в чужие шаги.

На той стороне лес изменился. Только недавно он выглядел точной копией уродцев с того берега, и вот уже стал совершенно иным. Теперь деревья были белыми, как кости, а между ними висели… чучела.  Тряпичные, грубо сшитые, с пуговицами вместо глаз.

– Не трогай, – предупредил Арлен, когда я потянулась к одной.

– Почему?

– Потому что они помнят.

– Что?

– Всё.

– Очень понятно, спасибо, – но руку я всё-таки отдёрнула.

Мы шли дальше, и с каждым шагом кукол становилось больше. Они висели на ветках, сидели на корнях и на дороге, смотрели на нас пустыми дырявыми глазами.

А потом одна повернула голову.

– Арлен…

– Иди. Быстрее.

Мы ускорились. Куклы шевелились.

– Они идут за нами? – прошептала я.

– Нет, – сказал Арлен. – Они не могут ходить. Просто теперь знают, что мы здесь.

– Это плохо?

– Очень.

Мы почти побежали. Финиг прыгал у ног Арлена, держась чуть впереди. Ерин вновь держал меня за руку, не давая тормозить. Сзади бежали Хрус и Могра. Ши отставала. Привыкшая летать, она с трудом подстраивалась под нас, но взлететь в Изнанке, видимо, не могла.

Выход оказался неожиданным.

Одна секунда – мы продирались сквозь чащу, следующая – лес разорвался, как бумага, и мы вывалились на солнечную поляну.  Я упала на колени, жадно глотая воздух. Он снова пах нормально – травой, теплом, жизнью.

– Мы… мы сделали это?

– Вроде да, – Арлен огляделся.

– Где Туил?

– Должен быть рядом…

В этот момент кусты раздвинулись, и оттуда выкатился знакомый шестилапый комок шерсти.

– Туил! – я протянула руки и сгребла его, пропитанного пылью, в объятия

Он что-то невнятно пробормотал, но выглядел целым.

– Ты как здесь оказался?

– Шёл по тропе, – он выкрутился из моих рук и почесал бок. – Вышли в одно место.

– Повезло, – сказал Арлен, но в его голосе слышалось напряжение.

Я встала, отряхнулась и осмотрелась.

Поляна. Цветы. Солнце.

И вдали – позолоченные крыши и каменные башни.

– Ну что, – Арлен повернулся ко мне. – Готова к следующей части приключения?

Я вздохнула.

– Если я скажу «нет», это что-то изменит?

Он усмехнулся.

– Нет.

– Тогда пошли.

И мы пошли.