Корона Золотого леса

– Замолчи, – Ерин сказал тихо, но в голосе сквозила угроза. – Я хотя бы не изгнанник.

Арлен усмехнулся, но глаза его потемнели.

– Вот оно. Наконец-то. Решил сказать?

Я растерянно переводила взгляд с одного на другого:

– Что он имеет в виду?

– Спроси его, – Ерин кивнул в сторону Арлена. – Почему он никогда не называет Осенний Двор своим домом.

– Потому что это не твоё собачье дело, – процедил Арлен.

– Это история, из-за которой тебе нельзя туда возвращаться, – парировал Ерин. – Его род отрёкся от него, Шарлотта. Он опальный. Если он пересечёт порог Осеннего Двора – его арестуют.

– Арестуют?..

– Плевать, – Арлен резко развернулся, уставившись в тёмные деревья. – Пусть арестуют. Мне всё равно.

– Всё равно? – Ерин шагнул ближе, почти касаясь его плеча. – Ты злишься, что тебя изгнали, и хочешь втянуть её в свою месть.

– О, а вот это уже низко, – Арлен оскалился, но глаза у него вдруг сделались пустыми. – Думаешь, я ради неё остался бы в бою со слуаг, если бы хотел мести? Да я сбежал бы первым.

Ерин уже открыл рот, чтобы ответить, но я подняла руку.

– Хватит. Просто хватит.

Межлесье шептало, деревья скрипели, и казалось, что сам лес слушает нашу перебранку. Я чувствовала, как силы уходят – не физические, а внутренние. Ссоры рвали меня больше, чем любая схватка.

Мы пошли дальше. Сначала молча. Но вскоре Ерин осторожно приблизился ко мне, его плечо почти касалось моего.

– Шарлотта, – сказал он тихо, так, чтобы Арлен не услышал, – прошу тебя. Не доверяй ему. Он играет в свои игры, а ты для него – фигура. Я… – он замолчал, словно слова застряли. – Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Я посмотрела на него. Его лицо было напряжённым, но в глазах горела искренняя тревога.

– Ты правда думаешь, что я не понимаю? – спросила я.

– Понимать одно. А доверять… – он чуть покачал головой. – Просто держись рядом со мной. Обещаешь?

Я прижала нож к груди и кивнула.

– Обещаю.

В этот момент лес впереди раздвинулся, открывая новую дорогу. И я не знала, куда она ведёт – к выходу или к ещё одной ловушке. Потому что это был совершенно не тот Лес, в который я попала из Ведьминого Круга.

В Межлесье не было дня и ночи – только вязкая, гулкая тьма, изредка прорезаемая серыми отсветами, словно светило тусклое, умирающее солнце. Мох лип к обуви, корни извивались под ногами, ветви деревьев скрипели так, будто переговаривались между собой.

Каждый шаг отдавался в груди тяжёлым эхом. Я слышала дыхание Ерина и мягкие шаги Арлена чуть позади. Иногда мне казалось, что тени шевелятся быстрее нас, и стоит обернуться – увижу чужое лицо, без глаз и рта.

И вдруг – резкий треск, словно кто-то наступил на сухую ветку. Я обернулась, нож в руке дрожал.

Из кустов вывалилась… маленькая сероватая морда.

– Ох ты ж леший мне в печёнку! – пронзительно завопил Финиг, взмахивая лапами так, что листья полетели во все стороны. – А я думал, всё, капут, конец моим ушам и хвосту!

Я моргнула.

– Финиг?!

Ши вскочил, обтрепанный, с перекошенными ушами, но живой. Глаза у него горели – смесью радости и ужаса.

– Вы чего тут бродите? Вас же сожрать давно должны были! – Он метнулся ко мне, уткнувшись носом в юбку платья. – Рыжая, я думал, из тебя уже пирог делают.

– Спасибо за подробности, – буркнула я, но ком в горле рассосался: хоть кто-то из наших.

– Где остальные? – спросил Ерин.

– Если бы я знал! – взвизгнул ши. – Туил тоже потерялся. Мы все поодиночке разбросаны. Как листья по осеннему двору!

И тут же из-за поваленного дерева, будто в подтверждение его слов, выплыл знакомый силуэт. Туил. Изодранный, глаза горят в темноте. Он подошёл почти бесшумно, как всегда, но в его облике было что-то новое – настороженность, почти звериная ярость.

– Нашлись, – сказал он хрипло, глядя прямо на Арлена. – Но, боюсь, поздно.

– Поздно? – я нахмурилась. – Что ты имеешь в виду?

Туил оскалился, и блеск зубов в темноте был совсем не утешающим.

– Вы сами посмотрите.

И за нашими спинами, там, где ещё миг назад была просто тропа, возникло нечто. Воздух задрожал, как натянутая ткань, и разошёлся рваными волнами. Внутри, словно из глубокой воды, проступали чёрные фигуры – десятки. Их силуэты были смутными, но каждое движение, каждый шаг отзывались в земле гулким стоном.

– Слуаг, – прошептал Ерин, и его пальцы сжались на копье.

– Нет, – возразил Туил, глаза его сузились. – Хуже.

И тьма за нашими спинами открылась, как пасть.

Мы стояли впятером – маленькая горстка посреди Межлесья, а из провала к нам уже тянулись первые чёрные руки.

– Ну, – сказал Арлен слишком спокойно, – вот и конец вашего лёгкого пути, Шарлотта.